— Спасение — это всегда акт насилия, не важно внутреннего или внешнего. —

Император Ужаса Отверженный Первый

У Горестей, как узнал Брэндон Тэлбот, были весьма странные особенности. Презрение Королевы Кэтрин к роскоши было печально известным — и сделало её популярной в некоторых кругах, когда стало известно, что она продала некоторые из наиболее показных наследств Праэс, чтобы вложить сумму в армию — но у каждого из её спутников были свои… необычные привычки. Он знал, что Леди Вор могла в мгновение ока перейти от демонстрации манер дворянки старой крови к манерам насмешливого головореза. И чем меньше будет сказано о ее склонности воровать ради спортивного интереса, тем лучше. Лучница, по всем отзывам, был распутной пьяницей. Тем не менее, она также могла цитировать классиков на трех языках и, казалось, была единственным человеком в Королевстве Кэллоу, который мог вести беседу с Иерофантом на тему магии. Брэндон предпочел бы жизнь, в которой он никогда не слышал, чтобы цитаты из «Песни о смерти Лотиана», были извращены в непристойные комментарии о навыках светловолосых мужчин в постели, но то, что она сделала это на безупречном высоком миезане, было довольно впечатляющим. В конце концов, этот язык был давно мертв. Лорд Иерофант был, пожалуй, наименее тревожным, поскольку он напомнил Брэндону истории, которые когда-то рассказывали о Волшебниках Запада. Рассеянный, склонный к рассуждениям, которые мало кто мог понять, и явно незаинтересованный во всём, что даже отдаленно связано с управлением государством.

Он также вел беседы, глядя сквозь своих собеседников волшебными глазами, что было немного менее традиционно.

Хакрам из Воющих Волков, Лорд Адъютант, проявлял странность иного рода. По объективным данным, этот уравновешенный орк был вторым по силе существом в Кэллоу. Королева ясно дала понять, что, когда он говорил, это звучало от её имени, и, хотя у него не было официального титула, кроме его Имени, у него было место на заседаниях Совета Королевы, когда он того желал. Он стоял выше в иерархии двора, чем Наместница или Лорд-Казначей, и при желании мог бы претендовать на традиционный роскошный кабинет и комнаты любого из них. Вместо этого зеленокожий проводил свое время в тесной и кривой комнате, которая когда-то принадлежала личному писцу короля Роберта. Брэндон ни разу не видел, чтобы тот, которого Армия Кэллоу открыто считала наследником Кэтрин Обретенной, либо поворачивался спиной к двери, либо позволял своему топору находиться дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Союзники Гроссмейстера пришли в ярость, когда впервые узнали, что армия поддержит орка как наследника, если что-нибудь случится с Её Величеством. В конце концов, он был зеленокожим. И было бы ложью сказать, что Титулованные не пытались занять позицию для восхождения, если удача на поле боя отвернется от королевы.

Только тот факт, что Мёртвая Рука не проявил никакого интереса к правлению и что Энн Кендалл была почти такой же неприятной альтернативой, предотвратили обострение ситуации. Это, а также резкие и постоянные напоминания Брэндона о том, что любая попытка отстранить орка от власти будет встречена жестоким и безжалостным насилием со стороны Её Величества. Гроссмейстер выбросил эти мысли из головы, придав своему лицу безмятежное выражение, когда он поклонился орку. В конце концов, Хакрам Мёртвая Рука превосходил его как в военном, так и в придворном звании.

— Гроссмейстер Тэлбот, — произнес орк, откладывая пергаменты в сторону. — присаживайся.

Поклон был возвращен простым кивком, который соответствовал требованиям этикета при условии, что собеседник занимал такое же положение, как и члены Совета Королевы. Смирение на работе, хотя и с невысказанной остротой. Брэндон занял стул напротив покрытого пергаментом стола, бросив взгляд на движение, когда Адъютант использовал нож для очистки овощей, чтобы поработать над кончиком пера. Орк обладал необычной ловкостью для кого-то с такими большими пальцами.

— Я благодарю вас за аудиенцию, Лорд Адъютант, — ответил Брэндон. — Я знаю, что ваши обязанности занимают много времени.

