Поем мы о ярости

В башнях и в поле,

Века старости,

Не сдавшихся доле.

Поем мы о стали,

Что куем на востоке,

Жерновах войны

Кружащих в вечном потоке.

Поем об Империи

Что служим много лет

Горящего пламени

истончившийся след

Поём о врагах,

О победах былых,

О тирании солнца —

Первом горе живых.

Поем о руинах,

Вновь маршируя в след,

На запад, с ужасом в жилах,

За судьбой, где спасения нет.

"Тирания Солнца", песня праэси, написанная на последних этапах Шестидесятилетней войны.

Запрещена указом Императора Ужаса Нигилиса.

Векеса, нахмурившись, окинул взглядом резную доску для манкалы, потягивая охлажденное красное вино из Аксума. Пригоршня каменных фишек в его руке зашуршала, когда он повёл запястьем, подсчитывая те, что уже были расставлены на доске. Тёмные глаза остановились на Евдокии, чьё спокойное лицо ничего не выражало.

— Двух не хватает, — отметил он.

На лице Писца отразилось только оскорблённое негодование.

— Меня оскорбляет, Векеса, что ты прибегаешь к таким уловкам просто потому, что боишься проиграть.

— Каждый раз одно и то же, — вздохнул он.

Справедливости ради, именно он первым начал зачаровывать фишки. Хотя в свою защиту он мог сказать, что Амадей ни разу не сыграл, не попытавшись незаметно подкинуть заряженную пару, а Евдокия умела делать так, что фишки исчезали, когда никто не видел, независимо от того, во что они играли. Хе имела обыкновение «случайно» переворачивать доску, когда становилось ясно, что она проигрывает, — даже когда он приклеивал ту к столу с помощью заклинаний, что практически исключало возможность правдоподобного отрицания со стороны полу-эльфа. Единственным из них, кто действительно следовал правилам, была Сабах, и… Лицо Векесы потемнело. Прошедшие месяцы мало что сделали для того, чтобы заглушить это горе. Отпустить дружбу, длившуюся больше четырех десятилетий, было не так просто. Не тогда, когда её убийца всё ещё дышала.

— Успокойся, Векеса, - тихо сказала Писец. — Ничто не было забыто. Ничто не было прощено.

Темнокожий мужчина махнул рукой в знак неодобрения. Он не был Амадеем, чтобы уходить в себя при первом же взгляде на что-либо, что могло бы нарушить его самообладание. Он будет должным образом оплакивать свою старую подругу, и это вовсе не означает, что ему придется скрывать своё горе и высказывать его только тогда, когда это будет удобно. Он сделал большой глоток из своего кубка с вином и поставил его на стол. Дрожь, пробежавшая по его спине от того, что кто-то пересёк обереги, сообщила ему о прибытии Блэка ещё до того, как тот появился в поле зрения. Глаза Амадея изучали доску, затем в них появились весёлые искорки. Проигнорировав вялое приглашение Чернокнижника сесть, он склонился над доской и фыркнул, ткнув пальцем в последнюю семя, посеянное Векесой.

— Кое-кто попал в беду, — беззаботно произнёс бледный мужчина.

Чернокнижник снова осмотрел доску и, что неудивительно, обнаружил, что в одном из пустых домов теперь есть семя. Этот самодовольный ублюдок.

— Ты даже не играешь, — пожаловался маг.

— Печально, что он такой жалкий неудачник, не так ли? — обратился Амадей к Евдокии с печальным вздохом.

— Вряд ли это подобает знаменитому Повелителю Красных Небес, — торжественно согласилась Писец.

— Вам это с рук не сойдет, коварные дварфы, — пробурчал Векеса. — Возмездие последует.

