— И вот Император Ужаса Раздражающий обратился к героям так:

— Смотрите, я не боюсь вашего пылающего Света, ибо я уже в огне. —

Выдержка из IX тома официальных имперских хроник

Эбигейл начала пересматривать свою позицию относительно кожевенного дела как приемлемого занятия. Конечно, запах был ужасный, и они заставляли вас жить за городскими стенами. Платили не так уж много, и удачи в попытках чего-то добиться, не вступая в гильдию, которая выжимала бы из тебя гонорары. С другой стороны, размышляла она, среднестатистическому кожевнику обычно не приходится иметь дело с пятнадцатью тысячами разъяренных крестоносцев, жаждущих их крови. — Наверное, мне не следовало перед уходом накручивать себя и оскорблять всю семью, — решила она. Теперь, даже если я приползу к ним на коленях, они заставят меня выйти замуж за одного из кузенов, прежде чем примут обратно.

— Я просто не могу этого сделать, — вздохнула трибун Эбигейл из Саммерхолма. — Они все похожи на хорьков.

— Мэм? — отклиукнулся Кролем.

— Мы должны победить в этом сражении, капитан, — торжественно обратилась она к орку. — От этого многое зависит.

— Во славу Чёрной Королевы, — одобрительно прорычал орк.

— Да, — солгала Эбигейл. — Именно это я и имела в виду.

Королева могла бы добиться уважения, проложив путь ударами ножа, но обсуждать это с зеленокожими было плохой идеей. Это было не так страшно, как если бы кто-то поносил Повелителя Падали — или, как это называли в Армии Кэллоу, самоубийство по глупости, — но орки, как правило, очень трепетно относились к репутации Королевы Кэтрин. Однажды она выпивала с тагреби, который объяснил ей это, и то, что она узнала от этого человека, заключалось в том, что у зеленокожих был большой культурный интерес к людям, которые умели убивать. И, дьявол раздери, никто никогда не говорил, что у Чёрной Королевы нет к этому таланта.

— Смена, капитан Кролем, — сказала она, обводя взглядом линию фронта. — Мы утомляемся.

Гончая в своей великой мудрости решила, что четырех тысяч солдат под командованием Наука Принцеубийцы будет достаточно, чтобы нанести удар по яйцам целой вражеской колонне. Трибун не очень-то любила маршала Кэллоу, которая, по слухам, съедала людей, неаккуратно относившихся к обслуживанию снаряжения, но ей пришлось признать, что всё шло не так дьявольски плохо, как она ожидала, когда враг продвинулся вперёд. Во-первых, по сравнению с Летними фейри и упырями, ополчение было сущими пустяками. Было невероятно приятно сражаться с людьми, которые не продолжали нападать после того, как ты отрубил им руку. Капитан Кролем подул в свисток, висевший у него на шее, и двадцать солдат, шедших впереди её когорты, отступили, а их место заняла новая шеренга. У крестоносцев не было подобных замысловатых маневров. Когда они уставали, то просто умирали, слава богам. Её взгляд метнулся по сторонам, и она поморщилась.

Крестоносцы потратили большую часть колокола, выстраиваясь в боевые порядки перед атакой, но то, что показалось ей ненужной осторожностью, начало приносить свои плоды. Конечно, им не удавалось прорвать стену из щитов, но западный фланг был проблемой. Генерал Наук оставил там полную кабили численностью в тысячу солдат, чтобы предотвратить легкий обход с флангов, но у крестоносцев было достаточно сил, чтобы продолжать наступление даже после того, как они вступили в бой. Единственная причина, по которой воинство ещё не было окружено, заключалась в том, что… Прозвучал рог, и Эбигейл поцеловала свой закованный в кольчугу кулак в знак благодарности Небесным богам. Наконец-то отход к следующей линии. Генерал потребовал этого уже в третий раз, и с каждым разом они уступали всё больше. Эбигейл полагала, что в какой-то момент вся армия просто сбежит к дьяволовой матери, и это произойдет не так скоро.

— Солдаты, держим строй, — крикнула она. — Если кто-нибудь покинет линию, я собственноручно утоплю его в болоте.

Всё шло хорошо, подумала она. Лучше, чем она могла бы надеяться.

— Именованные, — выкрикнул легионер.

Как, блядь, неожиданно.

