Луна взошла — полночный глаз,

Лишь крик совы звучит сейчас,

Шквал стрел Ганновен вновь потряс

Держи же вал, чтоб рассвет настал.

Забудь про юг, про пир и смех,

И милых дев — теперь для всех

Лишь ночь и пика — твой доспех

Держи же вал, чтоб рассвет настал.

Придут орды крыс и мёртвый король

Армии нечисти, ведомые тьмой.

Что есть могила? Кровать под землёй.

Держи же вал, чтоб рассвет настал.

Уйми же в руках своих дрожь и зуд

Не бойся проклятых, что к смерти ведут.

Они были и раньше — и всё же мы тут.

Так удержим же вал, чтоб рассвет настал.

— Ликаонская народная песня, происхождение которой неизвестно, датированная периодом до аннексии Принципатом

 — Расскажи мне что будет, — попросила маршал Значимая из племени Голодных Псов.

Она всё ещё думала о себе под этим именем, хотя её племя погибло несколько десятилетий назад. Она убила его собственными руками, призвав на военную службу всех мужчин, способных сражаться, и отправила их на север, чтобы они присоединились к повстанцам гражданской войны, которая привела к власти Малисию. Остальные матроны, женщины и дети были распределены по другим племенам в соответствии с родственными узами, древние летописи о Голодных Псах были отправлены во тьму под Серыми Гнездилищами, чтобы пополнить постоянно растущие летописи павших и неудачников. Черный Рыцарь бросил на нее непроницаемый взгляд своих жутких зеленых глаз.

— Ты была ознакомлена с планом до того, как мы начали ему следовать, — напомнил он ей. — Ты видела, как все разворачивалось.

Он говорил на нижнем миезане с той легкой картавостью в голосе, которая была отличительной чертой как кэллоу, так и дуни, — одна из тысячи причин, по которым Пустоши смотрели свысока на бледнокожих жителей Запада.

— Я знаю план в том виде, в каком он был изложен нам, — пояснила старая гоблинша. — Тот, что на поверхности. Расскажи мне о подоплёке, о том, как все это будет сплетено воедино.

Для неё было тайным удовольствием разгадывать ход мыслей своего старого друга. Его холодный ход мыслей подобен наркотику для её народа, хитрая порочность, направленная на убийство. Если бы он был рожден из её народа, Значащая убила бы любого, кто имел бы на него хоть малейшие права, и сделала бы этого человека своим супругом. В Серых Гнездилищах всё ещё оставались матроны, которые шептали, что его талант совершенно не нужен людям, виду, чьё представление о мышлении и так было смешно. Широкозубые обезьяны, которые, спотыкаясь, бродили по Творению вслепую, ни на мгновение в своей жизни не осознавая, насколько они хрупки и уязвимы, пока Пожиратель не проглотит их целиком. Но Амадей? О, он всегда спал с одним открытым глазом. Хрупкое существо, окруженное огромным миром враждебных полубогов, было самым близким существом, которое когда-либо могло приблизиться к тому, чтобы породить одного из её сородичей.

— А в этом есть смысл? — задумчиво произнес темноволосый мужчина. — Это уже закончилось.

— В этом всегда есть смысл, — сказала она и оскалила на него свои желтые зубы. — Я учусь, и ты учишься. Все развиваются.

Его собственные слова, эти последние несколько слов, вернувшиеся к нему обратно. Один из их первых разговоров состоявшийся за много лет до того, когда она пожертвовала своим правлением, чтобы одержать еще большую победу. Блеск в его глазах сменился удивлением. В былые времена этого было бы недостаточно, чтобы удовлетворить его потребности, но Капитан погибла, а Писец была сейчас занята другими делами. Он будет рассказывать. Такое влечение свойственно всем злодеям, и она предоставляла ему своего рода громоотвод, которая не представляла опасности ни для него, ни для его замыслов. С наступлением ночи угрозы исчезли, но рассвет принесёт их снова.