Якобы исполненный достоинства Чёрный Рыцарь подавил ухмылку и, наконец, сел рядом с ними, в то время как Чернокнижник начал убирать каменные фишки, прежде чем его можно было обмануть ещё больше. Протесты Евдокии, утверждавшей, что на кону стояла бутылка, и что эта партия была в шаге от его проигрыша, были с достоинством проигнорированы. Он не позволит этим двоим обманом отобрать у него ещё один приз из его погреба. Тиколоше спустит с него шкуру, если они стащат ещё одну бутылку Кахтанского, нынешняя Верховная Леди сокращала продажи, чтобы повысить цены. К тому же, эти два дикаря даже не наслаждались вином, им просто нравилось грабить его вслепую. Он чуть не проклял Амадея за то, что тот потерял всякий вкус, когда увидел, как тот пьёт красное Окоро сорокалетней выдержки с капустой и бараниной. Во времена первой Кровавой за такое преступление полагалась бы виселица, и действительно ли небольшой каннибализм в Башне был такой уж высокой платой за правильное следование вкусам? К сожалению, он был хорошим и верным другом, поэтому Векеса всё же предложил Амадею чашу. Зеленоглазый мужчина отказался, как и всегда, когда на горизонте маячила битва. Чернокнижник считал это странной привычкой, учитывая, что воздействие алкоголя может быть легко выведено из организма любым компетентным человеком.

— К грязному делу войны, я так понимаю, — вздохнул Векеса.

— До рассвета ещё колокол, — ответил Амадей. — Прошло уже достаточно времени, и вчерашний день стал серьёзным поражением крестового похода. Реальные угрозы проявятся сегодня.

— Твой запрос был готов почти месяц назад, — пожал плечами колдун. — Как и массив плетений. Я не предвижу здесь никаких неприятностей.

— Я об этом не беспокоюсь, — сказал его старый друг. — Я пришёл поговорить о Лесной Ведьме.

— О которой мы знаем очень мало, — заметил Векеса, хотя его взгляд метнулся к Писцу.

Она покачала головой.

— Насколько нам известно, она провела большую часть своей жизни в лесу Фолой, который находится вне нашей досягаемости, — отозвалась та. — Попытки собрать разведданные на территории гигантов — бесполезное занятие. Они убивают всех, кто пересекает границу, без предупреждения. Всё, что удалось собрать Глазам, — это сведения из вторых рук, подслушанные разговоры. И даже они редки, за исключением ненадежных.

Чернокнижник невозмутимо потягивал вино. Это был бы не первый случай, когда они столкнулись бы с героиней, чья история была, по сути, чистым листом. Это действительно делало убийство более хлопотным, но не в подавляющем большинстве случаев.

— Если она действительно обучалась у певцов заклинаний гигантов, она будет использовать лигурийские формулы, — сказал Векеса. — Я признаю, что хотя в более сложных магических практиках им нет равных, им не хватает гибкости и широты трисмегистанского колдовства.

— Эти великие дела — именно моя забота, — сказал Амадей. — Я помню свою историю, Векеса. В последний раз, когда певцы заклинаний сражались с Именованным колдуном праэси, равнины размером с половину Кэллоу были превращены в пруд Титанов.

— Вряд ли я сравним с Торжествующей, — усмехнулся Чернокнижник. — И Ведьма не полноценный певец заклинаний. Она не потратила несколько сотен лет на то, чтобы накопить силу и усовершенствовать своё ремесло. Конечно, будет сопутствующий ущерб, но я же не зря трудился месяцами над нашими защитными схемами, чтобы защитить ваши армии от дварфийских игрушек.

Блэк склонил голову в знак согласия, но его глаза выражали несогласие.

— Я бы не стал связывать тебе руки при первой встрече с неизвестной величиной, — сказал он.

— Пока еще неизвестной, — сказал Векеса.

— Мы не можем позволить себе потери, которые может повлечь за собой масштабная эскалация, — добавил Амадей. — Я не стану запрещать тебе использовать магию, подпадающую под действие протокола Красных Небес, но я бы попросил тебя помнить о возможных последствиях этого.

Темнокожий маг допил свой кубок, несколько раздражённый тем, что с таким хорошим вином обращаются столь бесцеремонно. Война действительно была той еще преисподней, размышлял он. Поставив серебро на стол, он одарил своих друзей мягкой улыбкой.

— Тогда я попробую поухаживать за тобой, — уступил Векеса. — Давайте посмотрим, как долго это продлится. И что ты будешь делать, пока я буду пачкать руки?

— Решу, так сказать, философский вопрос, - сказал он.

Чернокнижник приподнял бровь.

— И что же это будет за вопрос?

Амадей улыбнулся той старой улыбкой проклятого, которая приводила к крушению королевств и гибели армий. Улыбкой безумца.

— Может ли человек обмануть провидение, играя в кости?

