Алые цветы, алая корона

Алым объят этот день омрачённый

И каждая клятва Элеаноре

Осталась забытой ими столь скоро

Алые цветы, алый венок

Алым блестит обнажённый клинок

Король уже пал, примята трава

Узнал чего стоят принцев слова

Алые цветы, алые могилы

Алый клин рыцарей смелых

Трижды пронёсшись, был побеждён

Под знамёнами былых времен

Алые цветы, алый закон

Алым огнём этот день озарён

За каждую обиду положена цена

Наша будет долгой, оплаченной сполна.

«Алые цветы», песня повстанцев Кэллоу, написанная после оккупации Кэллоу Принципатом

Прошло уже некоторое время с тех пор, как Амадей в последний раз вдыхал запах кровавой бойни. Рассвет третьего дня принёс с собой сильный ветер и палящее солнце: трупы разлагались на жаре, их запах доносился до третьей линии укреплений в южной долине. Железный Принц приказал прекратить наступление с наступлением темноты, и крестоносцы разбили лагерь среди разрушенных стен и бастиона, на взятие которых они потратили целый день такой дорогой ценой. Папенхайм не был новичком в военном искусстве: он знал, что лучше не вступать в бой с армией праэси под покровом темноты.

Особенно если учесть, что у гоблинов был почти целый год на то, чтобы подготовить осадные машины, и они отлично прицеливались, когда крестоносцы, спотыкаясь, шли вслепую с факелами и священным пламенем. Грэм стоял рядом с ним на вершине башни, известной как южная половина Кровавых Близнецов. Необычайно стройный орк возвышался над ним на два фута. Маршал Грэм Одноглазый сплюнул через стену, глядя на шевелящегося вдалеке врага.

— Они не теряют времени даром, — сказал орк. — Похоже, Папенхайм хочет прорваться как можно быстрее. В этом ты был прав.

Какое-то время Амадей хранил молчание. Грэм придерживался мнения, что будут предприняты пробные атаки, но серьёзного наступления не будет, пока армии Леванта не прибудут на подкрепление шестидесяти тысячам процеран Железного Принца. Первоначальная часть войны подтверждала предсказание орка, но после того, как крестоносцы на севере прошли через Лестницу, старый ликаонец начал свой марш всерьёз. Чёрный Рыцарь подозревал, что здесь замешаны политические соображения. Корделия Хазенбах объявила об этом крестовом походе и собрала альянс, но между Принципатом и его временными союзниками по-прежнему царило недоверие.

Даже просто впечатление, что она намеревалась обескровить Левант, а не свои собственные армии, вызвало бы подозрения в Великом Альянсе. Старый страх перед процеранским экспансионизмом всё ещё преследовал её режим. Амадей мог лишь посочувствовать. Прошлые Императоры Ужаса сожгли все дипломатические мосты Империи так основательно, что большинство руин всё ещё активно тлели. Алайе потребовалось более двух десятилетий, чтобы наладить отношения с Ашуром, и всё равно всё пошло прахом всего через несколько месяцев дипломатической переписки между Хазенбах и Магоном Хадастом.

— Я не уверен, что он полностью готов, — наконец ответил Амадей. — Первому Принцу нужны жертвы, чтобы показать это своим союзникам, но Папенхайм не был беспечен в своем продвижении. Он готов пойти на сделку, но не на прямую жертву.

— Сокращение нашей численности — лучший способ для них одержать победу, — признал Грэм. — У них определенно есть деньги, которыми они могут пожертвовать.

В Долинах Красных Цветов разбили лагеря шесть легионов. Двадцать четыре тысячи легионеров. Первый под командованием Грэма удерживал южный проход вместе с Третьим Мока и Девятым Разоряющей. Маршал Значимая и ее Четвертый возглавляли оборону северных долин, командуя недавно пересобранным Двенадцатым и Десятым Нехеба. Последний легион им придётся использовать с осторожностью. Генерал Катастрофа, как его любовно называли живые солдаты, выставил легион нежити под командованием некромантов. Но даже в одиночку дракон был силой, с которой приходилось считаться. В сочетании с пешими солдатами он мог бы без особых потерь разгромить врага. Или переломить ход сражения, при правильном развертывании. К сожалению, они также были очень уязвимы для героев. Убийство дракона было старым героическим занятием, и на противоположной стороне был по крайней мере один герой с Именем, связанным со стрельбой из лука. Бессмысленное использование привело бы лишь к гибели одного из их основных активов.

— До сих пор у нас было мало потерь, — отметил Амадей. — И мы всё ещё удерживаем три из пяти линий обороны на обоих перевалах. То, что они добрались сюда, обошлось им по меньшей мере в семь тысяч.