Пасть зеленокожего распахнулась, обнажив быструю вспышку клыков в том, что могло быть либо угрозой, либо развлечением. Кэллоу недостаточно изучил орков, чтобы судить об этом, хотя, возможно, ему следовало бы. Несмотря на то, что Титулованные считали его авторитетом в отношении новорожденной династии Обретенной и ее выдающихся деятелей, это было скорее отражением того, что они мало общались с ключевыми членами режима, чем с его собственным глубоким пониманием.

— Нет покоя грешникам, — хмыкнул Адъютант. — Чтож. Должны ли мы притвориться, что я не знаю, почему вы попросили об этом разговоре, или мы пропустим обычные песни и танцы?

Тон был мягким, как будто орку было все равно в любом случае. Брэндон понял, что в этом не было никакого нетерпения. Мёртвая Рука был совершенно готов… потакать требованиям своего ранга, как будто это была какая-то детская игра. Невысказанное пренебрежение веками установившимся этикетом раздражало, но не удивляло. За последнее время ни один из самых влиятельных людей в Кэллоу не добился высокого положения, соблюдая приличия и этикет. Разгладив морщинку раздражения, Брэндон заставил себя улыбнуться.

— Я не против резкости при случае, — сказал аристократ кэллоу. — Военная служба научила меня этому даже в гражданских вопросах.

Напоминание о том, что Брэндон Тэлбот непоколебимо сражался за королеву как на внешних, так и на внутренних полях, здесь не будет лишним. Теперь, когда клинки были временно вложены в ножны, к его Титулованным слишком часто относились как к врагам, на его вкус. Безволосые брови орка дернулись, толстые складки кожи пришли в движение, намекая на веселье. Как и ожидалось, невысказанная часть не ускользнула от него.

— Люди Вора будут прочесывать двор в поисках того, кто проговорился, — сказал Адъютант. — Кэтрин, по понятным причинам, была в ярости из-за утечки чего-то, что было запечатано.

Брэндон сохранял спокойствие на лице, хотя беспокойство усилилось. Валеты действовали умело и тщательно: найти виновного было лишь вопросом времени. После этого единственное, что его ожидало, — это петля.

— Во всем этом не было бы необходимости, — сказал Гроссмейстер, — если бы кто-нибудь из моих людей постоянно находился в курсе крупных событий.

— Я напомнил ей об этом, — прямо признался орк. — Но вам также удалось поставить под сомнение каждое назначение, которого добились ваши люди. Наместница настаивала на общем увольнении, и мне потребовалась большая часть колокола, чтобы снять этот вопрос с повестки дня.

Под столом темноволосый мужчина сжал кулак. Он предупреждал их, он предупреждал. Что в тот момент, когда Титулованные станут врагами в глазах Ее Величества, она нанесет решительный и беспощадный удар. Если Кендалл будет шептать ей на ухо, это только сделает ее менее снисходительной. И мы даже не можем утверждать, что такая мера приведет к гражданской войне, подумал он. Титулованные были влиятельны, это было, бесспорно, но они не пользовались той поддержкой, которую Люди Королевы или сама королева оказывали низшим и торговым классам. Их сила заключалась в традициях и богатстве. При дворе это делало их сильными. Но ни один город не поднял бы восстание, если бы Титулованные были отстранены от гражданских должностей, а угроза золота сохранялась только тогда, когда у другой стороны не было людей, чтобы забрать это золото, если бы они захотели.

— Я ценю ваше сдерживающее влияние, — сухо сказал аристократ, склонив голову.

— Не воспринимай это как знак одобрения, — сказал орк. — Ваша клика начинает выходить за рамки дозволенного. Если бы убрать ее не означало передать управление королевством Людям Королевы, вас всех бы уже ждала петля.