☠

Армия поднялась в полном молчании, но Ханно почувствовал, как по рядам солдат пробежал радостный гул. Да, вчерашнее поражение вселило страх в сердца, но также и жажду возмездия. Коварные замыслы праэси породили древний гнев, всегда сопровождавший падение Зла, ту жгучую решимость, которая возникала от созерцания бессмысленного разрушения, сеемого Врагом. — Однако эти чудовища не так уж и бессмысленны, — подумалось Белому Рыцарю. Нельзя было отрицать, что они были отвратительными существами, главными злодеями этой эпохи, но Ханно хорошо изучил Повелителя Падали. Действия мужчины диктовались его собственным, лишенным всякой пощады чувством чести, хотя никто в здравом уме не стал бы применять это слово к деяниям Чёрного Рыцаря. Это делало его настолько опасным, какими могли быть немногие злодеи, которых видел Белый Рыцарь. Возможно, не менее безумный, чем Императоры древности, но в этом безумии был холодный метод. Ханно на собственном горьком опыте убедился, что недооценка Бедствий на поле боя может привести только к смерти. Он подумал о сёстрах, которых никогда больше не услышит, вырванных из Творения ещё до того, как они появились на свет по-настоящему. — Мы ничего тебе не дадим, — обещали Серафимы, когда помазывали его. — Мы заберем всё. Как и во всём остальном, они не соврали.

Антигона присела на корточки, наблюдая за пылающими водами. Костры зеленого пламени, которые зарождались под поверхностью и распространялись оттуда, неподвластные законам, сдерживающим истинный огонь. Говорят, что в мире нет ничего, чего не смог бы сжечь гоблинский огонь. Некоторые священники в Принципате называли это вещество квинтэссенцией нечестивого голода, грехами Востока, превращенными в жидкое пламя. Невероятно массивная волчица, взрастившая Ведьму и возившая ту на себе, лежала на земле, положив морду на лапы, и настороженно наблюдала, как героиня, которую она вырастила, творит колдовство. Её звали Ликайя. Ханно ожидал, что Защитница начнет смотреть на неё как на добычу с того момента, как они впервые встретились, но, к его удивлению, Рафаэлла быстро прониклась симпатией к матери-волчице. Антигона заверила его, что верно и обратное, хотя наверняка сказать было трудно. Представление Ликайи о материнстве иногда подразумевало удары огромными лапами, хотя, честно говоря, Защитнице это, похоже, даже нравилось. Возможно, ему следовало предвидеть, что Рафаэлла будет в полном восторге от возможности сразиться с волчицей, которая крупнее большинства домов. Антигона полоснула себя по ладони каменным ножом пролив кровь на землю. Ханно почувствовал, как вокруг них распространилась мощная дрожь, а затем исчезла.

Ликайя заскулила, пока Антигона не вздохнула и не протянула волчице свою кровоточащую руку, чтобы та облизала ее, почти сбив Ведьму с ног ласковым тычком, который, как он подозревал, был напоминанием о том, что нужно лучше заботиться о себе. Вытирая слюни, покрывавшие не только её ладонь, но и большую часть предплечья — хотя, как заметил Ханно, рана, казалось, уже затягивалась, — Лесная Ведьма чуть заметно склонила перед ним голову. Она двигалась не как человек. Временами она была лесным зверем, но иногда он видел в ней только гигантов. Подбородок слегка втянут, хотя и скрыт маской, макушка головы склонена чуть ниже, чем у него. Уважение-почтительность-завершение. Гиганты могли выразить более широкие нюансы взаимоотношений и иерархии в одном жесте, с чем не смогла справиться даже страна его рождения, где тысячелетиями существовала многоуровневая система гражданства. Ханно держал спину прямо и слегка наклонил голову влево, не поворачивая шеи. Похвала-благодарность-дружеское общение. Он старался не поворачивать далеко влево, чтобы не подразумевать подчинения с его стороны. Согласно обычаям гигантов, то, что он предложил, уже было теплом доверительной близости. Антигона выпрямила голову, приняв нейтральный вид, хотя постепенно стало ясно, что она довольна его ответом.

— Дело сделано, — сказала Ведьма. — По твоей отмашке.

Ханно выдохнул, глядя, как перед ним распространяется горящая зелень. Он обнажил меч, висевший у него на бедре, — простую сталь, выкованную руками людей. Копье, притороченное к его спине, останется там до тех пор, пока оно не понадобится.

