— Мир — это не более чем осознание того, что причины, по которым была начата война, больше не имеют значения, —

Император Ужаса Любезный Первый.

Я пришла в себя, ощущая на кончиках пальцев бурлящее зимнее море.

Дьявол раздери, Акуа. Расставленная мной ловушка, которая в конечном счете вернула меня обратно, требовала, чтобы Демонист или другая сущность, по сути, сошли с ума от силы, вызвав её срабатывание, но это всё же выходило за рамки моих предсказаний. Даже несмотря на клятвы, связывающие её, и на то, что Вивьен держала меня на поводке, то, что я видела под собой, было мрачным напоминанием о количестве власти, которой можно было распоряжаться, не нарушая букву ограничений, которые я наложила. Половина озера, которое я вылила на головы крестоносцев с помощью Масего, очевидно, было использовано для уничтожения героев, хотя я не видела трупов, свидетельствующих об этих усилиях. Не то чтобы что-то из этого обязательно означало их конец, пока Пилигрим был рядом. Пять подготовленных сценариев, и это было единственный, который сработал.

Я не могла не разозлиться из-за того, что даже после всего этого планирования в конце концов всё свелось к тому, что Акуа допустила ошибку, какой бы коварной она ни была. Иерофанта нигде не было видно, так что, вероятно, он был выведен из строя. Значит этот вариант был исключен. Тайных клятв, должно быть, было недостаточно, чтобы вернуть меня из этого… неприятного путешествия, в котором участвовали двое. Я проснулась не с мечом в спине, так что с Ларатом тоже ничего не вышло — но это всегда было самым рискованным из пяти вариантов. Клятва, наложенная на фейри, была всеобъемлющей, но с такими существами было трудно сделать что-то абсолютно непроницаемое. Он потерпел неудачу, намеренно или нет. Мне придётся вытянуть из него подробности, но, похоже, это был не третий сценарий.

Что касается последней заготовки, то к ней предъявлялись очень специфические требования. Я не удивилась, что это не помогло мне выбраться, хотя мне нужно было как можно скорее попросить Иерофанта взглянуть на наложение. Мы были почти уверены, что это не убьет меня, если сработает случайно, но всегда есть риск превратиться в живое оружие.

Я с трудом сдерживала свою силу, пока мой взгляд осматривал поле боя. Десять героев, выглядевших оборванными, но непокорёнными. В Святой торчала стрела, а это означало, что Индрани была где-то неподалеку. Какое облегчение. Остальные собрались вместе, защищая Пилигрима и волшебника, с которыми я однажды сцепилась. Тысячи маленьких клубочков на задворках моего сознания ясно дали понять, что Акуа занималась некромантией, что вызвало у меня смешанные чувства. Несмотря на то, что Масего настаивал на том, что в этом виде колдовства нет ничего плохого, после Второго Льеса у меня появились сомнения.

Возможно, существовали применения, которые по своей сути не были ужасными, но, похоже, никто ими на самом деле не пользовался. С другой стороны, использование кромсаемой на куски нежити означало, что умирало меньше моих солдат. Я могла бы оценить результаты, даже если бы эти средства вызывали у меня более чем легкий дискомфорт. Позже я присмотрюсь к ним повнимательнее. А пока я пыталась справиться с трудностями, связанными с поддержанием льда под ногами, который удерживал меня на поверхности этого жуткого болота, и в то же время старалась не взорвать ни себя, ни то, что меня окружало, силой, которую использовала Демонист. Моя хватка начала ослабевать, так что пора было действовать. Органы чувств, недоступные ни одному смертному, работали на полную мощность, сообщая мне о влажности воздуха и распространении воды и льда вокруг меня.