Жестоко, но честно. Такова была репутация Лорда Мёртвой Руки в подобных делах. Хотя орк был более открыт к компромиссам, чем остальные доверенные лица королевы, его готовность к дипломатии имела свои пределы. И все же он оставался в стороне от партийной политики двора, и как голос разума это делало его бесценным — как и тот факт, что он прислушивался к королеве больше, чем кто-либо другой. Брэндон успокоил дыхание. Его не оскорбила прямота, потому что эта прямота не была оскорблением: Адъютант просто разъяснял свою позицию, чтобы в дальнейшем разговоре не возникло путаницы. Кэллоу, проглотивший годы уроков на тему правильного поведения, решил последовать его примеру. Не следует забывать, что Горести были в основном нищими и бродягами до их прихода к власти. Их признательность за прямоту имела глубокие корни, и ее можно было использовать.

— В любом случае, это будет оценено по достоинству, — сказал Брэндон. — Откровенно говоря, мои люди уже некоторое время проявляют беспокойство. Этот запланированный раздел Льеса — всего лишь капля, угрожающая опрокинуть чашу. Надеюсь, я не оскорблю вас, указав на то, что Титулованным бросали объедки с высокого стола, а затем ожидали, что они останутся послушными и тихими ради этой привилегии.

Тёмные глаза зеленокожего молча изучали его. Как всегда, Кэллоу сделал над собой усилие, чтобы не смотреть на костяную руку, лежащую на столе.

— Тогда я тоже буду откровенен, — ответил орк, обнажив клыки дольше, чем раньше, прежде чем они были скрыты за губами. — Ваши люди не доказали свою лояльность или недостаточно полезны, чтобы получить назначения такого рода, на которых вы настаиваете.

— А люди Кендалл? — решительно спросил Брэндон.

— Нет, — сказал Адъютант. — Мы хорошо знаем, что они обращаются за инструкциями к Наместнице. Но они также знают, что их вышвырнут, как только ваши Титулованные обретут влияние, и это держит их в узде. В качестве нависающего меча ваши люди доказали свою пригодность. Но сопутствующие волнения создают больше проблем, чем пользы от этого рычага, и я не буду защищать ненадежных исполнителей.

Как итог, подумал аристократ, теперь вы подозреваете, что мы, возможно, рассматриваем возможность того, чтобы наши люди передавали информацию под печатью. Это приводило в бешенство, потому что, если бы кто-нибудь из Титулованных был в Совете Королевы, такой надобности не возникло бы. До тех пор, пока союзники Тэлбота знали, что у них есть право голоса за столом переговоров, они бы беспокоились о том, чтобы потерять накопленное влияние, выйдя за рамки дозволенного. Но у них не было места, поэтому пришлось прибегнуть к более отчаянным мерам, чтобы сохранить свою значимость. А использование этих мер лишает нас в глазах Ее Величества права на место в совете. Это был замкнутый круг, не имевший очевидного решения, кроме как позволить влиянию Титулованных ослабеть и надеяться, что королева одобрит их действия. Определенная потеря ради неопределенной выгоды. Это было решение, которое, если бы Брэндон был честен с самим собой, он даже не попытался бы выдвинуть на совете. Не в последнюю очередь потому, что он сам по-настоящему в это не верил.

— Если нас уберут, — сказал Гроссмейстер, — баланс сил в королевстве рухнет.

— Да, — согласился орк. — И поэтому Кэтрин сказала мне сообщить об этом разговоре непосредственно ей вместо того, чтобы Иерофант копался в мозгах ваших союзников в поисках имени. Это та часть, Брэндон Тэлбот, где вы приводите свои доводы в пользу дальнейшей полезности Титулованных.

У мужчины кровь застыла в жилах. Он искал этой встречи, чтобы договориться о компромиссе и уступках, но неправильно понял ситуацию. Его люди были не единственными, у кого кончалось терпение. Широкое и уродливое лицо орка было безмятежным, но предупреждение было ясным. Если он доложит королеве, что в сложившейся ситуации нет ничего, что можно было бы спасти, это не привело бы к увольнениям. Это были бы Валеты, забирающие людей посреди ночи, после чего их никто и никогда не увидит. И Наместница Энн Кендалл станет единственным по-настоящему кэллоуэйским голосом, решающим судьбу королевства. У него пересохло во рту.

— Вы потеряете Орден Разбитых Колоколов, — сказал Брэндон.

Орк нахмурился.

— Я полагаю, что это не та угроза, какой она кажется, — сказал он.

Аристократ покачал головой.