— Сейчас, — сказал Белый Рыцарь.

Антигона топнула ногами по земле, на которой всё ещё оставалась её кровь, и Творение взвыло. Она не контролировала его, не так, как это сделала ли бы певцы чар. Ведьма не потратила столетия на то, чтобы наполнить свое тело светом лун и звезд, соткать вторую душу из солнечного света или выровнять себя с небесными сферами. Она не могла петь гимны всему миру и заставлять его танцевать по ее воле. Вместо этого сила её облика вспыхнула, и на мгновение она стала единым целым с тканью Творения. Там, где она пролила кровь, зазвучала одинокая струна, отдаваясь вибрацией за пределами понимания смертных. Ветер всколыхнул горящее озеро и усилился, пока не возник вихрь из воды и огня, опустошивший землю, где вчера погибло так много людей. Собственная убийственная алхимия праэси обернулась против них, с воем устремляясь к башне, названную людьми Кровавым Близнецом. Ханно из Арварда начал наступление, за ним следовали бесконечные ряды крестоносцев, а впереди расцветало колдовство.

☠

— Возрождение Океана, — выдохнул неохотно впечатленный Векеса. — Использован не совсем уместный обходной путь, но всё равно это не повод для насмешек.

Особенно в пресноводных водах. Он никогда не слышал, чтобы гиганты использовали этот метод для работы вдали от моря. Ашураны, когда они еще были баалитами не только по названию, на собственном горьком опыте убедились, что попытки вторгнуться в Титаномахию из воды приводят только к тому, что акулы толстеют. На вершине башни не было аудитории, перед которой он мог бы выступить, поскольку Амадей приказал расчистить место, чтобы ему никто не мешал работать, но высказывание своих мыслей вслух приносило ему чувство удовлетворения от работы. У него вошло в привычку обучать Масего, поскольку это помогало его сыну понять его выводы, если он был посвящен в мысли, которые привели к ним. К сожалению, Масего всё ещё оставался рядом с Обретённой, хотя Векеса уже смирился с этим. Большая часть его враждебности к этой девушке ослабла с тех пор, как она отказалась от своего ученичества у Амадея и перестала быть кинжалом у его горла просто своим существованием. Евдокия была в ярости из-за того, что их старого друга ранили, но Чернокнижника это особенно не беспокоило. Осообенно с тех пор, как он заметил, что нестареющий Блэк после этого приобрёл оттенок молодости. Своими действиями она подарила его первому и самому старому другу вторую жизнь, и он решил, что это уравновесит угрозу, которую она ранее представляла.

Конечно, ей все равно придётся умереть. Алайя будет настаивать на этом, как только политическая подоплека этого акта станет приемлемой. Это вызовет небольшой беспорядок, но эти двое залечат свои раны и заново сплетут свои судьбы, когда пройдет достаточно времени. Они всегда так поступали, независимо от глубины ран, которые им удавалось нанести гордости друг друга. Возможно, именно для того он и предложил Амадею провести несколько лет в Убежище, после того как уляжется пыль. Это сотворило бы чудеса как с его настроением, так и с настроением Хе – Векеса считал, что она перестала бы носиться по континенту, затевая драки с богами, если бы обнаружила, что её возлюбленный вернулся в её постель. Алайя будет раздосадована, если потеряет правую руку из-за "бездарной бродяги-убийцы", как она однажды описала Рейнджера, но Векеса и сам был бы раздосадован. Вся эта история с Льесом была нелепой во многих отношениях, включая подразумеваемое оскорбление в его адрес. То, что она никогда не обращалась к нему по поводу создания такого устройства судного дня, означало, что она верила, что он откажет ей и отправится прямиком к Амадею. Это было пренебрежение к доверию, которое, как он думал, существовало между ними. Он не был ослепленной Евдокией, чтобы верить, что Блэк должен быть коронован. Алайя лучше подходила для управления Праэс и была более склонна поддерживать мир и спокойствие, что было его предпочтением.

