— Говоришь как человек, которого я воскрешу из мертвых только для того, чтобы казнить во второй раз. —

Император Ужаса Третий Зловредный

Они ожидали получить озеро, но перед глазами Верес было нечто иное. После того, как поток был перекрыт, течение замедлилось до минимума, затем успокоилось, и то, что когда-то было равниной, теперь превратилось в замёрзшие болота. Пока что они были усеяны горсткой ледников, но со временем и они растают. Маршал Кэллоу решила, что это не успеет повлиять на ход битвы. Можно было бы положиться на то, что массивные глыбы льда загораживают обзор, но их не следует воспринимать как нечто большее, чем временное укрытие. Не с тем калибром, который имеется на другой стороне.

Когда солнце начало садиться, болото опустело, если не считать мелкой воды и трупов, а может, и нет. Ранее днем она послала Стражу преследовать крестоносцев, пытавшихся выловить выживших, но ей пришлось отозвать их обратно, когда герои снова вышли на поле боя. Верес облизала клыки, прикрыв их сомкнутыми губами, так как выступ внутри её рта позволял легко очищать их. Айша говорила ей, что из–за этого рты орков кажутся людям слишком широкими, выступающими вперед, почти звериными, и это было одной из причин, по которой многие из них считали ее народ бездумными животными. Как сказала её старая подруга, это было неосознанное суждение. Гончая не возражала. Сегодня было вынесено много суждений, некоторые из которых были более пагубными, чем просто человеческая глупость.

Она всё ещё помнила тот момент, когда увидела, как в небе открылись врата. Это зрелище потрясло её до глубины души, напомнив о том, что она была очень маленьким существом в очень большом мире. Что среди смертных бродят существа, способные уничтожить их одним лишь словом или жестом. Было трудно подсчитать, сколько процеран погибло в тот момент, когда на них обрушилась вода. Она подозревала, что их по меньшей мере две тысячи. Врата находились не так высоко в воздухе, чтобы сила тяжести превратила их в какой-то божественный удар, но сам вес массы жидкости делал это в значительной степени несущественным. Молоток расплющивает муравья, даже если вы едва им размахиваете. Вся эта сила, которой владели изворотливый колдун и босоногая женщина, убившая полубога. Это прогулка всегда была под контролем Кэтрин, не так ли? Тонкая грань между абсурдом и ужасом. Одно мгновение — и весь ход сражения изменился. Наступление процеран немедленно прекратилось, тысячи людей бессмысленно бежали от стремительной приливной волны. И всё равно гибли, утянутые на дно собственными доспехами. Ещё несколько тысяч всё ещё лежали на дне болота.

Крестоносцев охватил ужас, но на другой стороне были люди, которые справились со своей паникой. В течение двух мгновений магический огонь и раскаленное добела небесное пламя вспыхнули в центре низвергающихся вод. Тонны жидкости превратились в обжигающий пар, но вода продолжала обтекать с краев. Замедляясь, но не останавливаясь. Когда сошел первый ледник, он был расколот надвое огнём и еще больше раскололся от того, что, как была совершенно уверена Верес, Святая Мечей просто взмахнула своим клинком. Это ограничило ущерб, причинённый массивными ледяными сооружениями, но затем их тоже унесло течением и они начали крушить всё на своем пути. Прошло ещё два удара сердца, и на портале образовались световые заграждения, удерживающие воду внутри, а небесное пламя погасло. Этого было недостаточно. Они продержались всего мгновение, прежде чем рассыпаться под тяжестью воды. От начала до конца все это длилось одиннадцать ударов сердца.

И тут Серый Пилигрим нанес удар.

Это не поддавалось простому описанию, и не только потому, что любой, кто смотрел на это прямо, впоследствии слепнул. Там была… звезда, возможно, это был единственный способ выразить это. Только вместо далекого лучистого света это был нож. Он пробил край портала, и всё сооружение содрогнулось. Затем он прошёл прямо через другую сторону, и небо взорвалось. Кольцо силы распространилось на многие мили, и после этого почти колокол над полем боя лился кипящий горячий дождь. Волшебные врата были сломаны, хотя теперь над обеими армиями мерцало странное сияние в форме круга. В то время Верес это не понравилось, но и не привело в ярость. В любом случае, ворота не должны были оставаться открытыми слишком долго.