☠

— Это всё равно что пытаться разбить камень деревянным молотком, — думал капитан Пьер Дюлак, перешагивая через трупы своих товарищей фантассинов. Это оставляло след, но молоток имел тенденцию ломаться, и, учитывая, что его отряд был молотом в этой мучительной метафоре, такое положение дел было не из приятных. Брабантинец слышал истории о Легионах Ужаса, о том, как они без особых усилий разгромили армии Кэллоу, но всегда считал, что они преувеличены. В конце концов, у них было двадцать лет, чтобы преуспеть, и он отлично знал, как вечера в тавернах делают истории ещё более яркими. Однако после того, как он в первый раз потерял тридцать своих лучших бойцов, пытаясь прорваться сквозь вражескую стену щитов, ему пришлось отказаться от своих прежних взглядов. Язычники сражались так же яростно, как дьяволы, с которыми они заключали сделки. Вдалеке зазвучали рога, и Армия Кэллоу двинулась как единое живое существо, отступая размеренным шагом, когда в небе расцвели огненные шары и начали дождем обрушиваться на позиции процеран.

Пьер прикрыл голову щитом и опустился на колени, ожидая, когда кончится дождь. Человек слева от него не успел поднять свой щит, и колдовское пламя ударило ему в лицо, в мгновение ока опалив плоть и мускулы. Фантассин прищурился. Он был почти уверен, что это новый рекрут, какой-нибудь второй сын сеговийца, который поступил на службу в поисках счастья. Бедняге следовало бы прислушаться, когда его мать говорила ему, что фортуна — непостоянная сука.

— Поднимайтесь на ноги, люди Принципата, — раздался голос.

Капитан повиновался ещё до того, как осознал, что делает. Говоривший был высок ростом, и в его шантантском произношении чувствовался сильный акцент коренного левантийца. Закованного в серебряные доспехи, со щитом, отполированным до зеркального блеска, и мечом, в котором сияния было больше, чем в стали, Избранного можно было почувствовать даже с расстояния в десять футов. Как пульс, как шепот силы, дарованной Богами.

— Враг отступает, — вещал герой. — Мы должны продолжать. На то воля небес.

— На то воля небес, — пылким шепотом ответил Пьер.

Он бы сложил крылья пальцами, если бы не держал в руках меч и щит. С окончанием огненной волны продвижение в сторону отступающих легионеров стало беспрепятственным. Его отряд выстроился в шеренги и двинулся вперед, Избранные двигались в авангарде, выкрикивая вызов. Люди и зеленокожие с другой стороны молча наблюдали за ними из-за своей стены щитов с мрачным видом профессионалов. Никаких ополченцев. Разница между солдатами, прошедшими подготовку, и солдатами, призванными на военную службу, была сегодня видна по всему полю.

— Не бойтесь, — кричал Избранный. — Их темная королева ранена, и они остались без ее защиты. Эта битва будет выиграна верой и мужеством.

— Отряд, в атаку! — закричал капитан. — Честь и хвала Венку!

В ответ раздались крики, кличи полудюжины княжеств зазвучали там, где не было знамён.

— Двойная плата тому, кто зарежет этого блестящего ублюдка, — раздался женский голос с другой стороны.

Пьер моргнул, но у него не было времени на удивление, так как мгновение спустя его щит ударился о щит противника. Огромного орка, который отшвырнул его обратно силой грубой мощи. Однако фантассин не смог бы пережить Великую войну, не научившись нескольким трюкам. Он пригнулся и нанес удар вверх, попав в плоть, и зеленокожий взвыл от ярости. Прикрывшись щитом, капитан позволил яростным предсмертным конвульсиям существа отскакивать от дерева и железа и рванулся вперёд, прежде чем легионер, стоявший за ним, смог заполнить брешь. Его люди были подобны волне, разбивающейся о скалу, за исключением того места, где их вел Избранный. Легионеры были сбиты с ног, как дерзкие дети, а те, кто пытался обратить героя вспять, сталкивались с узкой полоской, прорезающей их плоть. Фантассин качнулся назад, когда кэллоу бросился с ним щит на щит, но уперся ему в ноги. Стиснув зубы, он был вынужден отступить, когда легионер, стоявший справа от него, нанес удар мечом. Другой из его людей занял его место, и он присоединился к давящей толпе в поисках открытой бреши для атаки.