— Рыцари, — сказал он, — не растут на деревьях. Они воспитываются путем строгого обучения. Через усвоенные традиции. И позволяя существовать семьям, которые могут позволить себе экипировать и содержать одного из своих членов рыцарским снаряжением. Члены гильдии и старейшины не обладают ни знаниями, ни возможностями, чтобы заменить нас в этом отношении.

— Аргумент в вашу пользу, — согласился Адъютант. — В краткосрочной перспективе. Недостаточно сделать непокорность вашего народа достаточно неприятной, чтобы её было легко проглотить.

Потребовалось сознательное усилие, чтобы не реагировать заметно. Теперь осторожнее, Брэндон. Это грань дозволенного. Гроссмейстер знал, не задумываясь, что Титулованные необходимы королевству. Ему просто нужно было заставить королеву увидеть это так, как увидел он, и вот тут-то и кроется заноза. Брачные союзы? Нет, это был тупик. Чтобы быть достойным свадьбы в глазах иностранцев, его собратьям понадобились бы титулы, которые королева отказалась даровать. А брачные союзы как внутри Кэллоу, так и в других странах сформировали бы силовые блоки, к которым ее величество отнеслась бы неодобрительно. Военные офицеры? Уже было ясно, что дворянство не допускалось в Армию Кэллоу, за исключением случаев, когда оно поднималась по служебной лестнице после зачисления в низшие чины — неприемлемое условие для большинства его союзников, которые не потерпели бы, чтобы их родственники подчинялись приказам праэси и крестьян. Связи с Домом Света? Это, как он подозревал, может сработать скорее против них. Отношения королевы со священниками были бы намного проще, если бы она была единственным возможным собеседником. Брэндон понял, что он идет по неверному пути. Зачем были нужны его люди, с точки зрения Ее Величества? Через три удара сердца он встретил спокойный взгляд Мертвой Руки, пока, наконец, не пришел ответ.

— Способности, — сказал он.

— Талантливые чиновники, которым мы не можем доверять или использовать, представляют больше опасность, чем благо, — категорично заявил орк.

— Лорд Адъютант, — сказал Брэндон. — Во всем Кэллоу, как вы думаете, сколько членов гильдии и старейшин на самом деле грамотны? Или знакомы не только с элементарной арифметикой?

— Высшие чины каждого крупного города и поселения, — сказал Мёртвая Рука.

— Давайте проявим великодушие и предположим, что половину этих лиц можно освободить от их нынешних обязанностей, связанных с судебными и гражданскими назначениями, — сказал гроссмейстер. — Это очень мелкий бассейн.

Глаза орка задумчиво сузились.

— Вы полагаете, что у Людей Королевы заканчиваются компетентные кандидаты, — сказал он.

— Образование, которое требуется для бюрократии, которую вы воспитываете, стоит дорого, — сказал Брэндон. — Количество таких обученных людей, которых можно взять с их существующих занятий, ограничено, если вы хотите избежать нанесения вреда королевству. Единственная группа, которая может постоянно предоставлять таких людей, — это титулованные. Ни у кого другого нет такой традиции, знаний и денег. Вы верите, что это совпадение, что чистки Праэс были сосредоточены на знати? Это было сделано не только для подавления восстания. Это было сделано для того, чтобы сделать Кэллоу зависимым от Империи в плане умелого правления.

— Зависимость, которую необходимо устранить, если королевство хочет оставаться независимым, — мягко закончил Адъютант. — Я полагаю, вам известно мнение Кэтрин о правлении по праву рождения. То, что вы описываете, можно было бы считать неофициальным возвращением к аристократии.

— Всегда будут богатые мужчины и женщины, — спокойно ответил Брэндон. — Этого нельзя и не следует избегать. Без древних привилегий титулованной знати, контролирующих ее действия, королева сохраняет верховенство по праву неоспоримого назначения и увольнения. Какой смысл лишать себя таланта из-за пустой антипатии?

Клыки орка мелькнули в поле зрения на мгновение, прежде чем снова спрятаться.

— Хорошо аргументировано, — сказал Мертвая Рука.

