— Страх — это мать характера. Без этого мы остаемся детьми до самой смерти. —

Королева Елизавета Албан из Кэллоу

Вивьен однажды провела несколько дней, играя в наперстки на улицах Саузпула, когда она ещё была ученицей Гильдии. Дело было не в деньгах, потому что она могла бы заработать в сто раз больше, ограбив один-единственный благородный дом. Учитель дразнил её из-за этого, называя мелкой аферисткой, а не воровкой, но то, что она узнала, стоило нескольких сардонических комментариев. Приемы для придания уверенности заключались не только в ловкости рук, но и в том, чтобы увидеть другую сторону. Оценивая, какой вкус вы должны были придать им перед тем, как обчистить, сколько вы могли бы выжать из них до того, как всё станет плохо.

За эти три ленивых дня она узнала о дипломатии больше, чем за годы занятий. Вот почему она настояла на том, чтобы именно её послали поговорить с посланцами Принципата, и это, а также тот неоспоримый факт, что если маршал Верес отправится вместо неё, это будет настоящей катастрофой. Орчиха занимала место одного из главных винтиков в механизме королевства, но она была бесполезна во всех вопросах, кроме военных. То, что маршал Кэллоу, казалось, считала, что к её суждениям вне поля боя следует когда-либо серьезно относиться, было всего лишь признаком высокомерия зеленокожей.

Ребенок, который кричал бы "убейте их всех и съешьте" каждый раз, когда вы на него смотрели, был бы примерно таким же полезным.

Вор была вынуждена положиться на открытое доверие, которое Кэтрин проявила к ней в прошлом, чтобы её выдвинули, и из-за своей жестокости у неё не осталось друзей в генеральном штабе, который, по сути, управлял лагерем, пока Кэт спала. Обычное почтение, проявляемое мирянином к Именованному, по-видимому, поубавилось, когда Именованный опоздал присоединиться к делу. Кэллоу прислушивались к ней, и её роль главы шпионской сети королевства означала, что к ней прислушивались почти все, но мало кто из её соотечественников занимал высокие посты, за исключением гроссмейстера Тэлбота.

Несмотря на то, что рядовой состав армии Кэллоу всеё больше набирался из её народа, старшие офицеры по-прежнему были в основном из трёх легионов, которые Кэтрин поставила под своё знамя. Вивьен не видела необходимости возражать против этого. Офицеры умирали и уходили в отставку, а легионеры повышались в звании строго из своих рядов. Её соотечественники продолжали бы подниматься по служебной лестнице, пока Армия Кэллоу не стала бы чем-то большим, чем просто названием. Любой мало-мальски порядочный вор знал, что терпение — такой же полезный инструмент, как и действие, а Вивьен была лучшей воровкой, чем большинство других. Что ещё более важно, получив свою должность, она получила полную свободу действий, чтобы поступать с посланниками так, как ей заблагорассудится.

Во-первых, не могло быть и речи о том, чтобы впустить их в лагерь. Пусть они остаются снаружи под своим знаменем в лучах палящего утреннего солнца. Они появились около Утреннего Колокола, так что Вивьен оставила их тушиться на улице ещё на один. Не было никакой гарантии, что ей удастся одурачить противника, и чем дольше они там пробудут, тем больше шансов, что Кэтрин или Масего очнутся. Она не осмелилась бы позволить им ждать дольше этого срока. Если бы она это сделала, это можно было бы расценить как выжидание. Колокол следует воспринимать просто как оскорбление, а не как свидетельство относительной слабости позиции Кэллоу.

После этого она вышла одна, чтобы встретиться с ними. Вивьен знала, что сможет овладеть языком своего тела, если сосредоточится, но отправка любого другого человека была риском. Когда она подошла, двое мужчин всё ещё стояли, и, подойдя поближе, она незаметно изучила их. Один из них был очевиден — морщинистый старик, которого они знали как Серого Пилигрима. Как оказалось, другой тоже был ей известен. Ярко выраженный нос выдавал в нём родственника принца Амадиса Миленана, а длинные вьющиеся локоны были достаточно заметны, чтобы она узнала их по рисунку, который сделали Валеты. Жак Миленан, младший кузен принца Изерского. Его мать была… из королевской семьи Аламанов, хотя в данный момент она не могла вспомнить, из какой именно. Предполагалось, что этот человек занимает высокое положение в совете Миленана. А это означало, что они относились к этому серьезно.

