— Не успокаивайся на этом, герой. Ибо, хотя рассвет всегда наступает, ночь всегда предшествует ему. —

Императрица Ужаса Регалия Вторая

— Ну что за дьявольский бардак, — нахмурилась я.

К сожалению, отчеты поступили с опозданием, главным образом из-за того, что Долины Красных Цветов, по-видимому, теперь превратились в Горы Красных Цветов. Только с пеплом вместо гранита, потому что зачем Чернокнижнику просто немного ухудшать ситуацию, когда он мог бы сделать еще хуже? Если бы эти штуки раскололись и из них начали вырываться дьяволы, я бы разозлилась. То, что текущее местонахождение отца Масего все еще оставалось неизвестным, ни в малейшей степени не улучшало ситуацию, поскольку это означало, что я понятия не имела, охраняет ли он все еще этот регион или нет.

— Перевалы закрыты, — сказал Хакрам. — В стратегическом плане это победа. Единственный путь в Кэллоу — это северный проход, и он будет закрыт по меньшей мере на шесть месяцев.

Я бросила взгляд на высокого орка, все еще наслаждаясь тем, что он снова рядом со мной. Когда Адъютант был со мной, всё казалось не так уж и плохо. Он прибыл всего через несколько дней после мирной конференции и оставался с нами, пока Армия Кэллоу сопровождала крестоносцев обратно на север. Прошел уже месяц после Битвы Лагерей, с тех пор как я вырвала мир из бойни и подписала то, что, вполне возможно, было моим собственным смертным приговором. Я покачала головой и потянулась к маленькому серебряному наперстку, висевшему у меня на боку, допивая бренди одним глотком.

— Я не это имела в виду, — сказала я. — Я имею в виду, что бы он там ни задумал.

Я дотронулась кончиком наперстка до развернутой карты, занимавшей большую часть нашего стола. Сама карта принадлежала нам, но больше ничего в этой комнате не принадлежало. Это был личный кабинет баронессы Харроу, которая настояла, чтобы мы пользовались им, пока остаемся в ее замке. Освобождение земель ее предков, по-видимому, поставило меня в выгодное положение. Это, а также то, что я вылила озеро на целую армию, заставило ее пересмотреть свою позицию в отношении королевских налогов, хотя Пилигрим вырубил меня к дьяволовой матери всего через десять ударов сердца. Серебряный наперсток касался границы княжества Байе, где уже две недели назад появились новости о том, что Блэк и его легионы грабят города в поисках припасов на своем марше на запад.

— Что ж, на первый взгляд, — сухо заметил Хакрам, — вторгается в Принципат.

— С пятнадцатью тысячами солдат? — скептически заметила я. — Мы даже не уверены, что у него с собой осадные механизмы. Даже если он каким-то образом начнет захватывать города без них, он не сможет их удержать.

Хотя на первый взгляд казалось, что Десятый Крестовый Поход дважды пытался проникнуть в Кэллоу и обнаружил, что дверь захлопнулась сама собой, ситуация была гораздо менее многообещающей, чем казалась на первый взгляд. На карте было изображено несколько фигурок, обозначающих армии и их последние места дислокации, и картина, которую они рисовали, была не из приятных. Мы хорошо знали о трех процеранских войсках: одно на юге, на Тенерифе, охраняло границу с Лигой, другое выступило из северного Кэллоу в соответствии с условиями перемирия, а последнее, к сожалению, все еще стояло лагерем перед Долинами. Роясь в обломках, чтобы снова открыть проход. Само по себе это было бы плохо, поскольку Валеты доложили мне, что под командованием Папенхайма осталось примерно от сорока до пятидесяти тысяч солдат.