— Рассеяться, — крикнул голос, слишком низкий для человеческого.

Пьер поймал себя на том, что его взгляд скользнул в сторону, привлеченный внезапным движением там, где сражался Избранный. Легионеры, окружавшие мужчину, быстро отступили, и мгновение спустя ударила молния. Кровь брабантийца забурлила в жилах, и он зажмурился от яркого света, почувствовав облегчение, когда увидел, что герой одиноко стоит с поднятым щитом. Молния изуродовала землю вокруг него. В небе над ним поднялась лента красного — какой-то боеприпас, и капитан поморщился. Это не предвещало ничего хорошего. Над Избранным взметнулся столб пламени и обрушился на него, но зеркальный щит ослепительно засиял, и пламя взметнулось обратно в небо. Второй удар, однако, поколебал позицию Избранного. Третий заставил его отступить. Четвертый пригвоздил его к земле. Пьер поспешил туда, не уверенный в том, что он может сделать, но знающий, что должен попытаться. Сформировался пятый шип… и погас. Задут, как свеча. Рядом с Избранным стояла морщинистая старуха, свирепо глядя вверх, с мечом в руке. — Цареубийца, — понял Пьер ощутив в руках дрожь. Фантассин поспешил и помог другому Избранному подняться на ноги, в то время как Святая Мечей одним взмахом небрежно разрубила полдюжины легионеров.

— Какую часть "осторожного продвижения" ты не понял, малыш? — выговаривала Цареубийца. — Это поле битвы, а не свадьба твоей сестры. Если ты войдешь с высунутым членом, это не доставит тебе удовольствия.

Пьер никогда не был бы настолько глуп, чтобы признать это вслух, но он чувствовал себя немного обманутым, потому что в первой фразе, которую он услышал от Избранницы Небес, упоминались члены. Возможно, это было не так лучезарно-геройски, как он ожидал.

— Я приношу извинения за свою неудачу, почтенная старейшина, — выдохнул Избранный, всё ещё опирающийся на него.

— Извинись за то, что не заставляешь меня снова тащить сюда свою задницу, — фыркнула старуха. — Укрепите этот фланг, маги сосредоточиваются на правом.

Святая взглянула на Пьера, который побледнел, и одобрительно кивнула ему, прежде чем удалиться размытым пятном. Вдалеке снова зазвучали рога, и легионеры начали отступать. Дыра, которую Избранный вырезал в линиях, уже плавно восстановилась, и фантассин позволил герою, которого он поддерживал, твердо стоять на ногах.

— Ещё раз, капитан, — сказал мужчина. — На то воля небес.

— На то воля небес, — согласился капитан Пьер Дюлак.

☠

Что ж, по крайней мере, она всё ещё была жива. Трибун Эбигейл снова потерла левый глаз, почти уверенная, что ей придется показать его магу. Она совершила ошибку, взглянув на гребаного героя, когда он заставил свой маленький симпатичный щит сиять, и с тех пор ей приходилось иметь дело с постоянными чёрными пятнами. Генерал Наук наконец-то объявил о том, что должно стать последним отступлением перед тем, как они уберутся отсюда ко всем дьяволам, так что её шансы пережить этот день выглядели вполне радужными. Она также пережила визит Святой Мечей, не потеряв ни одной конечности, что привело её в хорошее настроение. Именованные были подобны молнии: вероятность того, что они дважды ударят в одно и то же место на линии фронта, после их ухода была довольно мала. Она потеряла четверть своей когорты, когда блестящий ублюдок возглавил атаку, и даже без помощи сильных магов избавиться от ублюдка было невозможно, но они приближались к пологому земляному склону, который подняли саперы, и это, вероятно, было хорошим знаком. По крайней мере она на это надеялась. Не похоже, чтобы трибуны занимали достаточно высокое положение, чтобы быть в курсе всех тайных планов, которые разворачивались. Крестоносцы наседали со всех сторон, но размеренный темп отступления по-прежнему предотвращал окружение.

К тому же, слава богам, у врага не было кавалерии.