Теперь она поняла, что её ошибка заключалась в том, что она думала о войне смертных. Заклинание её военачальника вывело этот день из-под контроля, и за такую великую силу пришлось заплатить высокую цену. Особенно когда эта сила была сломлена врагом. Есть причина, по которой Повелитель Падали не выпускает на волю Чернокнижника в начале каждой битвы, — подумала она. И теперь мы узнали это на собственном горьком опыте. Использование силы злодея всегда делало его уязвимым, и ответная реакция на это разоблачение была особенно жестокой.

Они были совершенно уверены, что Кэтрин жива. Верес приказала магам оттащить её подальше от любопытных глаз и осмотреть сразу после того, как та упала в обморок. Но она была без сознания и… видела сон. Орчихе сказали, что тело королевы теперь сделано из материала фейри, но она по-настоящему не понимала, что это значит, пока не увидела, как тело Кэтрин Обретённой меняется, словно коробка с пазлами. Квадратные куски плоти разрывали её грудную клетку, короткие шипы изгибали кости и мышцы во всех направлениях, и Верес стало тошнить, когда она увидела, как лицо её командира расплавилось до черепа и преобразилось с жутким скрежещущим звуком. Она всё ещё чувствовала себя плохо, думая об этом. Орки состояли из плоти и костей, инстинктов и чувств. В Кэтрин почти ничего из этого не осталось. То, что поразило Иерофанта, было более тонким. Сначала они подумали, что с ним всё в порядке, потому что он остался стоять там, где стоял. Только когда он не ответил ни на один вопрос, солдаты заметили, что он совершенно спокоен. Даже почти не дышал. Теперь у постели мужчины постоянно дежурили два мага, плетущих заклинание, имитирующее то, что перестали делать его лёгкие. По крайней мере, его сердце всё ещё билось. Ни один из них не проснулся за те три колокола, что прошли с тех пор, как Пилигрим напал на них.

Это делало армию Кэллоу очень, очень уязвимой.

До сих пор не было предпринято ни одной попытки героического штурма, но никто не мог сказать, как долго это продлится. Проблема усугублялась тем фактом, что ни один из магов Верес не мог сказать ей, когда проснутся два самых могущественных члена Горя, если они вообще проснутся. По крайней мере, армейские укрепления смогли достойно противостоять напору воды. Защита устояла, и единственное место, где частокол прорвался, было на левом фланге, когда в стену врезался небольшой кусок ледника. Магам удавалось сдержать его с помощью щитов, достаточных для того, чтобы не затопить всю боевую линию. С тех пор он был перестроен заново.

Этого ли ты боялась, Кэтрин, когда запрещала разводить костры? Часть Верес всё ещё верила, что этот план был лучшим шансом на победу в войне, который у них был, но теперь она была вынуждена признать, что в войнах с Именованными было нечто большее, чем тактика и стратегия. Было нелегко проглотить горькую пилюлю, признав, что у неё были слабые стороны в мышлении, но теперь, когда она знала об этом, она должна была это исправить, чтобы не совершать ошибок в будущем. Верес сплюнула в мелкую воду, заполнявшую ров перед частоколом, затем обернулась. Теперь она была главной в команде. И нужно было кое-что сделать, и первое из них — поговорить с женщиной, которую она презирала.

На этот раз найти Вора было легко. Худощавая женщина, развалившись на складном стуле, находилась возле палатки, где беспокойно дремали остальные члены Горя, и потягивала из серебряной фляжки. Верес принюхалась к запаху. Бренди. Даже её вкус к алкоголю был дерьмовым.

— Маршал, — протянула Вор. — У меня было предчувствие, что ты придешь.