Чернокнижник не собирался тратить следующие два десятилетия своей жизни на то, чтобы взламывать тысячелетние чары, изгонять демонов и приносить в жертву каждого практикующего в Пустоши, у которого есть хоть капля таланта к теоретическим исследованиям, что было весьма вероятным следствием того, что склонный к реформам дуни взберётся на Башню. Тот факт, что убийство одного из немногих его друзей было обязательным условием, лишь делало эту мысль ещё более неприятной, как и его подозрение, что коронованный Амадей сочтет все свои достоинства плодом своих желаний, продиктованных требованиями трона. Отбросив эту мысль, Векеса подождал, пока вихрь разгонится должным образом и окажется в пределах предпочтительного диапазона действия его подготовленных ответов. Добавление гоблинского огня к атаке было хитроумной импровизацией со стороны врага и действительно усложнило задачу сдерживания. Алхимическое пламя начинало пожирать любую твердую защиту при соприкосновении, и действие этой силы было нелегко сдержать с помощью некорректной схемы защиты. Это, конечно, не означало, что он ничего не мог сделать. Перед ним расцвели магические экраны, когда он увидел нити силы, которые породили и теперь поддерживали вихрь. Исследовать формулу напрямую на таком расстоянии было нереально, но он мог извлечь для себя пользу из наблюдаемого явления.

Центральным элементом, несомненно, был магический каскад, характерный элемент лигурийской магии. Контролируемый выброс энергии в мир, который накапливал все более глубокие последствия. Главное отличие записей о колдовстве гигантов заключалось в том, что, по-видимому, в них не было никакого направляющего элемента, никакой «песни» — хотя это был всего лишь обыденный и узкий термин для того, что на самом деле представляло собой невероятно сложную технику вербального контроля. Любопытно. Лигурийская магия требовала от заклинателя глубокого понимания устройства Творения — того, что праэси назвали бы Высшими Арканами. Однако, поскольку гиганты воспринимают мир принципиально иным образом, между Высшими Арканами праэси и предшествовавшей им аналогией из времен Титаномахии существует мало общего. Это подразумевало, что Лесная Ведьма, хотя и была обучена гигантами, не разделяла их врожденного понимания. Аспектное связывание, вероятно, с опорой на её Имя для расширения возможностей её разума. Однако аспекты, как правило, преходящи, и это объясняет отсутствие так называемой песни: Ведьма мельком увидела паутину, когда призывала свою силу, но впоследствии не сохранила этого понимания. После того как она отпускала заклинания, контроль над ними становился либо слабым, либо вовсе отсутствовал.

— Как мило с твоей стороны, моя дорогая,— пробормотал Чернокнижник, — подарить мне вихрь.

Руны образовались вокруг его запястий, когда он установил границы в области, куда вот-вот должны были проникнуть ветры, сплетая силы, которые попытаются изменить, а не рассеять их. В сотне футов от башни вихрь добрался до поджидавших его плетений, и Векеса, не говоря ни слова, активировал их. Первая часть была элементарной: он вытянул вращение вверх, превратив вихрь в гораздо более высокую конструкцию, похожую на колонну. С этого момента эффект был более легким. Силы были рассредоточены там, где они были сосредоточены. Он превратил столб в сферу и отбросил горящую воду и ветер в направлении наступающей вражеской армии.

— Постарайся сделать это интересным, дитя, — сказал Чернокнижник.

Сила вспыхнула, и на этот раз он смог наблюдать за разворачивающимся каскадом. Это было прекрасно, подумал он, так, как может быть прекрасно только самое совершенное волшебство. Единый разум, соприкасающийся с гранью божества посредством воли и знания. Горящая сфера задрожала и погасла, не оставив после себя ничего. Его глаза сузились. Материя не могла просто исчезнуть, и от нее абсолютно ничего не осталось — даже воздуха, поскольку пустота затянула его в себя. Каскад не был физическим эффектом, что означало…

— Загадка Крейоса, — тихо произнес он. — Теперь это воспоминание мне придется извлечь и изучить.