Эбигейл прищурилась на врага и, к своему ужасу, обнаружила, что герой, которого она видела ранее, всё ещё возглавляет погоню. Блядь. Она действительно надеялась, что в конечном итоге это станет проблеймой кого-то ещё. У её когорты всё ещё было два трассирующих заряда, которые нужно было отправить, чтобы запросить вмешательство магов, но из-за необходимости подготовки линии магов могли поражать только одно место за раз. Если её сигнал отправится в небо, а они уже будут заняты, Именованный враг надерет им задницы.

— По крайней мере, они не летают, — вслух размышляла Эбигейл. — Вот в чём дело.

— Мэм? — переспросил капитан Кролем.

Он часто так делал. Было немного тревожно, что орк его габаритов превращался в нетерпеливого пажа всякий раз, когда она заговаривала.

— Не сбавляйте темпа, капитан, — отозвалась она. — Я просто размышляю.

— Могу я спросить, о чем? — спросил зеленокожий.

— Сравниваю это с кампанией в Аркадии, — пояснила она. — Я не так уж много сражалась при «Пяти армиях и одной», но здесь примерно так же плохо, как в Дормере.

Орк нетерпеливо посмотрел на неё.

— Это правда, что вы зубами перегрызли горло фейри? — спросил он.

О боги, слухи становились всё хуже.

— Я ударила его ножом, — отмахнулась она. — Кровь просто попала мне в рот.

Потому что в тот момент она кричала во всё горло от ужаса, а потом чуть не задохнулась, когда фейри продолжал пытаться ударить её ножом.

— Пить кровь своего врага — дело чести, — заверил её Кролем.

Пылающие преисподние, она никогда не привыкнет к оркам. Иногда они вели себя почти как люди, а потом говорили подобную чушь.

— Следите за противником, капитан, — сказала она, меняя тему разговора.

Кстати, об отступлении: её когорта приближалась к позиции, на которой им было приказано остановиться. Начало земляного склона, змеящегося по полю. Эбигейл взглянула на него и нахмурилась. Они были недостаточно высокими или угловатыми, чтобы служить полноценными полевыми укреплениями. Что делали саперы? Оглянувшись назад, она увидела стаи гоблинов, стоявших группами. Больше не копающих. Был ли это смысл плана — возвести второсортный холм? Конечно, это было впечатляюще долго, но всё это означало, что ее солдаты будут убиты на возвышенности. Протискиваясь сквозь ряды, чтобы добраться до неё, одна из ее помощниц пробиралась к ней с настойчивым выражением лица. Трибун Эбигейл пошла ей навстречу, оставив Кролема за главного.

— Мэм, — приветствовала её темноволосая кэллоу.

— Докладывай, — приказала она.

Она послала офицера посмотреть, что задумали гоблины, на случай, если все закончится взрывом у неё перед носом.

— Туннели, мэм, — отозвалась лейтенант. — Они рыли туннели.

Эбигейл нахмурилась.

— Куда именно?

Лейтенант жестом указал вперёд.

— В том направлении, — сказала она. — Я не могу сказать, насколько далеко, но, по крайней мере, за пределами нашей позиции.

Трибун вытерла пот со лба, хотя была уверена, что скорее размазала грязь, чем вытерла влагу. Туннели, ха. Зачем? Несколько мгновений спустя её когорта закончила отступать в полном порядке, и она получила свой ответ. Земля содрогалась от приглушенных взрывов, которые змеились по полю, пока часть поля боя не взлетела в воздух. Кэллоу чуть не упала, но в последний момент удержалась на ногах. Грязь начала падать, словно дождь, примерно на треть войска Процеранского войска, и её брови поползли вверх. Это убило несколько сотен человек, но не остановило остальных. Она оглядела поле боя, увидев какую-то траншею в земле, довольно глубокую и широкую. Это были не нокаутирующие взрывы. Затем вода из болот начала стекать в траншею, и Эбигейл из Саммерхолма резко вдохнула. Река. Верес вырыла реку посреди активного поля боя, слишком широкую и глубокую, чтобы её можно было легко пересечь. И вот теперь треть процеранского воинства застряла не на той стороне. Зазвучали гудки, но на этот раз сигнал был другим. Этот сигнал был одним из первых, чему она научилась, проходя офицерскую подготовку.

Все отряды в атаку.

☠

— Левый фланг, только что сработал трассер, — сказал офицер-человек.