— Меньше, — ответил Грэм. — Во всяком случае, если наши оценки эффективности их священников верны. Нам нужно будет начать развертывать наши силы на случай непредвиденных обстоятельств уже сегодня, чтобы сбить их темп.

Нахмурив брови, Амадей посмотрел на сверкающую стальную стену, возвышающуюся вдалеке.

— Ты принимаешь командование, — сказал он. — Я здесь в качестве консультанта.

Орк разразился лающим смехом.

— Вести за собой у тебя в крови, Амадей, — сказал он. — Ты ничего не можешь с этим поделать.

— И все же моя роль остается консультативной, — мягко ответил Чёрный Рыцарь. — Я бы хотел предупредить тебя, что отправка Чернокнижника на поле боя до того, как враг раскроет своих Именованных заклинателей, будет иметь последствия, но выбор, в конечном счете, за тобой.

Маршал Грэм, прищурив один глаз, посмотрел на врага, а затем хрустнул шеей. Когда они были молоды, орк делал это исключительно ради удовольствия. Теперь его кости скрипели и гнулись от старости, и ни один из них не мог победить этого врага на поле боя.

— У нас есть несколько трюков, которые нужно применить, прежде чем старина Багровые Небеса поднимет свою задницу, — решил Грэм. — Давай посмотрим, как им это понравится на вкус.

Амадей принюхался. Кровь и гниющая плоть, дерьмо и сталь, и сотни других мелочей, заглушенных ими. Пока что едва уловимые.

Но они усилятся еще до конца дня.

۞

Клаус был воспитан на старом военном правиле: никогда не нападай на крепость, пока у тебя не будет трехкратного численного перевеса. Ещё в Империи Первый Ужасный отметил в своей Тактической книге, что удвоенного числа было бы достаточно, если у вас было превосходство в заклинаниях, но это был бесполезный совет для всех, кроме праэси. Вы не могли выступить против Империи Ужаса и ожидать, что ваши заклинатели будут на высоте. Как он выяснил за последние два дня, вряд ли можно было ожидать, что осадные орудия дварфов смогут сравниться с техникой гоблинов. Первый день начался с дуэли осадных механизмов, и положение войска это не улучшило.

Имперские требушеты и баллисты стреляли дальше и быстрее, чем катапульты и требушеты, купленные в Королевстве Внизу, а самодельные скорпионы, привезенные арлезитами, были полезны, как синицы воробью. Ни один из них не прожил достаточно долго, чтобы подойти на расстояние выстрела. Если бы у старого генерала было вдвое больше людей, он мог бы прорывать одну линию обороны за другой, неся потери по ходу дела. Но как обстояли дела? Если бы он поступил необдуманно, менее трети его армии вышло бы из мясорубки и ступило на землю Кэллоу.

Внешние стены в обеих долинах были старыми процеранскими укреплениями, захваченными королевством Кэллоу в последний раз, когда пограничные княжества провалили вторжение в Долины, а затем перепрофилированными в качестве оборонительных рубежей, обращенных в другую сторону. По сути, это были груды камня высотой в двадцать футов, за которыми виднелись крутые холмы, на которые праэси запустили свои механизмы. Ни бастионов, ни башен, ничего более сложного, чем нагромождение камней, скрепленных раствором. Одноглазый и Лорд Падали защищали его всего с несколькими сотнями солдат регулярной армии и саперов, поэтому он предпринял эскаладу под прикрытием артиллерийской дуэли.

За половину колокола наступления он потерял более двух тысяч солдат. Саперы закидывали свои боеприпасы на лестницы, убивая при падении столько же людей, сколько и при взрывах, в то время как залпы из арбалетов, выпущенные прямо в плотно сомкнутые ряды, приносили множество жертв. Они, конечно, захватили эти дьяволовы стены. Такие голые укрепления невозможно было удержать против его численного превосходства, и он почти ожидал, что враг позволит ему овладеть ими без боя. Вместо этого праэси оборонялись менее колокола, потеряли около трех десятков человек убитыми и отступили со всеми своими неповрежденными механизмами. Это задало тон второму дню.

Ещё четыре тысячи ушли на то, чтобы занять оборону, подобную той, что можно было увидеть в обычном приграничном ликаонском городке. Низкие стены и башни, единственный центральный бастион. Он послал героев с первой волной, при массированной поддержке магов, и они наткнулись на проклятую стену. Укрепления были защищены так тщательно, что ничто из того, что у него было, не могло их даже в малейшей степени разрушить, а земля в пятидесяти футах от подножия стен была засеяна тем, что праэси называли полями лилий. Скрытые ямы с шипами на дне. Импульс атаки ослаб, маги Легиона начали поджигать все, что попадалось на глаза, и вся атака провалилась бы, если бы не Избранный по имени Удачливый Дурак. Клаус считал этого человека практически бесполезным, учитывая, что от него разило травой сильнее чем от иного алхимика, но герой по чистой случайности наткнулся на безопасную тропинку через поле лилий. Другой Избранный собрал новобранцев и возглавил штурм стен в южной долине. Никто из Проклятых не вышел им навстречу, по крайней мере, так ему сказали, поэтому Белый Рыцарь и Лесная Ведьма воздержались от участия в схватке.