Что еще больше усугубляло ситуацию, так это то, что к борьбе присоединился доминион Левант. Полгода назад Вор передала мне отчет, в котором, по ее оценкам, они отправят армию примерно в тридцать тысяч человек. Её прогноз оказался верен. На подмогу Папенхайму двигалась армия указанного размера. К сожалению, на берегу озера Луван — огромного озера в центре Принципата — в настоящее время находилось еще одно войско, готовящееся к погрузке на баржи. Пунктом назначения, как утверждается, была Салия. Резиденция Первого Принца, столица Принципата. И куда направлялся Блэк, если продолжит двигаться по прямой. Можно предположить, что каждый отдельный гарнизон в центральном Принципате будет сведен в разрозненную армию, а затем усилен левантийцами, прежде чем они бросят все это против пятнадцати тысяч солдат Блэка. Результат казался довольно очевидным, независимо от того, были легионеры ветеранами или нет.

— Насколько я понимаю этого человека, это необычная авантюра, — признал Адъютант. — Если эти легионы будут потеряны, Империя потеряет устойчивость.

— Красиво сказано, — проворчала я. — Более честным является то, что без этих людей на поле боя Праэс останется настолько беззащитным, что даже мы могли бы вторгнуться в него.

Признаю, что шансы на отмену Завоевания были невелики. Я была почти уверена, что смогу разбить легионы Малисии на поле боя и захватить большую часть сельской местности, но взять города праэси было бы невозможно, не искалечив мою армию. Однако того, что я могла бы сделать, все еще могло быть достаточно, чтобы ее правление рухнуло, и это делало мою идею немного заманчивой. Или, по крайней мере, так бы было, если бы не существовала немалая вероятность того, что к тому времени, как армия Папенхайма закончит копать, мне придётся столкнуться с войском в восемьдесят тысяч человек, вторгшимся в моё королевство. По правде говоря, у Армии Кэллоу не было никаких шансов победить их, если у них будут герои на их стороне, а они, несомненно, будут. Не после тех потерь, которые мы понесли в битве за Лагеря.

— Тогда можно с уверенностью предположить, что он не намерен терять этих людей.

— Если бы он, по крайней мере, заставил Папенхайма преследовать его, я бы лучше спала по ночам, но этот человек остался, — вздохнула я. — Я имею в виду, Боги, я вижу в этом стратегический смысл. Урон, который Блэк на самом деле может нанести, ограничен, и, если Кэллоу падет, крестовый поход наполовину выигран. Тем не менее, это все еще дьявольски холоднокровно, когда он, по сути, пренебрегает сердцевиной своей собственной страны.

— У нас нет монополии на безжалостность, — напомнил мне орк.

— С ней война была бы проще, — вздохнула я. — Но, полагаю, мы должны смотреть фактам в лицо. Давай будем осторожны и предположим, что им потребуется четыре месяца, чтобы пройти через завал. К тому времени левантийцы усилят их. Они вторгнутся вместе.

Орк наклонился и наполнил мой наперсток во второй раз за этот вечер — он незаметно завладел бутылкой, что, возможно, и к лучшему, — прежде чем приняться за свой собственный.

— К тому времени Армия Кэллоу в значительной степени восстановится, — сказал он. — И герцогиня Кеган усилит нас.

— Деорайты нужны для удержания северного прохода, иначе есть большая вероятность, что наше перемирие будет разорвано, и принцы повернутся назад, — цинично напомнила я. — Одно дело доверять им с мечом в руке, и совсем другое, если проход остается пустым. Нет, там, на юге, мы будем сами по себе.

Хакрам поднял свой тонкий наперсток.

— Пыль и несчастье, — сказал он на мтетва.

Я стукнула своим наперстком по его.

— Судьба дважды обходит тебя стороной, — ответил я, завершая древний тост сонинке и допивая бренди.

Резкий привкус — Боги, это была грубая штука даже по моим меркам — приятно проник в мое горло. Я поставила серебро на стол.

— Мы не выиграем эту битву, — признала я. — Не против такой численности.

— Тогда мы поищем альтернативу, — невозмутимо произнес Адъютант.

В нем не было и намека на сомнение. Это было похоже на родниковую воду для моей души. Я фыркнула и поднялась на ноги.

— Не сегодня, — сказала я. — Это может подождать до завтра. Позови остальных, мне нужно потратить несколько колоколов на что-нибудь, что не является дьяволовым отчетом, исписанном каракулями Вивьен.