Генерал Наук Растущих лун не ответил, лениво покусывая палец. Он приказал одному из своих помощников вытащить труп из болота. Раздутый труп не был его любимым блюдом, но оно было лучше другой доступной еды, а благодаря воде плоть легко отделялась от обычно хрупких костей пальцев.

— Используй Шипы, — сказала легат Джавахир. — И продолжайте бить, маршал отдала приказ попытаться убить любого героя на нашей стороне реки.

Верес из Красных щитов. Гончая. Когда-то они были друзьями, подумал он. Он мог вспомнить кое-что из этого. И враждебность тоже, но этого следовало ожидать. Наук был уверен, что он был не очень хорошим орком, даже до того, как Лето сожгло большую часть того, чем он был. Слизнув последний кусочек мяса и кожи с кончика пальца, генерал сглотнул. Не сводя глаз с поля боя, он наслаждался вкусом мяса и крови, наблюдая, как колеблются ряды процеран. Левый фланг крестоносцев пытался спасти ситуацию, совершив обход, но он направил им на перехват тяжелую пехоту своей кабили. Это означало большие потери для регулярных войск, оказавшихся под героическим натиском, но это было необходимо. У него было недостаточно солдат, чтобы позволить себе нянчиться с ними.

— Джавахир, — прорычал он.

— Сэр? — ответил тагреби, поворачиваясь к нему.

— Сожгите их, — сказал он. — Мы не задерживаемся, когда герои выходят на охоту.

Его легат выглядела так, словно хотела возразить, но он спокойно смотрел на неё, пока она не вздрогнула и не отдала приказ. В эти дни спокойствие приходило легко. Баланс для всего того, чего не было. Прежний порыв к убийству был приглушен, Красная Ярость погасла. Вместо этого теперь этот порочный приступ насилия был всегда у него под рукой. Это и пустота, но он уже привык к этому. В его работе можно было найти удовлетворение, настолько близкое к удовольствию, насколько это вообще возможно. Генерал Наук наблюдал, как сгустки зеленого пламени взрываются в рядах крестоносцев на противоположном берегу реки, ковыряя плоть между клыками костью пальца. Крики успокаивали, лаская слух подобно звукам спазма. Он будет удерживать свои войска на месте до тех пор, пока процеране не смогут сбежать, а затем отступит в лагерь, как ему было приказано. Герои всё ещё могли их взять свою кровавую жатву, и если командир с другой стороны сумеет на некоторое время восстановить порядок, чтобы начать отправлять солдат по реке — что длилось недолго, так как время накладывало ограничения — поражение всё ещё было возможно. Мир содрогнулся.

— Сэр, — попыталась Джуахир.

— Я вижу это, легат, — проворчал он.

Пара героев рассекала реку мощными струями Света, пытаясь создать брод. Он фыркнул, слегка удивлённый. Может, и сработает, но это займет слишком много времени. Даже если они не выбьются из сил до конца, количество людей, которых они смогут спасти от смерти в огне, будет минимальным. Тёмные глаза, один мёртвый, другой живой, обратились к лагерю крестоносцев, хотя он был слишком далеко, чтобы что-либо разглядеть. Скоро и этот тоже сгорит в огне. Специальный Трибун Разбойник устроит там пожары, зеленые и прочие. Наук чувствовал, что ему должен не нравиться этот гоблин, хотя он с трудом помнил, почему. Что-то связанное с женщиной? Это было по-детски. И теперь он снова был голоден. Его клыки раздробили косточки пальцев, и он высосал из них костный мозг, проглотив вместе с ним осколки, прежде чем дочиста облизать свои клыки и выбросить остатки. Вдалеке раздался громкий треск, и орк вздрогнул от неожиданности. В небе была рана, по которой бежала женщина. Мимо вражеских позиций, мимо гоблинского огня, мимо своих людей. Наук нахмурился.

— Вызови наших магов, — приказал он офицеру кэллоу. — Остальные, убирайтесь.

Губы легата Джавахир сжались в тонкую линию.

— Сэр… — начала она.

Наук обнажил свой меч.

— Неподчинение приказу вышестоящего офицера имеет очевидные последствия, легат, — сказал он. — Армия сейчас полностью отступает. Ты принимаешь командование, пока не будет приказано иначе.

