— Семь битв я выиграл стоя, а войну проиграл, сидя за столом. –

Периандр Феодосиан, Тиран Гелике, после основания Лиги Вольных Городов.

— Шестьсот тридцать два трупа, — отчиталась Верес. — Наши позиции сильно пошатнулись, Кэтрин.

Я действительно начинала сожалеть о той клятве, данной Хакраму, потому что бутылка арагха прямо сейчас сотворила бы чудеса с моим душевным спокойствием. Я догадывалась, что всё плохо, когда взглянула с неба, но не совсем понимала, насколько всё плохо на самом деле. Я откинулась на спинку сиденья и провела рукой по своим спутанным волосам.

— Ты справилась лучше, чем я могла надеяться, — признала я. — Учитывая, что соперник выставлял на поле, просто чудо, что всё прошло так хорошо.

Мгновение спустя я решила, что «Чудо» — неподходящее слово. Это было несправедливо по отношению к Верес. Пока я бродила по волшебной зимней стране чудес, Верес балансировала на грани срыва, сражаясь с армией, примерно вдвое превосходящей по численности, возглавляемой героями. То, что она не просто продержалась весь день, но и фактически нанесла поражение, стало напоминанием о том, что Верес из Красных Щитов не нуждалась в Имени, чтобы стать одним из самых острых ножей в моем арсенале.

— Потери — это проблема, но есть и похуже, — проворчал Верес. — У нас почти закончились боеприпасы, а без согласования с Башней, как только наши запасы иссякнут, мы потеряем одно из наших самых серьёзных преимуществ.

— Гоблинский огонь? — уточнила я.

— Хватит на последний залп, но небольшой, — ответила мой маршал. — У нас полностью закончились расходные заряды. У саперов всё ещё есть приличный запас боевых боеприпасов, но ты же знаешь, как быстро мы их расходуем, если правильно их использовать.

Даже если бы в колледже меня не учили такой логистике, постоянные напоминания Крысы о том, что из-за затяжной кампании мы останемся без средств к существованию на полпути, послужили бы этой цели. И снова Малисии удалось надуть нас, даже не потребовав ничего, кроме как сказать «нет». Племя Пожирателей Змей, поселившееся неподалеку от Марчфорда, ясно дало понять, что не может производить боеприпасы, а это означало, что злобные старухи из Серых Гнездилищ обладали монополией. По имперским законам, хранение боеприпасов было запрещено кем бы то ни было, кроме Башни, но меня бы это не остановило, если бы у меня был надежный способ доставить их в Кэллоу. Я этого не сделала, и на границе были бдительные наблюдатели на случай, если мне все же захочется попробовать.

— Я слышала, что мы получили удар по осадным машинам, — отважилась я.

Это был вежливый способ сказать, что Мастерящая потратила ровно три секунды на то, чтобы поприветствовать меня, прежде чем начать разглагольствовать о Сером Пилигриме, который, по-видимому, разрушает ее красоту. Я предположила, что это означает скорпионов повторителей, и хотя я не разделяла слегка тревожащей привязанности, которую моя старший сапер питала к своим творениям, их потеря все равно была тяжелым ударом. Они были одним из наших главных уравнителей сил.

— Осталось два повторяющихся скорпиона, плевательниц нет, — сказала Верес. — У нас все еще есть полное количество баллист и требушетов, но они уже доказали, что могут сделать их бесполезными с помощью своих ограждений.

Поскольку наш боевой контингент состоял в основном только из Дозора, линии магов оставались нашим единственным эффективным дальнобойным вариантом. Что было не так уж много, учитывая, что им придется иметь дело и с волшебниками, и со священниками на другой стороне. Они бы тратили большую часть своего времени на оборону и контроль повреждений, а не переходили в наступление.

-Не рассчитывай на магов, — предупредил Верес. — Мы изводили их в течение двух дней, сражением и лечением ран. Многие из них находятся на грани срыва.

Я вздохнула, барабаня пальцами по подлокотникам кресла.

— Ты хочешь сказать, что у нас не может быть еще одной битвы, — сказала я.