И все равно она пила, усмехнулась Верес. Вивьен, возможно, и привыкла к Военачальнику и остальным Горестям, но Гончая никогда не любила её и никогда не полюбит. Вор была худшей частью своего народа, втиснутой в одну высокомерную рамку. Орчиха научилась отбрасывать большую часть неприязни к кэллоу, которой её учили в детстве, признавая перед собой, что они ничем не хуже сонинке, за исключением, возможно, случайных мелких нравоучений. Но на этот раз она была напоминанием о том, почему орчихе потребовалось так много времени, чтобы полюбить Кэтрин. Она была пустотелой до мозга костей. Орки и гоблины понимали, даже не нуждаясь в обучении, что сердцем мира являются родственники и кланы. Легионеры научили Верес, что родство не обязательно означает кровную связь или принадлежность к клану, и именно это общее понимание сблизило ее с Айшей, которая сама была вынуждена научиться отличать привязанности своего детства от тех, которые были действительно заслужены. Тагребы были, пожалуй, самым близким к разумному существом, которое люди могли себе представить. Они понимали, что такое привязи. Сонинке, как и кэллоу, не отличались такой преданностью. Вместо этого они поклонялись какому-то абстрактному алтарю принципов, созданному смертными богу бессмысленности. Восхождение на башню, спасение Королевства — разница была невелика, за исключением мелких деталей. Прошедшие годы научили Верес, что, хотя люди могут быть глупцами, отдельные люди не обязательно должны ими быть. Что вещи, которые она находила такими отвратительными, собирались в основном на самом верху.

Но Вивьен Дартвик была воплощением всего, что она презирала в Кэллоу.

Признанный вор, тот, кто брал, но не вносил свой вклад. Будь она орком, то уже давно оказалась бы в котле для варки. И хотя она исповедовала высокие идеалы, в отличие от Кэтрин у неё даже не хватило порядочности пролить за них кровь. Вор была не бойцом, а всего лишь паразитом. Как клещ, она прижалась к новому теплу, когда умер её предыдущий хозяин. И с тех пор стала настолько полезной, что её нельзя было просто разрезать на куски и съесть, как она того заслуживала. От одного взгляда на неё Верес захотелось обнажить клыки. Она знала, что они разделяют эту антипатию. Редкие презрительные взгляды, посылаемые за спиной Кэтрин, делали это крайне очевидным, хотя обе были достаточно профессиональны, чтобы работать вместе без проблем. Или, во всяком случае, когда Кэтрин бодрствовала. Без неё, стоящей между ними, у Верес было такое чувство, что ножи наконец-то покинут ножны.

— Предстоит военный совет, — прорычала Верес. — Ты будешь присутствовать.

Вор почти насмешливо приподнял бровь.

— Я не состою в Армии Кэллоу, — сказала она.

— Ты хозяйка шпионов, — отрезала орчиха. — Хранительница секретов. Сейчас самое время их выплюнуть.

— Я знаю многое из того, чего не знаете вы, маршал, — согласилась негодяйка с легкой улыбкой. — Но это не имело большого значения для битвы. Которая, похоже, несмотря ни на что, ещё не началась.

Кровь Верес закипела в жилах, но она стиснула зубы. Её было бы не так-то легко заманить на крючок.

— Мы не знаем, когда она проснется, — вздохнула Верес.

— Что делает большую часть планирования неуместной, — ответила Вор. — Без Кэтрин и Масего у нас не хватит сил перейти в наступление. Планируйте свою оборону, маршал. Для этого вам не нужно, чтобы я стояла за вашим столом в качестве декорации, демонстрирующей ваше влияние.

То, что клещ так фамильярно отзывался о людях, которых она когда-то пыталась убить, привело орчиху в ярость. Она знала, что люди по-разному относятся к кровной мести, но эту наглую девчонку следовало бы разорвать на куски. Уже однажды ставшая предательницей, она сделает это снова. Это был всего лишь вопрос времени.

— Значит, вместо того, чтобы принести хоть какую-то пользу, ты просто будешь сидеть там и напиваться, — язвительно заметила Верес. — Что у тебя за Имя такое. Я бы получила столько же пользы от гребаной девчонки из таверны.

— Вы часто трахаете девушек из таверны, маршал Верес? — с улыбкой спросила женщина. — Честное слово, я понятия не имела. И всё же, это немного непристойно для праздной беседы, вам не кажется?

Верес сжала кулаки. Не двигаясь с места, Именованная превратилась из праздношатающегося бездельника в веселого аристократа. Она прилагала все усилия, чтобы привести её в бешенство.

