— Последнее разочарование героизма заключается в том, что справедливая война,

в конце концов, была всего лишь войной. —

Теодор Лангман, Волшебник Запада

Чернила и пергамент зафиксируют этот день как победу, но Верес из ордена Красных Щитов знала, что это не так. Несмотря на все ее усилия, Армия Кэллоу достигла того порога, когда даже малейшие потери начали сказываться на боеспособности. Потери арбалетчиков в первый день уже подорвали способность войска вести открытый бой, но потери второго дня были всего в колоколе от катастрофы. Двадцать две тысячи солдат пришли на эти равнины, и теперь менее пятнадцати тысяч оставались боеспособными. Магические линии почти исчерпали себя на устранении мелких ран, и это был ужасный выбор. Гончая нарушила доктрину сортировки легионеров, которая подчеркивала необходимость сохранения жизни как можно большему числу легионеров, в пользу того, чтобы как можно больше людей были способны сражаться. Тяжело раненным было позволено умереть или избавить их от страданий, когда об этом просили. Её обожгло осознание того, что другой стороне не пришлось принимать такого решения. Священники представляли собой большее стратегическое преимущество, чем она предполагала.

Маршал Кэллоу временно отложила эту мысль, но не отбрасывая совсем. Сегодня ночью, в темноте, предстояло принять ряд решений, и они будут ничуть не приятнее дневных. Она вошла в палатку, не сказав ни слова, и пара легионеров, охранявших её, отдали честь, когда она проходила мимо.

— Если ты здесь, чтобы подбодрить меня, тебе следовало оставить доспехи, — протянула Лучница.

Орчиха не стал утруждать себя ответом на грубость Именованной, вместо этого спокойно посмотрев на неё. Ученица леди Рейнджер была без тканого шарфа, который обычно закрывал нижнюю половину её лица, а также плаща и пальто, которые она упорно не снимала даже сейчас, когда наступила весна. Это обнажало кожу, но, несмотря на все попытки другой женщины принять соблазнительную позу, ничего соблазнительного в ней не было. Она была вся в синяках и порезах, на щеке, через левый глаз и бровь тянулся красный шрам.

— Она била по тебе, как по барабану, — заявила Верес.

Лучница наморщил нос.

— Я сделала несколько уколов, — возразила она. — Почти уверена, что ближе к концу я сломала ей плечо.

— Это будет исправлено в течение колокола, — сказала Верес. — У них есть целитель среди Именованных.

— Ты просила меня прикрыть отступление Наука, — пожала плечами женщина с охряной кожей. — Миссия выполнена. А теперь, где мой сераль тагребских красавиц с глазами лани и умащенных маслом слуг-сонинке?

— Направь запрос моему трибуну снабжения, — вежливо ответила Верес. — Я постараюсь ускорить процесс.

— Мы — наименее декадентская сторона Зла, о которой я когда-либо слышала, — захныкала Лучница. — Кого должна заколоть девушка, чтобы добиться новых свиданий и симпатичного парня, размахивающего веером?

— Императрицу, надо полагать, — проворчала Верес. — Ты сможешь завтра драться?

— Если ты собираешься использовать меня ради моего тела, то могла бы, по крайней мере, сделать это приятным, — фыркнула Именованная.

Верес знала по опыту, что огрызаться на это, было подобно попытке остановить катящийся по склону камень. Она позволила тишине говорить за себя.

— Не уверена, что справлюсь со стариканами, — призналась Лучница. — Я могла бы провести несколько раундов с мелочевкой, но Святая адаптировалась к моему стилю, и лучшее, что я могу противопоставить Пилигриму, это стрельба с максимальной дистанции.