— Нет, если ты хочешь иметь силы, способные впоследствии сражаться, — резко ответила Верес. — Четыре-шесть месяцев набора численности и переоснащения, и мы снова сможем вести кампанию. Все остальное уничтожает войско.

— Ну что ж, — сказала я. — Это придает переговорам определенную пикантность, не так ли?

Орчиха весело хмыкнула, и я позволила себе на мгновение позавидовать, когда она отпила глоток вина. К сожалению, в моей собственной чаше была вода. Которая мне больше не была нужна и не доставляла особого удовольствия.

— Я все хорошо разглядела, когда мы вступали в бой сегодня утром, — сказала Верес. — Они тоже на последнем издыхании. Без своих офицеров им приходилось полагаться на фантассинов в качестве командиров на передовой, и мы неоднократно проливали им кровь. Новобранцы были сильно обескровлены, а войска княжеских дружин всегда были немногочисленны. Большинство их солдат теперь — фантассины, и наемники не будут стремиться к еще одному бою.

— У них есть герои, Верес, — напомнила я ей. — Моральный дух никогда не будет для них проблемой.

— Ты так говоришь, но мы точно знаем, что у них были дезертиры после первого трюка с вратами, — сказала Верес. — Кеган уже поймала нескольких на севере, они пытались сбежать обратно в проход.

— Костяк армиии останется, — сказала я. — И все же стоит иметь в виду, что по крайней мере половина их войска исчезла. Боги, пятьдесят тысяч. Мне до сих пор с трудом верится, что мы устояли против этого.

— Без врат этого бы не случилось, — сказала орчиха. — Хотя это не обошлось без издержек.

Я не могла бы назвать это удачей, учитывая то количество непредвиденных обстоятельств, которые меня ожидали, но я не могла отрицать, что в конце концов это превратилось в азартную игру. Я была так уверена, что если мы сохраним расположение на одном уровне хотя бы ненадолго… Нет смысла ныть. Они использовали свои способности, как и я свои. Была совершена ошибка, и все, что я могла сделать, — это извлечь из нее урок. Полностью отказываться от этого конкретного инструмента не собирались, но ограничения на то, где и как его можно было использовать, пришлось скорректировать.

— Тогда все зависит от дипломатии, — сказала я.

— Твоя печально известная специальность, — сухо заметила Верес.

Я и дня не пробыла дома, а мои подчиненные уже начали на меня наезжать. Я отмахнулась от нее, чувствуя, как тяжесть на моих плечах немного спадает. Без сарказма я бы просто не чувствовала себя как дома. Я застонала и поднялась на ноги.

— Лучше всего мне начать с Масего, — вздохнула я. — Это может занять всю ночь, если возникнут сложности.

— Не задерживайся, — сказала Верес. — Все это развалится, если тебя не будет за столом. Он никуда не денется.

Я кивнула. Как бы мне ни была неприятна мысль о том, чтобы оставлять моего друга под стражей дольше, чем это было необходимо, но пока ему не угрожала смертельная опасность, у меня были более высокие приоритеты. Если бы он сидел со мной за столом, даже если бы ему было откровенно скучно наблюдать за происходящим, я бы добилась своего. Но неопределенность была бы неизбежна, если бы это заняло слишком много времени. Я похлопала Верес по плечу на прощание, но замерла, почувствовав, как она взяла меня за руку. Она крепче сжала ее, ее лицо было наполовину скрыто темными волосами, похожими на мех.

— Рада, что ты вернулась, — сказала Верес, глядя в сторону. — Без тебя все по-другому.

Я обняла ее, неловко, учитывая наши размеры, но после этого я не могла удержаться.

— Мы все еще в деле, Верес, — пробормотала я. — Окровавленные, но на ногах.

Она оттолкнула меня, но только через мгновение.

— Уходи, Обретенная, — смущенно проворчала она. — И не дай мне снова застукать тебя спящей во время сражения. Это ужасно сказывается на нашей репутации.

— Да, мэм, — весело ответила я.