Я сбросила энергию в воду под собой, мгновенно заморозив её с громким хрустом, продолжая распределять и придавать форму поверхности. Ледник формировался с ошеломляющей скоростью, вода вокруг него покрылась рябью, и я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Подобрать лопасти водяного колеса одинакового размера было непросто, хотя по мере того, как я увеличивала мощность, это становилось всё легче. Я могла бы сделать его больше, не то чтобы оно и так не было массивным, но просто структура изо льда — это было не то, что я имела в виду. Сжав пальцы, я оторвала платформу, на которой стояла, от колеса и ударила изо всех сил. Колесо начало медленно поворачиваться. Вода забурлила. Я продолжала вкладывать силу в движение, ускоряя его, и поток грязной воды с ревом устремился к героям. — К дьяволу всё это, — подумала я и швырнула в них самим колесом. К этому моменту было не до деликатности. Бросив взгляд на Святую, я вздохнула, когда она проложила себе путь над потоком и встала на вершине арки. Полагаю, на это было слишком много надежд. В неё просвистела стрела, и я воспользовалась возможностью, которую только что подарила мне Лучница, чтобы отойти подальше, пока в глубине души рылась в отголосках, пока не смогла найти Зомби. Будучи приличной лошадью, он ждал на краю болот. Он поспешно взлетел, казалось, обрадовавшись моему вызову.

Я не была уверена, каков был план Акуа, но это вряд ли имело значение. Хотя казалось, что она, возможно, одерживала верх в схватке с героями, на мой взгляд, сражаться с ними было ошибкой. Даже если я убью парочку, в конце концов они всё равно доберутся до меня. Вдали я услышала гигантский треск, когда ледяное колесо раскололось на куски, на которых находились герои, теперь весело несомые течениями. Так получилось, что это была лазейка, которую я специально оставила. Я призвала Зиму, чувствуя, как она любовно шепчет мне на ухо, и разбила осколки колеса. Это сбросило героев обратно в воду, хотя грёбаный волшебник создал что-то вроде огненного кольца, которое испарило безопасное место, где они могли собраться и перегруппироваться. Святая снова перешла в наступление, пробиваясь ко мне, но я не собиралась это терпеть. Зомби сделал низкий пируэт, и я запрыгнула на него верхом, вцепившись пальцами в гриву, чтобы удержаться, пока вставляла ноги в стремена. После этого мы поднялись высоко, и крылья коня-нежити сильно взбивали воздух, пока мы поднимались. Мой плащ был мокрым, и я только сейчас заметила это. Как будто я плавала. Что, Дьявол раздери, делала Акуа? Нет, ещё не время. Судя по тому, что солнце стояло высоко, было тихое утро, и день обещал быть тёплым. Ни облачка в поле зрения. Медленно скользя на своем скакуне, я окинула взглядом более широкую ситуацию, разворачивающуюся по всему полю.

Немёртвые, волоча ноги, продвигались к линии обороны процеран вблизи того, что, должно быть, было берегом, прежде чем большая часть воды в болоте была использована в качестве боеприпасов в Именной драке подо мной. Мёртвые не производили впечатляющего впечатления. Казалось, у них было какое-то подобие интеллекта, но настоящей координации не было. Они шли волнами и разбивались о ряды фантассинов и поддерживающих их священников. Тем не менее число жертв медленно росло. Я подозревала, что первые несколько волн были отбиты почти без потерь, но теперь крестоносцы устали и начали совершать ошибки. К моему удивлению, в этой битве был ещё один фронт. Армия Кэллоу была наготове, хотя их было гораздо меньше, чем я ожидала. Неужели Верес оставила людей охранять лагерь? Как бы то ни было, если она руководила этим сражением, то была довольно консервативна в своем командовании. Маги с обеих сторон быстро обменивались заклинаниями, но, кроме длинной стены из щитов регулярных войск, наседавших на ряды крестоносцев, других схваток не было видно. — Она сражается не ради победы, — подумала я, нахмурившись, наблюдая, как Орден Разбитого Колокола совершает маневр на фланге, чтобы отвлечь вражескую кавалерию, даже не вступая в бой. Она задерживает и связывает людей, при этом неся как можно меньше жертв.