— По вашему приказу, ваше величество, — сухо ответил Хакрам.

Я заметил, что он замолчал, но захватил бутылку, даже не дожидаясь моих указаний. Поистине принц среди людей, мой Адъютант.

☠

— Ты злишься, — возвестила Лучница. — Я знала, что ты разозлишься. Видишь, Зезе, все именно так, как я тебе говорила.

Иерофант нахмурился, разглаживая свою мантию.

— Ты говорила не так, — заметил он. — Если быть точным, ты сказала: — Поверь мне, Масего, ей это понравится. Это не будет иметь никаких последствий.

Я с досадой посмотрела на темнокожего мага.

— И ты ей поверил? — спросила я.

— Доверие — это основа здоровой дружбы, — сказал он мне. — Я приобрел книгу на эту тему. Очень информативно.

Хакрам подавил смех, изобразив приступ кашля. Естественно, я ударила его локтем в живот. Вопросительно. Учитывая, как часто я проделывала это с ним, он научился различать нюансы.

— На самом деле это религиозный текст из одного из любовных культов южного Ашура, — прошептал орк, наклоняясь ко мне. — Ну, знаешь, то самое Лицо Любви? Настоящий успех ждет его, когда он доберется до иллюстрированных фрагментов в середине книги. Самое жуткое зрелище, которое я когда-либо видел.

— Если он начнет говорить о сексуальных ритуалах, тебе придется разгребать этот бардак, — тихо прошипела я в ответ. — Если понадобится, я воспользуюсь королевским указом.

— От Харроу до личных владений баронессы Эйнсли слишком далеко, — вслух размышляла Вивьен. — Может быть, рыцаря личной дружины?

— Эй, насколько нам известно, они уже мертвы, — предположила Индрани. — Значит, ничего страшного не произошло, верно?

Прекрасный сад с каменными скамейками и изящными статуями продолжал гореть. Посреди того, что раньше было элегантной клумбой с цветами, была вырыта яма для костра, в которой на вертеле жарился целый олень — ещё одно преступление, подумала я, ведь у нас не было прав на охоту в баронстве. Я подняла палец, потом опустила его.

— Ладно, прежде чем я щелкну кнутом, я должна знать, — сказала я. — Я понимаю, почему яма горит, хотя Масего, использующий пламя преисподней, кажется одновременно ужасным перебором и хорошим способом испортить мясо. Но почему горят деревья?

— У нас с Зезе был философский спор, — объяснила Индрани. — Он ужасно плохо переносит поражения.

Мой взгляд обратился к Иерофанту, который выглядел слегка смущенным.

— Она уронила на меня ветку, — признался он. — И у нее неплохо получается уворачиваться от огненных шаров.

Я приподняла бровь.

— Семь деревьев, Масего, — терпеливо объяснила я.

— Я лучше всех умею уворачиваться, — похвасталась Лучница, не испытывая ни капли стыда.

Я закрыла глаза и сосчитала до пяти, затем открыла их.

— Хорошо, — сказала я. — Во-первых, после того, как мы здесь закончим, вы двое восстановите все это.

— Это справедливо, — тут же вклинилась Индрани.

У неё был вид женщины, полностью готовой расслабиться с бокалом в руке, пока Масего будет делать всю работу.

— Вручную, — добавила я. — Без использования даже капли магии.

— Виви, хотела бы ты стать Королевой Кэллоу? — - Сказала Лучница, не теряя ни секунды. — Я всегда был заклятым врагом тирании во всех ее проявлениях.

— Я тебя умоляю, — протянула Вор. — Кто будет настолько глуп, чтобы захотеть править в этом бардаке?

Спасибо тебе, Вивьен, — подумала я, — за твою непоколебимую преданность и поддержку. Это действительно согревает мое сердце в эти трудные времена.

— Ты, наверное, шутишь, — сказал Масего, свирепо глядя на меня. — Физический труд?

Я подумал, что он произнес эти слова примерно тем же тоном, каким другие говорили о воскрешении мертвых или об обычном подлом предательстве.