Потребовалась большая часть дня, чтобы оттеснить праэси обратно в обе долины. После этого он объявил привал, прекрасно понимая, что у его людей не хватит духу отправиться навстречу той мерзости, которую подготовил для них Повелитель Падали. Или способности к ночному зрению, как у гоблинов: всё, чего могли достичь факелы и сияние жрецов, — это обозначить цели для вражеской осады. Теперь наступил третий рассвет, и сталь снова будет обнажена. Он знал, что линия обороны впереди станет началом настоящей битвы. С обеих сторон, хотя и на разной длине, если смотреть с высоты птичьего полета, долины сужались в ущелья, обрамленные скалами.

Эти естественные оборонительные сооружения на протяжении веков были местом расположения крепостей Кэллоу, на которые обрушивались наступательные операции процеран. Кровавые Близнецы, как называли их аламаны. Массивные башни высотой в сорок футов возвышались на склонах под углом почти в шестьдесят градусов. Наверх вели грунтовые дорожки, но они были неширокими. Захват Близнецов будет кровавым, но это необходимо было сделать. Они были самой высокой точкой обеих долин, а местность за ними спускалась к Кэллоу. Занятие возвышенности позволило бы дьяволовым осадным машинам Клауса наконец-то стать чем-то большим, чем просто дорогие мишени, а с крепостями, которые все еще ждали впереди, ему понадобится любой доступный козырь.

Клаус рассеянно шлепнул Крысогрыза, чтобы тот не обгладывал красные златоцветы, росшие повсюду в долинах и предположительно давшие им такое название. Говорили, что когда-то давным-давно они были обычными золотыми, но с тех пор покраснели от крови, пролитой на этих землях за столетия.

— Де Гизон, — позвал он, и маги вытянулись по стойке смирно. — Свяжитесь с северным фронтом. Мы начинаем наши атаки.

Мужчина разыграл целую пьесу из трех актов, выполняя простой приказ, но внимание старого генерала уже переключилось. Он жестом приказал своему личному трубачу подать сигнал к наступлению и оглядел местность, которую ему нужно было занять, прежде чем добраться до южного Близнеца. Почти четыреста ярдов более или менее ровной площадки, прежде чем получится добраться до подножия склона. Затем полсотни человек двинулись к одной из самых коварных природных крепостей континента. Он потеряет тысячи только на подступах, и это не учитывая неожиданности, приготовленные праэси. Он знал, на их отсутствие рассчитывать не стоит. Была причина, по которой он приказал Удачливому Дураку бежать впереди первых шеренг — глупо выглядящий идиот в шелках обеспечивал выживаемость авангарду. Вскоре он убедился, что интуиция его не подвела.

Избранный шел по безобидной на вид местности, и взрывом его подбросило высоко в небо примерно в сотне ярдов от подножия склона, и он приземлился на спину в дюжине футов впереди. Где он снова взорвался. Под скептическим взглядом Клауса прогремело пять взрывов подряд, пока мужчина не добрался до середины явно заминированного поля. Он встал, выглядя немного обугленным, и в панике похлопал себя по груди, чтобы потушить пламя. Принц Ганновенский был знаком с последствиями взрывных зарядов праэси, и он мысленно оценил, как дьявольски трудно будет на самом деле подавить этого Избранного. С вершины Близнеца ударило несколько молний, но Удачливый Дурак увернулся от них, совершив серию совершенно случайных падений, прежде чем вразвалочку вернуться к линии обороны процеран и громко заявить о своей победе. Теперь у Клауса было общее представление о радиусе действия вражеских магов и концентрации скрытых зарядов. Можно было начинать собственно штурм.

— Жрецы, вперед, — приказал он своему знаменосцу. — Выжечь заряды.

Братья и сестры Дома Света, облаченные в мантии, шагнули вперед, как было приказано, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем полосы света начали обрушиваться на землю надвигающейся волной. В кои-то веки все более узкая долина пошла им на пользу. Нужно было охватить меньше территории. Боеприпасы взрывались один за другим в виде столбов земли и дыма, уничтожая ловушки, к сожалению, ценой разрушения местности. Продвигаться вперед будет еще труднее. Враги терпеливо ждали, когда они закончат, их силуэты на вершине башни были неподвижны. Бойницы и более крупные отверстия для скорпионов ощетинились сталью, предвещая грядущую смерть.