Женщина побледнела. Орк не обратил особого внимания на то, как офицер-маг поставил перед ним чашу для прорицания на треножник, а остальные удалились. Его взгляд был прикован к старухе, бегущей по небу. Направляющейся к нему. Она взмахнула мечом, нанеся ещё одну волнистую рану, и заскользила вниз, пока не приземлилась перед ним.

— Похоже что ты генерал, — сказала Святая Мечей.

Наук постучал плоской стороной своего клинка по краю чаши для прорицания.

— Шип, — приказал он.

Мгновение спустя пламя обрушилось на него, и мир превратился в море огня, когда он рассмеялся. Ах, это было так приятно. Удар сбил его с ног, но он поднялся.

— Ещё раз, — крикнул он.

Героиня разделила пламя, которое расцвело над ними обоими, пристально глядя на него. Раздался ещё один взрыв и они оба упали. Огонь лизнул его руки, и Убийца Принцев закашлялся. Она бы так просто не умерла. Но и он не станет этого делать. Его опаляло пламя и более жгучее, чем это. И он всё ещё чувствовал, когда закрывал глаза. Сквозь дым проступила чья-то фигура, но он был достаточно быстр, чтобы удар, который должен был прийтись ему по горлу, вместо этого пришелся на изуродованную щеку. Он едва почувствовал это. Старуха презрительно посмотрела на него, снова занеся клинок и поспешно отступила, когда длинный нож пронзил то место, где мгновение назад было её горло.

— Итак, — сказала Лучница, вертя в руках клинки, демонстрируя ненужную театральность, — мне кажется, или ты стал немного безумнее?

Наук выдавил из себя смешок.

— Попробуй отрезать мне кусочек, ладно? — попросил он. — Я никогда не пробовал героиню.

— Это было не «нет», — весело протянула женщина.

— Ты одна из подопечных Рейнджер, — прервал её Святая Мечей.

— А ты… — начала Лучница. — Дьявол, я могла бы поклясться, что знала. Извините, я действительно не обращала внимания на тот брифинг. На Кэтрин была очень красивая туника, а я была в таком возбужденном состоянии…

Героиня нанесла удар, но Лучница увернулась от него и отбросила её назад ударом, который должен был попасть ей в глаз.

— Иди прогуляйся, Наук, — сказала темнокожая женщина, как будто её и не прерывали. — Я не думаю, что она в восторге от того, что ты поджигаешь её приспешников. Пойди разберись. Некоторые люди просто принимают все слишком близко к сердцу.

— Мясо с боков, — предложил генерал Наук. — Или щеки. Нежные кусочки.

— Отвратительно, — протянула Именованная, сморщив нос. — А я уже около месяца ворую постельное белье гоблинов, так что знаю, что это отвратительно.

Орк фыркнул и убежал под звук голоса Лучницы, которая начала разглагольствовать о достоинствах королевских винных шкафчиков со взломываемыми замками, в то время как героиня пыталась убить её.

☠

Принцесса Розала сжала поводья так, что побелели костяшки пальцев. Они были очень, очень близки к полной победе. Она в совершенстве следовала классике. Первая волна новобранцев измотала вражескую пехоту, за ней последовали отряды фантассинов по всей линии фронта, в то время как княжеские дружины наносили удары по слабым местам. Она сковала вражескую кавалерию частью своей, а остальных послала в обход, чтобы ударить в тыл Армии Кэллоу, в то время как она, поредев, расширила линию своего левого фланга. Вражеские маги были более чем достойны её жрецов, но борьба захватила их и не оставила её врагу возможности по-настоящему противостоять Избранным. Которые с поразительной быстротой врывались в стену щитов, постоянно вынуждая командира противника подкреплять бреши свежими войсками. В течение первого полу колокола боя победа уже витала в воздухе. Куда бы ни наносился удар, Армия Кэллоу истекала кровью, как протекающая бочка. Затем её кружащая кавалерия нанесла удар и обнаружила тонкую линию поджидающих их скорпионов. Она чуть не рассмеялась при виде этого зрелища. Волна стрел оставляла кровавые полосы, но это не могло остановить тысячи всадников, бросившихся в атаку.

Затем они выстрелили снова, не прошло и мгновения.

