— Ты сможешь занять трон, когда он мне надоест, чего никогда не будет. —

Император Ужаса Восставший, развязавший Первую Войну Мертвых

Розала испытывала подобное лишь однажды за всю свою жизнь. Эту прозрачная ясность, которая была совершенным пониманием, кристаллизацией мысли и момента в единый безупречный фрагмент. В прошлый раз она была ребенком, и мать поцеловала её в лоб, прежде чем выпроводить из зала, оставаясь в одиночестве на древнем троне Эквитана с чашей яда в руке. В тот момент, когда за ней закрылись дубовые двери, Розала Маланза поняла, что либо отрубит голову Корделии Хазенбах, либо умрёт, пытаясь это сделать. Она знала это глубже, чем своё дыхание или ток крови, чувствовала, как эта уверенность стала частью её души. Теперь, стоя в центре толпы кричащих людей и обнажённой стали, она узнала кое-что ещё.

Она переоценила свой ум.

Это был горький урок. Она изучала военные приёмы с тех пор, как была маленькой девочкой, её учили им так глубоко, что она поплатилась за это своим умением справляться с Приливами и Отливами. Возможно, во всем Принципате была горстка генералов, которые были лучшими командирами, чем она, и все они обладали многолетним опытом, которому со временем она могла бы соответствовать. Железный Принц, как ей казалось, был единственным, кто мог сравниться с ней в проницательности в вопросах ведения боя. А Клаус Папенхайм был стар и с каждым годом всё ближе подходил к порогу смерти. Когда голубоглазые мертвецы приблизились в полном молчании, Розала Маланза поняла, что воды этого мира глубоки, а её понимание их поверхностно. То, что несколько дней назад казалось ей умным поступком, вполне могло стоить ей этого дня, этой битвы, этой кампании и, возможно, даже этого крестового похода.

То, что мёртвые восстанут, не было большим сюрпризом. В прошлом ходили слухи, что Чёрная Королева использовала их в бою, и хотя в Армии Кэллоу не хватало магов Пустоши, было бы наивно с её стороны ожидать полного невежества в некромантии. Итак, даже после того, как Королева Кэллоу была повержена, принцесса Розала расставила ловушку. Она тщательно подготовила её, опираясь на знания Бродячего Колдуна и Серого Пилигрима. Даже если Чёрная Королева проснётся, как намекал Пилигрим, поражения. что должно нависнуть над Кэллоу, у Кэтрин Обретенной были пределы силы, которую она могла привлечь. Великие дела, такие как поднятие трупов на целую милю в болотистой местности, измотали бы её и ослабили. И вот она терпеливо распорядилась о приготовлениях. У Розалы не было недостатка в священниках и избранных, и если и была какая-то истина о воде, так это то, что её можно было благословить.

Это был бы прекрасный контрудар. В тот момент, когда Чёрная Королева вложила бы свою силу в мёртвых, герои и священники собрались бы вместе, чтобы благословить их, и прикосновение святого сокрушило бы как воинство нежити, так и злодея, поднявшего их. Двух зайцев можно убить одним выстрелом, превратив высокомерие врага в верную гибель. И поэтому, когда прозвучал сигнал тревоги и прозвучал призыв к битве, когда она впервые получила сообщение о том, что голубоглазая нежить поднимается из болот, чтобы напасть на лагерь, она улыбнулась. В конце концов, возможно, она только что выиграла битву. Затем священники и Избранные совершили вылазку, вырезав на берегу островок Света, пока не закончили своё святое благословение, и когда по поверхности воды пробежала бледная рябь, торжество разлилось по её венам.

До того момента, как она увидела, что мертвецы всё ещё наступают, Розала Маланза была поражена ужасающей ясностью.

Мёртвые приближались. Тысячи их, подчиненных воле Чёрной Королевы. Её войско могло успешно защищаться, даже если было застигнуто врасплох и всё ещё находилось в полусонном состоянии. Поскольку Избранные удерживали берег до тех пор, пока не было собрано достаточное количество солдат, можно было пережить шторм. Если только крестоносцы не будут вынуждены защищаться на два фронта. Принцесса Эквитанская подавила свой страх и отчаяние, успокаивая свой разум. Это ещё не конец. Если Избранному удастся убить Чёрную Королеву, ход событий можно будет переломить.

— Соберите людей из Орна и Кантала, — рявкнула принцесса Розала, её громкий голос остановил хаос. — Я полагаю, на нас вот-вот нападет Армия Кэллоу.

Она не смотрела на берег, где собирались Именованные. Пилигрим и Святая поймут ситуацию без необходимости посылать к ним гонца.

Теперь всё это лежало на их плечах.