— В моем плане было три силы, с которыми приходилось считаться, — поддался Чёрный Рыцарь. — Первыми были герои северной долины.

Девять убийц поклялись под Небесами возглавить атаку крестоносцев. У легионов были протоколы, позволяющие противостоять им, но не в таком большом количестве. Хотя они и были далеки от непобедимости, они представляли собой могучую силу.

— Великая держава на марше, — кивнула Значащая.

— В то время это имело значение лишь как накопление сил, — заметил зеленоглазый мужчина. — Собравшись вместе без единой объединяющей истории, они лишили себя защиты Свыше. Они сами сделали себя подверженными ошибкам.

— Но оставались значительной силой, — уточнила она.

— Это так, — согласился он. — И они стали бы по-настоящему опасны, если бы им позволили превратиться в арьергард отступающей армии Принципата. Девять героев, столкнувшихся лицом к лицу с ордой? Большинство из них погибло бы, но ценой тысяч с нашей стороны. Поэтому их пришлось разогнать.

— Дорого обходится достижение цели силой оружия, — кивнула Значащая.

— Да, но это была не героическая группа, - сказал Чёрный Рыцарь. — Просто собрание героев. И вот, в отсутствие явно доминирующего Имени или объединяющей угрозы, у них возникла точка отказа: отсутствие субординации. Без центральной власти, отдающей приказы, героям приходилось полагаться на своё личное мнение, когда перед ними вставал выбор. Суждение, сформированное под влиянием совершенно разных истоков и культур. Единого ответа не последовало бы. Тогда, чтобы разогнать толпу героев, нам нужно было только предложить им принять решение.

— Десятый, — улыбнулась Значащая.

☠

— О Великий Разрушитель, — воззвал легат Обаси, опускаясь на колени у ног своего генерала. — Пришло время нанести удар.

Древнее существо, известное как Нехеб, испустило вздох, от которого он чуть не скатился вниз по склону. Возвышающийся дракон с чешуей цвета полуночи и золотыми глазами, был одним из живых чудес Творения. Магия, ставшая плотью, святейшая из всех детей Богов.

— Я едва удобно устроился, - выдохнул генерал Катастрофа, ерзая в своем гнезде из расплавленного камня. — Это может подождать до завтра.

Обаси научился понимать настроение своего повелителя-дракона и поморщился от его тона. При дворе такое явное предательство его мыслей было бы позорным, но Святой Нехеб так и не удосужился научиться читать по лицам людей. Это было просто ниже его достоинства. Темнокожий легат все еще паниковал при мысли о том, что его генерал может решить задремать прямо здесь и сейчас. Это могло продлиться всего несколько колоколов, но гарантии не было. После Завоевания древнее существо семь месяцев дремало на Благословенных Островах и съедало любого, кто пытался его разбудить. Предшественнику сонинке пришлось оказаться в крайне неудобном положении, объясняя это Башне.

— План Повелителя Падали подорвал твоё величие, о Несравненный Древний, — попытался возразить Обаси. — Без вашей милости мощь Империи может сегодня рухнуть.

Огромный дракон недовольно щелкнул зубами.

 — Это правда, — признал он. — Вы все — детеныши-идиоты.

Легат Обаси распростерся ниц, искренне надеясь, что ни один ручеек жидкого камня не попадет на него, пока он это делает.

— Твоей проницательности нет равных, о Могущественный, - возвестил он. - И все же, разве жители Принципата не бросили вызов твоему величию? Разве только вчера один из них не пытался убить тебя?

Ноздри дракона раздулись.

— Лучник, — прогрохотал он. — Я ненавижу лучников. Они хуже морских змей, хотя и далеко не такие умные. Ты говоришь правду, существо-миньон. Я назначаю тебя одним из своих герольдов за ценные советы.