— Маги и осадные машины, вперед, — приказал Клаус своему знаменосцу. — Наш авангард должен приготовиться к наступлению по моему сигналу.

— Никогда не пытайся осаждать праэси, — как-то сказал он своей племяннице. Он все еще верил в это, хотя у него не было другого выбора. Легионы Ужаса, созданные Реформами, были одной из лучших военных машин на континенте, и в этой череде долин он даже не мог использовать то главное преимущество, которое его народ имел перед Империей. Кавалерию. Вместо этого ему пришлось играть на руку сильным сторонам противника, что вызывало у него отвращение, и поэтому это была не столько война, сколько ожесточенная схватка среди груд трупов. Вытащенные вперед катапульты были установлены, и для их защиты образовались панели из непрозрачного желтого света.

Началась третья битва за Долины.

۞

— Мы являемся свидетелями, — серьезно сказал Грэм, — рождения доктрины комбинированных войск Принципата.

Амадей хмыкнул в знак согласия.

— Это был только вопрос времени, — сказал он. — Мы продемонстрировали эффективность такого подхода во время Завоевания. Принципат был слишком занят гражданской войной, чтобы наверстать упущенное, но с тех пор, как Хазенбах пришла к власти, у них появилось время передохнуть. Она предоставила своему дяде полную свободу действий в реформировании военной доктрины Принципата, а Папенхайм не дурак. Кэтрин столкнулась с почти такой же тактикой на севере.

Старый орк недовольно хмыкнул.

— Если бы она послушала дочь Истрид и пошла дальше с Костром, этих трудностей не было бы, — проворчал он. — Это был надежный план. Это вывело бы Принципат из войны, а без Принципата крестовый поход потерпит крах.

Естественным следствием того, что его бывшая ученица объединила два легиона в свою Армию Кэллоу, стало то, что у Амадея появилось множество глаз и ушей среди её офицерского корпуса. Дуни в основном использовал их, чтобы быть в курсе ее военной стратегии и соответствующим образом организовать свою собственную. С другой стороны, агенты Писца в ее армии вели войну со шпионами Алайи в ее рядах. Он предпочитал передавать информацию ее приятелям с забавным названием Валеты, а не совершать убийства через своих доверенных лиц, хотя иногда требовалось более прямое вмешательство. На самом деле он был весьма доволен тем, как быстро и прочно выросла ее сеть шпионов и убийц. Вор оказалась искусна в этом деле, хотя пройдут годы, прежде чем Валеты окажутся в одной лиге с агентами Алайи или Евдокии. При таком ограниченном времени и деньгах было трудно добиться большего.

— Это нарисовало бы мишень на ее шее для каждого героя на континенте, — ответил Амадей. — Выбор был правильным.

— Они уже жаждут её крови, Амадей, — продолжал ворчать Грэм. — Это крестовый поход, а не мелкий пограничный спор.

— Разница в том, чтобы быть мишенью или быть той самой мишенью, — сказал зеленоглазый мужчина. — Ни один злодей не сможет пережить столько героической сосредоточенности, сколько принес бы Костер. Начальные этапы были бы успешными, но в течение нескольких месяцев была бы сформирована группа героев, специально нацеленных на то, чтобы убить её.

— Нескольких месяцев было бы достаточно, чтобы расколоть Принципат пополам, — сказал Грэм.

— Возможно, — пожал плечами Амадей. — Но это подписало бы ей смертный приговор. Она гораздо умнее этого.

При этом он не стал скрывать нотки гордости, прозвучавшие в его голосе. Его старый друг поймал это достаточно легко.

— Она ударила тебя ножом, Блэк, — прорычал он. — Не отмахивайтесь от этого как от юношеского энтузиазма, потому что у нас его точно нет.

Евдокия, к его редкой головной боли, совершенно ясно дала это понять. Ему пришлось прямо приказать ей не мстить.

— Тот, кто выращивает тигра, не должен жаловаться на полосы, — процитировал Амадей на мтетва.

— Твой тигр надел корону и собрал армию после того, как украл три легиона, — прорычал Грэм на харсумском. — Дело уже не в полосах.

— Мой тигр отразил атаку армии, в два раза превосходящей его по численности, усиленной двумя самыми известными героями Калернии, — рассмеялся темноволосый мужчина. — Три легиона, один из которых всегда принадлежал ей, — ничтожная цена за это.

— Она собирается напасть на Империю, Блэк, — предупредил маршал. — Мы все это знаем.