Губы орчихи плотно сжались, выдавая смятение. Это резко ограничивало их возможности. Потеря большинства скорострельных скорпионов Мастерящей и всех Плевателей уже сузила её доступный арсенал, но если нельзя рассчитывать даже на то, что Лучница справится с любой из главных угроз? Возможно, ей всё ещё удастся победить, если она будет достаточно умело защищаться. Но даже если бы она это сделала, разрушения, причиненные другой стороне, были бы сравнимы с разрушениями ее собственного войска. Если Армия Кэллоу потеряет еще хотя бы четыре тысячи солдат — очень скромная оценка минимальных потерь, учитывая численность противника и его Именованных, — то как минимум на год она превратится в силу второго сорта, способную лишь защищаться. Вербовочные лагеря в центральной части Кэллоу по-прежнему обеспечивали приток свежеобученных отрядов, но это касалось только пехоты основного состава. Саперы, маги, рыцари. Ни то, ни другое не могло быть так легко заменено, и без них Армии Кэллоу было бы чрезвычайно трудно справиться с численно превосходящими силами, которые неизбежно послал бы на них Десятый Крестовый Поход.

— Отдохни, — наконец сказала Верес. — Ты нам понадобишься завтра.

Лучница откинулась на спинку сиденья, и ее взгляд на мгновение утратил обычную насмешливую леность.

— Верес, — сказала она. — Насчет Святой? Возможно я поняла её слабое место.

Орчиха остановилась, встретившись взглядом с Именованной.

— Она никогда не использовала аспект, — пояснила Лучница. — А её разрезы выглядят так, будто она небрежно разбрасывает их повсюду, но в этом всегда есть какая-то цель. Либо в качестве сдерживающего фактора, позволяющего ей быстро передвигаться, либо для того, чтобы сильно подавить противника, прежде чем он сможет дать отпор.

Верес задумалась над этим.

— У меня было очень мало сообщений о том, что она использовала разрезы против солдат, — наконец сказала Верес.

— Она сражалась больше колокола, когда мы поссорились, — пробормотала Лучница. — И она никогда не использовала ни один из тех причудливых трюков, которые, как упоминала Кэтрин, у неё припасены в рукаве. Я думаю, она физически не могла этого сделать.

— Значит, у неё ограниченное количество энергии, — сделала вывод Верес.

Другая женщина покачала головой.

— Я думаю, она постарела, — ответила Лучница. — И что использование трюков и аспектов негативно сказывается на её теле. Она не дерётся с твоими парнями, потому что, даже если она убьет тысячу, после этого она опустошит свою кружку. Вот почему она не является острием копья, она появляется только для того, чтобы устранять проблемы.

Маршал Кэллоу склонила голову в молчаливой благодарности. Это не изменило бы исход битвы, но, тем не менее, стало большим вкладом. До сих пор Святая и Пилигрим действовали как непобедимые силы природы, куда бы они ни прибыли, и только другие Именованные могли их остановить. Верес уже подозревала, что Серый Пилигрим мог вмешаться только тогда, когда другим угрожала опасность — иначе зачем было выходить на поле боя только тогда, когда скорпионы уже нанесли удар? — но теперь, возможно, есть уязвимость, которой можно воспользоваться и у другого монстра. Верес просто кивнула, прежде чем покинуть палатку, мысленно возвращаясь к предстоящим решениям. И, к ее неудовольствию, ей будет нужна еще одна консультация, прежде чем принимать решение. Найти Вора было достаточно легко. Прошло несколько колоколов с тех пор, как она впервые устроилась перед костром, на который теперь смотрела. Верес положила полено рядом с собой, недовольная тем, что ей приходится делить костер с такими, как она.

— Нам нужно отступать, — резко сказала Верес, избегая приветствий.

— Ты же знаешь, что мы не можем, — так же прямо ответила Вор. — Если принципат закрепится по эту сторону Белых Пиков, перемирия не будет.

— Перемирия не будет, если Армия Кэллоу потерпит поражение, — прорычала Верес. — Это лучший результат, на который можно рассчитывать, если мы будем драться завтра.

— Герцогиня Кеган… — начала другая женщина.

— Самое раннее, через полмесяца, — перебила её орчиха. — И не стоит рассчитывать на неё, если ситуация начнёт ухудшаться для нас. Контингент Стражи в наших рядах — это клинок, который режет в обе стороны.

— Герцогиня так просто не отступит от своего слова, — сказала Вор.

