— Война, начатая и выигранная по неправильным причинам, под неправильным предлогом, может представлять большую угрозу для Праэс, чем простое поражение. Пагубная Первая поведала о злодеях, возводящих свои собственные виселицы, но забыла добавить, что смертельный удар при повешении наносится с высоты падения.

— Отрывок из «Гибели века чудес», трактата Императрицы Ужаса Малисии.

— Нелепо, — возмутился принц Арно Кантальский.

Он был не единственным, кто высказался после того, как был брошен тот самый камень из требушета, но он был, безусловно, самым громким. И сердцебиение его ничуть не изменилось, хотя на лице застыло выражение гневного недоумения. Ладно, на это было скучно смотреть. Я никогда не встречала никого, кто бы так хорошо играл, кроме Высших Лордов и, может быть, горстки Именованных. Я откинулась на спинку сиденья и принялась рыться в карманах плаща, пока не достала трубку. Маленький мешочек из вэйклифа раскрылся под моими пальцами, и я высыпала его содержимое в трубку. У меня было несколько вариантов, но был и более быстрый способ. Я кашляла до тех пор, пока Масего не переключил своё внимание с книги, которую он не очень-то скрываясь читал под столом, на меня. Я постучала пальцем по трубке, которую он мне подарил. Усмехнувшись, он взмахнул запястьем, и в ней вспыхнул огонь.

— Благодарю вас, Лорд Иерофант, — протянула я. — Что касается многочисленных заявлений процеранской делегации, я укажу вам на Избранного, известного как Серый Пилигрим. Как я понимаю, очень искусный видящий истину.

Взгляды всех присутствующих в павильоне обратились к старику, всё ещё стоявшему с бесстрастным выражением лица. — Вот именно, — подумала я. Я не лгу. В этом не было необходимости. Я очень сомневалась, что Великий Альянс просто протянет мне кружку и пригласит сесть за стол, но даже для отказа потребовалось бы нечто большее, чем просто участие Хазенбах. Ашуранам пришлось бы рассматривать этот вопрос в комитетах, если не вмешается их квазикороль Магон Хадаст, и, что более важно, Доминиону придётся проходить через Меджлис. Их неумелый, ворчливый и глубоко расколотый аналог Высшего Собрания. Весь процесс может занять месяцы даже в случае отказа. А если они согласятся? Ну, не то чтобы я не собиралась в конце концов заключить сделку со всеми ними. Это было необходимым компонентом для принятия Льесских Соглашений. Это был другой подход, чем я предполагала, но пока он работал, какое мне было дело?

— Королева в Кэллоу не солгала, — решительно заявил Пилигрим.

Видимо для него было слишком трудно сказать прямо что я говорю правду. Приятно осознавать, что даже Пилигрим может быть мелочным.

— Это уловка, — настаивала принцесса Аделина Орнская. — Ты одна из Проклятых.

Как я поняла, это было причудливое именование для злодея. Избранные и Проклятые, да. Почему-то я подозревала, что многие иностранные герои, которые в конечном итоге сражались против Принципата, также, по чистому совпадению, были изображены кистью проклятия. Я вдохнула дым, затем позволила ему подняться вверх с моим выдохом.

— И что же? — обратилась к ней я. — Я уже предложила Пилигриму пройти через Аркадию, если ваша армия захочет напасть на Праэс напрямую. Я не то чтобы не хочу ударить Империю по зубам, принцесса, и у меня сложилось впечатление, что именно в этом и состоял смысл Десятого Крестового Похода. Или есть другие проблемы, о которых я не знаю?

При этих словах моя улыбка стала немного холоднее. Она не вздрогнула, но её сердце забилось быстрее от страха. Вкус у него был такой же пьянящий, как у вина, которое я поклялась не пить. Храбрая душа, эта девушка, но сегодня она не в своей тарелке. Она не участвовала в игре, в которую играл Пилигрим. Принц Амадис начал что-то говорить, но Пилигрим поспешно откашлялся, чтобы не дать ему сказать что-либо. Не хотелось бы, чтобы смертные испортили твой план, не так ли?

— Как государство-вассал Башни… — начал старик.

— Собирается ли делегация Принципата отказаться от участия в этих переговорах? — С улыбкой перебила его Айша. — Ты обращаешься к королеве на языке юнцов, Серый Пилигрим, по взаимному согласию.

Я просияла, глядя на прелестную Трибуна. Ах, Айша. Она всегда быстро соображала, не так ли? Если бы это бы не было отличном примером того, что называется «ужасная идея», было бы заманчиво закружить её с головой.

— Более двадцати тысяч человек были убиты армией Кэллоу, — заговорил Маланза. — Вы ожидаете, что мы проигнорируем это?

— Очевидно, это недоразумение, — спокойно ответила я. — Я полагала, что ваш экспедиционный корпус был попыткой вторжения. Я сожалею о том, что из этого вышло, но вы должны понимать, что у Кэллоу сложные отношения с армиями, пересекающими наши границы после использования мощных колдовских ритуалов.

Раздался приглушенный звук, когда Брэндон Тэлбот поперхнулся языком. Подразумеваемое сравнение с Империей Ужаса взъерошило немало перьев на другой стороне стола, но они не могли отрицать, как всё это выглядит с высоты птичьего полета. Создание прохода в горах, устроенное Хазенбах, безусловно, было более реалистичным, чем типичная катастрофа, кульминацией которой становилась гибель Ужасного Императора, но сходства всё же были.