Амадей прислонился к бойнице, в то время как баллисты стреляли вокруг них, ударяя по щитам, защищавшим процеранские осадные машины. Камни, которые они швыряли в башню, отскакивали, не причиняя вреда, или разбивались вдребезги. Векеса счел забавной иронией судьбы то, что схема защиты, которую он использовал здесь, была вариацией работы Кэллоу. То самое плетение, что когда-то защищало стены Льеса, рассеивая воздействие по всему сооружению. Крестоносцы могут месяцами обстреливать Близнеца, не добиваясь успеха, если не сосредоточат свой огонь.

— Действительно ли Империя в её нынешнем виде достойна выживания? — пробормотал Чёрный Рыцарь. — Думаю, что нет. Если она не может приспособиться, то пусть погибнет. Из пепла мы поднимем нечто иное, чем змею, пожирающую свой собственный хвост, сотрясающую мир своими мучениями в попытке утолить пустой голод.

— Опасные слова, — осторожно заметил Грэм.

— И все же ты стоишь здесь, — напомнил Амадей. — Не подчинившись твоему призыву вернуться в Атер.

— Незаконно приказывать маршалу вернуться с фронта без доказательств государственной измены.

Дуни обратил зеленые глаза к своему старому другу, изогнув бровь. Орк отвернулся.

— Она выиграла свои игры, — наконец сказал Грэм Одноглазый. — Но она все равно играет в них.

На этом они и остановились, вновь сосредоточив взгляд на разворачивающемся сражении. За последние два дня Папенхайм узнал цену наступления пехоты на укрепления, удерживаемые легионом, даже при наличии дварфийских машин, обеспечивающих прикрытие, но у него не было другого выбора, кроме как повторить предыдущий штурм. Он не мог взять защитников крепости измором, и у него не было другого пути, кроме как через Долины. Старые перевалы, которые веками сдерживали Принципат, снова обескровливали его. Грэм приказал не открывать магический огонь, пока авангард крестоносцев продвигался вперед, минуя машины и устремляясь к склону.

Горстка героев была на передовой, но Амадей не видел необходимости вмешиваться. Они, вероятно, смогли бы разрушить ворота башни, если бы добрались туда, но в этом была загвоздка. Если. Орк, который был самым высокопоставленным офицером в Легионах Ужаса, дождался, пока враг полностью соберется с силами, прежде чем приказать магам подать сигнал. Где-то далеко, на вершинах гор, раздался взрыв. Месяцы работы саперов — и все это ради одного-единственного момента. Амадей насчитал семьдесят девять ударов сердца, прежде чем вода начала стекать по очень незаметному каналу, вырубленному в склоне горы.

Там было глубокое горное озеро, далеко за пределами видимости. Прорыть туннель в твердой породе и перекрыть его дамбой было настоящим чудом гоблинской инженерии. Он был весьма удивлен, услышав, что Кэтрин обрушила озеро фейри на своих врагов на севере. То, что придумали саперы, не так уж сильно отличалось от этого. Поток воды, набравший скорость на склонах, ударил по внешнему краю линий Принципата. Несколько человек погибли из-за огромного веса воды и инерции, но настоящий ущерб был нанесен распространяющейся водой, сметающей все, к чему она прикасалась. И продолжавшей в том же устойчивом темпе. Маги сдвинули свои щиты, чтобы контролировать ситуацию, изо всех сил пытаясь найти место, откуда лилась вода — оно было скрыто иллюзорной защитой. В конце концов, все, чего они добились, — это сдерживали наводнение до тех пор, пока давление не превысило возможности их хитросплетения заклинаний. Вмешались и священники, соткав ограды из света, но они не были достаточно организованы, чтобы образовать полноценную стену. Вода обтекала ее. Внезапность, размышлял Амадей, — самое опасное оружие в арсенале любой армии. Тем не менее, прошло совсем немного времени, прежде чем герои вмешались. Мгновение спустя в лагере Папенхайма вспыхнул свет, и иллюзорная защита рухнула. Ограждения и щиты немедленно сдвинулись, закрывая проход.

— Пошлите второй сигнал, — приказал Грэм их сигнальному магу.

Полоса красного света прорезала небо, и через двадцать ударов сердца прозвучал еще один взрыв. Кусок горного склона откололся, и снова хлынула вода. В конце концов, план с единственной точкой отказа — это вообще не план.

— А букеты? — спросил Амадей.

—Как только они перейдут, — ответил Грэм, оглядывая поле боя. — Лукран, передай саперам, что я не хочу, чтобы на поле боя уцелел хоть одна процеранская осадная машина. Они голые, как младенцы в лесу.

Дварфийская техника, оставшаяся без защиты, была методично выведена из строя баллистами, управляемыми гоблинами, в то время как процеранские маги и жрецы сосредоточили свои усилия на более непосредственной угрозе — воде. Они разделились, как и предсказывал Грэм, когда генеральный штаб планировал это. Маги прикрывали один вход, жрецы — другой. Лично Амадей, скорее всего, сосредоточился бы на скорости, а не на оптимальном результате, и героическое вмешательство было бы вполне вероятным, но он доверял инстинктам орка.