— У тебя есть руки, Зезе, — сказала я. — Как ты думаешь, для чего они нужны?

— О, это была ошибка, — пробормотал Хакрам.

Спина Иерофанта выпрямилась.

— Согласно трудам Сельджан Бану… — начал он.

— Согласно трудам Кэтрин Обретенной, ты сделаешь это, — решительно перебила я. — А материальные затраты будут поровну вычтены из вашей зарплаты.

— Ты нам даже не платишь! — запротестовал Лучница.

Я удивлённо моргнула.

— Конечно, плачу, — сказала я. — Все вы получали генеральское жалованье со времен Второго Льеса. Индрани, у тебя есть хранилище в Лауэре. Я лично вручила тебе ключ, помнишь?

— Да, но там было пусто, — сказала Лучница. — Я думал, ты просто дергаешь меня за ниточку.

— Фадила уверяет, что мне платят вовремя, — нерешительно добавил Масего.

Индрани бросила на него многозначительный взгляд при упоминании о его помощнице.

— Когда я видел свой в последний раз, оно было полным, — согласился Хакрам.

Я медленно повернулась к Вору. Которая выглядела воплощением девичьей невинности. Я видела, как ты закалывала людей, Дартвик, подумала я. Довольно некомпетентно, но все же. Старайся усерднее.

— Вивьен, — сказал я очень мягко. — Неужели ты уже почти год тайно обкрадываешь одну из своих любимых товарищей?

Темноволосая женщина захлопала глазами в очаровательном замешательстве.

— В книге Масего говорилось, что земные блага только отвлекают от святого принципа вечной любви, — сказала она. — Как я могла позволить им обременять мою дорогую подругу?

Лучница издала радостное кудахтанье, которое, вероятно, распугало бы всех птиц в округе, если бы огонь уже этого не сделал. Сначала я обрадовалась, что они не устроили драку в саду, который уже подожгли, но потом нахмурилась.

— Подожди, Индрани, а как ты платила за свои походы по тавернам все это время? — спросила я.

— А я не платила, — бодро ответила она.

— Они отправляют счета прямо во дворец, — сказал мне Хакрам. — В казначейских книгах это записано как «прочие расходы». -

— Я думала, это что-то вроде взяток и всего такого, — тихо сказала я.

Орк замялся.

— Ну, я имею в виду, с определенной точки зрения…

Я выхватил бутылку у него из рук — десятая доля за его вероломное предательство.

— Ладно, вы, бездарная шайка вандалов, — выдохнула я. — Кто-нибудь срубите уже эти деревья. И принеси мне шашлык из этого оленя, я хочу узнать, каков он на вкус, когда ты поджариваешь его на огне преисподней.

Как оказалось, вкус был ужасен. Однако к тому времени мы были слишком пьяны, чтобы возражать.

☠

Я поймала себя на том, что тупо смотрю на луну.

Я пробовала закрыть глаза, но так и не заснула по-настоящему. Большинство остальных сморило. Масего сидел на земле, привалившись к опрокинутой каменной скамье. Он очень изящно похрапывал, что вызвало тень улыбки на моем лице. Ноги Индрани лежали у него на коленях, и она время от времени ворочалась во сне, пиная его. Она соорудила подушку из своего плаща, не обращая внимания на ночной холод. Вивьен была задрапирована в настоящие простыни, которые, судя по окаймлявшей их золотой ткани и вышитой геральдике, были моими и взяты из дворца. Она была совершенно неподвижна во сне, и, в отличие от других, я чувствовала, что ее отделяет от пробуждения лишь резкое движение. Я не захватила с собой свой плащ, так как к тому, который я обычно носила, была прикреплена душа врага. Кроме того, в последнее время я почти не обращала внимания на холод. Я оставалась рядом с Хакрамом, но вместо утешения тепло, исходившее от него, вызывало у меня беспокойство.

— Проснулась? — сказал Адъютант, слегка отодвигаясь в сторону.

Жаль, он был удобным матрасом, даже если был слишком теплым. Как он посмел?