☠

Кристоф поднял свой щит, и полированное серебро отразило удар нежити. Существа были медлительны, несмотря на то, что Бродячий Колдун был поражен их видом. Настойчивость этого человека в том, что они были подняты с помощью чистой силы Зимы, а не способностей Проклятого или даже некромантии, казалось, не имела большого значения, когда дело доходило до встречи с ними на поле боя. Взмахнув запястьем, он отделил голову чудовища от туловища, и труп упал на землю. Мгновение спустя голубые глаза погасли, и он принял прежнюю позу. Волна схлынула, хотя из теплой воды уже поднимались новые. Зеркальный Рыцарь не боялся Зла, но ему не нравился ход этой битвы. Его Избранных собратьев было слишком мало, чтобы удержать весь берег, а выступать в одиночку против орды было опасно. Каллия потеряла руку из-за немёртвого крестоносца всего пол колокола назад, и тварь вцепилась в её тело, пока боеприпасы внутри не сдетонировали. Боеприпасы гоблинов — признак вырождающейся породы. Шмыгающие зеленокожие были лишены чести. Отрекшийся Целитель снова прикрепил руку и залечил рану, но Раскрашенный Нож была потрясена. Он не мог винить её за это. В отличие от него, она сражалась с монстром в ближнем бою. Кристоф никогда не забудет, как Чёрная Королева, смеясь, почти в одиночку разорвала на части целую группу героев. Она вырывала их жизни, подобно сорнякам, превращая их борьбу в игру. Антуана, его юного аламанского брата по оружию, всё ещё мучили кошмары из-за того, что Мансурину оторвали руку и швырнули в лицо, чтобы отвлечь внимание.

Вчерашний день был едва ли не хуже. Кристоф был на волосок от гибели, возглавляя наступление фантассинов, и его спасло только вмешательство Цареубийцы. Во второй раз он почувствовал дыхание Холодной Леди на своей шее, когда кэллоу применили злое колдовство и создали реку там, где когда-то была твердая земля. Он был не на той стороне, окружён врагом и готовился к последнему бою, когда смерть внезапно расцвела зеленым пламенем. Бессилие было тем, что ранило сильнее всего. Людей и чудовищ он мог встретить с мечом в руке, но как бороться с огнём? Солдаты, с которыми он проливал кровь, товарищи под Небесами, умирали, крича, в то время как сила, дарованная ему Свыше, оказалась бесполезной для спасения кого бы то ни было. Он был Зеркальным Рыцарем, которому духи Старого Озера даровали оружие после того, как он прошел их суровые испытания. Его сила заключалась в отражении Зла, в представлении о змее, кусающей себя за хвост. И всё же он позорно отполз от пылающей зелени, выловленный из воды солдатом после того, как чуть не утонул во время бегства. Врагу не удалось ранить его тело, но воспоминание об этом позоре будет оставлять след в его душе до последнего вздоха.

Не всем так повезло, что ценой за это стал позор. Вторая смерть Мансурина вывела его за пределы досягаемости даже Серого Пилигрима.

Кристоф отогнал эту мысль и позволил дневному свету омыть его. Он черпал силу из этого, из Рассвета, который был одним из его аспектов. Он встал с первыми лучами солнца, усталость и неуверенность покинули его тело. Эльфин Дам воспитал его в этом духе, даровав ему благо, что с каждым рассветом его душа будет подниматься — и никогда не отступит. Зеркальный Рыцарь когда-то был худым и болезненным ребенком, но с годами он превратился в воина, превосходящего возможности смертного. Это было совсем незначительно, но с каждым утром он становился немного сильнее. Немного быстрее. Немного более стойким. Цареубийца сказала ему, что ещё одно такое десятилетие, и он превзойдет даже её возможности. Совершенный внутри и снаружи, каким его хотели видеть Небеса. Его сила достигла своего пика, и он вышел на мелководье и разогнал марширующих мертвецов. Он рубил конечности и крушил черепа, его серебряный клинок ломал сталь и мёртвую плоть под ней. Он отступил только тогда, когда не осталось никого, кто мог бы противостоять ему, и с его поножей закапала грязная вода. Свист застал его врасплох, и он повернулся так, чтобы видеть всё из-под шлема.

— Зеркало, — произнесла Бродячее Копье на ломаном толезийском. — Мы собираемся вместе. Забрать голову королевы.

