— Смысл военных учений заключается в том, чтобы лишить вашего противника возможности вести их. «Победа» не существует как самостоятельная сущность, это всего лишь проявление поражения противника.

— Выдержка из «Соображений о ведении войны» маршала Грэма Одноглазого.

Всё сведётся к оружию и крови. Вор потерпела неудачу, но Верес не очень-то надеялась на успех. Эта женщина оказалась не такой искусной лгуньей, как ей казалось, а враг был хитёр. Как бы ни была ей неприятна бывшая героиня, орчиха воздержалась от того, чтобы потратить четверть колокола на то, чтобы словесно разорвать её на куски. Теперь, когда почти сорок тысяч крестоносцев и их героические наемные убийцы выступили в поход, у неё были более важные дела. Герои, ха. Как и о рыцарях, Верес никогда не была о них высокого мнения. Всё, на что мог претендовать рыцарь, — это быть убийцей на коне. Остальное было пылью в глаза. А герои, что ж, Гончую никогда не волновал запах лицемерия. "Небеса велели мне сделать это" не считалось уважительной причиной в соответствии с уставом Легиона, и, по её мнению, это были самые близкие к справедливости законы, которые когда-либо видело Творение.

— Она выиграла нам, по крайней мере, несколько колоколов, — сказала Айша.

Они были вдвоём в палатке, по крайней мере, до тех пор, пока не прибыли остальные члены генерального штаба. Верес бросила взгляд на тагреби, задержавшись взглядом на нежной коже её обнаженных запястий. Такая нежная внешность для такой опасной женщины. Желание вонзить зубы в теплые вены боролось с желанием ощутить их мягкость своими грубыми руками. Орчиха прочистила горло.

— Не смотря на сделанное, — сказала она. — Нас ждёт тяжелый день.

Штабной трибун с оливковой кожей бросила на неё удивлённый взгляд.

— Вечный девиз Пятнадцатого, — поддразнила она.

Орчиха не позволила смеху в этих ярких глазах отвлечь её.

— Нам нужно сделать выбор, — прорычала она. — Статика или движение.

Принцесса Маланза разделила своё войско пополам, примерно по пятнадцать тысяч человек с каждой стороны болот наступали плотными колоннами. Надеяться на то, что крестоносцы попытаются пройти по воде, было слишком. Не нужно было быть Одноглазым Грэмом, чтобы понять, что это означает легкую мишень для машин Верес, а Розала Маланза уже доказала, что она не дура.

— Доктрина Легиона предписывает отступать на укрепленные позиции при встрече с превосходящими силами, — сказала Айша.

Их нынешняя позиция была крепка настолько, насколько позволяли полевые укрепления, поэтому традиционным призывом было оставаться за частоколом и готовиться к тяжелому бою. Однако это означало передачу инициативы врагу. И Верес уже обжигалась, играя в числовые игры с этим врагом раньше. Она опасалась повторения.

— Мы могли бы добиться локального превосходства, если бы послали достаточно солдат, чтобы атаковать одну колонну, — сказала Верес. — И, возможно, сломать эту сторону до того, как другая приблизится к ней.

— Без героев на поле боя это было бы рискованно, — возразила тагреби. — С ними это ближе к желанию, чем к реальности.

Её военачальник выбрал дьявольски неудачное время, чтобы вздремнуть, это было бесспорно. Будь героев хотя бы вполовину меньше, Верес всё равно без колебаний нанесла бы удар. Однако, на ее вкус, двенадцать — это было слишком много. Даже если все, что они делали, — это поддерживали боевой дух, где бы они ни находились, этого могло оказаться достаточно, чтобы нарушить равновесие. Если Святая Мечей или Серый Пилигрим оказывались в одной из армий, на ум приходило слово «резня».

— Мы позволяем им маршировать без сопротивления, и к полудню мы будем окружены и по уши в дерьме, — сказала Верес. — Даже если мы не вступим в бой, мы должны задержать их.

— У нас есть боеприпасы, — заметила Айша.

Они обе это знали, но смысл этого разговора был не в том, что её подруга предлагала какой-то план. Эти разговоры позволили Верес оттачивать свои собственные мысли, используя слова Айши как точильный камень.

— Есть мысль, — задумчиво произнесла Верес. — Не как оружие, а как основание для опровержения. Обстреляем один фланг гоблинским огнем и ударим по другой колонне в полном составе.

— Мы оставим наш лагерь незащищенным, — осторожно заметил Штабная Трибуна. — Мы рискуем быть уничтоженными, если у них будет способ пересечь болота или обойти гоблинский огонь.