Это уже третий случай в этом году, когда легату была оказана такая милость. Он начал подозревать, что Святому Нехебу было трудно отличать людей друг от друга. Или он просто даже не пытался. Обаси оставался распростертым так долго, как только мог, хотя ему пришлось поспешно отползти, когда дракон поднялся на лапы и расправил крылья. Хозяин, не сочтя нужным вступать в разговор, улетел, а легат поспешил к остальным членам офицерского совета. Другие некроманты выглядели такими же измученными, как и он, несмотря на то что всю ночь на марше они глотали одно укрепляющее зелье за другим. Повелитель Мертвецов отправил Десятый Легион в горы, которые разделяли северную и южную долины, и всего несколько колоколов назад они достигли места назначения. Под скалой, на вершине которой они стояли, виднелись укрепления - стены, башни и какой-то крестьянский бастион. Ни одно живое воинство не смогло бы пройти трудными тропами через ущелья и крутые склоны, по которым Десятый Легион маршировал в темноте, но у них не было такой силы, как у живых. Лишь трем сотням в легионе требовалось дышать, и они были теми, кто плелся позади бесшумно вышагивающей нежити. Обаси жестом велел одному из трупов наклониться и уселся на его бронированную спину, переводя дыхание.

— Великий мастер выходит на поле боя, — сказал он.

— Он был не в настроении? — спросила легат Каламан.

— Решил вздремнуть, — вздохнул Обаси.

Они обменялись гримасами.

— Что ж, крестоносцы скоро узнают, что мы здесь, - сказала Каламан, откидывая назад свои темные локоны. - Лучше всего нам поторопить мертвецов, пока они не послали за нами арьергард.

Чародеи собрались вместе и сплели свою магию, взяв в свои руки бразды правления армией, раскинувшейся по горам. Безмолвно и неумолимо Десятый легион Ужаса начал спускаться со скал.

Прямо к слабо охраняемому вражескому лагерю.

☠

— Некоторые останутся, — рассказывал Чёрный Рыцарь. — Но немного. Нежить и дракон поддадутся соблазну обещанной победы. Процеране вскоре запаникуют, поняв, что потеряли свой лагерь и рискуют быть окруженными.

Значащая прикусила язык, довольная такой хитростью. Эта часть развернулась именно так, как он сказал. Из девяти героев, возглавлявших войско, осталось только четверо, когда Нехеб появился позади крестоносцев и проявил свой гнев. Остальные поспешили назад, чтобы убить генерала-дракона до того, как он успеет перебить весь арьергард. Врата Близнеца открылись, когда они были уже слишком далеко, чтобы легко вернуться, и оттуда хлынули Легионы Ужаса. Вылазка наткнулась прямо на четырех героев и была пресечена, когда четверо Именованных прорубились сквозь легионеров, как сквозь спелую пшеницу. Впечатляюще, но в конечном счете обреченно. Потребовалось пять линий магов, собравшихся для ритуала, чтобы отогнать их, но они были отогнаны. С этого момента песню вела сталь. Легионы ветеранов под личным командованием Грэма пробивались сквозь ряды новобранцев на фронте, пока те не сломались и не обратились в бегство, сминая ряды фантассинов позади себя. Реальные потери, которые понесли процераны, по подсчетам Значащей, были довольно незначительными для разгрома. Две, может быть, три тысячи. Именно вражеский командир спас ситуацию, прискакав со своей нейстрийской кавалерией, чтобы закалить южан. Как только фронт стабилизировался, она отдала приказ о полном отступлении, и легионы бросились в погоню.