Арлезианский язык был для него не самым беглым, но он немного изучил его за те годы, что защищал монастырь. Сидония, как настаивала другая Избранная, чтобы они все называли её наедине, казалась невозмутимой перед окружавшей их тьмой. Кристоф был в восторге от этого, так как она была возвращена от Небесных Богов всего едва ли колокол назад. Сила Пилигрима совсем недавно вдохнула жизнь в её неподвижное тело, и всё же она без колебаний вернулась к их священной борьбе. Сила её решимости была достойна похвалы. Никто из возвращенных Серым Пилигримом не колебался в своей преданности. В ее глазах не было и следа изумления или растерянности, только уверенность, и Зеркальный Рыцарь боролся со странным влечением к левантийке. Если бы его клятвы не запрещали этого… Он откашлялся, щеки вспыхнули от смущения.

— Неужели мы должны оставить наших собратьев-крестоносцев в одиночку сдерживать натиск? — спросил он.

Она кивнула.

— Великий Старейшина сказал, что битва будет выиграна только тогда, когда королева умрет, — ответила она. — Бей сильнее. Отомсти за мертвых.

Избранный неохотно отступил. Позади него крестоносцы уже формировали строй, среди них мелькали священники. Священное пламя не будет гореть так ярко, как должно было бы, против этой странной нежити, но гореть оно будет, несмотря ни на что. Этого должно было хватить до тех пор, пока Чёрная Королева не будет убита. Кристоф с глубоким уважением отсалютовал храбрым солдатам, и у него возникло чувство вины, когда они ответили ему тем же. Он знал, что это было целенаправленное отступление, но все равно ему казалось неправильным оставлять их одних. Он последовал за Сидонией, которая уверенно повела его к собранию Избранных дальше по берегу. Он видел, что Рыцарь был вызван последним. Остальные приветствовали его мрачно, но решительно. Святая Мечей стояла в стороне от остальных, лениво кромсая нежить, даже не обращаясь к своему Имени, в то время как остальные Избранные столпились вокруг Серого Пилигрима.

Некоторых он знал по именам, других — только по Именам. Каллия, с лицом, покрытым свежей красной краской, и двумя ножами в руках, стояла рядом с юным Антуаном. Клинок Милосердия держал свой двуручный меч на плече, глаза его сверкали белизной, когда он призывал Свет, чтобы избавиться от своих страхов. Отрекшийся Целитель сидел с закрытыми глазами, борясь с болью от ощущения, что вокруг него расцветает так много смертей. Безмолвная Хранительница, чей язык навсегда замер из-за ее клятв, держала свой щит наготове, даже вложив меч в ножны. Кристоф разделил с ней позорное бегство вчера, и их взгляды встретились с невысказанным пониманием. Никогда больше. Мирмидон, облаченный в бронзу и веру, тихо переговаривался с Бродячим Колдуном. Часто эти двое держались особняком, поскольку Колдун был одним из немногих Избранных, кто мог говорить на малоизвестном диалекте Вольных Городов. Таково было общее собрание Избранников Небес в этом гиблом месте. Мансурин и Франсуа были захвачены зеленым огнем, и им больше никогда не суждено было украсить Творение. Кристоф вложил клинок в ножны и сложил крылья на нагруднике, препоручая души погибших Богам. Они непоколебимо служили до конца и заслужили за это бесконечное счастье на Другой Стороне.

— Услышьте меня, — сказал Серый Пилигрим, и по их телам пробежала рябь.

Никто не посмел ослушаться, когда Пилигрим заговорил. Зеркальный Рыцарь почувствовал прилив возбуждения. Когда в последний раз происходило такое собрание Добрых людей? Благословенные души были редкостью в его родных краях и, подобно ему, часто служили своей цели в изоляции. Десятый Крестовый Поход собрал их всех ради великого замысла, и они доведут его до конца. На то воля Небес.

— Мы идем войной на Чёрную Королеву, — сказал старик. — Когда-то нас было двенадцать, но уже нет. Не забывайте об этом. Также как Небеса защищают нас, Боги Внизу благосклонно взирают на нее — ибо она служит их целям, пусть и неохотно. Победа не гарантирована, ибо теперь мы вступаем в ее царство смерти и льда.

Старший левантиец печально улыбнулся им.

— В этом нет никакой славы, — предупредил он их. — Когда-нибудь барды будут писать песни, а летописи будут восхвалять вас, но это земной блеск. Мы идем в духе самопожертвования, чтобы принести свет во тьму. Не смотрите ни вперед, ни назад, только друг на друга. Нет иного спасения, кроме как в руках твоих товарищей. —

Кристоф едва сдержался, чтобы не нахмуриться. Это было далеко от того восторга, которого он ожидал и в котором, как он подозревал, нуждались все они.

— Тем не менее, держись с гордостью, — тихо продолжил Пилигрим. — Вы пришли сюда по собственной воле, доказав, что достойны всего, что было вам даровано. От нас многого требовали, но мы ничего не обещали, кроме выполнения долга. Будьте горды, дети. Мы — факел, брошенный в ночь, и хотя сегодня наше пламя угасает, мы горимярко.