— Они оставляют своих незащищенными, — отметила Верес. — У них там самое большее несколько тысяч солдат, которые готовы к бою. И они служат стратегическим резервом Маланзы. А это значит, что это не просто проверка нашей защиты, она нацелена на полную победу.

— Если предположить, что они знают, что наша королева недееспособна, у них может сложиться впечатление, что им нужно поторопиться, пока она не очнулась, — сказала Айша.

— В этом есть смысл, — сказала Верес. — И если это правда, то это означает, что враг полон решимости. Они не отступят из-за потерь.

— Маланза до сих пор не стеснялась размена людьми, — пожала плечами тагреби. — Это не новое наблюдение.

Верес покачала головой.

— Нет, — ответила она. — Так и есть. Если ты права, то статическая защита — это не вариант. Они не отступят с заходом солнца, независимо от того, скольких мы убьем, просто будут посылать волну за волной на заграждения всю ночь напролёт. Они ввязались в это дело насмерть, и это означает, что единственный способ пройти через это заставить их отступить.

Глаза Айши сузились.

— И единственное, что заставило бы принцессу Маланзу сделать это, — это риск такого крупного поражения, от которого её армия не оправилась бы, — протянула штабной трибун.

— Которые мы не можем осуществить силой оружия, — подтвердила Верес. — Или перевесив Именованными.

Это означало, что эффект должен был быть получен косвенно, стратегическими средствами. Верес жадно облизнулась. Это была настоящая головоломка. Такая, где малейший неверный шаг погубил бы её армию и, скорее всего, Кэллоу распадется следом за ней.

Боги, как же ей этого не хватало.

☠

Капитан Пьер Дюлак прищурился на солнце. Кэллоу были ещё более сумасшедшими, чем он думал, потому что перед ним были силы численностью лишь около четырёх тысяч человек. Брабантиец служил в армии принца Арно уже полтора десятилетия — верность своему родному княжеству была в порядке вещей, но в Канталине платили больше — и участвовал в четырёх крупнейших сражениях Великой Войны. Он был известен тем, что после нескольких рюмок хвастался, что убил кого-то из каждого княжества в Принципате, и, насколько он знал, это могло быть правдой. Он, грубо говоря, разобрался в ведении войны. Каждый оставшийся в живых фантассин заслуживал своего звания, не говоря уже о том, чтобы стать командиром вольного отряда, как это сделал он. Вот почему он был удивлён, что враг бросил отличные частоколы и прикрытие своих боевых машин, чтобы напасть на колонну, авангардом которой он был. Выплюнув комочек красного листа, который он сосал всё утро, капитан замедлил шаг, чтобы его напарник мог его догнать. Пьер часто шёл впереди на марше, хотя его звание позволяло этого не делать, и когда начиналась битва, оставлял махание мечом младшим.

— Капитан, — поприветствовала его лейтенант Франческа, более известная как Белль.

Южанка была массивной женщиной-зверем, сложенной как бык и такой же волосатой. Какой-то ликаонский ублюдок отрубил ей кончик носа лезвием в битве при Эне, что только усугубило то ужасное зрелище, которое она собой представляла. Не очень приятная женщина. Она быстро орудовала ножом и жульничала в кости. Но мужчины были дьявольски напуганы ею, и в этом была польза.

— Скажи мне, что мои листья не испортились, Белль, — попросил он. — У меня ведь не галлюцинация насчет этой армии, правда?

— Я вижу их, — проворчала лейтенант.

— Дьявол, — с чувством произнес Пьер. — Я надеялся, что они останутся в укрытии, и мы сможем обманом заставить другой отряд возглавить первую волну.

— Кэллоу, — пожала плечами женщина. — Деревенщины все до единого. Ты хочешь отправить гонца к принцу за приказаниями?

Капитан поморщился. Он бы предпочел этого не делать, если бы мог избежать этого. Их колонна двигалась по западному берегу этого жуткого волшебного болота, если смотреть с высоты, и, в отличие от другой армии, их не поддерживала кавалерия. Принцесса Маланза отправилась командовать войском с конницей, как примерная маленькая арлезианка, пытающаяся выигрывать войну одним ударом за раз, и в результате принц Арно и принцесса Аделина разделили командование этой колонной. Пьер ни дьявола не знал о принцессе Орнской, но все, до последнего забулдыги, знали, что принц Арно — настоящий мудак. Он был придурком, который платил хорошо и вовремя, так что отряд Пьера осталась у него на службе, но фантассин не горел желанием следовать военной мудрости принца Кантальского. Как и все принцы, он, как известно, не посылал свою свиту в бой, когда вокруг имелись пики фантассинов. Капитан решил, что лучше действовать на их собственных условиях, без каких-либо «вдохновенных» инструкций о том, когда они могут отступить.