Это было непохоже на Гончую, которая при любой возможности норовила вцепиться в горло. Это означало, что она полагалась на мёртвых, которые выполняли тяжелую работу, и, как следствие, полагалась на Акуа. Это была самая отчаянная мера, которую я когда-либо видела. Ситуация, должно быть, гораздо хуже, чем кажется на первый взгляд. В тот момент, когда фронт, сдерживающий наступление мертвецов, рухнет, битва будет практически выиграна, если бы не героическое вмешательство, но при нынешнем темпе это могло занять несколько колоколов. Я нахмурила брови, осматривая поле боя в поисках любого намека на присутствие Дикой Охоты, но их нигде не было видно. Неужели фейри сидели сложа руки всё то время, пока меня не было? Блядь. Это предполагало, что, пока меня не было, произошла битва, и без фейри Армия Кэллоу сражалась с Именованными, имея в своем распоряжении только легион магов, в то время как у врага были и волшебники, и священники. Должно быть, это была настоящая бойня. Неужели солдаты, которых я видела внизу, были всем, что осталось от нашего войска? Там было сколько, может быть, тринадцать или четырнадцать тысяч человек? Процеране, похоже, тоже потерпели поражение, потеряв по меньшей мере еще несколько тысяч с тех пор, как я обрушила на них озеро, но Маланза могла позволить себе эти потери гораздо больше, чем мы. Она тратила новобранцев и фантассинов, а не профессиональных солдат.

Пока я осматривалась по сторонам, герои уже успели собраться с мыслями. Луч сияющего света — грёбаный Пилигрим — устремился ко мне, сопровождаемый роем маленьких огненных шариков, которые казались жидкими. Я повела Зомби в глубокое пике, чтобы стряхнуть снаряды. Я решила, что Лучница может сама о себе позаботиться. Она была, вероятно, в полумиле от нас и тщательно выбирала цели, не подвергаясь опасности быть окруженной врагом. На всякий случай я сплела чары из крупных желтых и красных полос, показывая, что ей следует отступить, и одновременно пришпорила Зомби, направляя его к линии фронта на берегу. Я громко присвистнула, когда копыта моего коня взметнулись прямо над водой. Прошло совсем немного времени, прежде чем я получила свой ответ. Подобно верным псам, Дикая Охота явилась на зов. На поверхности воды рядом со мной появилось жуткое мерцание, прежде чем Ларат выехал верхом в полном вооружении, с мечом в руке и широкой улыбкой. Как только его лошадь поравнялась с моей, остальные участники Охоты последовали за нами.

— Ваше величество, — поприветствовал меня одноглазый фейри. — Ваше путешествие было плодотворным?

— Мы ещё поговорим об этом, маленький проныра, — мрачно сказала я. — Но с этим придётся подождать. У меня есть работа для всех вас.

— Мы с нетерпением ждём вашей воли, — ответил черноволосый мужчина.

— Не обращай внимания на героев, если они не нападут на тебя, — приказала я. — Видишь те процеранские формирования впереди?

Мой меч услужливо указал на линию обороны процеран.

— Их страх и отчаяние самым приятным образом ощущаются в моих ноздрях, — сообщил мне Ларат.

Мои чувства отзывались похоже, оттеняемы Зимним голодом, но я заставила себя сосредоточиться.

— Сломай их, — приказала я. — Убийство — это не цель, охота заключается в том, чтобы сконцентрироваться на разрушении их рядов.

— Невкусное мясо, — пожаловался одноглазый фейри.

— Это похоже на слова человека, изголодавшегося по пальчикам, — мягко заметила я.

Ублюдок рассмеялся.

— По воле твоей, Повелительница Безлунных ночей, — улыбнулся он.

— Так будет лучше для твоего же блага, — весело улыбнулась я в ответ. — Потому что ты, кажется, здорово налажал в моё отсутствие, и мы собираемся мило поболтать об этом.

Я даже не дала ему ответить, потянув Зомби вверх и желая, чтобы одним из взмахов его крыльев вода брызнула ему в лицо. Пусть он постарается выглядеть элегантно и зловеще, когда кругом грязь. Я рассеянно натянула поводья, направляя своего коня к крестоносцам, но мысли мои были далеко. Мне нужно было занять героев на какое-то время, ведь невозможно было предугадать, что они вытворят без присмотра. Я потянулась к мертвецам и через мгновение поморщилась. Приказывать им одному за другим заняло бы слишком много времени. Я напрягла свою волю и широко раскинула её, охватив примерно тысячу, все еще бродивших вокруг. Боль пронзила мой лоб. Слишком много отзывов. Я стиснула зубы и приказала им напасть на героев, прежде чем отозвать свою волю. Они не могли не выиграть эту битву — группа уставших и окруженных героев, сражающихся спина к спине против безжалостной волны нежити. Это прямо сочилось словом «победа Добра», но это должно на какое–то время избавить меня от них. Я ощутила тепло, исходящее от Именованного врага, пытаясь ощутить его готовность, и мои пальцы сжались в кулаки. Их должно быть десять. Их было всего восемь. Где они… Нет, об этом даже не стоило спрашивать. Они оказались бы в самом неподходящем для меня месте.