Брэндон склонил голову в знак благодарности, в основном, чтобы скрыть облегчение на своем лице.

— Все это, конечно, зависит от того, будут ли Титулованные сдерживать свои действия, — спокойно добавил Адъютант.

Челюсти Гроссмейстера сжались. Он пришел за уступками, а уйдет, будучи вынужденным вместо этого дать им обещание.

— Я понимаю ваше беспокойство, — сказал Лорд Хакрам. — Командование без успеха — это камень на твоей шее. Тогда я вам обещаю: приведите свой дом в порядок, и вопрос о разделе Льеса будет вновь открыт для обсуждения. —

Брэндон встретился взглядом с зеленокожим, найдя в нем только терпение и расчет.

— Я постараюсь, — ответил он.

Боги, пускай его усилий хватит.

֎

Леди Джулианна плотнее закуталась в плащ. Ей пришлось улизнуть из собственного дома в ливрее слуги, спрятав лицо, как воришке. Это было унизительно, но она была не в том положении, чтобы отказываться от полученных инструкций. Ее держали за горло, и малейшее движение запястья могло привести к тому, что ее шея сломается. В таверне, в которую ей велели войти, над дверью не висело никакой вывески — верный признак скупости и ожидающей грязи, а из соседнего переулка доносился запах мочи. Она еще даже не вошла, а ее уже тошнило. Внутри было едва ли лучше. Отвратительный грязный пол лежал в нижней части единственной большой общей комнаты с деревянной стойкой в задней части. Несколько столов с ветхими скамейками занимали большую его часть, с парой ниш, сделанных из висящей ткани, по бокам от каждой стороны. Левая сторона, последняя ниша. Вот что говорилось в послании. Аристократка поспешила туда, встревоженная грязью, которой были испачканы ее сапоги для верховой езды. Внутри ждала женщина, сидевшая на сиденье даже без подушки у низкого столика, который был не более чем колесом на, вероятно, украденных булыжниках. Она сомневалась, что владелец этой таверны когда-либо платил налоги за всю свою жизнь.

— Бокальчик пива? — спросила Вор, тонко улыбаясь.

— В этом нет необходимости, — сухо ответила леди Джулианна.

Она села напротив, уверенная, что ей нужно будет сжечь плащ после того, как она вернется в свой особняк. Названная казалась равнодушной к ее ответу, делая большие глотки из кружки темного и густого эля. Отвратительно.

— Тогда к делу, — протянула другая женщина. — Как продвигается твой кружок вязания?

Аристократка нахмурилась, многозначительно оглядывая общую комнату. Он была заполнена только наполовину, и, возможно, две дюжины человек заливали себе в глотки пойло, но говорить о личных делах в открытую было чистой глупостью.

— О, тебе не о чем беспокоиться, — улыбнулась Вор.

— При всем уважении, — начала леди Джулианна.

Названная закатила глаза и резко свистнула. Не говоря ни слова, все до единого люди в комнате поднялись на ноги и вышли за дверь. Включая лысого одноглазого мужчину, которого она приняла за владельца, судя по рваному фартуку, который он носил. При виде этого у нее кровь застыла в жилах. Ни один из них не колебался и не произнес ни слова. Даже напитки все еще стояли на столе.

— Я владею всеми на этой улице, так или иначе, — весело сказала Вор, но её глаза оставались холодными. — Даже тобой, Джулианна Гилфорд. А теперь расскажи мне о Титулованных.

— Я сделала, как вы велели, — мрачно ответила она. — Всякий раз, когда Тэлбот находится в другом месте, я призываю Фаррона занять более жесткую позицию, и когда мы проводим совет, я поддерживаю его всякий раз, когда это не вызывает подозрений.

— И наш дорогой друг Сэмюэль Фаррон, — подсказала монстр. — Он все еще намерен совершить свой маленький переворот?

— Да, он все еще хочет свергнуть Тэлбота, — сказала леди Джулианна. — Его поддержка недостаточно широка, но она растет.

— Хорошо, — кивнула Вор. — Ты собираешься продолжать поддерживать его. Собери всех сторонников жесткой линии позади него. Всех до единого, каких бы подкупов или уговоров это ни стоило.