— Найди последних десять мужчин, которые выводили тебя из себя, Белль, — сказал Пьер Дюлак. — Мы собираемся поближе взглянуть на то, что они там готовят.

☠

Трибун Эбигейл из Саммерхолма должна была догадаться, что кто-то хочет её трахнуть, когда ей предложили повышение после Глупости Акуа. Конечно, увеличение зарплаты было приятным, и ходили слухи, что она была на передовой и во время кампании в Аркадии, и во время Второго Льеса, что позволяло ей легко заманивать в свою постель молодых парней из дома, если они были настолько же глупы, насколько и красивы. Многие из тех, кто её окружал, были из тех, кто, как и она, сделал дерьмовый жизненный выбор и записался в Армию Кэллоу. С другой стороны, её перевели из подчинения генерала Хун в подчинение генерала Наука. Сам проклятый богами Принцеубийца. Орк выглядел так, словно факел пожрал половину его лица, и вёл себя так, словно собирался съесть половину Творения, чтобы уравновесить это. Конечно, они отдали её под командование единственного командира в Армии Кэллоу, который гарантированно снова и снова попадал в самые ужасные переделки. Эбигейл купила в Лауэре упаковку пиявок и заплатила кое-кому, чтобы тот подбросил их в постель Трибуна Ашана, когда никто не видел.

Этот ублюдок был тем, кто рекомендовал её на повышение.

Хуже всего было то, что её группа была зелёной, как трава. О, конечно, Гончая натаскала их до изнеможения и провела через жестокое испытание полевыми маневрами и военными играми. Но до вчерашнего дня они не смотрели смерти в глаза по-настоящему, и это уже начинало превращаться в ещё худшую дьяволову неразбериху, чем Глупость Акуа, что говорило само за себя. Три тысячи убитых легионеров в течение первого колокола, потому что жрецы с другой стороны нашли какую-то лазейку в Книге всего сущего. Посмотрим, подам ли я ещё когда-нибудь милостыню проклятому богом Дому Света, мрачно подумала трибун. Она могла бы оказаться там, внизу, если бы Верес избрала другую тактику. Чёрная Королева увидела их жреческую еблю и устроила им массовую резню, что было полезно для морального духа. Во всяком случае, до тех пор, пока не начали распространяться слухи о том, что она была ранена заклинанием. Сразу же поползли другие слухи, что это был трюк, и она хотела заманить крестоносцев в ловушку, но Эбигейл смогла распознать работу Валетов, когда услышала это. Королева Кэллоу предавалась прекрасному сну, в то время как враг наступал. Ранг имеет свои привилегии.

— Трибун, — произнес кто-то у неё за спиной.

Эбигейл сплюнула и повернулась к капитану Кролему. Орк стоял навытяжку, его широкие руки явно чесались отдать честь. Ей потребовалось некоторое время, чтобы отучить его от этого. Свежее степное мясо, вот это, прошло через лагерь вербовщиков в Полях и теперь является настоящим верноподданным короны Кэллоу. Теперь, когда Башня запретила вербовку в Праэс, такие, как он, стали ещё более редким пополнением.

— Я слушаю, — сказала она. — Но если это снова грёбаные саперы…

— Это не так, мэм, — заверил ее орк. — Наша внешняя линия сообщает о передвижении противника.

— Значит, у них есть глаза, — заметила Эбигейл. — Определенно, мы выбрали правильных людей для этой вахты.

— Помимо колонны, — уточнил орк. — Около десятка процеран. Мы считаем, что это разведчики.

Вот дьявол. Её когорта была далеко впереди саперов, готовивших то, ради чего маршал Верес послала их сюда, но у неё были инструкции от Принцеубийцы изо всех сил давить на любых крестоносцев, которые придут посмотреть. Генерал Наук ясно дал понять, что его войска не отступят, пока не будут готовы саперы, и кто-то, желавший убить Эбигейл, решил, что это отличная идея — отправить её когорту на передовую. По крайней мере, она не была тем бедолагой, чья когорта застряла рядом с жутким болотом убийств, полным мертвецов, чтобы прикрыть фланг. Нет худа без добра.

— Отправьте сообщение, — сказала она капитану. — И раз уж я в таком щедром настроении, они могут съесть любого, кого убьют.

— Вы очень добры, мэм, — ответил Кролем абсолютно серьёзным тоном.