Остаток утра был посвящен пресечению серии оборонительных действий процеран, в то время как крестоносцы отбрасывали людей, пытавшихся замедлить продвижение легионов. Герои пытались участвовать в этом, но им досталось самое тяжкое оскорбление: они оказались никому не нужны. Они стояли гордые и могущественные, не сломленные сталью легионов. И все же вокруг них гибли люди, а они сами не могли сдержать целую армию. К сожалению, героическое присутствие всегда означало обмен жизнями в пользу процеран, но это был обмен потерями на тактическое преимущество, и поэтому он оставался приемлемым в глазах Значащей. Тем более что все это время у них за спиной формировался Десятый легион. Нехеб позволил прогнать себя, когда прибыли герои, рвущиеся в бой, но к тому времени их встретили почти три тысячи немертвых. Герои вступили в бой, а подкрепление продолжало спускаться, препятствуя дальнейшему продвижению, но не более того. Когда вскоре после полуденного колокола прибыли первые ряды отступающих процеран, они всё ещё сражались.

— Победа в битве не была нашей целью, — поняла Значащая.

—Не на данном этапе — согласился Амадей. — Не стану отрицать, у меня было искушение. Поскольку Десятый находился в лагере, у крестоносцев не было реального шанса занять укрепления. Которые, несмотря ни на что, были построены так, чтобы быть обращенными в противоположную сторону от нашего продвижения. Если бы я сам вышел на поле боя, и мы воспользовались преимуществом, то перебили бы очень многих из них.

— Но ты этого не сделал, — хмыкнула Значащая.

— Потому что это было бы слишком преждевременным решением, — пояснил Блэк. — Вторая сила, с которой приходится считаться, еще не была нейтрализована. Это оставило бы нас незащищенными, если бы мы действовали, не принимая во внимание ее мнение. -

— Ведьма Лесов, — понимающе кивнула старая гоблинша.

☠

Башня потрескалась, как мокрая глина, слишком долго пролежавшая на солнце. Векеса всё ещё испытывал тревогу при этом воспоминании. Это была чисто кинетическая сила, насколько он мог судить, но в свитках Башни не было записей о подобном действии, а его изучение каскада сотворения не дало ничего полезного. После первого удара он привязал защитные чары башни к горам по бокам, но все, чего добился, — это превратил в пыль по меньшей мере полтонны камня, когда Ведьма нанесла новый удар. К тому времени внутри осталось несколько легионеров, но те, что остались, были мгновенно уничтожены ударом. Чернокнижник был достаточно осторожен, когда выбрался из башни и направился в горы, и это была единственная причина, по которой он не умер. После этого процеране окружили разрушенную башню, но большая часть легиона, защищавшего ее, уже отступила. Это было все, что он обещал Амадею, и после этого он больше не думал об этом. Эта пара заклинаний возвестила о том, что дуэль перешла на более высокий уровень, и неудача в защите вынудила его перейти в наступление.

С тех пор прошло больше колокола, подумал Векеса, и он лениво настроил силовой пузырь вокруг себя, чтобы заглушить звук, когда пик слева от него взорвался.

Иллюзии позволяли ему быть на шаг впереди. У девушки был навык, который позволял ей видеть их насквозь – Взгляд Диона, узнал он, – но ей приходилось прерывать свою атаку, чтобы найти его, каждый раз, когда она использовала его. Она последовала за ним в горы, и теперь они могли сражаться, не заботясь об окружающей обстановке. В небе над ними разразилась буря, на этот раз не по его вине. Он чувствовал, как она усиливается, как молния концентрируется в смертельном ударе, который она нанесет, когда найдет его. Ее небрежное разрушение горных вершин было попыткой выманить его, хотя пока и безуспешной. Векеса выжидал удобного момента, чтобы ослабить оборону противницы и нанести свой смертельный удар, позволяя ей выйти на дистанцию. Было выгодно заставить ее действовать открыто, что он теперь и намеревался продемонстрировать. Поскольку шторм приближался к своему пику, условия стали приемлемыми.

— Переплетение, — обьявил он.