Она выглядела очень оскорблённой моим неуклюжим прощальным салютом, а хорошее настроение сохранялось у меня весь путь обратно к шатру Масего. Я бы поняла, что она там, даже не взглянув. В людях чувствовалась теплота, которую я научился различать. Орки, как правило, были теплее людей, а гоблины, на мой взгляд, были почти лихорадочными существами. Лучница горела теплее, чем любой из них. Моя мантия зашевелилась, я с наслаждением вдыхала живительную силу, витавшую в воздухе. На первый взгляд Индрани выглядела совершенно расслабленной. Она передвинула складной стул, на котором сидела, так, чтобы можно было поставить босые ноги на живот Масего, и небрежно откалывала ножом кусок дерева. На мой взгляд, резьба была похожа на изображение лисы, но, учитывая ее сомнительные художественные способности, это мало что значило. Ее тело было совершенно расслабленным, но глаза выдавали это. Там я не увидела волнения женщины, которая не могла дождаться, чтобы что-то сделать. Это было молчаливое разочарование человека, перед которым встала проблема, но он не мог ничего с этим поделать. Срезав еще одну щепку, Лучница швырнул ее в лицо Масего, чтобы она присоединилась к растущей кучке, и одарила меня слабой улыбкой.

— Кэт, — сказала она. — Я все гадала, когда же ты придёшь.

Часть меня просто хотела как можно скорее сделать то, ради чего я сюда пришла, но вместо этого я взяла стул и поставила его рядом с ней. Обувь, покоящаяся на краю кровати вместо самого Иерофанта — ведь я была хорошим и верным другом, — я устроилась поудобнее.

— Мне нужно было поговорить с Верес, — сказала я ей. — Узнать, как обстоят дела на земле.

Она что-то напевала, ловко поворачивая нож в своей руке, чтобы менять угол наклона, под которым она вырезала. Я понятия не имела, как кто-то, так хорошо владеющий ножами, может быть таким ужасным скульптором.

— Мы в полной заднице, но и другая сторона тоже, поэтому мы все показываем зубы и притворяемся, что это улыбка, — сказала Индрани. — И это всё? — спросила я.

Я фыркнула.

— Более или менее, — согласилась я.

На землю упала щепка. В палатке было тихо, если не считать дыхания Масего, вызванного заклинанием, и тихого скрежета стали по дереву.

— С ним все будет в порядке, — тихо сказала я.

— Так ли это? — Тихо спросила Лучница. — Не уверена в этом.

Я повернулась, чтобы взглянуть на нее, и увидела, что лицо у нее отрешенное.

— Ты злишься, — сказала я.

— Сердита — неподходящее слово, — ответила другая женщина. — Я прихожу в ярость и перерезаю кому-нибудь горло. Это что-то другое.

Я скрестила руки на груди, словно защищаясь, но не совсем понимая почему.

— Раздосадована? — подитожила я.

Её улыбка была слабой.

— Двоюродная сестра этого, я полагаю, — сказала Лучница. — Теперь я немного лучше понимаю Леди. Лучше бы я этого не делала.

— Я думала, ты неплохо понимаешь её мотивацию, — сказала я.

— Настолько, насколько это возможно, — пожала плечами Индрани. — Но я всегда задавалась вопросом: почему именно Убежище? Не то чтобы ей нравилось этим заниматься. Если бы дело было только в сражениях, она могла легко найти их оставаясь Бедствием. У них постоянный подсчет убитых героев. И она все еще говорит о твоем учителе так, словно влюблена в него, или настолько близка к этому, насколько это возможно.

— Но теперь ты знаешь, — сказала я.

— Да, — согласилась Лучница. — Пустила стрелу в эту упрямую старую бабу, Святую, сегодня утром. Когда я возвращалась в лагерь после того, как ты подала сигнал, мне пришла в голову одна мысль.

Я молчала, наблюдая за ней.

— Кэтрин, не пойми меня неправильно, но мне на самом деле все это безразлично, — вздохнула Индрани, размахивая ножом. — Было очень весело, когда ты надевала эту корону, а потом всё как-то цеплялось одно за одним. У меня нет никаких претензий по этому поводу. Но они просто враги, а не… мои враги, ты меня понимаешь?

— Это не похоже на твою ссору, — тихо сказала я.