Охраняя Розалу Маланзу.

Я позволила себе на мгновение поразмыслить о неприятностях, связанных с борьбой с людьми, которые были сильнее меня и наверняка оказались там, где я меньше всего хотела бы их видеть, прежде чем прижаться к спине Зомби. Он заржал и развернулся для снижения, когда мы подлетели к задней линии процеранских заграждений. Горстка лучников выпустила стрелы вверх, но я была слишком далеко и слишком быстра, чтобы у них был хоть какой-то реальный шанс попасть в меня. К сожалению, маги были полным дерьмом, и, очевидно, я была одновременно узнаваемой и излюбленной мишенью. Непрозрачные желтые силовые панели образовались вокруг меня, как в герметичной коробке, но на этот раз они были у них над головами. Что касается силы — один на один — в Калернии только немногие могли бы меня превзойти, если я возьмусь за дело всерьёз. Вокруг моей руки образовалось копье из льда и тени, и Зомби нырнул вниз. Было мгновение сопротивления, когда острие копья встретилось с магией, затем они оба разлетелись вдребезги, и мы пролетели сквозь них, а мой плащ развевался за мной. Учитывая, что мишень была нарисована перед нами так откровенно, неудивительно, что мне пришлось заставить Зомби совершить отчаянный бросок, чтобы не быть испепеленным лучом света. Он попал на край моего плаща, опалив его и оставив дымиться. Грёбаный Пилигрим. Предполагалось, что он должен быть устойчив к магии, не так ли?

Он был там, внизу, как я и подозревала. Опираясь на свой посох, Святая Мечей стояла рядом и терпеливо ждала, пока я наберу достаточный темп, чтобы не успеть выйти из пике, когда она нанесёт удар. Маланза стояла позади них, и когда воздух со свистом пронесся вокруг меня, я мельком увидела её лицо. Страх — да, но гораздо больше гнева. Мне стоило уважать то, что она оставалась на своем коне и не двигалась, даже когда мой спуск ускорился. Её офицеры были не столь храбры и разбегались кто куда. Я должна буду сыграть это точно, если не хочу, чтобы меня проткнули во время приземления. К счастью, я проводила всё большую часть своей жизни, либо падая с предметов, либо будучи сброшенной с них. Я бы неплохо справилась с этим. Я воззвала к Зиме и придала ей форму, бросив перед собой копье тумана, которое превратилось в облако. Оттолкнувшись от Зомби, я приказала ему отступить, в то время как моя связь с гравитацией резко изменила направление вниз. Это, размышляла я, казалось лучшей идеей до того, как я решилась на это. Время поджимало. Удар рассеял туман, не задев Зомби всего на дюйм. Затем Святая ударила снова, и я выругалась.

Я бросила лёд на разрез, спасая свою шкуру ровно настолько, чтобы мои ноги успели опуститься на мокрую землю. Грязь прилипла к моим ботинкам, и оба моих колена хрустнули, но они восстановились ещё до того, как я встала. Святая с мечами лениво приближалась, Пилигрим указывал своим посохом, а Маланза выглядела так, словно ей действительно хотелось оказаться где-нибудь в другом месте.

— Перемирие, — крикнула я. — Я здесь — чтобы поговорить.

— Я не вижу никакого знамени, — заметила Святая.

Правда? Она была такой дьяволовой задницей. Я щёлкнула пальцами и соткала знамя из иллюзий, но она демонстративно не взглянула на него.

— Я не хочу с тобой драться, — настаивала я.

— Так не делай этого, — предложила она. — Поверни шею немного в сторону, так будет чище разрез.

Она сокращала дистанцию, что, как я знала по опыту, привело бы к тому, что меня бы несколько раз больно порезали.

— Пилигрим, — попыталась я, заглядывая ей за спину. — Это может закончиться прямо сейчас.

— Да простят меня боги, — сказал старик. — Но ты права. Так и будет.

— Битва проиграна, — сказала я. — Пока мы разговариваем, ваши укрепления на берегу рушатся. Даже если ты заставишь меня бежать, ничего не изменится.