— Я останусь здесь, — сказала Вор, — и присмотрю за ними. Если ты не веришь, что в этом воинстве есть агенты Малисии, то ты полная дура. Лучше потратить моё время на то, чтобы высматривать нож, чем на повторение номеров, которые вы уже знаете, перед аудиторией офицеров.

Верес хотелось на многое ответить. Что её присутствие на совете развеет страхи и послужит проявлением единства. Что грёбаная начальница шпионской сети не имела права нарушать приказы маршала Кэллоу, особенно во время кампании. Но в этом не было никакого смысла, и она придержала язык. Повернувшись и не сказав больше ни слова, она ушла.

Ей предстояло выиграть битву, с чьей-то помощью или без неё.

☠

Розала плюхнулась на свое место, невероятно измученная. Только что наступила ночь, но она знала, что работа будет продолжаться в темноте и до рассвета. В первые несколько колоколов, когда по воинству распространились хаос и паника, она отчаянно пыталась восстановить порядок. Существовал вполне реальный шанс, что крестоносцы потерпели бы поражение, если бы не герои. Они ходили среди солдат, помогая, исцеляя и прогоняя страх. Принцесса Эквитанская все еще была уверена, что по меньшей мере тысяча ополченцев исчезнет за одну ночь. После того, как прекратились приливы и прошел проливной дождь, начали поступать сообщения. Даже сейчас было трудно сказать, сколько человек погибло за меньшее время, чем требовалось, чтобы вскипятить чайник воды. По предварительным оценкам, погибло девять тысяч человек, и по меньшей мере половина этого числа выбыла из боя.

Розала Маланза закрыла глаза и приняла ту правду, что она только что командовала самым катастрофическим военным наступлением на памяти живущих.

А ведь битва начиналась так хорошо. Небесные заграждения позволили ей растоптать почти седьмую часть вражеской армии в течение первого колокола, сильно подорвав дальнобойные способности противника: без арбалетчиков потери армии Кэллоу при взятии частоколов были бы значительно меньше. Да, осадные машины собрали бы свою жатву, но ограждения ограничили бы ущерб. Это был бы тяжелый роман, тут уж ничего не поделаешь, но, безусловно, она могла бы выиграть битву. И Розала строила планы нанести удар достаточно сильный и быстрый, чтобы можно было захватить хотя бы часть припасов противника до того, как он отступит через врата. Достаточно, чтобы голод можно было хотя бы чуть-чуть удерживать в стороне на пути к Хеджесу. Теперь между её армией и армией противника была почти миля замерзшей болотистой местности, и её людям оставалось два дня до того, как они начнут варить траву, чтобы чем-то набить свои желудки. Был вполне реальный шанс, что ей придется приказать зарезать лошадей, если до этого дойдет, и она уже могла представить крики других членов королевской семьи, которые жаловались бы на то, что их дорогих боевых коней убивают топором, чтобы прокормить простых крестьян.

Темноволосая принцесса вздрогнула. Отчасти это объяснялось тем, что она всё ещё промокла и замерзла: после первых сообщений она передала бразды правления своим офицерам и отправилась вместе с рядовыми вытаскивать выживших и раненых из воды. Это было наименьшее из того, что она задолжала за сегодняшнее фиаско. Другие принцы и принцессы последовали примеру, даже принц Арно, который, как она сомневалась, когда-либо в своей жизни выполнял тяжелую работу. Это было само собой разумеющимся, что они так и поступят, после того как разнесся слух, что она уехала лично. Нельзя было допустить, чтобы они меньше заботились о солдатах, не так ли?

Эта мысль была безжалостной, но не обязательно ложной. Мать Розалы всегда учила её, что командовать — это не только её право, но и ответственность. Генерал, который легкомысленно проводил свою жизнь, был всего лишь мясником, а Маланза таковыми не являлись. Возможно, они были амбициозны, но их корни восходили к древним и знаменитым полководцам. Её дальний предок Лауэренцо Маланца был тем, кто завоевал северную половину доминиона Левант для Первого Принца Чарльза Меровина. О его блестящей победе при Тартессосе по сей день слагают песни. И она стыдилась этого воспоминания, подумала она с гримасой. Из-за своей неудачи, но также и по другой причине, по которой у неё дрожали руки.