— Букеты, — приказал Грэм с хищной улыбкой.

Магия вспыхнула, когда линии магов сплели воздушные щупальца, каждое из которых было прикреплено к тяжелому деревянному бочонку. Через несколько мгновений сотня из них, извиваясь, пронеслась по небу и остановилась над магами и жрецами. Заклинания иссякли, и бочки упали. Торопливые языки священного пламени и различные заклинания взметнулись вверх, чтобы перехватить их, но целей было слишком много, чтобы с ними справиться. К тому же, многие из них были просто имитациями, набитыми камнями. Другие — простыми боеприпасами. По подсчетам Амадея, из ста бочек шестьдесят три ударились о землю. Двадцать одна из них представляли собой смесь из дымовых и осколочных зарядов, что взорвались, выпустив клубы ядовитого дыма. Двенадцать из них были заполнены гоблинским огнем, и поле боя в мгновение ока превратилось в адский зеленый пейзаж. Маги и жрецы сломались, не в силах больше сдерживать потоки, и они снова хлынули наружу. Принц Клаус Папенхайм отправил восемь тысяч новобранцев и фантассинов в качестве авангарда, а четырнадцать катапульт и требушетов прикрывали их. Ни одна осадная машина не уцелела. Выжило менее двух тысяч пехотинцев.

Когда над долинами опускалась ночь, это происходило под мерцание зеленых языков пламени на неподвижной воде.

۞

— Докладывайте, — приказал Клаус, в его голосе слышалась усталость, и он откинулся на спинку стула.

Принцессе Матильде Нейстрийской в эти дни приближалось сорокалетие. Он никогда не удивлялся, видя это. Он помнил Мати неугомонным ребенком, который был близким родственником его сестры, озорным дьяволом в кольчужных юбках, который никогда не смеялся так весело, как тогда, когда она разбивала черепа ратлингов своей чудовищной булавой. Нейстрийцы, как правило, внимательно следили за событиями на юге и, при случае, переплетали свои родословные с родословными Бруса и Лиониса — в отличие от большинства членов ликаонской королевской семьи, которые насмехались бы над таким разжижением крови, — но Мати никогда не интересовалась придворными играми. Это было старое соглашение Четырех домов о том, что солдаты из самых южных княжеств Ликаона укрепят стены и крепости на границе, когда наступит оттепель и военные отряды выступят в поход, но Матильда никогда не была сторонницей полумер. Каждый год с момента своей коронации она забирала всех солдат, не стоявших гарнизонами на границе с Брусом, на борьбу с чумой, как только наступала весна. Клаус не считал ее выдающимся тактиком или стратегом, но вид ее характерных зеленых доспехов спереди мог разжечь огонь в желудках мужчин. Ликаонцы испокон веков питали глубокую преданность своему королевскому дому, который всегда шёл в авангарде. Лицо принцессы было перепачкано грязью, а ее короткие рыжие локоны прилипли к лицу от пота.

— Они обрушили на нас гору, Клаус, — сказала ему принцесса Нейстрийская на рейтце. — Гребаную гору.

Клаус наклонился вперед.

— Чернокнижник вышел на поле боя?

Она покачала головой.

— Мы думаем, что это были боеприпасы, — сказала Матильда. — Маги говорят, что это было не колдовство, а взрывы. Должно быть, они заминировали бок ущелья через туннели. Я послала свой авангард, и весь склон обрушился на него, как мухобойка какого-нибудь титана.

— Боги небесные, — прохрипел Железный Принц.

— Этот дьяволов дракон набросился на меня сразу после этого, изверг огонь прямо на моих жрецов, — продолжала она свой доклад, устало проводя рукой по лицу. — Серебряная Охотница пустила волшебную стрелу в одно из его крыльев, но это была единственная рана, которую он получил. Он вернется завтра.

— Потери? — спросил Клаус.

— Может быть, две тысячи убитых и вдвое больше раненых, — вздохнула принцесса. — Остатки моих священников, — поднимают раненых на ноги.

— Они сразу же напали на наших жрецов и магов, — размышлял принц Ганновена. — Они пытаются вывести их из строя перед решающим сражением.

— И у них это хорошо получается, — признала Матильда. — И мне не нужно говорить тебе, что моральный дух пошел коту под хвост. Завтра в авангарде не будет добровольцев, это я точно могу сказать. Не помогает и то, что два наших предполагаемых тяжеловеса отсиделись в стороне.

— Логика Избранных, — сказал Клаус. — Они говорят, что Повелитель Красных Небес и Повелитель Падали останутся в стороне от битвы, пока они будут делать то же самое.