— Я знаю, что вы делаете, — прошипела аристократка. — Вы подставляете его. Придумываете предлог для чистки.

— Ну же, не говори глупостей, — усмехнулась злодейка. -У нас уже есть один из них. В тот момент, когда ваша клика заполучила в свои руки дело, находящееся под печатью, должна была пролиться кровь. Это ваша вина, а не наша.

— Это убийство, — обвинила леди Джулианна.

— Нет, — ответила Именованная. — Убийство это то, о чем я хочу тебя спросить. Расскажи мне о Валери Хэдли.

— Самый верный союзник Брэндона Тэлбота в совете, — выдохнула аристократка. — Как правило, она выступает за умеренность и добивается благосклонности королевы.

— Это интересно, — задумчиво произнесла Вор. — Поскольку она перемещала большие суммы золота, которые у нее не должно было быть, не покупая ничего явно. Когда Фаррон заговорил об убийстве Крысы, какова была ее позиция? —

Леди Джулианна нахмурилась, копаясь в памяти.

— Она не высказывалась на тему убийства Лорда Кары, — наконец сказала она. — Тогда только гроссмейстер Тэлбот, разразился тирадой против.

— Ты будешь очень внимательно следить за тем, с кем она разговаривает, — приказала другая женщина. — Особенно если она общается с иностранцами.

— Половина королевского совета — иностранцы, — усмехнулась леди Джулианна.

— Это довольно спорный вопрос, на котором ты решила заострить внимание, Джулианна, — заметила Вор. — Если бы вы распространили этот прекрасный патриотизм на иностранные деньги, у нас, возможно, не было бы этого разговора.

— Я не знала, — запротестовала аристократка. — Они представились как…

— Торговцы, сертифицированные Гильдией, я хорошо осведомлена, — пожала плечами голубоглазая женщина. — Жаль, что это было прикрытие для процеран, и ты оказалась в долгах и виновна в государственной измене. Забавно, как все это происходит, не правда ли?

— Я не предательница, — настаивала леди Джулианна. — Моя единственная вина в том, что меня одурачили.

— Одной из твоих многочисленных ошибок было то, что ты очень подробно рассказала Корделии Хазенбах о состоянии кузниц в Вейле, — поправил Вор. — Что позволило ей узнать, что мы их финансируем, что, в свою очередь, позволило ей сделать вывод, что в Башне туго с экипировкой. Поздравляю, вы передали информацию о боевой готовности Армии Кэллоу нации, которая собирается вторгнуться к нам.

Аристократка считала, что условия ее сделки с торговцами, возможно, были слишком мягкими, и поэтому уступила, когда поступил очень разумный запрос об информации о кузнецах Вейла. Как ей сказали, ее собеседники обсуждали возможность открытия собственной кузницы. Этой единственной ошибки было достаточно, чтобы монстры завладели ею.

— Возможно, я ошиблась, — мрачно сказала леди Джулианна. — Но это меньший грех перед лицом ваших действий.

— Люди продолжают говорить мне подобное, — протянула голубоглазая женщина. — Предположительно, это называется поражением. —

Пальцы аристократа сжались.

— Я знаю, кто ты, Вивьен Дартвик, — сказала леди Джулианна. — Ваш дом по-прежнему пользуется уважением в правильных кругах. Ты позоришь его, будучи слугой мясника.

Именованная отпила из своей кружки, затем слегка поставила ее на стол.

— Ты когда-нибудь работала в саду, Джулианна? — спросила она.

Дворянка осторожно покачала головой.

— Я тоже, — задумчиво произнесла Вор. — Не та грязь, которую я хотела бы иметь под ногтями. Но мой отец? Ему это нравилось. Не хотел и слышать о том, чтобы нанять садовника, часами стоял на коленях в грязи. Там было одно дерево, которое он любил больше всего, подарок моей матери. Однажды утром я нашла его в нашем саду. И, к моему удивлению, он шел с топором к этому дереву. Я спросила его почему, и знаешь, что он мне ответил?

Леди Джулианна снова покачала головой. Монстр улыбнулась.

— Иногда, — сказала Вор. — Самое полезное для дерева — это обрезать его.