Семисотая и двадцать вторая Преисподние. Адский пейзаж с нескончаемыми бушующими бурями, лишенный всех дьяволов, кроме тех, что ползают под землей. Его мысли пылали, пока он наблюдал за расстановкой сил, кровь бурлила от магии, пока Преисподние и Творение не встали на свои места. Чернокнижник решил, что приглушить звук было разумной мерой предосторожности, поскольку вой ветра был оглушительным. Вниз с грохотом обрушились молнии, сотнями нитей, а вспыхивающие огни заплясали на вершинах. Рев десятков лавин заглушил окончание песни, и он рассмеялся, на его запястьях засверкали руны, когда он сплел молнии в копья и ударил в Ведьму. Кровожадное дитя восприняло это спокойно, сила закружилась вокруг нее и закрутив в колесо ту мощь, которую он направил на нее. Когда его удары утихли, она разомкнула кольцо, выпустив молнию, которая разбила еще две вершины. Как он преодолевал бурю, так и она. Отбросив всякую мысль о том, чтобы вытащить его из укрытия, она воззвала к Гелийскому Солнцу и наступающий рассвет разогнал бурю. Палящий свет сжигал все вокруг, но разрушение было старым другом Векесы. Он знал его лучше, чем она.

— Отрази, — прошипел он.

Его разум кружился, тысячи образов заполоняли его, пока он не нашел то царство, которое искал. Самый красивый из его трюков, наиболее точно отражающий суть колдовства. Творению была сказана ложь: что его облик был подобен той Преисподней, которую он искал, словно они являлись идеальным отражением друг друга. Здесь не требовалось большого труда для выравнивания, только самые незначительные усилия, когда он соответствовал царствам. Небо окрасилось в багровый цвет, в глубинах, которые не могли существовать в Творении, возникли огромные разрывы, и адское пламя полилось дождем. Сегодня Ведьма узнает, почему люди прозвали его Повелителем Красных Небес.

☠

— Оползни обошлись нам дороже, чем им, — доложила Значащая.

Амадей уступил, склонив голову. Так и должно быть. Последним сообщением от Девятого было то, что Разоряющая потеряла более семисот солдат из-за схода лавины. Находясь в миле от дуэли магов. Весь ее арьергард был раздавлен камнями вместе с несколькими осадными машинами. В северной долине потери были не менее высокими. Офицеры-маги Десятого все еще находились в горах, когда двое Именованных начали применять свои заклинания, и половина из них погибла, спасаясь бегством, как раз когда разгорелась битва вокруг лагеря процеран. Матрона совсем забыла, насколько ужасающим может быть Чернокнижник, когда его выпускают на свободу, но, несмотря на весь этот ужас, Ведьма оказалась ему достойной соперницей. И в своей борьбе они разрушили Долины до неузнаваемости. Южный Близнец был погребен под камнем вместе с большей частью долины перед ним, в то время как случайный удар молнии ударил в вершину над Северным, заставив половину горы рухнуть на него. Само по себе это не смогло бы полностью отрезать легионам путь к отступлению, но затем Чернокнижник начал рушить горы, чтобы заменить те, которые он разрушил, и все стало намного, намного хуже. Поток скал скатился по склону северной долины после того, как Ведьма Лесов пренебрежительно отмахнулась от него — и обойти это препятствие было уже невозможно.

Даже сейчас они не могли с уверенностью сказать, насколько сильно Долины пострадали от того, что уже получило название Вальс Гнева. Оба перевала теперь были закрыты, в этом можно было не сомневаться, но и прорицание через изломанный горный хребет оказалось невозможным, и поэтому от генерала Разоряющей не было никаких новых донесений. Предполагая, что она все еще жива.

— После этого в игре осталась только третья сила, — отметил Блэк. — Это всегда было труднее всего предсказать, поскольку по своей природе оно неизбежно было реактивным. В каком-то смысле энтузиазм Векесы был благом. Это создало очевидную лазейку, а Небеса никогда не устоят перед эффектным появлением.