— Ты мой друг, — сказала она. — Как и все остальные, даже Вивьен, хотя она обычно придуривается из-за этого. Не то чтобы я была против помочь, и я почти уверена, что впереди у нас еще легендарные бои. Но это не совсем утоляет зуд.

— Потому что это не твоя история, — пробормотала я.

— Она твоя, — согласилась Индрани. — И есть что-то особенное в том, чтобы быть частью этого. Горе, или называйте это как хотите. Я нашла здесь то, о чем и не подозревала, что хотела, вернувшись в Убежище. Но теперь я понимаю Леди и понимаю, почему она ушла. Потому что это не то, что я должна была делать, а просто что я делаю.

У меня перехватило горло.

— Ты всегда была откровенна в этом, — сказала я. — Что в конце концов ты уйдешь.

— Перестань выглядеть так, будто я пнула твоего единорога, — вздохнула она. — Никто тебя не бросает. Я не Рейнджер, Кэт. Я хочу довести это до конца, увидеть, что будет в конце. У меня этого нет… это трудно выразить словами. Знаешь, она старая, и я не думаю, что мы действительно можем это понять.

— Я так и не смогла точно определить её возраст, — призналась я. — По меньшей мере двести, но это только слухи.

Нож Лучницы замер, постукивая по боку возможной лисы.

— Это все из-за эльфийской крови, — сказала она. — Ты приходишь, зная, что люди, с которыми ты встречаешься, превратятся в пыль еще до того, как ты достигнешь расцвета сил, и какая-то часть тебя не пускает корни. Потому что ты знаешь, что это пройдет.

Я подумала о человеке, чье имя мы избегали произносить, о нашем тихом разговоре задолго до того, как я полюбила или возненавидела его. — Они никогда не поймут, — сказал он мне очень устало. Даже если они любят тебя, они никогда до конца не поймут. В этом, как и во многих других вещах, я по-прежнему была носителем его наследия.

— Ты выглядишь грустной, — внезапно сказала Индрани, и я поймала на себе её взгляд. — Прошло много времени с тех пор, как я видела тебя такой человечной.

Мягкость, с которой она это произнесла, сделала все еще хуже.

— Я всегда такая, — пробормотала я, — только когда мне хуже всего.

Если бы рядом со мной был Хакрам, он бы меня утешил. Масего дал бы объяснение, привел бы доводы рассудка. Вивьен… Я все еще сомневалась, стоит ли быть с ней такой откровенной. Природа наших отношений установила границы дозволенного. Вы не могли бы открыть свою душу человеку, которому доверили бы средства для вашего убийства, если бы это оказалось необходимым. Однако Индрани ничего не сказала, потому что, в отличие от других, она понимала, что некоторые истины просто остаются при тебе. Например, шрам или хромота, которую ты едва ли заметил.

— Ты когда-нибудь скучала по ней? — спросила я.

— У нас все по-другому, — нерешительно ответил Лучница. — Она не моя…

Мама, не продолжила я. Я кое-что знал о словах, которые не стоило произнести вслух.

— Разве это не так? — мягко сказала я.

Индрани рассмеялась, но насмешка в ее голосе предназначалась не мне.

— Все гораздо глубже, — сказала она. — Она не укрывала меня одеялом на ночь, Кэт, она научила меня жить. Я не хотела, чтобы кто-то держал меня за руку. Или, может быть, так оно и было, дьявол раздери, я была ребёнком и мне было страшно. Но вместо этого она дала мне то, в чём я нуждалась. Быть способной стоять на собственных ногах.

— Знаешь, это не слабость, — сказала я. — Любить её за это.

Лучница усмехнулась, отводя взгляд. Я оставила все как есть.

— Ты когда-нибудь скучала по нему? — спросила она.

Моя улыбка была горькой.

— Я не должна, — сказала я.

Этого было достаточно для признания. Моя подруга внезапно фыркнул, вздрогнув при воспоминании.

— Я как-то разговаривала с ним после Марчфорда, — призналась Индрани. — Мне стало любопытно, после того как я услышала столько историй, и я разыскала его.

— Ты никогда не рассказывал мне об этом, — сказала я.