Зеркальный Рыцарь вздрогнул. Он чувствовал это, как и все остальные. Взоры Небес устремлены на них. То священное, что сделало их теми, кем они были. К его досаде, транс был прерван покашливанием.

— Ладно, детишки, — сказала Святая Мечей, лениво обезглавливая очередную нежить. — Мы преследуем тигрицу в ее собственном логове, так что ожидайте, что этот бой будет на порядок лучше всего, в чем вы участвовали раньше. Это третий рассвет, и она только что вернулась: она будет на пике своих сил и жаждет крови. Страж, ты должен прикрыть Отрекшегося от всего, что она выкинет. —

Молчаливая женщина кивнула, придвигаясь ближе к целителю.

— Мирмидон, ты остаешься с Бродячим, — добавила Святая. — Если она ударит по тебе, выиграй время для егог отступления и удерживай ее на месте, пока мы не подойдем с фланга.

Старуха посмотрела на остальных с жесткой улыбкой.

— Нож, Бродяга и Клинок, — сказала она. — Вы — наш нож. Держись подальше от этого, пока Тарик не подаст сигнал. Что касается тебя, Зеркало… —

Улыбка пожилой женщины заставила Кристофа почувствовать себя неловко, хотя утренний свет довольно быстро прогнал это ощущение.

— Ты со мной, — сказала она. — Мы претендуем на первый танец. —

Избранный серьезно кивнул. Если он мог спасти жизни других, терпя боль, значит, выбора, по сути, не было. Его сила давала ему возможность противостоять многому.

— Соберитесь с духом, — сказал Серый Пилигрим. — Начинаем. —

Старик ударил посохом о землю, и болото расступилось.

Выпрямившись во весь рост, Избранный двинулся вперед.

☠

Чем дольше они шли, тем спокойнее становилось у Каллии на сердце. Раскрашенный Нож подстроила свой шаг так, чтобы не отставать от более короткого Бродячего Копья, безмолвно намекая, что Клинок Милосердия должен последовать ее примеру. Мальчик был выше их обоих, несмотря на свой юный возраст. Он должен был быть таким, чтобы таскать с собой этот кусок стали, который он называл оружием.

— Сегодня тебя ждет великая честь, сестра по борьбе, — прошептала Сидония на лунарском, когда догнала ее. — Достойный бой, чтобы пролить Кровь. —

Каллия чуть не закатила глаза. Алаваны. Жители холмов были свирепыми людьми, но, на ее вкус, они слишком крепко держались за старые традиции. Она сама была родом из Леванте, который был настоящим великим городом, а не отдаленной долиной с фруктовыми садами и изгородями для скота. Никто не мог отрицать, что жители Алавы были великими воинами — в конце концов, в их городе текла кровь Чемпионов, — но Сидония была не из тех, с кем она могла бы обсудить последние песни далекой Смирны или даже последние куплеты скрытых поэтов старого города. И все же она обнаружила, что рвение ее левантийского собрата подняло ей настроение. Во времена раздоров было отрадно вспоминать старые обычаи.

— Я не принадлежу ни к одному из этих родов, Сидония, — напомнила она своей подруге. — Ни к великим ни к малым. —

Записи Святого Сельджуна свидетельствовали о том, что когда-то, столетие назад, существовал Нож Ночи, который разделял с ней цель, но у этого человека никогда не было детей, и поэтому он породил не меньшую линию, которая могла бы пополнить семьи Крови. Если бы у Каллии когда-нибудь появились собственные дети, ее род был бы внесен в списки, но она никогда не стремилась к такой чести. Только самые знатные линии получали от признания нечто большее, чем пустые титулы и привилегии, как и подобало потомкам — по крови или по дару — пяти героев, основавших Доминион.

— Мы, Копья, мало чем можем похвастаться, — пожала плечами другая женщина. — Было бы хорошо добавить эту борьбу к нашей истории. Мы стоим слишком глубоко в тени линии Чемпионов. —

— Не так уж глубоко, — подумала Каллия, — теперь, когда пал Мансурин. Он принадлежал к самой слабой линии младших Чемпионов, но по крови был их потомком. Его смерть была достойна скорби, но не была неожиданной. Потомки самых плодотворных из основателей Леванта были многочисленны и часто Одарены, но, как известно, умирали так же часто, как получали их. Ни один из этих линий никогда не знал страха или добродетели отступления перед лицом врага. Раскрашенный Нож все еще испытывала благоговейный трепет при воспоминании о своей встрече с Доблестным Чемпионом несколько месяцев назад. Эта женщина не была потомком по крови, но она унаследовала все дарования основателя своей линии. Это было редкое явление, считавшееся предзнаменованием великой борьбы. Не хотелось думать, — подумала Каллия, — что впереди есть ещё большая редкость. Ее взгляд задержался на сгорбленных плечах Серого Пилигрима, а рука бессознательно потянулась к мешочку с красной краской, висевшему у нее на боку. Она почти по привычке начертила Знак Милосердия. И, как она призналась бы себе, удивлялась. Великий Старейшина был полноправным наследником по крови и посвящению древнего Серого Пилигрима, который был первым Сельджуном Леванта. Королевская власть превыше королевской, и не важно, какой из младших родственников теперь носил земной титул в Леванте. Более того, он спас ей жизнь. Много лет назад, когда этот Дух Мщения —