Пока она оценивала их, они оценивали её. Лицо Пилигрима было совершенно спокойным, и она подозревала, что он носил эту маску так долго, что в ней стала заключаться доля правды. Вивьен знала толк в том, как притворяться кем-то достаточно долго, чтобы обман пустил корни и распустился. Вор с важным видом шагнула вперёд, достала свою фляжку и пригубила бренди. После этого она небрежно вытерла рот и молча обменяла фляжку на точно такую же, в которой был тот же напиток, только сильно разбавленный водой. Теперь ей оставалось только солгать своим дыханием, и они решили бы, что она менее трезва, чем была на самом деле. Странствующий Бард научила её, как можно обмануть других, заставив их думать, что ты бездарная пьяница.

— Приветствую вас, — сказал процеран, склонив голову. — Я…

— Жак Миленан, — беспечно перебила его Вор. — Я знаю, кто ты, крестоносец.

— А ты Вор, — спокойно сказал Пилигрим.

Приблизившись, Вивьен заметила, что он опирается на свой посох. Искренняя усталость или уловка?

— Это я, — усмехнулась она, убедившись, что ветерок донес запах бренди.

Она отпила из подмененной фляжки. Мирскому посланнику не совсем удалось скрыть свое презрение.

— Была подана просьба о встрече с самой Чёрной Королевой, — напомнил Пилигрим.

— Забавно, — сказала Вор. — Я имею в виду, что ты думаешь, будто всё ещё в состоянии выдвигать требования. У меня сложилось впечатление, что пятая часть вашей армии была уничтожена, и вы в одной неделе от того, чтобы начать заниматься каннибализмом.

— Значит, королева отказалась принять нас? — спросил Пилигрим.

— Ваша сторона посылает какого-то постороннего родственника и человека, который пытался её убить, а потом ожидает, что Кэтрин выйдет, чтобы поболтать о пустяках? — Вивьен фыркнула. — Я думала, что своевольное высокомерие — это особенность процеран, Пилигрим.

— Если вы не будете вести себя доброжелательно, нет смысла вести переговоры вообще, — спокойно ответил ей Миленан.

Она пожала плечами.

— Так идите, — сказала она. — Насколько доброй воли, по твоему мнению, ты заслужил, принцепс? Вы вторгаетесь в наше королевство, пытаетесь убить нашу помазанную королеву и всё это время планируете поделить наши земли, чтобы раздать их в качестве милостыни. Если все до единого из вас погибнут, утонув, я не пролью из-за этого ни слезинки.

Глаза старика сузились. Не из-за её слов, по крайней мере, не совсем так. Потому что он был уверен, что она говорит правду. Он не ожидал, что бывшая героиня, если она когда-либо действительно была ею, скажет так много. Именно по этой причине Вивьен сказала это: ей нужно было убедиться, что он всё ещё может отличить правду от лжи, и фраза была достаточно зажигательной, чтобы вызвать реакцию. Хорошо. Она подтвердила это. Плохо. Он всё ещё обладал этой способностью, даже когда был явно уставшим. Это усложняло ситуацию, хотя она и не ожидала, что Небеса посодействуют избавлению. Последнее время она не общалась с людьми, которые были на стороне Небес.

— Переговоры с лейтенантом ни к чему не обязывают, — сказал Пилигрим.

— Я могу говорить от имени моей королевы, — сказала Вивьен, и формально это было правдой.

Говоря это, она внимательно наблюдала за героем, пытаясь понять, воспримут ли это как ложь. На самом деле она никогда не говорила, что Кэтрин передала ей свои полномочия сегодня, и теоретически не было ничего невозможного в том, что королева Кэллоу однажды предоставит ей именно эти полномочия. Лицо старика оставалось неподвижным, но это ей ни о чём не сказало. Он был слишком умным, чтобы его дважды поймали на очевидном приёме.

— Мои инструкции, — сказал Жак Миленан, — заключаются в том, чтобы не иметь дела ни с кем, кроме самой Чёрной Королевы.

— Чёрная Королева не выходит ради таких, как ты, — сказала Вор, и это была ещё одна техническая истина. — Возвращайтесь со своей кузиной или принцессой Маланзой, и вопрос будет рассмотрен повторно.

Если это сработает, то, возможно, они продержатся до утра, прежде чем враг поймет, что затевается какая-то игра. Если этого не произойдет, что ж, всё, что у них было, — это подозрения. Они должны были опасаться повторения вчерашнего.

— Это не то, как ведется надлежащая дипломатия, — сухо сказал процеран.