Верес нахмурилась. Именованная говорила так, словно знала что-то, чего не знала орчиха.

— Каковы шансы, что Маланза последует за нами, если мы отступим к Хеджесу? — спросила кэллоу.

— Почти никаких, — ответила Верес. — Мы только что сожгли их последние запасы. Они могут продержаться немного дольше, если забьют своих лошадей, но, по моим подсчетам, они будут голодать по меньшей мере неделю, прежде чем доберутся до крепости. Они поймут, что в таком состоянии им не выиграть битву. Если мы отступим, я уверена, они отступят к Харроу и расформируют часть войск, отправив их за припасами.

— Что оставляет половину северного Кэллоу оккупированной, — сказала Вор. — Я не разбираюсь в стратегии, но могу заверить тебя, что это дипломатическое и политическое поражение нанесет нам серьезный урон.

— Как только мы вернем Кэтрин, мы сможем соединиться с деорайтами вратами и полностью изгнать их из Кэллоу, — ответила Верес. — У них будет самое большее несколько месяцев в этом регионе.

— Это всё ещё слишком долго, — устало сказала женщина. — В зависимости от исхода событий в Долине Красных Цветов, Императрица может нанести нам удар в спину в течение этого периода. И если общественное мнение будет таково, что Кэтрин не сможет защитить границы Кэллоу, большая часть поддержки короны исчезнет. Будут беспорядки. Возможно, мелкомасштабное восстание. Это разделяет наши силы, и я уверяю тебя, нам не позволят снова собрать армию после того, как она будет разделена. Ни один крупный игрок, за исключением, возможно, Повелителя Падали, не посчитал бы, что сохранение нашей силы отвечает их интересам.

— Если Лорд Блэк победит… — начала Верес.

Вор сплюнула в огонь.

— Тогда можно не сомневаться, что Империя будет саботировать нас, — сказала она. — С точки зрения Малисии, плацдарм Принципата на севере — это поводок как для Повелителя Падали, так и для Кэллоу. Ни один из них не может выступить против Пустоши, пока королевство находится под угрозой следующего наступления. Она захочет, чтобы мы были достаточно сильны, чтобы обескровить крестовый поход, но достаточно слабы, чтобы у нас не было рычагов воздействия на переговорах.

— Если мы завтра вступим в бой, армии конец, — честно призналась Верес. — В лучшем случае, если мы заставим их отступить обратно в Принципат, при поддержке деорайтов мы сможем удержать наш конец прохода. Любые наступательные операции становятся фантазией до тех пор, пока не закончатся наши следующие три цикла тренировок, а это как минимум год. Дольше — для саперов, и мы осушили бассейн досуха как для магов, так и для рыцарей.

Вор заколебалась.

— Может быть, частичное отступление? — отважилась она. — Следом — контратака, когда они этого не ожидают.

— Без врат мы не сможем двигаться так быстро, как раньше, — возразила орчиха, качая головой. — Я уже обдумывала это. Можно было бы немного смягчить их, позволив им голодать, но это не сильно изменит ситуацию с героями. Мы всё ещё слишком сильно истекаем кровью.

Кэллоу откинула назад волосы, затем поморщилась.

— Ты говоришь мне, что любой из этих путей имеет неплохие шансы вывести нас из войны, — сказала она. — Что нет возможности сделать правильный выбор.

— Только плохие, — согласилась Верес. — И среди них есть один, который мы ещё не обсуждали.

Именованная застыла, мерцающий свет костра выдавал холодную ярость.

— Ты, наверное, шутишь, — прошипела она.

— У тебя есть способ заставить её замолчать, — сказала Верес, и это не было вопросом.

Взгляд Вора стал холодным.

— Слишком смелое предположение, — ответила она.

— Я знаю Кэтрин дольше, чем ты, — сказала Верес, обнажая клыки. — Она не доверяла даже своему Имени, а её мантия гораздо опаснее. У неё были бы непредвиденные обстоятельства, и в Горе ты единственная, у кого, по её мнению, есть моральный ориентир.

— Я не позволю Акуа Сахелиан разгуливать на свободе, — прошипела Вор. — А тем более вести войну.