Боги, она была такой маленькой. И не отличалась особой красотой, с этим волевым носом и острыми, как бритва, скулами. Она говорила как неряшливая простолюдинка, прибегая к оскорблениям и инсинуациям там, где ситуация требовала самообладания. И Розала не смогла сдержаться, обмениваясь словесными ударами с той же беспечной женщиной, которая только что сбросила с неба половину озера. Осознание того, как легко Черная Королева могла бы убить любого из них, если бы герои не сопровождали делегацию, будет преследовать её мысли долгие годы. Что за женщина могла бы сделать что-то подобное, просто сказать слово и почти мгновенно убить тысячи людей? Принцесса не была незнакома с войной, но это было… что-то другое. Титан, наступающий на муравьев. Она не винила тех, кто дезертировал ночью. И теперь она понимала, пыл глаз Первого Принца, когда она говорила о зле на востоке. Розала потянулась за бутылкой ягодного бренди, за которой она послала, и, нарушив этикет, налила себе вина и осушила его одним глотком. Спиртное согрело её настолько, что она не стала посылать слугу за одеялом. Однако она так и не сняла мокрую одежду. Пусть её посетители помнят, где она проводила свое время.

Первым прибыл Серый Пилигрим. Розала поднялась на ноги и поклонилась с неподдельным уважением. Старый левантиец спас сотни жизней, лично уничтожив оружие Чёрной Королевы, окутанный Светом, он распространял тепло и исцеление повсюду, куда бы ни шел. Первое было самым важным из двух. Скольких бы они потеряли из-за смертельного холода, если бы не пульсирующее тепло?

— Избранный, — сказала принцесса. — Я в долгу перед вами за ваш труд. Вы можете претендовать на любое благо, какое в моей власти.

Она знала, что предлагать такое опасно, но, глядя на измученного старика, который, казалось, замкнулся в себе, Розала не колебалась. Он спасал жизни, находясь на её попечении, а Маланза не оставляла долгов неоплаченными. Пилигрим посмотрел на неё слезящимися глазами и сжал её руку морщинистыми пальцами.

— Ты ничего мне не должна, дитя, — прошептал он. — Если бы я только мог сделать больше.

— Зимой и летом мое слово остается в силе, — официально ответила Розала, произнеся старую арлезийскую клятву. — Пока Небеса бодрствуют, а Творение стоит.

Попросит ли он когда-нибудь её об одолжении или нет, не имело значения. Она не допустит, чтобы доброта осталась без ответа. Герой печально улыбнулся.

— Это не первая и не последняя трагедия, которую принесет эта война, — сказал он. — Соберись с духом, Розала Маланза. Худшее ещё впереди.

— Пророчество, Избранный? — спросила Розала.

— Интуиция старика, — сказал Серый Пилигрим, качая головой. — Тьма сгущается. Я боюсь, что впереди нас ждет большее зло, чем Кэтрин Обретённая.

У темноволосой принцессы кровь застыла в жилах. Хуже, чем чудовище, которое в одиночку сражалось с полудюжиной Избранных и обрушило небо? Она не могла представить себе большего зла в мире, кроме самой Башни и Царства Мёртвых. Ни одна из этих мыслей не была утешительной.

— Я слышу ваши наставления, — сказала Розала, склонив голову в знак благодарности.

— Можно мне? — спросил герой.

Не совсем понимая, что он имеет в виду, принцесса всё же кивнула в знак согласия. Проблеск света был едва заметен, но её окутало тепло. Проникая в каждую клеточку её тела, прогоняя холод, усталость и страх. Как будто ей снова было шестнадцать, бесстрашной и готовой восстать против Хазенбах, чтобы отомстить за свою мать.

— Это будет долгая ночь, — вздохнул Пилигрим, тяжело дыша.

После этого она помогла старейшине сесть, заметив, что у него дрожат ноги, и снова нарушила этикет, налив ему бокал ликера и вложив его ему в руку. Печально усмехнувшись, левантиец сделал глоток. Он скорчил гримасу.

— Бренди, — сказал он. — То, что пьете вы, аламаны. Ах, чего бы я только не сделал ради хорошего грушевого бренди. У него всегда вкус как у Алавы.