— С военной точки зрения, вся эта идея была абсурдной, - вздохнула Значащая. — Если бы кто-нибудь из моих штабных офицеров предложил такое, я бы понизил его в звании.

— То, что будет вмешательство, было само собой разумеющимся, — сказал Амадей. — И в этот момент, мы побеждаем. Десятый ослаб, когда мы потеряли офицеров, но Нехеб всё ещё маячил перед нами, и мы окружили их.

Принцесса Нейстрии всё утро прилагала усилия, чтобы предотвратить разгром, но, когда развернулось сражение вокруг лагерей, она снова бросилась в бой. Это был простой вопрос места. В укреплениях, где процеране разбили свой лагерь, было только двое ворот, позволявших проникнуть внутрь, и ограниченное пространство внутри. Ей не удалось провести значительную часть своего войска до того, как легионы под командованием Грэма ударили ей в спину, и с этого момента началась настоящая резня. Крестоносцы топтали друг друга, пытаясь убежать от клинков легионеров, и, хотя герои пытались сдерживать их натиск, Нехеб, время от времени совершая вылазки, не давал им отступить. Зажатые стеной щитов праэси, гибнущие под огнем арбалетов и снарядами, процераны гибли толпами.

— Защитница, держащая оборону, — размышлял Амадей. — Ах, какая это была красивая приманка. Если бы я пошел убивать её, то не прошло бы и колокола, как я бы погиб.

Третьей силой был Белый Рыцарь, скакавший через изломанные горы со всеми до единого всадниками под командованием принца Клауса Папенхайма, который атакует легионы с фланга в самый тёмный час.

☠

Грэм услышал их задолго до того, как увидел. Его народ знал этот звук лучше, чем любой другой на Земле, - грохот копыт. Погибель орды и клана, конные убийцы с Запада. То, что они принесли присягу Первому Принцу, а не королю Кэллоу, не имело большого значения. Он знал, что шансы на то, что после того, как Векеса и Ведьма разнесли горы вдребезги, найдется пригодный для использования проход, были бесконечно малы, но Небеса работали и с меньшими шансами. Его предупредили, что ближе к концу будет спрятан нож. Инстинкты военачальника с возрастом не притупились. Маршал Праэс взглянул на сигнального мага, который весь день был его тенью.

— Все магические линии для Третьего, — сказал он, — направить на то, чтобы посылать огненные шары и эхо в ущелье, пытаясь его разрушить. И пусть Мок приступит к выполнению Невезения.

Для любой кавалерии, не возглавляемой героем, это был бы идиотский самоубийственный порыв. Источником атаки был узкий проход в склоне горы на вершине скалистого холма под углом почти девяносто градусов, ведущий прямо в темную вертикальную расщелину. С Белым Рыцарем на острие атаки все эти убийственные детали означали бы лишь незначительные неудобства. Вспыхнуло колдовство, и отверстие утонуло в пламени и грохочущих звуках, но лавина не обрушилась. Стоило убедиться. Грэм Одноглазый мрачно наблюдал, как фланг легиона Мока разворачивается навстречу приближающемуся врагу. Саперы побежали вперед, чтобы засеять поле шипами, а две когорты обученных копейщиков выстроились в шеренги. Солдаты генерала-огра не были Железнобокими, но, тем не менее, они были легионом тяжелой пехоты. Обычные солдаты вытаскивали на передний план железные или деревянные штыри и вбивали их в линию в три ряда в глубину по стандартной схеме, наклоняя их так, чтобы они были направлены в живот лошади.