— Тогда этот разговор завершён, — не колеблясь заявила маршал Кэллоу. — Я отказываюсь от завтрашнего боя в нынешних обстоятельствах. Мы воспользуемся нашим шансом и отступим.

— Как ты вообще мог доверить ей какую-либо власть? — спросила кэллоу.

— Она праэси старой породы, — сказала Верес. — Перед ней Десятый Крестовый Поход. Кровь подскажет. Доверие тут ни при чём.

— Если она вырвется на свободу, то набросится на нас, — сказала Вор. — Не задумываясь ни на секунду.

— У тебя есть поводок, а у нас всё ещё есть Лучница, — спокойно сказала Верес. — Сахелиан в глубине души трусиха, и она играет в эту игру по старым правилам. Это делает её предсказуемой. Она не сделает ни шагу, пока не будет уверена, что сможет выскользнуть из петли.

— Половина армии кэллоу дезертировала бы, если бы они когда-нибудь узнают, — сказала женщина.

— Если они когда-нибудь узнают, — тихо повторила Верес.

Она выиграла спор, и они обе это знали.

☠

Акуа Сахелиан носила тело Кэтрин, казалось, без малейшей неловкости. Сидя, скрестив ноги, без чего-либо, кроме свободной туники, Демонист открыла глаза, когда Вивьен вошла в палатку. Сияние защитных чар, удерживавших её взаперти, было единственным источником света, который можно было получить, отбрасывая странные движущиеся тени на полотнища ткани.

— Вивьен, — улыбнулась Сахелиан чужими губами. — Я ожидала ещё одного колокола, прежде чем ты смиришься с необходимостью. Твой кругозор расширился с тех пор, как я в последний раз занималась с тобой.

Вор притащила стул и поставила его перед мясником, опустившись на него даже без намека на элегантность. Лениво подбрасывая нож, который её аспект положил ей на ладонь, она молча наблюдала за Демонистом. Если бы она не была уверена в том, какой эффект это произведет на Кэтрин, она бы уже приказала разорвать душу Сахелиан на части кусочек за кусочком.

— Думаешь, ты во всем разобралась, не так ли? — сказала Вор.

Тело Кэтрин склонило голову с той сдержанной грацией, которая никогда не удавалась её истинной владелице.

— Хотя твоя враждебность понятна, в ней нет необходимости, — отозвалась Демонист. — В конце концов, мы служим одной хозяйке.

— Затмение, — сказала Вивьен. — Вырви свой левый глаз.

Больше месяца поздними вечерами они составляли клятвы на случай непредвиденных обстоятельств. Одержимость Демонистом оказалась не той проблемой, которую они ожидали — опасения Кэтрин были сосредоточены на том, что Зима заставит её потерять перспективу, — но, несмотря на это, такое положение дел прояснило ситуацию. У Вора были основания искренне полагать, что на рассудительность Кэтрин повлиял внешний фактор, который позволил ей прибегнуть к первым трём клятвам. Сахелиан улыбнулась, даже когда её пальцы впились в глазное яблоко, вырывая его. Вивьен с удовлетворением отметила, что улыбка за это время стала немного натянутой. Значит, она всё ещё могла чувствовать боль.

— Попробуй сыграть со мной ещё раз, и мне придется проявить изобретательность, — сказала Вор, к тому моменту когда глаз восстановился.

— Принято к сведению, — ответила Демонист, склонив голову. — Тебе нужна я или, по крайней мере, сила, которой обладает это тело.

— Это так, — сказала она. — Ты отправляешься убивать крестоносцев.

— Очень приятное занятие, — улыбнулась Сахелиан.

— Затмение, — сказала Вивьен. — Вырви свой левый глаз.

Она подождала, пока глаз восстановится, прежде чем заговорить снова.

— Это было только потому, — сказала она, — что ты меня разозлила.

Эта дьяволова улыбка так и не исчезла с лица.

— Я ожидаю, что будет героическое сопротивление, — сказала Демонист.