— Не думала, что это имеет значение, — пожала она плечами. — Я собирался вызвать его на спарринг, но у него был такой вид… —

Я усмехнулась.

— Как будто ещё до того, как ты вошла в комнату, он придумал три способа убить тебя, — сказала я.

Она улыбнулась, и ее ореховые глаза загорелись. Я думаю, она была наиболее красива в мимолетные моменты. Индрани была легка на подъем, но не так бросалась в глаза, чтобы перехватывало дыхание, без шарфа, но время от времени наступал момент, и это было единственное, о чем можно было думать.

— Да, это, — согласилась она. — Не хватило смелости. Мы пили чай, немного поговорили о Убежище, а потом о битве с демоном. —

Она помолчала.

— А потом, как ни в чем не бывало, он мило улыбнулся и сказал, что, если я ещё раз на тебя нападу, он меня утопит, — добавила она.

Я на мгновение заморгала в замешательстве, прежде чем вспомнила, как впервые встретила Индрани. Она без предупреждения влетела в окно в поместье в Марчфорде, а потом отделала меня вместе с Хакрамом и Масего. В то время как я всё ещё была ранена после схватки с дьяволами. Боги, я совершенно забыла об этом. Лучница кашлянула.

— Я имею в виду, зачем он это делает, — сказала она. — Или делал.

Любит меня, — хотела она сказать. По-своему.

— Не имеет значения, — сказала я. — Он может положить это в коробку, когда будет действовать. Дело не в том, что я не считаю это искренним, просто…

— Как этого может быть достаточно, если всё это помещается в коробку? — спросила она.

Я кивнула.

— Думаю, я справлюсь с заботой, — призналась я. — При условии, что это тоже поместится в коробку.

Потому что одно дело — чувствовать внутри себя этот клубок благодарности и привязанности, который отказывался уходить, но совсем другое — позволять ему диктовать мои действия. Был шанс, пусть и ничтожный, что я смогу дойти до конца, не убив его. Но у меня было больше шансов, и когда пришло время, я не могла позволить себе колебаться. Не пойду против человека, который этого не сделает.

— Ты никогда не задумывался, что с возрастом мы становимся еще больше похожими на них? — спросила Лучница, глядя на потолок палатки. — Может быть, разными дорогами, но мы идем в одно и то же место.

Мой ботинок беспокойно заскреб по краю кровати.

— Я думаю, мы можем учиться у них, не становясь ими, — ответила я. — Или, может быть, я просто хочу этого, потому что альтернатива пугает меня. Не уверена, что это действительно можно назвать верой, когда я больше боюсь ошибиться, чем поверить в свою правоту.

— Они бы не объявили перемирие, — решила Индрани через мгновение. — Они бы нашли способ убить их всех до единого.

Мои пальцы сжались, затем медленно разжались.

— Я не уверена, что они поступили бы неправильно, поступив так, — призналась я.

Я почувствовала ее удивление, даже не оборачиваясь.

— Я думала, что в наши дни ты всецело поглощена мирной победой, — заметила Лучница. — Мир после множества убийств, конечно, но создание мира — это все равно конец пути.

— Если бы я послушала Верес и использовала Костер, — сказала я. — Треть моей армии не была бы сейчас мертва.

— Ты только что отсыпалась после своего последнего последнего большого поступка, — пожала она плечами. — Не уверена, правильным ли было решение отказаться от плана Гончей, но и утверждать точно, что это было неправильно, я не могу. И ты тоже не сможешь, если только не знаешь чего-то, о чем мне не рассказываешь.

— Так я продолжаю говорить себе, — сказала я. — Но пока что все, что удалось сделать по моему плану, — это пролить много крови людям, мой долг — не допустить кровопролития. И это может провалиться, Индрани. Это шип на стебле. Мне нужно, чтобы другая сторона была готова заключить сделку, и с каждым днем я все меньше уверена в том, что это реально возможно. Я думала, что смогу работать с Пилигримом, но после сегодняшнего утра… Они не заинтересованы в том, чтобы обе стороны получили то, что хотят, потому что, если мы добьемся своего хотя бы немного, они воспримут это как поражение.