В качестве приветственного подарка пара саперов с заряженными боеприпасами арбалетами выстрелили глиняными шариками в узкое отверстие, и зеленое пламя охватило скалу. Надежда на то, что это остановит врага, была невелика, но все возможные варианты развития событий следовало предусмотреть, если затраты были оправданы, а две сферы оказались достаточно дешевыми. Маги, арбалетчики и саперы выстроились позади копейщиков в строгом порядке, шеренги обычных солдат служили им щитом. Четвертый и Двенадцатый Значащей были впереди, так что он мог сосредоточить на этом все свое внимание. Битва за Долины могла быть выиграна или проиграна здесь, и поскольку Векеса так любезно соизволил обрушить гору на их единственный путь отступления, места для ошибок не оставалось. — Ты должен позволить им победить, — сказал Амадей. Небесам нужно воздать по заслугам, прежде чем мы украдем это, иначе будет выбран другой путь. Возможно, его старый друг и прав, но Грэм не стал бы посылать людей на смерть, не сделав все возможное, чтобы сохранить им жизнь.

Враг появился во вспышке ослепительного света, испарив камень, которого коснулся гоблинский огонь, когда Белый Рыцарь бросился в атаку. За ним следовали конные силы Принципата, изливаясь подобно потоку закованной в сталь смерти. Ему не нужно было отдавать приказы относительно ответа. Огненные шары расцвели над рядами Третьего и ударили по атакующему врагу, но свет сжег их и рассеял, как струйки дыма. Арбалеты дали идеальный залп, и было пролито немного крови, но ни один из них не задел Белого Рыцаря или людей за его спиной – словно рука какого-то бога отвела беду. Всадники устремились вниз по склону с неестественной грацией, ни один из них не споткнулся о крутой склон или зазубренные камни, и вот они вступили на поле боя. Шипы продержались всего мгновение, прежде чем герой высоко поднял свой клинок, и перед ним пронеслось обжигающее пламя, расчищая путь. Саперы дали первый залп, вооружившись осколочными и световыми зарядами. Это было все равно что запустить яйцом в стену. Взрывы, которые должны были разорвать в клочья людей и лошадей, вместо этого просто опалили их, свет, который должен был вызвать слепоту, был осмеян.

Зазвучали рога, глубокое и многообещающее гудение. Всадники сделали три залпа, прежде чем добрались до копейщиков Мока. Стрелы и огонь, клубящиеся ядовитые облака дымовых зарядов и взрывы осколочных убили менее тридцати человек. Грэм подумал, что это и есть лицо врага. О Небесах, которые кладут свою руку на чашу весов, насмехаясь над стремлениями людей. На мгновение, когда копейщики столкнулись с кавалерией, показалось, что легионеры выстоят. Но оно прошло, пики отскочили от доспехов, и вся первая шеренга когорт была жестоко растоптана. В первый же миг Грэм Одноглазый потерял по меньшей мере двести солдат. Безжалостная жестокость этой бойни почти внушала ему благоговейный трепет. Всадники продолжали появляться из прохода, и постепенно Третий легион начал отступать. Как человек, которому вонзили нож в живот и стонущий от боли. — Теперь, Чёрный, — подумал он. — Теперь, дьявол тебя побери.

Рев, более древний, чем даже появление рыцарей, сотряс поле боя, и орк ухмыльнулся, обнажив все зубы. Орки так и не смогли забыть этот звук, хотя драконы, которые когда-то правили Степями, давно исчезли. Вверху, в лучах полуденного солнца, безумец летел верхом на драконе. И в когтях этого огромного зверя был огромный кусок камня, с которого все еще капала расплавленная порода там, где он еще недавно касался горы. Серебряная стрела пробила крыло дракона, и пока он кричал, другая вонзилась ему в бок, но славный ублюдок все равно летел, и камень полетел вниз. Упав перед тем самым отверстием, из которого высыпали всадники, запечатав его наглухо.

— Первый легион, - взревел Грэм Одноглазый. — Вперёд!

Ивикта - когномен, которым Башня наградила его людей. Несокрушимые. Сегодня они не посрамят это имя.

☠

 — Им все равно удалось отступить, — сказала Значащая.

Герои, даже после всего этого, продержались достаточно долго, чтобы отступить. Только двое из девяти погибли, Белый Рыцарь присоединился к своим товарищам, чтобы спастись бегством. Всадникам, которых он привел с собой, повезло меньше. Амадей пожал плечами.