— Их должно было остаться по крайней мере десять, а может, и больше, — ответила Вор. — Самые опасные из них — Святая Мечей и Серый Пилигрим.

Тело королевы Кэллоу заурчало и склонило голову набок. Этот жест был настолько Кэтриным, что Вивьен чуть не приказала Сахелиан снова вырвать глаз.

— Не такие уж недостойные противники, — сказала Демонист. — Я одержу победу, несмотря ни на что.

— Ты не должна устраивать резню, — указала Вор. — После того, как ты потеряешь не более шести тысяч человек, ты должна отступить.

Улыбка Сахелиан стала резкой.

— Сдержанность, — протянула она, растягивая слова. — Как необычно. Ты упускаешь возможность.

— Затмение, — сказала Вивьен. — Вырви свой левый глаз.

После этого дыхание Демониста стало прерывистым. Но она всё равно продолжала говорить.

— Тебе нужно, чтобы крестоносцы были мертвы, — выдохнула Сахелиан. — И всё же ты также требуешь, чтобы репутация Кэтрин была незапятнанной при заключении перемирия. Тогда позволь мне испачкать свои руки в крови. Я дам понять героям, что её тело в настоящее время ей не принадлежит.

— Ты ни дьявола не смыслишь в текущей политической ситуации, — вздохнула Вор.

— Я знаю, что вы не можете вести войну против Принципата, свергая императрицу, — сказала Демонист. — То, что следует дальше, — это просто логическое упражнение.

— Мы не сможем вести переговоры с героями, если они будут думать, что Кэтрин настолько хитра, что может взорваться в любой момент, — подумала Вивьен. Сахелиан так и не смогла преодолеть причины своей неудачи. Она всё ещё смотрела на все народы Калернии с верой в то, что рано или поздно она начнет войну против них всех. Мир, простирающийся дальше временного перемирия, никогда не входил в её расчеты.

— Ты притворишься Кэтрин, — продолжила Вор. — И придерживайся тех пределов, которые я уже обозначила. Кроме того, ты не можешь убить Серого Пилигрима.

— Даже если этому телу будет грозить необратимое разрушение? — допытывалась Демонист.

— Затмение, — сказала Вивьен. — Вырви свой левый глаз.

На этот раз она вздрогнула, к удовольствию кэллоу.

— Не пытайся снова найти лазейку, — сказала Вор. — Даже тогда. Вместо этого беги.

Сахелиан тихо рассмеялась.

— И что же, — спросила Вор, — сделало тебя такой счастливой?

Тёмные глаза Кэтрин встретились с её собственными.

— Ты веришь в искупление, Вивьен Дартвик?

Кэллоу вздрогнула.

— В тебе нет ничего, что можно было бы искупить, — сказала Вор. — Ты — существо, притворяющееся человеком.

— Мой народ, — пробормотала Акуа Сахелиан, — тоже не придает этому большого значения. Но в последнее время я глубоко задумалась над этим вопросом. Возможно, в этом есть какая-то ценность.

— Как только у меня появится хоть какой-то козырь, я уговорю Кэтрин лишить тебя всякого подобия разума, — подумала Вивьен. Ты слишком опасна, чтобы оставлять тебя без присмотра, и тебе следовало навсегда исчезнуть после Льеса. В этом мире не осталось места для тебя.

— Насколько же это может быть сложно, — размышляла Демонист. — Действовать героически.

Вивьен поднялась на ноги.

— Ты «проснешься» незадолго до рассвета, — сказала она. — Приготовься.

— Тогда я с нетерпением жду нашего плодотворного союза, мой верный товарищ, — ухмыльнулась Сахелиан.

Аристократка сжала пальцы в кулак. Это была не её улыбка. Она не имела права носить её.

— Затмение, — сказала Вивьен. — Вырви себе левый глаз семь раз подряд.

Она вышла из палатки под звуки приглушенных криков.