— Так победи их, — сказала Лучница. — Сокруши их так жестоко, чтобы они думали не о победе, а просто о выживании. Тогда они примут условия.

Я хрипло рассмеялась.

— Боги, я хочу, — призналась я. — Может, это и не легче, но было бы проще. Если бы все, о чем я заботилась, — это оказаться на вершине и что нужно для этого сделать. И в этом все лицемерие. Потому что, как бы сильно я их ни критиковала, я тоже стремлюсь к полной победе. Это просто предполагает заключение договоров, а не вторжение в другую страну.

— Я всё ещё не слышу причины не наступать на них, — нахмурившись, сказала Индрани.

— Потому что Триумфальной потребовалось десять лет, чтобы завоевать всю Калернию, и пять лет, чтобы потерять ее, — сказала я. — Просто быть сильным недостаточно, потому что если сила — это все, что поддерживает мир, то в тот момент, когда ты колеблешься, она исчезает. И все мы рано или поздно оступаемся. Вы не можете танцевать десятилетиями, ни разу не сбившись с шага. Раньше я думала, что Малисия упустила это из виду, когда пыталась заполучить в свои руки оружие судного дня, но теперь я не так уверена. После Второго Льеса я сказала себе, что она сама загнала себя в угол. Что, раздувая пламя гражданской войны в Принципате, она гарантировала, что рано или поздно наступит расплата, а затем усугубила ситуацию, попытавшись завладеть оружием. Однако теперь, кажется, я понимаю, к чему она клонила. Она думает, что единственный способ, которым они когда-либо будут вести с ней переговоры, — это если альтернативой будет уничтожение. Никакой неопределенности, никакого шанса на разворот. Просто…

Я щелкнула пальцами.

— Исчезновение.

— Значит, мы снова восстанавливаем крепость рока? — - Спросила Лучница. — У меня сложилось впечатление, что нам это безразлично.

— До того, как я велела Верес собрать армию, — сказала я. — Прежде чем я спустила всех с поводка, чтобы перестроить Кэллоу и перевести его на военные рельсы, я провела для себя черту. Что я буду продолжать сражаться только до тех пор, пока то, к чему я веду, не будет хуже, чем сдача Крестовый Походу. Потому что, если я даже в это не могу поверить, значит, проблема во мне больше, чем в них. —

— Тогда крепость рока отменяется, — фыркнула Индрани. — Я так думаю? С тобой это может быть трудно определить.

— Если для того, чтобы то, что я делаю, заработало, нужны Врата Преисподних, то это того не стоит, — ответила я. — Что меня удивляет, так это то, что я больше всего ненавижу в героях? Я тоже так делаю. Я в ярости от того, что они думают, что должны победить только потому, что не идут на компромисс, но когда это я поступала так же, когда у меня была сила не делать этого?

И я не могла просто отмахнуться от этого. Потому что злиться из-за их упрямства было бесполезно, когда я была такой же упрямой. Я могла поверить, что они были неправы, но я не могла просто отвергнуть их право не соглашаться со мной. Ярость, вспыхивавшая всякий раз, когда они бросали мне в лицо свою правоту, была детской. Я потратила годы, убеждая своих врагов, что обвинять их бессмысленно, что это ничего не изменит. Что требовать, чтобы мир был таким, каким, по вашему мнению, он должен быть, а не таким, каким он был на самом деле, — это нытье. Это был мой ответ, когда я встречалась с Вивьен в Лауэре, и я бы не отказалась от него сейчас. Слуги Небесных Богов обладали силами, которые были недоступны мне по моим решениям, но это было моих собственных рук дело. Я не отказывалась от права ограничивать эти полномочия и обходить их, когда только могла, но, честно говоря, я не могла назвать это несправедливым. Когда это справедливость имела какое-то значение? То, что я должна был воздерживаться от использования полученных мною способностей, потому что они были вредными или опасными, никоим образом не означало, что мои враги ограничивали себя таким же образом. Если я не смогу победить при таком положении дел, это будет на моей совести. Не могло быть такого понятия, как мошенничество, если все это не было игрой. И да простят меня Боги, но я знала, что так будет, когда брала в руки нож.