— Смотри вперед, — произнес Клинок Милосердия на шантане. — Мы приближаемся. —

Каллия владела процеранским языком лучше, чем Сидония, но обе прекрасно понимали его. Инстинктивно ей хотелось придвинуться ближе к мальчику, встать плечом к плечу против угрозы, но она не могла — ему нужно было пространство, чтобы размахнуться своим огромным мечом. Раскрашенный Нож бросила осторожный взгляд на водяные стены, окружавшие их с обеих сторон. После того, как Святая Мечей без особых усилий расправилась с первыми несколькими немертвыми, пробные атаки прекратились. Их продвижение было беспрепятственным; грязевая тропа, по которой они шли, вела к высокому леднику впереди. Левантиец уставился на ледяную глыбу, все еще не привыкший к такому зрелищу. Эти земли были странными. Она никогда не видела ни снега, ни льда до того, как поднялась по лестнице и увидела высокие горные пики, но теперь, на ее вкус, этого было слишком много. Все Одаренные напряглись, когда враг появился в поле зрения, за исключением Великого Старейшины и Святой. Каллия немного успокоилась, увидев их такими спокойными. Они были могущественной парой, ничуть не уступавшей противнику впереди. Она увидела, что Черная Королева терпеливо ждет их.

Пальцы Раскрашенного Ножа сжались на рукояти ее лезвий, когда она увидела все это во всей красе. Ледник был превращен в богохульный вызов Небесам, созданный сверхъестественной силой, чтобы возвести великий трон, на котором восседала Враг. Нет, не восседала. Она беззаботно, почти насмехаясь, возлежала с длинной трубкой из драконьей кости в руке. Черная Королева выпустила струю дыма, беспечно глядя на них. Одаренные замедлили шаг, рассредоточиваясь, как приказала Святая. Каллия почувствовала, как Сидония восхищенно вздохнула.

— Вот это, — пробормотала Бродячее Копье, дрожащими пальцами рисуя Знак Доблести, — достойный противник. Почтенные боги, тысяча хвалебных песен за то, что вы предложили великую борьбу этому скромному человеку. Кровь, пролитую на этих святых землях, я посвящаю вашему имени, моя недостойная жизнь положена на весы вашего суда. —

Естественно, алавиты были взволнованы этим зрелищем. Ей не следовало ожидать осторожности от помешанного на Небесах любителя войны. Клинок Милосердия взглянул на них.

— Молитва, — объяснила Каллия нараспев.

Мальчик посмотрел одобрительно. Вероятно, это было к лучшему, что он не знал о левантийских боевых молитвах. Какие бы разговоры ни разгорались, они тут же прекратились, и Великий Старейшина вышел вперед, обойдя даже Святую Клинков и Зеркального Рыцаря.

— Дитя, — сказал он потрясенным тоном. — Что ты с собой сделала? —

Сидония нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Она не знала нижнего миезана и поэтому ничего не понимала из происходящего разговора.

— То, что нужно было сделать, — спокойно ответила Черная Королева. — Моя сторона не может уйти чистой, Пилигрим. Я вижу, ты тоже разбрасываешься воскрешениями, как будто это какое-то дьяволово угощение на день солнцестояния. Очаровательно. Это вовсе не повлечёт никаких долгосрочных последствий. —

Монстр замер, затем наклонилась вперед.

— Это было воспринято как ложь? — усмехнулась она. — Этого не произошло, не так ли? Хорошенько подумай об этом в следующий раз, когда попытаешься заснуть, Пилигрим. —

— Сдавайся, — сказал Великий Старейшина. — Отрекись от престола. Еще не слишком поздно. —

— Ты пропустил ту часть, где я в данный момент выигрываю битву? — протянула Черная Королева. — Дьявол раздери, для тебя тоже еще не поздно. Были предложены условия, и они остаются в силе. Забирай свою армию и возвращайся домой. Это не обязательно должно превращаться в гонку самодовольства Именованных. —

— И ты утверждаешь это после того, как убила тысячи людей? — спросил Пилигрим.