Вивьен чокнулась с ним своей фляжкой.

— Заметь, меня зовут не Дипломат, — ответила она и сделала ещё глоток.

Она чувствовала на себе взгляд Пилигрима. Ищущий, измеряющий.

— Тогда я бы попросил личной аудиенции у королевы, — сказал старик.

— Если вы только что внезапно не получили княжество или право командовать войском, ваша функция здесь чисто декоративная, — ответила Вор. — Насколько я понимаю, у вас нет права обращаться с такой просьбой.

Герой вздохнул.

— Я готов оказать помощь раненым в обмен на аудиенцию, — сказал он.

— Избранный, — задохнулся процеран. — Ты, конечно, не можешь говорить это серьёзно.

Вор снова отпила из фляжки, чтобы по ее лицу ничего нельзя было прочесть. Этот… Будут ли Кэтрин и Масего считаться ранеными? Она не была уверена, что это считается. И если нет, она бы раскрыла их состояние без всякой выгоды. Это также означало бы поверить мужчине на слово, чего она не решалась сделать. Она достаточно долго проработала в команде Уильяма, чтобы знать, что некоторые из наиболее прагматичных героев имели представление о том, нужно ли выполнять обещания, данные врагу. С другой стороны, если бы этих двоих можно было вылечить, то большинство проблем армии исчезли бы сами собой. Это, решила она, стоило риска. Фляжка отлетела от ее губ.

— Клятва Небесам, — сказала она. — В моей собственной формулировке.

— Нет, — сказал Серый Пилигрим.

— Хорошо, — согласилась она, лениво помахивая бокалом. — Мы можем сформулировать это вместе.

— Ты неправильно поняла меня, дитя, — сказал старик. — Исцеления не будет.

— Значит, и аудиенции тоже нет, — пожала она плечами. — Мы ожидаем ответа в течение колокола о том, прибудут ли принц Миленан или принцесса Маланза.

— Этого тоже не случится, — спокойно сказал Пилигрим. — Ты выдала себя.

Сердцебиение Вивьен участилось, но она сохраняла улыбку на лице.

— Неужели? — протянула она, растягивая слова. — Тогда, во что бы то ни стало, сделайте ещё попытку. После того, как вас отбросят, ожидайте, что ставки соответственно возрастут.

Старик невозмутимо встретил её взгляд.

— Когда-то ты была героиней, — сказал он.

— И вот так просто ты потерял мой интерес, — сказала Вор. — Ещё увидимся, джентльмены. Я бы порекомендовала вашим сторонникам проверить состояние своей казны, прежде чем отдавать приказ о наступлении. Моё сердце просто рыдало бы, если бы ценой отступления была нищета.

И с этой последней ложью, повисшей в воздухе, она повернулась и с важным видом пошла прочь. Дерьмо. Её надули. Она постаралась скрыть это, но для кого-то на вроде Серого Пилигрима шансы одурачить были удручающе малы. Блядь.

Значит, пришло время посмотреть, насколько хорошо они могут блефовать с пустыми руками.

☠

— Она будет выведена из строя, — сказал Тарик. — Не умерла, потому что у Вора всё ещё была надежда, но Чёрная Королева пострадала от разрушения врат.

Принцесса Розала, к его одобрению, отнеслась к этому вопросу с должной серьезностью. Молодую женщину лишили истинных нравов её воспитанием, но мать привила ей чувство чести и долга, которые позволили сохранить немного их в себе. Ей простили это, потому что она была не виновата. Дети ничего не могли поделать с тем, чему их учили. Тарик возлагал большие надежды на то, что ужасы этой войны и других грядущих позволят ей вырасти такой женщиной, какой она могла бы стать. Это была мелочь в этом море тьмы, но каждая искорка света прогоняла ночь прочь. Не имело значения, что свеча была маленькой или угасающей, важно было только, чтобы она горела. В такие дни, как сейчас, приятно было вспомнить старую мудрость. Избитые истины помогли взглянуть на все это с новой точки зрения. Творение было несовершенным и будет таким до самого последнего вздоха. Всё, что Небеса требовали от своих детей, — это сделать его немного ярче, чем оно было на самом деле. Сто тысяч камешков образуют башню, по одному кусочку за раз.

— Тогда мы возобновляем наступление, — тихо сказала принцесса Розала. — Боги, да простят нас всех, если мы ошибаемся.