Конечно, так оно и было. Трибун Эбигейл закусила губу и уставилась на колонну вдалеке. Может быть, за колокол до того, как враг окажется в зоне поражения. Они ждали здесь уже пару колоколов. Может быть, Небеса хоть раз улыбнутся ей, и саперы скоро закончат. Она посмотрела на солнечное небо и поморщилась.

— Давайте, засранцы, — сказала она. — Я была на проповедях трижды в этом году, это должно чего-то стоить.

☠

— Всего четыре тысячи, ваши милости, — сказал Пьер, снова кланяясь.

Он не был уверен, требует ли этого этикет, но с королевскими особами всегда лучше подстраховаться. Принцесса Орнская оказалась молодой и приятной на вид, хотя он и не позволял себе на неё смотреть. Это был хороший способ в конечном итоге ослепнуть. Ни она, ни принц Арно не потрудились спешиться, чтобы выслушать его доклад после того, как он предстал перед их величествами. Он был почти уверен, что каждая лошадь стоила по меньшей мере в десять раз больше, чем он накопил за более чем десятилетнюю службу солдатом. Он мрачно подумал, что они, вероятно, и питались лучше. Его отряд закупал продовольствие и с тех пор хранил в тайнике запас, потому что полагаться на щедрость принцев было хорошим способом умереть с голоду, но даже эти запасы начинали иссякать. Лошади, как он не мог не заметить, выглядели совершенно здоровыми. Лучше быть конем принца, чем крестьянина, а?

— И вы не подошли достаточно близко, чтобы выяснить, что они там делали, — сказал принц Арно Кантальский, теребя свою редкую бородку.

Неодобрение было очевидным, как и подразумеваемый вопрос о том, почему он этого не сделал. Почему-то фантассин сомневался, что ответ «орки, которых они послали, выглядели слишком нетерпеливыми» принесёт ему здесь большую пользу. Он откашлялся.

— Поскольку я и мои люди уже подошли достаточно близко, чтобы увидеть их построение, я решил, что важнее вернуться и убедиться, что информация дошла до вас, — солгал он.

Одно дело — убивать ради серебра принца Арно, и совсем другое — умереть за него. Этот человек платил не так уж много.

— Благоразумно, — нейтральным тоном произнесла принцесса Орнская. — И что вы можете рассказать нам об их строе?

— Они окапываются, ваша светлость, — сказал Пьер, снова кланяясь. — Резерва не было, но на их фланге были размещены войска, чтобы предотвратить легкое окружение. Было похоже, что они готовились к бою.

Принцесса Аделина нахмурилась.

— С четырьмя тысячами? — переспросила она. — Нас почти в три раза больше.

К капитану никто не обращался напрямую, и он решил не рисковать и не высказываться вслух.

— Там было много магов, капитан? — спросил его принц Арно.

— Не на передовой, ваша светлость, — ответил Пьер. — Но не могу говорить не было ли их в глубине строя.

— Это кажется довольно очевидной ловушкой, — задумчиво произнесла принцесса Орнская.

— Они могут быть просто жертвой, чтобы замедлить нас, — сказал принц Арно.

— Или обманный маневр кэллоу, — добавила другой член королевской семьи. — Пытается заставить нас задуматься без какой-либо реальной угрозы.

— Мы можем просто прорваться, — беспечно сказал принц Арно. — Зачем вообще беспокоиться о боевом порядке при таком слабом сопротивлении?

Пьер поморщился. Если мы выступим вполсилы против незаконнорожденного отпрыска Легионов Ужаса, то погибнет много людей, прежде чем число победит. Капитан никогда раньше не сражался с легионерами, но слышал истории.

— Давай не будем сбиваться с пути в столь поздний час, Арно, — холодно произнесла принцесса Орнская. — Необходим тщательный подход. Мы вступаем в бой только в надлежащем строю.

— Если ты настаиваешь, — равнодушно сказал принц Арно. — Суетись, если чувствуешь в этом необходимость. Принципат восторжествует в любом случае.

Пьер Дюлак молча гадал, когда же они вспомнят, что не отпустили его. И, возможно, пришло время вежливо поинтересоваться, продолжает ли принцесса Орнская набор отрядов.

☠

Принцесса Розала Маланза наблюдала за вражеским войском старым баалитским глазом своей матери, а хитроумное расположение линз внутри деревянной трубки позволяло ей изучать детали даже на расстоянии. Ашураны требовали целое состояние за каждую из них, но подделки из Никеи были гораздо более низкого качества. То, что Талассократия оставалась такой прижимистой в отношении устройства, которое они даже не изобретали сами — оно пришло из–за Тирского моря, — было типично для этой жадной компании торговцев и моряков.