Розала вспомнила, что это был один из величайших городов Доминиона, расположенный среди высоких холмов. Славившийся своими фруктовыми садами и стадами. Он продержался на десять лет дольше, чем остальной Левант, когда в него вторгся Принципат, и даже после того, как город был осажден, жители предпочли сжечь его и скрыться в горах, чем жить под властью процеранов.

— Ваша родина, Избранный? — спросила она, возвращаясь на свое место.

— Леванте — это место, где я впервые вздохнул, — ответил старик. — Но Алава — это место, где я стал мужчиной. Там я и умру, если Небеса когда-нибудь позволят этим старым костям отдохнуть.

— Творение понесет потерю, — сказала принцесса и, к своему удивлению, обнаружила, что говорит искренне.

— Творение будет продолжаться, — устало улыбнулся Пилигрим. — Мы никогда не бываем настолько важны, как нам хотелось бы думать.

Она бы еще немного насладилась спокойной беседой с этим мужчиной, но этому не суждено было случиться. Принц Амадис Миленан вошёл в шатер, его вышитая туника была нетронута, а волосы идеально уложены. Этого было недостаточно, чтобы скрыть напряжение в уголках его глаз. Позади него стоял невысокий мужчина в кожаном пальто до колен, прикрывавшем свободные брюки и рубашку из цветного шелка. Бродячий Колдун, как он себя называл. Из Избранных именно его Розала знала лучше всех: они провели долгие колокола вместе, планируя битву и его роль в ней как лидера волшебников. Она находила его воспитанным и вежливым, что было удивительно для человека, чье имя подразумевало некоторую неотесанность. Принцесса начала подниматься, но Амадис махнул рукой.

— В этом нет необходимости, — сказал принц Изерры. — Только не после такого дня.

Принцесса скрыла свое удивление. Она почти ожидала, что после сегодняшнего фиаско он попытается подорвать её позиции взаимными обвинениями. Он всё ещё может это сделать, несмотря на эту неожиданную оливковую ветвь, так что она будет настороже.

— Принцесса Маланза, — поприветствовал её Бродячий Колдун, склонив голову, прежде чем сесть.

— Избранный, — ответила она так же вежливо.

Амадис глубоко вздохнул после того, как сел, и прошло немало времени, прежде чем он заговорил.

— Это было совсем не то, — сказал он, — чего мы ожидали от этой битвы.

— Это еще мягко сказано, — подумала Розала. Употребление слова мы — не ускользнуло от её внимания. Вина была возложена не только на неё.

— Это была моя неудача, — всё равно сказала она.

— Мы были готовы ко многому, ваша светлость, — тихо сказал Колдун. — Но то, что небо разверзлось и пролило на нас озеро, превзошло наши ожидания. В этом нет никакой ошибки, за исключением веры в то, что наш противник не был бы таким чудовищем.

— Я согласен, — спокойно сказал Амадис. — Я не сомневаюсь в твоей компетентности, Розала. Ваш первоначальный успех — достаточное тому подтверждение. Не будет и речи о том, чтобы отстранить вас от командования.

Принцесса Эквитанская склонила голову в молчаливой благодарности. Это настолько потрясло тебя, что ты воспринял это всерьёз, Амадис? — подумала она. Или вы просто держите меня во главе принимающей стороны, чтобы я стала козлом отпущения, если ситуация ещё больше ухудшится? Неважно. На данный момент ей всё ещё предстояло сражаться.

— Тогда я должна начать с деликатного вопроса, — сказала она. — Эти… врата. Следует ли нам ожидать повторения, если мы предпримем вторую попытку наступления?

Если так, то эта кампания закончилась. Розала не стала бы жертвовать полусотней тысяч жизней ради гордости, даже если отказ от этого погубил бы её. Они узнали о вражеской уловке, но враг наверняка узнал и об их возможностях. Не было никакой гарантии, что Пилигриму удастся дважды взломать врата. Двое Избранных обменялись взглядами.

— Это сложный вопрос, — сказал Бродячий Колдун. — В случае большинства других злодеев, я бы сказал, что сильное разрушение врат действительно может уничтожить их. Количество энергии и вовлеченности в создание такой вещи ошеломляет, и перерыв в работе привёл бы к негативной реакции.