— Армии армиями, — пожала плечами Святая. — Именованные есть Именованные. Есть несколько способов выиграть войну.

Теперь я в одном шаге от дальности удара. И в тот момент мы оказались в колесе боли, где каждая спица означала, что я теряю конечность и изо всех сил стараюсь не кричать. Пучок инстинктов, которые не были моими собственными, облизывался, жаждущий борьбы. Сокрушения своих врагов и наслаждением их криками. Остальные настаивали на том, чтобы я держалась на некотором расстоянии, потому что ситуация вот-вот должна была стать опасной. Я обнажила свой меч. Это не сработает, — подумала я, но всё равно должна была попытаться. Мои пальцы разжались, и я выронила лезвие.

— Безоружна, — сказала я. — Под знаменем перемирия.

— Ты сама по себе оружие, — фыркнула Святая Мечей и шагнула вперёд.

Краем глаза я заметила, как на кончике посоха Серого Пилигрима вспыхнул неумолимый свет. Я подозревала, что если бы это ударило меня, последствия были бы гораздо более неприятными, чем рана от меча. Ничто не вызывало такого дружелюбия, как эта сила.

— Прекратите.

Я потянулась было к Зиме, но остановила свою руку. Это был не голос Пилигрима и уж точно не Святой. Розала Маланза сняла шлем, и мокрые от пота локоны упали ей на лицо.

— Ты хочешь поговорить, Чёрная Королева, — сказала она. — Так говори.

— Ты, дьяволов желтобрюхий… — начала Святая.

— Я старший генерал этой армии, Цареубийца, — холодно ответила принцесса Эквитана. — Я не принимаю от вас никаких приказов. Убей меня или придержи язык.

Судя по её виду, героиня склонялась ко второму варианту. Огонек на посохе Пилигрима погас.

— Лоуренс, — сказал он. — Она не может так легко отступить. Если переговоры провалятся, мы нанесём удар.

Переговоры о мире должны были работать не так, но и я уж точно не придерживалась обычных правил этикета. Как бы я ни была склонна давать им полный ход, я, по крайней мере, понимала, что у них есть некоторое пространство для маневра, когда дело доходит до интерпретации. Я решила, что герои здесь просто отвлекают внимание. Единственной, кто имел значение, была принцесса, смотревшая на меня суровым взглядом.

— Битва окончена, Маланза, — сказала я. — Давай покончим с этим, пока ещё больше людей не погибло бессмысленно.

— Меня заверили, что ты не сможешь снова открыть свои врата смерти без Иерофанта, — ровным голосом произнесла процеранка. — Его здесь нет. Битва ещё не проиграна.

— Так, возможно ты разобьешь мою армию, — сказала я. — Даже если тебе это удастся, твоя тоже пострадает в процессе. И ты можешь быть уверена, что достаточно моих людей выживет, чтобы бежать, и что мы сможем защитить Хеджес от того, что у вас осталось. С точки зрения логистики всё окончено. У вас нет ни припасов, ни людей для успешного наступления на Кэллоу.

— Если мы заберем ваши припасы… — начала она.

— Этого не произойдет. Я отдала постоянный приказ сжечь то, что мы не сможем унести, если проиграем, — резко перебила я.

Она перевела взгляд на Пилигрима, и старик неохотно кивнул. И без того мрачное выражение лица Святой потемнело ещё больше.

— Я не сдамся таким, как ты, — прорычала принцесса.

Мои пальцы сжались в кулаки.

— Боги небесные, что для этого потребуется? — прошипела я. — Должна ли я убить последнего процерана на этом поле, прежде чем можно будет начать переговоры? Неужели вы действительно настолько не желаете отказаться от вторжения, что позволите десяткам тысяч людей умереть с голоду?

— Твоих рук дело, — прошипела в ответ Маланза. — Вы крадете наши припасы, изводите нас, а потом заявляете, что вас оскорбляет наше отчаяние? Ты — архитектор этого безумия, Кэтрин Обретённая.