— Я чувствую, что нам, возможно, придется вернуться к концепции иностранного вторжения, — отметила злодейка. — Особенно в той части, где это имеет гребаные последствия. Например, когда люди умирают. Вы могли бы подумать, что это само собой разумеющееся, но, очевидно, вы медленно учитесь. Ого, моя попытка завоевать что–то вроде суверенной нации не была встречена цветами и блядским парадом. Похоже, не всем это понравилось. Пойди разберись. —

— И ты считаешь, что твое правление — лучшая альтернатива? спокойно спросил Серый Пилигрим.

— Дьявол раздери, Пилигрим, я была рождена, чтобы править, — ответила Черная Королева с зубастой улыбкой. — Но на этот раз я соглашусь на то, чтобы вы, ублюдки, убрались с моего заднего двора. Есть желающие? —

Взгляд чудовища скользнул по толпе Одаренных, пока она лениво выкуривала трубку и прятала ее под плащ. Единственным ответом был вспыхнувший свет и поднятое оружие.

— Ну что ж, — задумчиво произнесла Черная Королева. — Значит, соревнования в самодовольстве. —

☠

Если бы Акуа всегда знала, что героизм — это так увлекательно, она бы начала увлекаться им много лет назад. Луч Света ударил в нее, когда Именованная целительница сформировала небесную силу и пронзила ее трон, но она уже двигалась, когда движение только началась. Приземлившись на корточки на вершине своего ледника, она обнажила меч и задумчиво постучала им по своей закованной в броню ноге. К сожалению, из-за обмана ей пришлось остаться в одежде дражайшей Кэтрин, которые, признаться, были ужасны, но так было нужно. Тело было удивительно отзывчивым, и, хотя у нее не было Дара, мантия давала ей силы, которые принципиально не отличались. Возможно, с примесью Зимы, но для нее это не было большой проблемой. Ее маленькая сердитая повелительница, как обычно, позволила себе бояться собственной силы до такой степени, что это искалечило ее, в то время как вместо этого она должна была учиться управлять своим влиянием. Некоторым людям никогда полностью не удавалось избавиться от своих корней. Жаль, что Кэтрин не была склонна брать у нее уроки в таких вопросах.

Акуа Сахелиан была знакома с потусторонними влияниями, и поэтому она с радостью приняла Зиму.

Мантия заструилась по ее венам, и, взглянув на целителя и его маленького мрачного стража, она дернула запястьем. Ее ледяной трон, полезная глыба льда, которую она выбрала в качестве сиденья как для практических, так и для театральных целей, резко изогнулся и выдвинулся вперед. Святая Мечей разбила его в мгновение ока, вытянув меч из ножен, но Акуа осталась к этому равнодушной. Лед оставался льдом, даже когда его разбивали на куски. Усилием воли осколки превратились в холодный туман, и он окутал пару героев, как одеяло. Под ней человек с зеркальным щитом карабкался по леднику с неподобающей поспешностью. И было ли это колдовство, которое она почувствовала? Какой знакомый вкус. Поток концентрированного желтого пламени устремился к ней, и она презрительно приподняла бровь. Поток Ос, серьезно? Как провинциально. Никто из тех, кого она знала, не был бы застигнут врасплох, при использовании этого оружия в серьезной битве.

Она спрыгнула вниз, приземлившись ногами на голову взбирающегося героя, и рассчитала угол наклона так, чтобы единственное корректирующее действие, предусмотренное формулой заклинания, оказалось для нее недостаточным. Заклинание ударило в ледник с оглушительным треском, расколов его надвое. Фу, он даже переусердствовал. Это было все равно что наблюдать, как взрослая женщина неправильно дозирует прошлогодний яд. Краем глаза она уловила движение, и ботинок Акуа обрушился на шлем под ней, заставив героя упасть и позволив ей уклониться от удара Святой менее чем на дюйм. Кончики трогательной, ничем не украшенной макушки Кэтрин были начисто сбриты. Волшебница бросилась в сторону, скользя вниз по падающему леднику, когда полосы света еще больше разрушили то, что, по ее мнению, было очень изящным троном. Кусочек короны упал рядом с ней, и Акуа в очередной раз оплакала Кэтрин, которая даже не захотела добавить к ней несколько сапфиров. Их импорт через Меркантис стоил совсем немного, и они идеально подошли бы королеве Зимы. Триада героев, двое из которых, судя по цвету кожи, были левантийцами, бросились к ней, когда она удержалась на ногах на краю склона. Она заметила, что пара, все еще окутанная туманом, начала рассеивать его.

Так не пойдет.