— И все же Кэтрин Обретённая — не просто злодейка, — сказал Пилигрим. — Она титулованная герцогиня Зимы. Возможно, последний фейри этого царства, если я правильно истолковал слова Авгура. В каком-то смысле она больше не человек. То, что могло бы уничтожить таких, как Чернокнижник или Повелитель Падали, может вообще не затронуть её. Её натура стала другой.

— Мы не видели ни Чёрную Королеву, ни Иерофанта со времени битвы, — отметил принц Амадис. — Честно говоря, я ожидал имперского наступления, пока мы были в замешательстве. Мы вполне могли проиграть битву, если бы кто-нибудь последовал за нами.

— В этом я согласна, — сказала Розала. — Однако в работе могли быть и другие ограничения. Я не знаток магии, но мне пришло в голову, что такой сильный удар — даже если бы он не был разрушен — мог бы вывести их обоих из строя на некоторое время. Однако продолжительность этого находится за пределами моей способности теоретизировать. Вполне возможно, что завтра утром мы столкнемся с другими вратами.

— На этот раз мы будем знать, что это произойдет, — мрачно сказал Бродячий Колдун. — Нет ничего невозможного в том, чтобы сдержать поток, пока сами врата не будут сломаны, хотя я признаю, что это будет трудно.

Принцесса положила руки на колени, борясь с желанием откинуть волосы назад.

— Слишком много неопределенностей, — сказала она. — Я не хочу идти на штурм, когда все, кого я пошлю, могут утонуть. И это без учета трудностей, связанных с нападением. Пробираться через болота будет трудно, и могут пройти недели, прежде чем почва полностью впитает воду. Это означает, что нам придётся обойти его и, вероятно, разделить войско надвое.

— Возможно, пробная атака состоится утром, — предположил принц Амадис.

— Даже в пробной атаке можно было бы увидеть, как несколько тысяч человек умирают с криками, пытаясь найти ответ на простой вопрос, — подумала Розала. Альтернативой, однако, было отступление. Через враждебные земли, когда у них было так мало припасов, что о них едва ли стоило упоминать вообще. Чёрная Королева предложила обеспечить их продовольствием для обратного похода, но не было никакой гарантии, что это предложение останется в силе после сегодняшнего дня. А если этого не произойдет, то количество людей, которое она потеряет в результате мелкомасштабного наступления, будет ничтожно малым по сравнению с тем, скольких убьёт голод. И это даже без учета сообщений о том, что армия герцогини Кеган переправляется через реку далеко на севере. Говорили, что их было более десяти тысяч, и деорайты славились своим мастерством в малой войне. Преследование и засады, даже не вступая в бой.

— Это не то решение, которое можно принять с легкостью, — сказала принцесса Эквитанская. — И не без знания всех фактов. Я должна порекомендовать нам отправить посланника в их лагерь, чтобы выяснить, остаются ли в силе условия Королевы.

Губы Амадиса недовольно поджались.

— Надеюсь, вы не предлагаете отступить, — сказал он.

— Я не хочу даже думать об этом, — призналась Розала. — И всё же, если Чёрная Королева цела и невредима и условия остаются в силе, возможно, у нас нет другого выбора. Мы не можем медлить. Время работает против нас больше, чем против них.

— Я бы сопровождал вашего посланника, если вы позволите, — сказал Серый Пилигрим, нарушая молчание.

Даже сейчас он выглядел полусонным. Принцесса постаралась скрыть скептицизм на своем лице. Разве Избранный не пытался лишить злодейку жизни всего несколько колоколов назад? И всё же она не притворялась, что понимает путей Именованных. Для таких, как они, попытка убийства, возможно, и не была большой враждой. Принц Изеррский молча наблюдал за всеми сидящими за столом, затем медленно кивнул.

— Посланник будет отправлен, — согласился он. — И он будет просить аудиенцию только у Чёрной Королевы, чтобы можно было оценить её состояние. Однако, если она окажется недееспособной…

Принцесса Розала мрачно улыбнулась.

— Тогда мы полностью поквитаемся, — сказала она.

В конце концов, Маланза не оставляли долгов неоплаченными.