— Другие избранные невероятно бесполезны, — прямо ответила принцесса Нейстрии. — О, они представляют собой приятное зрелище, возглавляя атаку. Та левантийская девушка, Чемпион? Она была на переднем крае каждого наступления. Но мы замахиваемся на туман, Клаус. Они могут сколько угодно убивать праэси, мы не воюем с праэси. Мы сражаемся с падающими горами, и Чемпион там бесполезна. Нам нужны Ведьма и Небесный воин с топором.

Ликаонец воспротивился мысли о том, что ему нужен Избранный, чтобы выигрывать за него сражения, но в этом тоже была доля правды, поэтому он придержал язык. Снаружи, вдалеке, вода все еще горела зеленым. Семь дней и семь ночей — столько, по слухам, длилась жизнь гоблинского огня. Если он не будет готов отправить своих солдат бродить по пояс в озере, покрытом адской алхимией, наступательных операций в южной долине больше не будет. Праэси соответствующим образом перебросят свои силы, усилив северного близнеца, и у них не будет ни единого шанса прорваться туда против полного состава лучших воинов Империи.

— Тогда они у нас будут, — сказал принц Клаус Папенхайм. — Даже если мне самому придется тащить их на фронт.

۞

С утра Ханно умирал двадцать один раз.

Он и раньше использовал свой аспект подобным образом, но тогда его погружения были поверхностными. Стремление к сходству, чтобы он мог использовать опыт своих предшественников и компенсировать свои собственные недостатки. Никогда прежде он не искал жизни и воспоминаний исключительно для того, чтобы научиться убивать людей. Тем не менее, его враг усложнил задачу. Герои редко выживали после первой встречи с Чёрным Рыцарем, а те, кому это удавалось, обычно вступали в бой с другими Бедствиями уже при второй встрече. Он нашел единственный пример — Мятежного Рыцаря, которая дважды обнажала свой меч перед мужчиной. Через три года после Завоевания, скрытый внебрачный ребенок из ветви Дома Фэрфакс, унаследовавший то же имя, что и сама Элеонора Фэрфакс. Бегство после первой схватки позволило ей выиграть колокол до того, как Чёрный Рыцарь догнал её и убил, когда она была в изнеможении от ранения. Некоторые другие жизни не научили его почти ничему полезному, как, например, у Веселого Скандалиста — удар ножом в затылок, которым он был убит, служил лишь напоминанием о том, что Повелитель Падали предпочитал убивать без всякой борьбы, если мог. Непобедимый Чемпион выдал самый большой объем информации. Левантийский герой заманил своего врага в ловушку в своих владениях и придумал больше трюков, чем кто-либо другой до или после него, во многом потому, что ему потребовалось нанести пять смертельных ранений, прежде чем он умер.

Воспоминание за воспоминанием, смерть за смертью, Ханно соткал из них единое целое. Сидя с закрытыми глазами в палатке, отгороженной от всех шумов Антигоной, с мечом на коленях, он изучал многочисленные убийства Черного Рыцаря. У этого человека были свои ограничения. После их поединка в Никее Ханно был почти уверен в обратном, но теперь понял свою ошибку. Вспоминая мастерство своих предшественников, он сделал слишком неглубокий шаг вперед. Простой универсальности было недостаточно, чтобы убить Повелителя Падали, не тогда, когда он выдвигал на первый план только часть требуемых навыков. Теперь Белый Рыцарь понял, что он играл в излюбленную игру злодея. Чёрный Рыцарь сам был мастером на все руки, и противостояние ему с аналогичным подходом привело бы лишь к победе более опытного старшего воина. Метод был неправильным, и поэтому он приспособился. Изучал искусство владения мечом, которому злодей научился у Владычицы Озера, и слабые стороны этого обучения. И, найдя их, Ханно потратил несколько колоколов на поиски правильного сочетания жизней, которое позволило бы ему извлечь выгоду из этих слабостей. Требовались трое: Безупречный Фехтовальщик, Копье Света и Боец Голыми Руками.

Последовательность действий можно было адаптировать к собственному подходу злодея, но результат в конечном счете был бы тем же самым. Он искал несколько других жизней, чтобы использовать их в качестве запасных вариантов на случай, если тактика, которую он видел в чужих глазах, снова будет применена, а также еще пару жизней для побега и выхода из ситуации. Когда он вышел из транса, уже наступила ночь, но он продолжал сидеть. Усталый до мозга костей и изо всех сил пытающийся справиться с затянувшимся эхом тех жизней, в которые он так глубоко погрузился. Ему понадобится отдых, прежде чем он будет готов к бою. Полог палатки приоткрылся, и на него уставилась маска из раскрашенного камня, увенчанная длинными темными локонами. Антигона, всё ещё носившая лицо, которым наградили её Гиганты. Ханно подозревал, что из всего воинства, окружавшего его, только он один понимал значение этого. Благосклонность Титанов было нелегко заслужить, и она была не менее ужасна, чем их гнев.