— Победитель получает все, — сказала Лучница. — Закон старше законов.

— Вероятно, я могла бы закончить войну примерно через год, — призналась я. — Если я ударю армии Блэка в спину, пока она обороняется от крестоносцев, то помогу им выступить против Праэс. Было бы много смертей, прежде чем все закончилось бы взятием городов праэси, и, вероятно, столько же погибло бы во время чисток после этого. Однако я не уверена, что это не приведет к меньшему количеству трупов, чем при моем способе. Я действительно не могу сказать наверняка. Если бы я все бросила, если бы я перешла на сторону Хазенбах… Дьявол, Кэллоу не стал бы независимым, но я сломала шею Уильяму, потому что считаю, что надпись на баннере менее важна, чем люди под ней. Я уже не преследую те же цели, что и в начале, вовсе нет. Количество трупов на земле в конце — это не все, что имеет значение. —

— Никогда не понимала, почему ты так сильно беспокоишься о людях, — сказала Индрани. — Вивьен — это все, что нужно для старой доброй родины и для того, чтобы поквитаться, но она была из высшего общества до того, как узнала, что такое блуждающие руки. У нее есть ставка в этой игре. Ты? Ты сирота, Кэт. Если верить Хакраму, ты никогда не покидала Лауэр до того, как Блэк взял тебя к себе. Какое тебе дело, если эта страна сгорит в огне? Не похоже, что это когда-либо что-то для тебя значило. Какая-то ее часть все еще ненавидит тебя до глубины души, и, учитывая, что тебе дьявольски не нравится править, тебе придется пережить немало неприятностей, чтобы продолжать в том же духе.

Не раз я задумывалась о том, что у Лучницы было много общего с орками, когда дело касалось ее взгляда на мир. Однако я была неправа. О, им всем нравилась кровь на полу, и они почти все оценивали по силе. Но орки имели… лояльность. Не так, как меня учили, но имели. Следуйте за военачальником, защищайте клан, отстаивайте то, каким должен быть орк. У Индрани ничего этого не было. Если она и была кому-то верна, то только себе. Для нее предательством было бы заставить себя сделать то, чего она не хотела. Притворялась кем-то другим, чем была на самом деле. Блэк и я были существами, привязанными к результатам, если не к средствам. Лучница, да и Рейнджер, как я подозревала, тоже, не могли представить себе мир, в котором оковы могут быть чем угодно, но только не грехом. Единственное, что Индрани по-настоящему ненавидела, так это то, что ее сдерживали.

— Я думала, что смогу это исправить, — тихо сказала я. — Я оглядывалась вокруг и думала, что если бы у меня была такая же сила, как у всех остальных людей, я бы не повторяла их ошибок. Я бы использовала ее самым надлежащим способом. Что так будет лучше. —

Лучница молча изучала меня.

— И продолжаешь ли ты это делать до сих пор?

Я создала и подавила восстание в Льесе. Я заключила сделку с фейри, в то время как мои люди умирали вокруг меня, не справившись с обязанностями, которые я взяла на себя так величественно, что город был стерт с лица Земли вместе с сотнями тысяч душ. Я веду эту страну войной на половину континента, в то время как остальные замышляют мою гибель.

— Я не настолько хороший лжец, — сказала я, — чтобы заставить себя поверить в это.

— Так уходи, — сказала Индрани. — Возьми свой плащ и меч, разбуди Масего и убеди Вивьен. Ты умеешь обращаться с ней. Мы сможем покинуть королевство еще до рассвета.

— Как ты думаешь, Индрани, мы хорошие люди? — спросила я.

— Хорошие люди — это те, кем мы притворяемся, когда больше боимся последствий, чем испытываем голод или ревность, — без колебаний ответила Лучница. — Когда жизнь становится невыносимой, и кто-то другой принимает на себя твою боль. Это всегда, всегда проходит, когда ты проходишь через огонь, а мы побывали в слишком многих переделках, чтобы все еще носить это лицо.