— Возможностей для победы было немного, — ответил он. — Папенхайм пришел к нам с шестьюдесятью тысячами человек. Сейчас у него должно быть чуть меньше сорока.

Легионы тоже истекли кровью, подумала она. Двадцать четыре тысячи легионеров стояли гарнизоном в Долинах Красных цветов, когда пришел Железный Принц. Шестнадцать тысяч теперь стояло лагерем на западной стороне прохода, за который велась битва. Большая часть легиона Разоряющей все еще должна была оставаться нетронутой, но даже в этом случае потери не были незначительными. Не менее пяти тысяч. С той численностью, что была у них, Долины могли противостоять двумстам тысячам смертных до скончания веков. Как герои, несмотря на все хитрости, переломили ход событий. Значащая покачала головой, они вдвоем стояли безлунной ночью, а вдалеке дремали измученные легионеры. Слишком уставшие, чтобы даже развести костер для приготовления пищи на те немногие припасы, что у них были.

— Чернокнижник выходил на связь? — спросила она.

Чёрный Рыцарь покачал головой.

— Возможно, он мёртв, Амадей, — сказала она так мягко, как только умели её соплеменники.

Бледнокожий мужчина снова покачал головой.

— Я бы знал, — просто сказал Амадей.

Она оставила все как есть, и они оба стояли молча. Палатка Грэма, как она увидела даже издалека, все еще была освещена. Орк не знал, что такое отдых, даже в старости.

— Мы потеряли Долины, — наконец сказала Значащая.

Блэк рассмеялся.

— Долин больше нет, - ответил он. - Крестоносцам потребуются месяцы, чтобы разобраться с обвалом, даже с помощью магии. Нет, если только Ведьма не вмешается, а если она вмешается...

— Чернокнижник нанесет удар, — пробормотала Значащая.

Если он все еще был жив, чему не было никаких доказательств.

— Если бы Хазенбах могла так легко использовать ритуал лестницы, - сказал Блэк, — она бы не остановилась на одном проходе через Белые Пики. Наличие нескольких точек входа в Кэллоу представляло бы гораздо большую стратегическую угрозу.

Это было чистой правдой. Армия Чёрной Королевы была сильной и хорошо обученной, но её численность была ограничена. Она была бы вынуждена предоставить одной из вторгшихся армий свободу действий в Кэллоу, пока разбиралась бы с другой, что имело бы катастрофические последствия на многих уровнях.

— Как бы это ни было верно, мы всё ещё не на той стороне перевала, — напомнила ему Значащая. — Наши линии снабжения перерезаны, до полного сбора объединенной армии Папенхайма осталось меньше дня, а наши единственные пути отступления предполагают месяцы марша по вражеской территории.

Если им удастся ускользнуть от Железного принца, подумала она, то разбить пограничную армию Принципата на юге и отступить через земли Лиги Вольных Городов было бы вполне осуществимо. Альтернативой было направиться к лестнице, что было гораздо менее привлекательно, хотя марш был бы намного короче. По последним данным, армия под командованием принцессы Розалы Маланзы отступала к перевалу. Старой гоблинше не очень-то хотелось форсировать узкий проход, заполненный процеранами под предводительством героев.

— Правда? — спросил темноволосый мужчина.

Большие глаза Значащей моргнули.

— Ты видишь нас в затруднительном положении, старая подруга, — сказал Амадей. — Я вижу нас свободными. Кэллоу ещё некоторое время будет находиться под охраной. Больше не нуждаясь в нашем бдении.

Гоблинша облизнула губы.

— И мы у ворот в сердце Принципата, — пробормотала она.

— Пойдем, Значащая, — ухмыльнулся Чёрный Рыцарь. — Давай выпьем с Грэмом и обсудим наше вторжение в Принципат.