— Ханно, — произнесла Лесная Ведьма, её слова были не на языке, известном человеку, и все же они были прекрасно поняты. — Чемпион желает поговорить с тобой.

Дар владения языками никогда не переставал вызывать у него удивление, когда он проявлялся таким образом. Ни один человек или существо, способное понимать устную речь, никогда не сможет не понять своего друга.

— Я закончил, — сказал Белый Рыцарь хриплым от непривычки голосом. — Заходите, обе.

Внутри его палатки не было ничего, кроме соломенной подстилки и доспехов, и поэтому он не мог предложить женщинам никаких земных удобств, когда они вошли. Ни одна из них, казалось, не возражала. Антигона презирала любую жизнь, кроме жизни в дикой местности, и жизнерадостность Рафаэллы уже доказала свою непоколебимость перед лицом еще больших трудностей. Длинный плащ-туника Ведьмы развевался вокруг неё, когда она грациозно сидела, кутаясь в грубую зелёную ткань, из-под которой были видны только ноги, обутые в сандалии. Рафаэлла, напротив, рухнула на пол в какофонии сотрясающихся доспехов. Шлем Доблестного Чемпиона, выглядящий как оскаленная пасть барсука, упал в грязь, когда она расплела длинную косу, спускавшуюся до половины спины, и её загорелое лицо расплылось в улыбке. На этот раз на ней не было плаща из волчьего меха, который она взяла у кого-то, кто вовсе не был волком.

— Хороший денек, да? — улыбнулась Чемпион.

Ханно склонил голову.

— Я готов, — сказал он.

— Хорошо, — промурлыкала Рафаэлла. — Мой день прошел в взлетах и падениях. Выходцы с Востока обрушивают на меня горы. Пыталась бороться с этим, но вышло не очень хорошо.

Ханно взглянул на Антигону, и её зеленые глаза встретились с его глазами сквозь маску.

— Легионы взорвали утёс на пути наступления процеран, — сказала она.

Пальцы Белого Рыцаря сжались в кулак. Его работа была необходима, но он горевал о том, что она позволила Повелителю Падали погубить так много людей из-за его бездействия.

— Затем появился дракон, — продолжила Чемпион, и её голос звучал заметно более довольным. — Подошла к машине дварфов, сказала солдату: — лысый процеран, я стою на машине. Брось мной в дракона.

Ханно приподнял бровь.

— Я так понимаю, он этого не делал, — спросил он полу утвердительно.

Рафаэлла вздохнула.

— Он сказал: — Нет, глупая дикарка, если я сделаю это, это убьет тебя. — Я говорю: — Может быть, если бы я была такой же слабый солдат, как ты, но я славный чемпион Леванта.

Загорелая женщина задумчиво почесала подбородок.

— Лысый процеран был от этого не в восторге, — размышляла она. — Ушел и не ответил. Думаю, он пожаловался на это высокой рыжей принцессе.

Ашуран фыркнул. Принципатская королевская семья избегала его как чумы после того, как он впервые был призван вынести решение в споре, а двоюродный брат принца Оренсе был признан Серафимами непригодным для дальнейшего существования. Как ни странно, это расположило к нему некоторых ликаонцев, хотя истинным плюсом всего этого стало прекращение настойчивых приглашений от остальных выпить вина. Он сомневался, что что-либо из того, о чем упомянула Рафаэлла, будет передано ему в качестве спора для арбитражного разбирательства.

— Чернокнижник всё ещё выжидает, — сказала Антигона. — А вместе с ним и Повелитель Падали. Никто из наших товарищей так и не добрался до них.

— Не все они были предназначены для этой войны, — тихо ответил Ханно. — Для многих это выходит за рамки их судьбы, поскольку они, как и в других местах, связаны с другими делами. Они должны быть осторожны, чтобы их не настигла внезапная смерть. Серый Пилигрим не с нами, чтобы прощать подобные ошибки.

Рафаэлла незаметно нарисовала знак на своей ноге при упоминании Пилигрима, и выражение её лица стало серьёзным. Видеть, как она смущалась, когда они впервые встретились с этим человеком, было почти пугающим переживанием.

— Теперь ты готов, да? — спросила Чемпион. — Время сражаться.

— На рассвете, — спокойно ответил Ханно. — Четвертый день — это только начало.

— Наконец-то, — пробормотала Лесная Ведьма.

Ханно из Арвада медленно выдохнул. Приговор уже был вынесен.

Теперь, наконец, он должен быть осуществлен.