— Так и не заснула, — сказала я. — Просто не думала. Иногда по ночам я ближе всего ко сну.

— Тебе все равно стоит попробовать, — сказал он. — После этого тебе всегда становится лучше. Больше человечности.

— С каких это пор ты стал такого хорошего мнения о людях? — фыркнула я.

— За эти годы я привык к ним, — сказал он.

— Для меня все наоборот, — призналась я честнее, чем хотела.

— Но не на них ты смотрела с таким взглядом, — заметил Хакрам.

Я хмыкнула.

— Мне все еще хочется уничтожить Луну, когда я смотрю на нее слишком долго, — сказала я. — Я знаю, это иррационально, но у меня словно камень в сапоге. Наверное, ботинок в этой ужасной метафоре — моя душа? Честно говоря, это не самое худшее, с чем можно сравнить этот потрепанный старый бардак.

— Кто знает? — неопределенно согласился он. — Возможно, это будет к лучшему, если ты это сделаешь. Есть старое предание праэси о том, что Император Ужаса Колдовской привязал к ней свою душу и все еще планирует свой последний побег от смерти.

— Существует удручающее количество тиранов с подобными историями, — заметила я. — Когда-нибудь нам придется заняться приведением в порядок всех этих незаконченных дел.

— Возможно, это просто история, — пожал плечами Хакрам. — В любом случае, он был одним из лучших. Отвел шаманам место при своем дворе, относился к ним с уважением.

Я приподняла бровь.

— А разве не он пробовал создать армию разумных тигров?

— За прошедшие столетия Башне приходилось сталкиваться и с худшим, — задумчиво произнес он. — Если бы он потом заставил тигров заплатить налоги, это могло бы даже засчитаться как выигрыш.

Это вызвало у меня приступ смеха.

— Представь, что у тебя есть вся эта власть, — сказала я. — И использовать ее для создания проклятой армии тигров. Чем больше я читаю историй праэси, тем меньше понимаю Империю.

— Забавная штука — власть, — заметил Адъютант. — Все не так просто, как ты думаешь.

— Как будто-то я с тобой спорю, — вздохнула я. — Раньше я думала, что, если бы я могла взорвать крепость щелчком пальцев, все было бы намного проще. Теперь я могу, и поэтому очень немногие из моих проблем могут быть решены таким образом.

Орк заерзал на скамье.

— У кланов мало письменных историй, — сказал он. — Устная традиция — это то, как мы передаем все это по наследству.

— Да, миезаны кое-что сделали с племенами, — сказала я. — Я помню. У них была такая неприятная привычка, когда они завоевывали новые места.

— В землях Орды Сломанных Рогов было огромное хранилище свитков, по крайней мере, так меня учили в детстве, — пробормотал Хакрам. — Они подожгли его. Я полагаю, с их точки зрения, у них были на то причины.

— Доводы завоевателей, как правило, приемлемы только для них самих, — сказала я.

В этом я выступал как кэллоу.

— Я не об этом, — сказал Хакрам. — Свитки, большинство из них были пергаментными. Из человеческой кожи.

Я удивленно моргнула.

— Твои предки, безусловно, были очаровательными, — хмыкнула я.

— Они были такими, какими были. — Я думаю, трагедия в том, что мы помним только худшее о них. Перегибы. На заре времен мы были чем-то большим. И когда они вырвали у нас сердце, они сделали это так, чтобы мы никогда больше не смогли стать такими.

— Но ведь становится лучше, не так ли? Я помню, как впервые поступила в колледж. Видеть, как орки читают, пишут и разговаривают, как…

Я колебалась.

— Как будто мы были единым народом, а не шипящей тенью нашего расцвета, — мягко закончил Хакрам. — Что-то обретает форму, Кэтрин, и это чистая правда. Но это уже не то, чем мы были когда-то. Так же как Кэллоу под твоим правлением не тот Кэллоу что был при старых королях Албанов.