Лесная Ведьма заставила время течь внутри границ, что было мастерски абсурдно. Одна из величайших загадок магии заключалась в том, что такого понятия, как время, не существовало – это была разумная конструкция, отражающая энтропию, – и все же существовала сила, которую можно было так именовать и которой можно было манипулировать с помощью магии. Ведьма окутала сферу внутри свернутого времени, пока гоблинский огонь не поглотил все, что находилось внутри, - прекрасное парирование. Если бы вместо этого она призвала Серп Кронии, алхимия попыталась бы поглотить время, активно подавляя его, но Крейос полагался на концептуальное течение времени, а не на разрушение с его помощью. Важное отличие, благодаря которому она создала оболочку, а не атаку: она позволила огню гоблинов самому сделать всю работу - элегантное решение. И это стало возможным только благодаря его действиям. Если бы он не собрал гоблинский огонь воедино, а она использовала Загадку, целые районы этого горного хребта исчезли бы, а вместе с ними, вероятно, и части её армии. Эта женщина дикий певец заклинаний.

— Тогда позволь нам проверить глубину твоих знаний, — ухмыльнулся Повелитель Красных небес, и на его запястьях загорелись руны.

☠

Ханно возглавил атаку, не обращая внимания на поединок колдунов, эхом разносившийся по долинам. Он доверял Антигоне, в то, что она была достойна Чернокнижника и не допустит, чтобы им причинили вред. Он постарался обеспечить это, отправив всех остальных героев в северную долину. Если будут присутствовать только он и Ведьма, ход Творения не будет заполнен множеством разных историй, которые ослабят друг друга, не позволяя ни одной из них раскрыться во всей полноте бытия. Лесная Ведьма сразится с Чернокнижником. Белый Рыцарь должен сразится с Чёрным Рыцарем. Ясность этого была бы таким же опасным лезвием, как и то, что было у него в руке. Из нависающих Близнецов осадные машины и арбалеты извергали смерть в наступающих крестоносцев, сдерживаемые только щитами магов и ограждениями священников. Магия праэси обрушилась на них, проделывая дыры, заполненные сталью и камнем, с жуткой слаженностью. Это не имело значения. С ним во главе крестоносцы с ревом двинулись вперед. Сверкая мечом, Белый Рыцарь пробивался сквозь огненные бури и облака яда. Они рассеялись, как туман под лучами солнца. Тьма обрушилась дождем игл, пронзенные ими люди корчились в страшных муках, но Ханно выкрикнул свой вызов, и иглы разлетелись вдребезги, как стекло.

Повелитель Падали, - закричал он, когда в небе над ним молнии сражались с вращающимися огнями. — Я призываю тебя, Чёрный Рыцарь.

Его слова разнеслись по долине подобно удару грома. Брошенная перчатка, от которой нелегко отказаться. Не без последствий более серьезных, чем слухи о трусости. Поединок чемпионов Сверху и Снизу был делом древним, и им нельзя было пренебрегать, не заслужив такого же презрения со стороны богов. Ворота из стали и чугуна у подножия башни медленно открылись. Появился силуэт верхом на мёртвой лошади. Его доспехи были простыми и поношенными, копье — из почерневшей стали, а меч на бедре — из стали, выкованной гоблинами. За его спиной развевался темный плащ. Шлем, как всегда, скрывал его лицо, за исключением жутковатых зеленых глаз и оттенка бледной кожи. Подняв щит, Чёрный Рыцарь двинулся вперед, и ворота закрылись за ним. Ханно почувствовал это, что-то холодное под кожей. Стальные винтики, которые постоянно вращаются. Его сила ослабела, стала еще слабее, чем во время их последней встречи, но её вкус не изменился. Присутствие двух аспектов окружало этого человека, как два ворона на его плечах, побуждая злодея вести за собой и побеждать. Старое чудовище, залитое кровью, явилось на его зов.

— Сегодня всё закончится, — сказал Белый Рыцарь.

Монстр склонил голову набок.

— Не вдохновлён, — ответил он, и копье опустилось.

Жизни хлынули потоком в сознание Ханно, и он выбрал первое, что приготовил: Копье Света. Его Имя взяло его рефлексы, его подготовку и заменило их на чужие. Рыцарь погрузился еще глубже, пока его глаза перестали ощущаться как его собственные, и только тогда Свет вырвался из него. Сияющий конь ударил копытом по земле, опаляя её, и его копье поднялось, чтобы сразиться с мерзостями. Ханно не был рыцарем, но Феликс Кан, герцог Льесский, был славой рыцарства Кэллоу задолго до того, как возглавил обреченную на провал атаку на Востоке, которая принесла ему его Имя. Эта поза давалась ему легко, как дыхание, и он наблюдал, как Черный Рыцарь подводит своего коня лицом к нему. На поле боя должна была воцариться тишина, но пощады не было ни предложено, ни оказано. Легионы все еще извергали смерть из башни, хотя их арбалеты и машины были ему чужды. От праэси другого можно было и не ожидать. В Пустоши не было чести, за пределами Благословенного острова не было ничего, кроме бесплодной ненависти.