Острия её кавалерийских клиньев рассыпались. Люди и лошади умирали как мухи, а скорпионы, дьявол раздери, продолжали стрелять. Потери обещали быть жестокими, но когда её всадники рассредоточились и начали сокращать расстояние, она подавила свою ярость и примирилась с разменом. Цена была выше, чем ей хотелось бы, но, тем не менее, победа была близка. Затем гоблины вытащили какие-то дрянные на вид пращи, и снаряженные боеприпасы начали сметать целые отряды кавалерии. Её народ был отважным, многие из них были закаленными ветеранами Великой войны. Им потребовалось шестьдесят ударов сердца, чтобы сломаться, и то, что должно было стать триумфом, обернулось ничьей. Рыцари Кэллоу, несмотря на численное меньшинство, прорвались сквозь кавалерию, которую она послала против них, после колокола ожесточенного боя. Потери с обеих сторон были… значительными. Одно из немногих утешений того дня состояло в том, что более трети вражеской кавалерии погибло до того, как её собственная покинула поле боя. Без Избранных это вполне могло бы закончиться поражением. Вражеский командир обратила этих злобных скорпионов против её фантассинов, показав, что они не только скорострельны, но и могут быстро передвигаться с помощью быков.

Затем Серый Пилигрим выехал на поле боя, и лучезарный свет пронзил машины, словно небесный удар. Вскоре после этого вражеский командир отдала приказ об отступлении, и легионеры безнаказанно отступили в строгом порядке, проливая кровь героям и авангарду. Но рыцари Кэллоу могли снова перейти в атаку, и у принцессы Розалы не было иного выбора, кроме как отдать приказ о временном отступлении, пока она не отправила нескольких офицеров, чтобы те вернули сталь в хребет её лошади. Ещё через колокол строй снова был сформирован и она была готова отдать приказ о новом штурме. С уничтожением скорпионов, её враг сломается. Небо окрасилось колдовскими полосами, и она узнала, что другая колонна полностью отступает. Но половину колокола спустя небо озарил ещё один сигнал. Её лагерь подвергся нападению. Вскоре после того, как пламя поднялось достаточно высоко, она смогла увидеть его даже с такого расстояния. Принцесса Розала сегодня участвовала в битве против двенадцати тысяч человек. Она уничтожила почти треть этой армии, заплатив, возможно, пятью тысячами своих собственных убитых. И всё же, если бы она предприняла атаку сейчас, без другой колонны, она вполне могла бы атаковать укрепленную позицию с численным превосходством. Стиснув зубы, она приказала отступать обратно в лагерь.

Одна ночь. Одна ночь отдыха в том, что осталось от её лагеря, а затем, с рассветом, она распорядится всем со всей стратегической тонкостью. Она соберет все свое войско и будет бить врага до тех пор, пока он не сломается.

☠

Вивьен проснулась от того, что кто-то наливал вино. Ещё до того, как она открыла глаза, в её руке был нож, и она уже почти встала со стула, когда чей-то смешок заставил её остановиться. Вор успокоила сердцебиение, встретившись взглядом с единственным здоровым глазом бывшего принца Сумерек. Фейри сидел на краю кровати Кэтрин с чашей вина в руке. В палатке было четыре мага и более тридцати её Валетов снаружи, но ни один из них не поднял тревогу. Кэллоу посмотрела на магов, которые не заметили ни её пробуждения, ни присутствия Ларата.

— Где ты был? — прохрипела она всё ещё полусонным голосом.

Этот звук разрушил все чары, которые мешали магам замечать происходящее. Их глаза испуганно расширились, но Вивьен подняла руку, и они заткнулись.

— Поблизости, — протянул фейри.

В женщине взыграл инстинкт. Часть её хотела уволить магов, поскольку этот разговор, возможно, лучше сохранить в тайне. Другая часть её прекрасно понимала, что беспечный фейри может убить её одним движением руки, а Кэтрин не проснулась, чтобы придержать его за поводок. Маги могли стать её единственным шансом на выживание, если фейри почувствуют склонность к насилию.

— Каждое слово, сказанное в этом шатре, под королевской печатью, — напомнила Вор магам, выбрав самосохранение с горьким привкусом во рту.

— Прелесть, — улыбнулся Ларат.

— Сегодня мы сражались в битве, — резко напомнила ему Вор.

— И выиграли её, как я слышал, — ответил фейри. — Или, по крайней мере, избежали поражения, что для таких, как ты, уже само по себе победа.