— Больше двенадцати тысяч, — сказала она.

— Они намерены дать сражение? — Принц Амадис нахмурился. — Разве не лучше было бы сделать это с вершины защитных укреплений?

— Может быть, — уклонилась от ответа принцесса Эквитанская. — Легионы Ужаса известны своим мастерством в осадах, но это армия Чёрной Королевы. Они заработали себе репутацию в жестоких сражениях.

— Тогда зачем вообще их было возводить? — пробормотал принц Изерры.

— Что-то изменилось, — сказала Розала. — У их генерала есть план.

— Можно было бы предположить, — сухо ответил Амадис. — Я не думаю, что вы могли бы высказать предположение о характере этого плана?

Темноволосая принцесса нахмурилась. У врага должно было остаться около девятнадцати тысяч солдат. Если предположить, что для охраны обоза было оставлено по меньшей мере две тысячи легионеров, то солдаты перед ними составляли примерно три четверти Армии Кэллоу. Это оставляло неучтенной примерно четверть, и этот факт вызывал у нее беспокойство. Враг не мог надеяться сдержать другую колонну с такой численностью, они были бы окружены и перебиты до последнего. И, честно говоря, если уж пытаться победить по частям, то целью должно было стать войско Аделины. Розала специально лишила его кавалерии, чтобы избежать подобной ошибки, поскольку с этой армией была Святая Мечей.

— Возможно, они пытаются задержать нас до захода солнца, — наконец сказала Розала. — Чтобы помешать нам окружить их лагерь, рассчитывая на то, что я не захочу вести войну после наступления темноты.

— Не похоже, чтобы ты была убеждена, — заметил принц Изеррский.

— Это было бы первой серьезной ошибкой их командира, — сказала она. — Меня учили, что это правило войны: когда опытный враг совершает очевидную ошибку, значит это не ошибка.

— Возможно, это уже не тот командир, — сказал принц Амадис. — В отсутствие Чёрной Королевы власть перешла бы к их маршалу.

— Верес из Красных Щитов, — пробормотала Розала. — Судя по отчетам Хазенбах, она не была дурой. Говорят, она одна из лучших выпускниц их военного колледжа.

— Опытный заместитель не обязательно означает опытного руководителя, — ответил мужчина. — Я не стану расспрашивать тебя о военных делах, но то, что кажется глупостью, может быть просто молодостью и отчаянием.

— Может, она и молода, но участвовала в стольких же битвах, как и все мы, — подумала принцесса. И всё же принцесса Эквитанская не могла припомнить ни одной из них, где бы верховным главнокомандующим не была начинающая Чёрная Королева. Это было правдоподобное объяснение, предложенное Амадисом. И всё же она по-прежнему чувствовала себя так, словно её приглашали совершить ошибку. Её раздражало, что она не могла выразить это словами. Это был… расклад сил. Розала знала, что сокращение запасов вынуждает её быть агрессивной. Она рискнула разделить войско надвое только потому, что герои сопровождали обе половины, и не должно было остаться злодеев, которые могли бы сразиться с ними. Дикая Охота могла напасть неожиданно, поэтому она оставила солдат охранять свой лагерь и раненых, но все остальное, что ей нужно было собрать, было в походе. Её армии двигались были самой мощью в движении, но в этой силе ощущалась определённая хрупкость. Все это вместе взятое вызывало у нее приглушенный страх, который она не могла объяснить.

— Мы подождём, — наконец сказала она. — У другой колонны есть приказ подать сигнал, если они вступят в бой с врагом или обнаружат, что их путь свободен. Мы продолжим, когда получим то или другое.

Прошел колокол, пока две армии разглядывали друг друга на поле боя, пока в небо не взмыло колдовство. Три красных потока. Принцесса Аделина атаковала вражеский отряд.

Значит, выбор был не в её власти. Она не могла допустить, чтобы армия, стоявшая перед ней, могла выйти из боя или укрепить позиции по другую сторону болот.

☠

Наблюдая из своей открытой палатки за красными полосами на небе, Верес оставила донесения, поступившие к ней, без ответа. Противник на левом фланге двигался, чтобы вступить в бой с Науком. Враг справа двигался, чтобы связать армию, которую она выставила перед ними. Она посмотрела на карту, разложенную на столе, на фигурки, которые поставила перед собой.

— Это, — пробормотала она сквозь зубы, — было ошибкой.

Гончая улыбнулась и мысленно выпустила стрелу.