— Иди сюда, раб Башни, — рассмеялся Копьё Света. — Сокрушитель героев. Приди и умри.

Лошади бросились в атаку, смерть летала вокруг них, и все это было неправильно. Это должна была быть южанка с оливковой кожей, порочная леди Голодных Песков с губами, похожими на свежую кровь, а не эта бледная пиявка перед ним. Он всё равно раздавит его. Копьеносец уже видел последовательность действий, расстановку людей и лошадей, то, как острие его копья пройдет сквозь горло. Затем щит мужчины опустился, рука скрылась, и Копьё Света пришпорил своего коня. Смерть, смерть была предложена ему, и он возьмет ее во имя дома Албан. Затем в последний момент праэси спрыгнул с лошади.

Мгновение спустя, когда Копье пролетел мимо него, она взорвалась.

Ханно упал на спину, у него перехватило дыхание, он весь дымился. Он поспешно поднялся на ноги и увидел, что Чёрный Рыцарь ждет его, положив меч плашмя на плечо.

— Это по-прежнему удивительно эффективный трюк, — задумчиво произнес монстр. — Я действительно должен послать ей благодарственное письмо.

Белый Рыцарь нахмурился. Он говорил. Подтрунивание, вместо того чтобы настаивать на преимуществе. Бледно-зеленые глаза метнулись к нему.

— Может, продолжим? — протянул Повелитель Падали.— Идет война, если ты вдруг не заметил.

— Ты, — сказал Ханно. — Что ты сделал?

— Взорвал довольно дорогую лошадь, — сказал Чёрный Рыцарь. — С помощью темных и злых чар фитиля и дешевых спичек. Моя казна уже не та, что раньше. Трепещи, Белый Рыцарь, ибо моя сила поистине безгранична в разумных пределах.

Белый Рыцарь обнажил свой меч и позволил Безупречному Фехтовальщику влиться в себя. Его поза изменилась. София Никейская всегда была плотноватой, совсем не похожей на стройных девушек, чью красоту восхваляли мужчины, но она не возражала. Ее единственной настоящей любовью был клинок. Этот меч идеально подходил ей по размеру, его вес был оптимальным для ее ремесла, и она сократила расстояние, чувствуя, как предвкушение бурлит в её жилах. Этот человек был праэси, но она уже убивала таких раньше. Их банды продолжали бродить по Вольным Городам в течение многих лет после того, как коалиция бесцеремонно сбросила Императрицу Ужаса обратно в море. Убивать их было не так приятно, как ашуран, но этого хватало, чтобы утолить голод до ужина. Противник был человеком, владеющим мечом и щитом, и довольно неплох. Он танцевал правильно, когда она наносила удар, его парирование было технически совершенным, а ответный удар - соответственно жестоким. Она элегантно повернула его острием вниз, а затем нанесла удар по горлу. Ах, просто немного слишком медленно. Сегодня она была не в форме. Она обошла его, позволив наклону ослабить его стойку, и нанесла ложный удар в глаз. Щит поднялся, она сократила дистанцию, несмотря на его удар, и повернулась вместе с ним, пока он приспосабливался. Удар локтем в затылок, затем она уклонилась от его ответного удара и ударила его по шлему рукоятью своего меча.

Мужчина боролся с болью, но его стойка была нарушена. Она пустила кровь в месте соединения его локтя, обошла удар щита и нанесла удар по вытянутым пальцам его руки, державшей клинок. Она одобрительно хмыкнула, когда он решил, что лучше лишиться двух пальцев, чем рукояти меча, а затем вознаградила его за храбрость, пнув его в колено и заставив упасть. Он качнулся туда, где бы оказалась она, если бы была идиоткой, но вместо этого она швырнула ему в лицо грязью. Затем, когда он пытался вырваться, она ударила его ногой по подбородку и жестко уложила на землю. Пора с этим покончить. Безупречный Фехтовальщик снова исчезла в потоке, а Белый Рыцарь сжал свой меч.