Старик замолчал, когда принцесса Эквитанская начала обсуждать приказы об атаке, наблюдая за мужчинами и женщинами за столом. Эти четверо, два принца и две принцессы, были смертным сердцем этого крестового похода. Или, по крайней мере, его частью здесь, на севере. Принц Амадис Миленан обладал наибольшей властью, и именно ему Первый Принц передала командование, но после вчерашней бойни изерранцы стали почти незаметными. Он во всем полагался на военачальника, и Тарик прочел в нём и страх, и коварство.

Возможность поражения, прежде казавшаяся абсурдной, потрясла его. Тем не менее, он также ненавязчиво предлагал принцессе Розале превысить свои полномочия, чтобы ещё больше изолировать себя от других членов королевской семьи воинства, отдавая непопулярные приказы. Даже сейчас, когда он мельком увидел бездну, этот человек строил планы. В этом случае гниль проникла глубоко. Хотя мы и несовершенные орудия, мы всё же можем послужить великой цели, — упрекнул себя Пилигрим. Несовершенство было не грехом, а самим замыслом Богов. Спасение без искушения было бессмысленным. Неспособность мужчины признать свою слабость следует встречать с жалостью, а не с порицанием.

Он признавал, что две другие королевские особы были меньшим пламенем по сравнению с этими двумя. Принцесса Аделина Орнская была молода, что не имело ничего общего с возрастом, и всё ещё страдала из-за смерти своего брата. Он скорбел вместе с ней о потере, хотя и не был знаком с этим человеком. Известие о его кончине было достаточной рекомендацией для его натуры. Принцесса искала союза с принцессой Розалой, и Тарик читал восхищение в сердце Аделины, когда она смотрела на другую женщину. Там могла бы завязаться дружба, если бы расцвело доверие, и они обе были бы от этого счастливее.

Пилигрим слегка улыбнулся. Возможно, в этом вопросе можно было бы протянуть руку помощи. Последним был принц Арно Кантальский, и то, что старик увидел там, удивило его. Лоуренс была существом, руководствующимся чистыми инстинктами, она всю свою жизнь стирала границу между мыслью и действием, и у неё была острая интуиция. И все же Пилигрим усомнился в ней, когда она сказала, что один из них самый опасный из всех. Теперь, когда он заглянул внутрь, сомнений уже не было. Всё, что там было, — это терпение и полное отсутствие эмоций. Тарик наблюдал, как этот человек бушевал, глупо рассуждая о стремительном наступлении, и как все остальные отвергали его в своих глазах. Даже принц Амадис, который считал себя самым умным из них всех.

Все остальные прониклись симпатией к Тарику после того, как Лоуренс вела себя на советах так агрессивно, как только могла. Оказывали ему доверие, относились к нему как к разумному человеку, сдерживающему безрассудность Святой Мечей. Все они, кроме принца Арно Кантальского.

— Я надеюсь, Избранные будут участвовать в штурме? — спросил принц Амадис.

Не выказывая по лицу, что его внимание ослабло, Пилигрим кивнул.

— Я уже поговорил с Лоуренс, — сказал он. — Если не считать Бродячего Колдуна и Отрекшегося Целителя, мы распределимся по армиям и будем сражаться вместе с солдатами.

Королева Кэтрин жестоко обошлась с детьми, но последствия частично были купированы. Рука Антуана была восстановлена, и для него нашли ещё один двуручный меч. С наступлением рассвета Тарик смог Простить смерть Мансурина. Молодой человек, проявивший знаменитую силу духа, присущую линиям Чемпионов, только подстегнул его к еще большему рвению своим пребыванием Наверху. Маленькой Сидонии, с её смеющимися глазами и острым умом, придется остаться под покровом ночи до завтрашнего дня. Пилигриму всё ещё было больно вспоминать, как он видел, как юных героев пожинали, словно пшеницу, когда Иерофант удерживал его. Они с Лоуренс знали, что лучший шанс сохранить жизни — это убить Чёрную Королеву в самом начале битвы, и что дети были единственной приманкой, от которой она не отказалась бы, чтобы выманить её. Он всё ещё сожалел об этом. Воскрешение всегда оставляло шрам на душе. Никто не мог быть вырван из объятий Богов обратно в Творение и не провести остаток своих дней в блеклом и жестоком месте, даже если память о Небесах была утаена. Когда совет закончился, Пилигрим извинился и удалился, отдав должные почести, прежде чем вернуться к себе.