☠

Принцу Амадису Миленану удалось заснуть только после того, как он выпил полпальца макового отвара, и даже так он проснулся задолго до рассвета. Дрожь в руках искушала его побаловать себя во второй раз в темное время суток, но отец всегда предостерегал его от зависимости от лекарств. Многие великие правители потерпели крах из-за того, что слишком увлеклись тем или иным пороком, когда возраст или истощение ослабили их решимость. Он не повторит этой ошибки. Вместо этого он послал за чернилами и пергаментом, разложил их на своем письменном столе и зажег пару масляных ламп. Линии на первой иллюстрации были искажены из-за дрожи его пальцев, но чем дольше он заставлял себя концентрироваться на предмете, тем тверже становились его руки. Было непросто органично вписать эти ошибки в общий замысел, но у него с детства был вкус к такого рода развлечениям, и когда перо оставило последний штрих на пергаменте, он остался доволен иллюстрацией. Не самая лучшая его работа, но ему не было бы стыдно выставлять ее на всеобщее обозрение перед коллегами.

Он набросал вид на озеро Павин в традиционном для аламанских рукописей стиле, это раскинувшееся пространство темно-синего цвета, соприкасающееся с каменистыми берегами. Он делал это по памяти, вспоминая то прекрасное лето, которое в молодости провел в Кливсе. После того как он встретил там свою жену, у него сохранилась привязанность к прекрасному княжеству, которое иногда доставляло ему политические неудобства. Жонкиль все еще иногда поддразнивала его за то, что он был мягче по отношению к стране, где она родилась, чем она сама, на потеху их детям. В данный момент ему очень не хватало ее. Ее проницательные суждения и резкий нрав, то, как она могла успокоить его, не сказав ни слова. Его отец был в ярости из-за того, что он обручился с девушкой из малозначительной семьи, но Амадис ни разу не пожалел об этом. В последующие годы он поплатился за свою сентиментальность, даже рисковал лишиться наследства в пользу своего младшего брата, но все это было преходяще. Партнерство длилось гораздо дольше, чем обиды. Мысль о том, что он, возможно, больше никогда ее не увидит, действовала отрезвляюще.

Он написал послание для своей жены под иллюстрацией, испытывая странное беспокойство, и подул на изящный почерк, цитирующий двустишие пьяного Берилиона, которое он неудачно продекламировал ей при их первой встрече. Она ответила ему тем же со смеющимися глазами, и с тех пор ни один из них не оглядывался назад. Принц послал за лакеем, чтобы тот разобрался с дипломатической перепиской, — легкое злоупотребление прерогативами, к которому хотя бы раз прибегал почти каждый член королевской семьи. Даже Арно, этот старый пьяница, любил писать своему незаконнорожденному сыну. Его тревоги утихли, и принц Изерры наблюдал, как солнце начинает восходить, когда он ел скромный завтрак. Самые дорогие из своих личных припасов он раздал своим людям в знак доброй воли, хотя оставил себе достаточно, чтобы ни он, ни его домочадцы не умерли с голоду. Он молчал, пока его слуга убирал пустую тарелку, размышляя о предстоящем дне. Уже дважды его войско вступало в сражение с Армией Кэллоу. Дважды они были отброшены назад, причем дорогой ценой. Армия принца Папенгейма столкнется в Долинах с печально известным старым чудовищем Чёрным Рыцарем, и цена этой победы будет немалой. Эта нить, сплетенная с его собственными потерями, рисовала картину, которая ему так не нравилась.

Армии Доминиона достаточно скоро войдут в Принципат, ослабленный войной. Принц Корделия могла верить в союзы, на которые она рассчитывала, но союз победителей был подобен теплому летнему очагу. Униженные и побежденные не находили друзей, только голодных собак. Все это происходило из-за того, что горстка детей с целой армией отказалась потерпеть поражение. Неважно. Принцесса Розала верила, что сегодняшнее сражение положит конец всему этому, хотя цена будет высокой. Всё можно будет исправить, как только будет достигнута победа. В лагере зазвучали трубы, и Амадис приподнял бровь. В конце концов, ещё не рассвело. Маланза проявляла неподобающую поспешность. Затем они зазвучали снова, настойчиво, и у него кровь застыла в жилах. Это была не побудка.

Это был призыв к битве.