— Ты — не он, — сказал Ханно.

— Вопрос почти теологический по своей природе, — отметило существо. — У Подлого действительно была определенная склонность к богохульству.

— Это уловка, — прошипел Белый Рыцарь. — Ты уклоняешься от осуждения.

— Хочешь, я преподам тебе урок, дитя? — сказало чудовище. — Мне так редко удается произнести монолог, но тем ценнее эта счастливая случайность. Видишь ли, что бы я тебе ни сказал, это не будет иметь значения. Ни в малейшей степени. Ты по своей природе неспособен усвоить то, чему я бы тебя научил. Если бы ты это сделал, это разрушило бы то, что более поэтичный человек назвал бы твоей душой.

Ханно схватил его за горло и приподнял. Существо рассмеялось.

— Что ты сделал?

— Свобода воли, парень, — сказал монстр, и в его голосе послышалось веселье. — Ты выбросил свою, как мелкую безделушку, и ни разу не подумал о цене. Слепая вера - такая заманчивая идея, не так ли? Быть способным верить в ответ, в силу, даже не подвергая ее сомнению. Уверенность и слепота. Меня всегда удивляла эта разница.

— Где ты находишься?

— О, уже лучше, — одобрительно сказало существо. — Но твой истинный вопрос таков: почему ты вообще решил, что я здесь? Итак, круг замыкается, и мы возвращаемся к вопросу веры.

Он мог бы сдавить, сломать шею, но ему нужно было знать. Понять, что это за ловушка, чтобы он мог из неё выбраться.

— Ответ, конечно, в провидении, — сказало чудовище. — Ты здесь, потому что эта неуловимая золотая удача героев сказала тебе, что я буду здесь, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу. И в каком-то смысле так оно и есть. Видишь ли, в этом-то и заключается загвоздка, когда человек полагается на что-то, чего он до конца не понимает. Если ты не знаешь правил, ты не знаешь, как их можно обмануть.

— Небеса не обманешь, — прорычал Ханно.

— Ах, но провидение — это совсем другое дело, - усмехнулся злодей. - Видишь ли, это сила, а не интеллект. Оно не может рассуждать. Если большая часть того, что есть я, находится здесь, перед тобой, что ж, это и будет руководством к действию. Никак не предупреждая тебя о том, что разум и тело — это совершенно разные вещи, пока не становится слишком, слишком поздно.

И вот так просто все встало на свои места.

— Ты в другой долине, — выдохнул Белый Рыцарь.

— У праэси, Ханно, так много недостатков, - задумчиво произнесло порождение. - Иногда кажется, что это все, что у нас есть. И все же среди них есть один, который я всегда считал по-своему достоинством. Достаточно лишь малейшей надежды на то, что нам это сойдет с рук, и мы, даже против богов, будем сидеть, улыбаться и лгать.

— Нет такого места, где я не смог бы добраться до тебя, — тихо ответил Ханно.

Он уронил мерзость, и она даже не попыталась подняться. Его губы изогнулись в улыбке, тонкой и порочной. Улыбка-лезвие.

— Наслаждайся своей победой, Белый Рыцарь, — сказал он.

Когда клинок Ханно пронзил его шею, у тела уже были пустые глаза.

☠

Амадей с Зеленого Простора выдохнул. Через мгновение он поднялся на ноги. У подножия северного Близнеца были слышны звуки битвы: герои и крестоносцы добрались до ворот и изо всех сил пытались их взломать. Значимая стояла у него за спиной, глядя на заднюю часть башни, и он, не говоря ни слова, подошел к ней. Они оба уставились вниз.

— Готово? — спросила старая гоблинша.

— Они оба уведомлены, — ответил зеленоглазый мужчина. — Моя смерть была условленным сигналом. Чернокнижник прикроет отступление.

— Тогда теперь наша очередь, — сказала маршал Праэс.

— Так оно и есть, — согласился Чёрный Рыцарь.

Они смотрели вниз на два легиона, которые за ночь двинулись к северному проходу, пополнив ряды трех легионов, уже находившихся под командованием Значимой. Амадей обнажил свой меч, высоко подняв его. Ответный рев заглушил весь мир.

— Ну что ж, старая подруга, — пробормотал он. — Я думаю, нам самое время перейти в наступление, тебе так не кажется?