Он обнаружил Лоуренс, стоящую у болот, которые сотворило безумие, и постоянно вынимающую свой меч на дюйм из ножен и опускающую его обратно. Похоже ей было не по себе. Тарик подошел и встал рядом с ней, но ничего не сказал. Она сделает это сама, когда будет готова.

— Мне это не нравится, — наконец сказала Святая. — Кажется неправильным.

Он не стал ей перечить. Хотя Тарику и были дарованы прозрения, они касались душ смертных. Сила Лоуренс де Монфор проявлялась по-другому. Её меч достиг Небес, и, прикоснувшись сталью к божественному, она обрела такую чувствительность к законам Творения, равной которой он никогда не видел за все свои годы. Если она и была встревожена, то на то были причины.

— Она может восстать, — сказал Пилигрим. — Форма этого налицо. Раненая или без сознания, окруженная теми, кого она любит, она может вернуться, чтобы предложить спасение в самый тёмный час.

— И это не злодейская история, Тарик, — проворчала женщина. — Её трудно предсказать, и из-за этого погибнут люди. Ты уверен в том, что видел?

Серый Пилигрим устало вздохнул.

— Чего Кэтрин Обретённая жаждет больше всего на свете, так это покоя, — пробормотал он. — Возможно, на определенных условиях, но, тем не менее, мира.

Его сердце немного сжалось, когда он увидел это. Что, несмотря на то, что она уничтожила все, чем была, маленькая девочка внутри неё всё ещё отчаянно цеплялась за свет, который она однажды увидела Наверху.

— Она убила тысячи людей, — сказала Лоуренс. — И она убьет ещё больше, если ускользнет отсюда. Сострадание — не моя стихия, но тот, кто сделал её такой, какая она есть, заслуживает медленной и мучительной смерти. Она была искажена. Никто в здравом уме никогда не поступил бы так, как она поступила со своей душой.

Пилигрим подозревал, что сама девочка пришла бы в ярость, услышав, как кто-то говорит о ней подобным образом. Её понимание собственных ошибок могло соперничать с пониманием любого мученика.

— Это будет долгая война, — прошептал Тарик, чувствуя на своих плечах тяжесть прожитых лет.

— Для нас дольше, чем для большинства, — ответила Лоуренс, заливисто рассмеявшись. — Мы будем частью этой пятерки, старый друг. Ты можешь быть в этом уверен. Я уже чувствую притяжение.

Пилигрим поднял глаза к насмешливо-солнечному небу. Настанет время, когда война развернется здесь и Долины Красных Цветов будут разорены, а Небеса соберут свой самый острый клинок. Были бы соблюдены древние формы. Пятеро героев, посланных в пролом, чтобы подавить воющую тьму. Юный Ханно возглавит их, ибо Серафимы научили его выполнять этот долг. Что же касается лиц остальных, то они могли только догадываться. Скорее всего, это была очаровательная молодая Доблестная Воительница, поскольку она и раньше следовала за Белым Рыцарем. И обязательно должен был быть практик. Самой могущественной из них была Лесная Ведьма, если, конечно, она выживет в схватке с Чернокнижником. И мы двое, — мысленно добавил Пилигрим. Реликты ушедшей эпохи, с которых в последний раз стряхивают пыль. Всегда есть цена, которую нужно заплатить, чтобы положить конец распространению Зла. Тарик надеялся, что это из-за них двоих, а не из-за молодых жизней, оборванных в расцвете сил.

— Она тоже там будет, — сказал Тарик. — Она всегда приходит.

— Удивлена, что она до сих пор не заглянула, — призналась Святая. — Но здесь не пахнет пивоварней, и это говорит само за себя.

— Это беспокоит меня не меньше, чем твое беспокойство, — сказал Пилигрим. — Потому что, если она ещё не появилась…

— Худшее ещё впереди, — закончила Лоуренс. — Что за радостная мысль.

Она вздохнула и потянулась.

— Что ж, нет смысла откладывать это, — сказала она. — Давай убьем несколько человек.

Так говорила Святая Мечей. Цареубийца для Принципата. Улыбающееся Железо, для Цепи Голода. Глупец-Который-Ничего-Не-вырезал, ни для кого из оставшихся в живых.

— Давай положим конец этой войне, — ответил он. — Пока не стало ещё хуже.

Так говорил Серый Пилигрим, чьих имен было слишком много, чтобы их перечислить. Быстроногий и Терпеливый, Добрый Незнакомец и Пилигрим.

Наступила тишина, и легенды вступили в войну.