Акуа взмахнула запястьем, и туман, который они вдыхали, снова превратился в лед, забивший им горло и легкие. Трансмутация, с одобрением отметила она, с мантией прошла гораздо легче. Вероятно, это следствие вечно изменчивой природы фейри, или того, что эти воды изначально пришли из Аркадии. Триада приближалась, и необъяснимо босоногая женщина служила острием клина.

— Слава в борьбе, — выкрикнул нищая на лунарском.

Знала ли Кэтрин какие-нибудь левантийские языки? Скорее всего, нет. Тем не менее, ответный боевой клич был уместен. Это был героический поступок. Что-то о Кэллоу? Акуа задумалась над тем, как она понимает характер Кэтрин. — Я злюсь, — решила волшебница, — потому что разочарована, поскольку, как ни странно, не смогла понять, что Небеса предпочитают, чтобы их пешки были могущественными, но довольно тупыми. Теперь я должна защищать почтенную неприкосновенность ферм и бесчисленных крестьян повсюду, поскольку я очень обеспокоена их судьбой, даже несмотря на то, что они невежественны и полны вшей.

— Отвали и умри, — крикнула в ответ Акуа, и в ее голосе зазвучал гнев.

Вот так. Скорее грубо, чем остроумно, но Кэтрин была склонна придерживаться этой линии. Совершенно не склонная вступать в бой с тремя наделенными силой Небес закоренелыми убийцами, вооруженными только мечом и сомнительными моральными принципами, она отступила в воду и позволила ей полностью окутать себя. В конце концов, этому телу не требовалось дышать, и она могла чувствовать своих врагов там, где подводило зрение. Она воспользовалась моментом, чтобы мысленно прикоснуться к марширующим мертвецам, с одобрением отметив, что, хотя после того, как герои привлекли ее внимание, ей удалось лишь заставить их бездумно наступать и атаковать, они обескровливали крестоносцев. Медленно, но верно. Она была весьма недовольна поспешностью, с которой враг приблизился к ней, поскольку развлекалась тем, что использовала старые гоблинские трюки Кэтрин против нового противника. Мгновение спустя вода, окружавшая ее, схлынула, когда удар Святой заставил болото отступить.

— А, вот и ты, — ухмыльнулась неприглядная старуха.

— Отклони, — ответила Акуа с дружелюбной улыбкой, очень довольная собой.

Две массивные ледяные глыбы образовались в воде с каждой стороны, их масса обрушилась вперед, и прилив устремился обратно к ним обеим. Злейший враг всех кэллоу штук удивленно моргнула, но, увы, этому не суждено было сбыться. Звездный свет вырвался и полосой устремился к колдунье, испаряя воду и заставляя ее нахмуриться. Это было не просто небесное световое шоу: это был принцип чистого сияния непосредственно с небес, превращенного в оружие. Такая вещь может быть прервана из-за работы, но потребуется не что иное, как чудо, чтобы узурпировать ее или изменить ее форму. К счастью, она не осталась без ответа. Врата открылись перед ней, образовав идеальный круг, сжимающий ткань Творения, и Акуа осторожно протянула иглу. Это было сложно в столь сжатые сроки, но не невозможно для специалиста ее уровня. Правильно сориентировав врата, она направила волю на формирование соответствующего выхода позади ничтожного процерана, который пытался ударить ее детским колдовством. Сияние ударило его в спину прежде, чем он успел среагировать, хотя, к неудовольствию Акуа, оно не причинило никакого вреда. Пилигрим мог контролировать свою работу в поистине отвратительной степени. Связав двое врат, чтобы она не пострадала от обратной реакции при их разрушении, колдунья соорудила ледяную платформу, чтобы спрыгнуть с нее прежде, чем Святая сможет разрубить ее пополам.

Она плавно приземлилась на поверхность воды, на ледяную опору, и направилась к собравшимся героям, прежде чем престарелая разрезательница успеет ее догнать. Она видела, что враг, казалось, был озадачен ее отказом вступить с ними в бой на их собственных условиях. Действительно ли Кэтрин обменивалась с ними ударами с близкого расстояния? Колдунья чуть не сморщила нос. Размахивать мечами было уделом людей, которым не удавалось убивать полубогов ради власти. Возможно, пришло время предельно ясно дать это понять оппозиции. Зима, великолепно пронизывающая ее тело, позволила Акуа Сахелиан воплотить всю мощь мантии. Полмили болотистой местности покрылись льдом, пока она стояла на изящной колонне, а окружающие воды исчезли, замерзнув и собравшись в монументальный ледяной шар, нависший над героями. Святая бежала теперь по твердой земле, сверкая мечом, чтобы прорубить борозду как в Творении, так и в колонне, но волшебница лишь приподняла бровь. Даже отрезанная, верхняя часть столба оставалась неподвижной в воздухе. Огонь и звездный свет разрушили массу льда, но герои сильно ошибались, если думали, что это всего лишь ножка, которой можно наступить им на голову. Легким движением руки лед превратился обратно в воду и обрушился ливнем на Именованных.