— Это старый припев, Хакрам, — сказала я. — То же самое, что пели представители Старой Крови и повстанцы в Льесе. Мы помним только золотые моменты старых добрых времен. У них тоже были свои недостатки. Ты не можешь смотреть на наши собственные неудачи и сравнивать их с едва запомнившимися победами. Это ложное сравнение.

— О, в те дни мы были достаточно ужасным народом, — пробормотал орк. — Временами и славным, но всегда ужасным. Но я говорил о старых историях. Я помню одну историю, которую рассказывали нам старые рейдеры, пережившие свой расцвет, когда снега запирали нас в наших палатках. Это разговор между Военачальником Газог и ее сыном. Один из многих, хотя о немногих помнят. Мы называем это Загадкой Силы, о которой узнали из древней стелы.

Я закрыла глаза, прислонившись спиной к камню.

— Расскажи мне, — попросила я.

Некоторое время он молчал, собираясь с мыслями, а когда заговорил, из его рта зазвучал харсум.

— После того, как её копье сломалось, а она растолстела и поседела от подношений королей человечества, Старая Газог взяла своего маленького сына на великое собрание оттепели, где многие кланы собирались торговать и готовиться к войне, — нараспев рассказывал орк. С чашами кровавого варева они молча сидели под своим знаменем, пока не зашло солнце. Под темным небом Старый Газог сказала следующее: — Сын мой, ты видел множество наших орков перед собой. Молодые и старые, воины и вожди, знатоки истории и кузнецы по бронзе. Я спрашиваю тебя сейчас, в чем заключается их сила?

Голос Хакрама стал веселее, как будто он был маленьким мальчиком своего вида.

— Почтенная мать, — сказал ее сын. Здесь нет загадки, потому что ответы всегда были такими: это зависит от вождя и военачальника, ибо их власть — повелевать всем. Старая Газог рассмеялась, ее зубы стали мягкими от множества побед. — Глупый сын, — сказала она. Если их власть проистекает из приказа, то как же их приказ может проистекать из власти? Насколько могуществен вождь, которому никто не подчиняется?

Адъютант щелкнул клыками, и его клыки были совсем не мягкими.

Сын Старой Газог поразмыслил над этим и убедился в ее мудрости. Он всё уяснил и поэтому ответил ещё раз Досточтимая мать, сказал он, тогда сила принадлежит хранителям знаний. Ибо они обладают большой мудростью и ученостью, хитростью и законами, и в обучении этому проявляется их сила. — Глупый сын, — сказала она. Что такое мудрость, если нет руки, чтобы нести ее? Было ли это слово, которого никто не мог расслышать? Или ветер, а ветер — не мать славы.

Голос орка стал грубым.

— Почтенная мать, ты говоришь правду, — сказал ее сын, — рассказывал Хакрам. — Империя родилась из бронзы, и поэтому власть принадлежит бронзовым мастерам, ибо только они знают секреты огня и кузнечного дела. Они держат в своих руках источник войны, и только на войне можно обрести славу. — Глупый сын, — сказала Старая Газог. Ты ничего не понял. Порождение огня подобно мудрости, бесполезной без руки, способной владеть ею. Будет ли клад из тысячи лезвий для топоров носить название империя?

Он замолчал, и я услышала, как он облизнул губы.

— Сын Старой Газог разгневался, ибо не осознавал своей глупости. Ненавистная мать, сказал он. Ты говоришь много слов, но отрицаешь все, кроме руки. Такова ли твоя мудрость, что империя — это не что иное, как взмах клинка? Все народы мира знают это, и больше об этом не может быть и речи. — Глупый сын, — сказала она. Молчи, если не можешь быть мудрым. За загадкой силы скрывается ужасная правда, и я открою ее тебе сейчас.

Хакрам замолчал. Я не открывала глаз.

— И что же? — спросила я. — Что она сказала?

Орк хрипло рассмеялся.

— Никто не знает, — сказал он мне. — Видишь ли, миезаны сломали стелу.

Я услышала, как он поднял голову к небу.

— Иногда, — тихо сказал Хакрам Мертвая Рука, — я думаю, что это более правдивый ответ, чем то, что было написано.