Зима шептала мне на ухо, призывая разорвать на части маленькую праведницу, у которой хватило наглости притворяться жертвой, в то время как она возглавляла грёбаную армию вторжения. Мои пальцы впились в ладонь, пока сталь не поддалась и плоть не оказалась под ней, кровь не закапала на землю. Поза Святой чуть-чуть изменилась. Вдох, выдох. Гордость была помехой. Гнев — бесполезное предубеждение. Будь хладнокровна, сказала я себе. Будь предельно сосредоточена. Будь логичным существом, потому что логика — это то, что поможет тебе пройти через это. Все остальное — отвлекающий шум. Я подумала о бледно-зеленых глазах и уроках, которые я ещё не усвоила.

— Тогда не сдавайся, — спокойно сказала я. — Объявите сигнал отхода. Моя сторона сделает то же самое. Мы можем обсудить условия вашего отступления из Кэллоу, когда наши люди не будут умирать.

— И позволите голоду сделать за вас всю работу? — парировала принцесса.

— Я уничтожу армию мертвецов в качестве жеста доброй воли, Маланза, — сказала я. — Моя уступка больше, чем твоя.

Это заявление никак не отразилось на её лице, но она на мгновение замолчала.

— Припасы на ночь, — сказала она. — Еда, вода и палатки. Доставленные после того, как мы позаботимся о раненых.

Я заставила себя спокойно обдумать встречное предложение. Будет ли это достаточной разницей, чтобы я могла поторговаться? У Вивьен всё ещё были их старые припасы в метафорическом кармане, так что, если я их отдам, у Армии Кэллоу не возникнет проблем со снабжением. Это всё равно означало бы, что враг, хотя и не был бы свежим, по крайней мере, имел бы полные желудки. Они были бы ближе к боевой форме. Если после этого переговоры сорвутся — нет, неправильно об этом думать. Если бы у нас была свободная ночь, я, скорее всего, смогу поднять Иерофанта на ноги. Мое сравнительное преимущество было больше, даже несмотря на то, что нежить была отброшена в сторону.

— Они будут включены в ваш счет, — сказала я.

Принцесса открыла рот.

— Фиксированная стоимость, — добавила я. — Без дополнительной платы.

Её рот закрылся. Она неохотно кивнула. Мы обе знали, что если переговоры провалятся, всякая речь о деньгах станет чистой теорией.

— Перемирие до окончания переговоров, — сказала я. — Первое заседание состоится завтра в полдень.

— Согласна, — ответил Маланза.

Мой взгляд метнулся к Именованным по бокам от нее.

— Это относится и к героям, — сказала я.

— Я не подчиняюсь приказам смертных правителей, — решительно заявила Святая.

Я проигнорировала её. Она не имела к этому никакого отношения, если только не была готова в одиночку сразиться со всей армией Кэллоу. Даже если бы она заручилась поддержкой остальных героев, этого было бы недостаточно.

— Вы же не можете всерьез ожидать, что я буду кормить и укрывать вашу армию, пока на нас нападают ваши союзники, — сказала я Маланзе.

Процеранка выглядела так, словно проглотила лимон.

— Я официально откажусь от союза с любым героем, возобновляющим военные действия, пока у нас действует перемирие, — заявила она. — Я больше ничего не могу сделать.

Этого будет достаточно, решила я. Может быть, было бы даже лучше, если бы Святая напала после этого, мы бы смогли нанести ей точный удар, не устраивая дипломатической неразберихи.

— Я заключаю сделку на этих условиях, — сказала я.

Я снял перчатку и протянула руку. На её лице отразилось отвращение, и принцесса сплюнула на землю.

— Я заключаю сделку на этих условиях, — ответила она. — Убирайся с глаз моих, Чёрная Королева.

Я полагала что на данный момент мы перешли границы вежливости. В любом случае, это никогда не было моей сильной стороной. Я присела, подобрала свой меч и вложила его в ножны, не сводя глаз с разъяренной Святой. Она повернулась и пошла прочь. Пилигрим попытался встретиться со мной взглядом, задумчиво хмурясь, но я уже закончила с ним. Зомби приземлился мгновением позже, с тех пор как я видела его в последний раз, в его боку проросло несколько стрел. Вражеские лучники не тратили время зря. Прошло ещё пол колокола, прежде чем битва полностью завершилась, последний из убитых упал в грязь, как марионетка без ниток, но она закончилась.

Всё это не было похоже на победу, но, по крайней мере, это не было поражением.