Еще один щелчок — и все снова замерло, и они оказались погребены под падающим льдом.

— Ну же, — сказала Акуа. — Это самая очевидная возможность, какую только можно найти. —

Святая Мечей была старой, сморщенной убийцей с впечатляющей репутацией. Однако она не была неуязвимой. Когда она инстинктивно обернулась, чтобы парировать удар, старуха получила стрелу в плечо, когда Лучница наконец дала о себе знать. Колдунья почувствовала трепещущий жар раненой героини, и Зима потребовала ее вопящей смерти. Она мысленно прищелкнула языком, и волевой испольус пронесся, чтобы схватить мантию за горло и задушить ее. Позывы чуть-чуть отступили. Это влияние было более опасным, чем она предполагала. Принципиальное отчуждение было похоже по своей природе на кровотечение при связывании древнего дьявола, но, в отличие от последнего, оно не прекращалось после момента связывания. Акуа спрыгнула с колонны, выплеснув силу, чтобы обрушить обе сломанные половины на Святую. Героиня мерцала Светом, и он пульсировал идеальным кольцом вокруг нее. Аспект, решила колдунья. Достаточно слабый, он, вероятно, может быть использован более одного раза, с чем будет трудно справиться. Не важно, там была более заманчивая добыча. К своему удивлению, Акуа почувствовала легкое отвращение к термину, которым закончилась ее мысль.

У нее не было времени задерживаться на этом вопросе, так как герои ускользнули от ее маленького поздравительного подарка. Свет пробился сквозь лед, раз, другой, а затем все сооружение исчезло в клубах пара. Она подозревала, что это дело рук второсортного волшебника. На мгновение она подумала о том, чтобы полностью отказаться от участия в битве, отправившись лично руководить мертвецами, но обнаружила, что не может этого сделать. Это означало бы оставить Лучницу одну, с чем она не могла смириться. Эта мысль даже вызвала у нее неудовольствие. Колдунья наморщила лоб. Это не было случайным совпадением. Она чувствовала, что ее разум даже пытается осмыслить эту тему, и это было красноречиво. Почувствовав, что Святая поворачивается, чтобы разрезать вторую стрелу, Акуа двинулась к другим героям, борясь с их влиянием.

— О, — пробормотала она себе под нос через мгновение. — Моя дорогая, это превосходно сделано. —

Колдунья освободилась от пут, схватив заблудший кусочек Зимы и сделав его своим. Через это она открыла путь к великой мантии, по которому ей в конце концов удалось проползти, когда она не обнаружила ожидающего сопротивления. В ее нынешнем состоянии она не сможет претендовать на это тело, если Кэтрин откажет ей в этом. Расхождение в воле и силе было ошеломляющим. Тем не менее, используя осколок Зимы, Акуа удалось стабилизировать конструкцию, в которой она теперь обитала, и претендовать на использование полной мантии, которую она использовала на протяжении всего боя. Тропинка, ведущая в обе стороны, сама мантия теперь тоже влияла на нее. Это казалось незначительной проблемой, пока она не поняла, что Кэтрин Обретенная вложила в это дело всю свою душу. Чем больше Акуа натягивала мантию, тем сильнее она призывала обратно истинного владельца тела. — Я задавалась вопросом, почему ты никогда не приказывала Иерофанту наложить на меня более прочные узы, — подумала колдунья. Это никогда по-настоящему не имело значения, не так ли? Ты оставил себе лазейку. Она не могла не одобрить это. Возможно, кто-то из обычных людей пришел бы в ужас, но Акуа впервые вырвала свою собственную душу, чтобы использовать ее в качестве инструмента, в нежном тринадцатилетнем возрасте. Безжалостность, направленная против самого себя, может быть очень полезным инструментом, если ее правильно использовать. Она должна признать, что в вопросах членовредительства ради продвижения по службе у Кэтрин Обретенная было мало соперниц. Глядя на распространяющийся пар, Акуа приняла решение. Бороться с этим было бессмысленно, и это могло быть воспринято как предательство, которого она не замышляла.

— Пусть не говорят, моя императрица, что я не служила честно, — размышляла Акуа Сахелиан.

Она снова воззвала к Зиме, к полноте мантии, и продолжала копать глубже, пока ее зрение не затуманилось. Ее награда не заставила себя долго ждать.

Возвращайся в камеру, Демонист.

Наступила темнота, но Акуа улыбалась.

В конце концов, полезному инструменту никогда не давали долго отдыхать.