— Она спустит с тебя шкуру за то, что ты не вмешиваешься в это, — сказала Вивьен, стараясь сохранять спокойствие.

— Я не подчиняюсь приказам смертных, — усмехнулся фейри.

Намек на то, что Кэтрин не была одной из них, тяжело повис в воздухе. Губы Вора сжались в тонкую линию. В какой-то степени это даже может быть правдой.

— Тогда почему ты появился снова? — спросила она.

Одноглазый фейри лениво поставил чашу на прикроватный столик и поднялся на ноги.

— Возможно, я решил избавиться от своих кандалов, — предположил он. — Или просто срубить сухостой.

От того, как он улыбнулся ей, произнося последнюю фразу, у неё по спине пробежали мурашки.

— Сомневаюсь, — сказала Вор. — Нет такой Преисподней, которая была бы достаточно ужасна для того, что случилось бы с тобой, если бы ты это сделал, и мы оба знаем об этом. Это не та игра, в которую ты играешь.

Ларат лениво пожал плечами, прислонившись к комоду.

— Возможно, я просто жду, — сказал он.

Вивьен нахмурилась.

— Ждешь чего? — настаивала она.

Раздался вздох, и Вор развернулась. Один из магов уставился на кровать, где лежала Кэтрин… Ну, её тело больше не двигалось. Женщина бросила взгляд на фейри, который слегка улыбался. Довольный. Спустя долгое мгновение глаза королевы Кэллоу открылись, и она издала прерывистый звук. Сев на кровати, она потерла переносицу.

— Ну что ж, — прохрипела Кэтрин Обретённая. — Это было нечто особенное.

— О, слава богам, — прошептала Вивьен.

Затем Ларат вонзил свой клинок Обретённой в горло. Вор застыла в крайнем изумлении, но для Кэтрин это не стало сюрпризом. Она ударила фейри по лицу, выбив ему подбородок и зубы, и вскочила на ноги. Она выхватила меч, и её горло восстановилось в мгновение ока. Ларат начал подниматься, но Кэт пнула его обратно и поставила босую ногу ему на грудь. Фейри начал смеяться.

— Уже? — спросила королева Кэллоу и взглянула на магов, всё ещё находившихся в палатке. — Свяжите его.

Она потянулась к кубку с вином, стоявшему на прикроватном столике, затем, вздохнув, убрала пальцы. Пальцы Вора сжались в кулаки.

— Подождите, — сказала она.

Маги удивленно посмотрели на неё.

— И в своей злобе Зло сеет семена своего собственного поражения, — процитировала Вивьен, встретившись взглядом с Кэтрин.

Королева закатила глаза.

— Ибо бесплодно чрево и неизбежно грехопадение, — закончила она.

Вор знала, что это была правильная вторая половина стиха из Книги всего сущего. Это также не было правильным ответом на эту фразу. Это должна была быть кульминация по-настоящему непристойной шутки о моряках и дырах в корпусе, которую она выучила, работая официанткой в Лауэре.

— Привет, Акуа, — сказала Вивьен.

Лицо королевы Кэллоу помрачнело, и в тот же миг из её вытянутой руки появилось длинное ледяное копье, острие которого уперлось в горло спящего Иерофанта.

— Никто из вас, — произнесла Акуа Сахелиан устами Кэтрин, — не должен двигаться или издавать ни звука.

Маги замерли. Ларат всё ещё смеялся.

— Ты этого не сделаешь, — сказала Вор.

— Уверяю вас, — нахмурилась Демонист, — выживание этого человека имеет для меня второстепенное значение.

— Ты этого не сделаешь, — повторила Вор, — по той же причине, по какой не пила из этой чаши. Ты всё ещё связана клятвами, которые давало её тело.

Глаза Акуа сузились, а запястье напряглось, но не сдвинулось.

— Умная девочка, — произнесли губы Кэтрин. — Она дала клятву не причинять вреда никому из вас.

— Лунный свет, — сказал Вор, и тело застыло.

Проведя рукой по волосам, Вивьен почувствовала, как у нее сжался желудок. — Это, — подумала она, — только что стало намного сложнее.

— Свяжите её, — приказала она магам.

Она заметила, что Ларат всё ещё тихо смеется.