— Правильное или неправильное менее важно, чем то, работает оно или нет, — размышляла я. — Это то, чему меня учили. И это мне подошло, понимаешь? Потому что милосердие — это привилегия сильных мира сего. Дом Света может высказывать прекрасные чувства, потому что, следуя им, он выигрывает. Однако Блэк никогда не доводил свою философию до логического завершения, потому что для него логика здесь ни при чем. Не совсем. Если Небеса всегда побеждают, почему кто-то должен принимать другую сторону?

— Золото, красавчики, способность поджарить любого, кто действует вам на нервы, — предположила Индрани. — Ну и сами ангелы те еще придурки. Ты относишься к этому философски, но это всего лишь твое мнение. Большинство людей не задумываются об этом так глубоко.

— Империя последних двадцати лет была, вероятно, самым разумным злом, которое когда-либо существовало на этом континенте, — сказала я. — Это все еще включало в себя эксплуатацию оккупированной страны и обычные убийства. Я не думаю, что это было хуже, чем в других нынешних странах, по крайней мере объективно. Но если лучшее, что может сотворить Зло, приемлемо ужасно, то некоторые вещи нужно пересмотреть. Пилигрим сказал, что я веду всех вниз по склону, просто потому, что я главная, и то, что он пытается убить меня, еще не значит, что он неправ.

— Так заколи Императрицу, — небрежно сказала Лучница, как будто это была обычная дневная работа. — Заберись на башню и, знаешь, не делай ничего из этого.

— Именно этого и добивается от меня Демонист, — пробормотала я. — Но я думаю, что это ловушка, Индрани. Потому что мне придется стать еще хуже, чтобы оставаться на вершине в Праэс. Низ побеждает, и хотя я бы повесил Небеса, если бы мог, это не значит, что я хоть сколько-нибудь доверяю сопернику. И тот, кто вонзит в меня нож, спустя несколько десятилетий поднимет старое знамя, и чаша весов склонится в мою сторону. Пилигрим и в этом прав. У всего этого будут последствия, которые проявятся только через десятилетия, и если я проигнорирую это, то погублю гораздо больше людей, чем пытаюсь спасти.

— Ты заварила эту кашу, не могу этого отрицать, — сказала Индрани. — И обещания, людям, которые тебе нравятся. Я не буду притворяться, что слом будет приятным. Но это больше и старше нас, Кэт. Это Игра Богов. Не играть — это ближе к победе, чем ты когда-либо достигнешь.

— Если бы я была героиней, — сказала я, — я бы сказала, что для ведения войны нужны две стороны.

— Я почти уверена, что этот корабль отплыл, когда ты облажалась с Хашмаллимом, — сказала Лучница.

Я печально рассмеялась, покачав головой.

— В последний раз, когда я чувствовала, что понимаю хоть что-то из этого, было когда я убила Одинокого Мечника, — призналась я. — С тех пор это было все равно что плыть в темноте. Я знаю, что видела берег на другой стороне, но ночь только начинается, и я начинаю уставать. Чем дольше я этим занимаюсь, тем больше сомневаюсь, что когда-нибудь доберусь до земли.

— А какой у нас берег? — спросила Индрани.

— Я называю их, — тихо сказала я, — Льесскими соглашениями.

— Они стоят заплыва? — спросила Лучница, изогнув бровь.

— Именно поэтому на мне до сих пор корона, — ответила я. — Потому что для того, чтобы они работали, кто-то должен обеспечивать их соблюдение с этой стороны.

— Итак, мы сражаемся, — сказала она.

— Значит, мы будем сражаться, — эхом отозвалась я.

Между нами повисло молчание, почти успокаивающее.

— Не уверена, что понимаю, — пробормотала я. — Забочусь. Если бы дело было только в этом, зачем бы мне понадобилось так много правил?

— По той же причине, по которой у всех есть правила, — ответила Индрани с добротой, режущей, как нож. — Страх. —

Что же, с правдой спорить не было смысла. Я поднялась на ноги и склонилась над Масего, отодвигая ее ноги и смахивая деревянные щепки с его лица.

— Разбуди меня на рассвете, — сказала я ей.

Она молча кивнула, и лезвие снова начало скрежетать по дереву. Я положила руку на голову Иерофанта и глубоко вдохнула, захватывая его сон.

Выдоха я уже не почувствовала.