— Ваше предполагаемое намерение присоединиться к Великому Альянсу не имеет отношения к переговорам, которые проводятся сегодня, — отмахнулся Пилигрим.

Я взглянула на Айшу. До сих пор я подшучивала над ним, но не стоит быть самоуверенной. Чем больше мы общались, тем выше были шансы, что он перевернет доску.

— Не совсем так, — ответила тагреби. — Было бы незаконно быть участником Альянса, отдавая дань уважения Башне в любой форме, при условии, что это заявление послужило ответом на ваш вопрос.

Итак, размышляла я, наблюдая за Амадисом через стол, хотя он и не был объектом моих мыслей. Ты собираешься продолжать сражаться и в этот раз, Пилигрим, или уступишь и соберешься для третьего? Я потихоньку выкручивала ему яйца, представляя себя возможным союзником, прямо на волне кровавой битвы, в которой не было явного победителя. Он не мог работать над сюжетом о «загнанных в угол героях» на таком слабом фундаменте, только не в то время, когда процераны были сыты и находились в условиях перемирия. «Зло оборачивается против зла» — таков был его ход, но я с легкостью обойду эту ловушку, заявив перед видящим правду, что я готова нанести несколько красных крестов на доспехи Армии Кэллоу и сражаться за Правое Дело. Если бы это сработало, я стала бы единственным придурком в каждом героическом отряде, который шёл на нарушение правил ради Великого Блага. Одинокий Мечник континентальных коалиций, если хотите. Пока что два из двух. Парируй и наноси ответный удар. Но мы оба знаем, что самый важное — это третий раунд, не так ли? Я затягиваюсь трубкой, позволяя дыму вейклифа наполнить мои легкие. Старик молча изучал меня, но я не смотрела ему в глаза.

— Разъяснений было достаточно, — наконец сказал Пилигрим и сел.

Я предположила, что он так пытается минимизировать ущерб, поскольку у меня больше не было желания вступать в бой. Я хранила молчание, пока переговоры через посредников возобновлялись. Процеране выдвинули аргумент, что репарации не нужны, если все это было несчастным случаем, но Айша обила довод, отметив, что продажа припасов — это совсем другое дело. То, что условия перемирия конкретно не препятствовали им войти в Праэс, лишило их надежды, поскольку им приходилось делать вид, что их «экспедиционные силы» не были армией, предназначенной для вторжения в Кэллоу — если они отклонялись от этого, они попадали в кошмарную трясину военных репараций и официальных извинений, которые никто из них не мог себе позволить в Принципате. Моё внимание начало ослабевать по мере того, как тянулось время утомительно приближавшее нас к полуденному колоколу, но я заставляла себя внимательно следить за происходящим.

Я не могла позволить себе быть застигнутой врасплох, когда Пилигрим снова вмешается. Но ни один из героев не произнёс ни слова, и чем дольше меч оставался висеть над моей головой, тем сильнее я напрягалась. Моя сторона добилась своего, когда дело дошло до условий оплаты поставок, хотя процеране договорились лишь о том, что им придется выплатить четверть от общей суммы непосредственно из своего кармана, даже если это будет оформлено как ссуда от Хазенбах. Скорее всего, Первый Принц покажет им средний палец, и эта четверть будет всем, что я когда-либо увижу, но, учитывая, что я, по сути, продавала им их же собственные припасы, меня все устраивало. Даже просто наличие документов дало бы мне кое-что, что я могла бы использовать, когда мне пришлось бы общаться с самой Хазенбах в дальнейшем.

Дипломатическая болтовня продолжалась, вежливое словесное фехтование над столом. Крестоносцы пытались надуть нас из-за того, какая земля на самом деле была признана «находящейся под властью Королевы в Кэллоу», и, к моему неудовольствию, одержали верх. Я не могла точно утверждать, что Долины Красных Цветов принадлежат мне, когда они фактически находились в руках Легионов Ужаса, и это означало, что северный крестовый поход мог выступить против Блэка, не нарушая наших условий. — Пройдут месяцы, прежде чем они вообще выберутся из Кэллоу, — сказала я себе. И им потребуется еще больше времени, чтобы прийти в себя и двинуться на Долины. К тому времени Чёрный либо выиграет, либо проиграет Папенхайму. Если он победит, мне придётся поверить, что он сможет удержать Долины, несмотря ни на что. Я не могу позволить ему этого не сделать. И если он проиграет, что ж, северному крестовому походу всё равно будет запрещено заходить дальше Долин, пока не истечёт срок перемирия. В тот момент у меня всё равно будут более насущные проблемы. До вечернего колокола было ещё больше половины, и оставался только один вопрос, который не был решен, — гарантии по договору, хотя нам пришлось бы вернуться к поставкам, поскольку принц Амадис отказался от этого вопроса. Начинало казаться, что мы выйдем из павильона с действительным соглашением ещё до наступления темноты, и это заставило меня насторожиться.

Процеране могли бы оттянуть подписание куда сильнее, чем они сделали. Мы ожидали что они будут тянуть время, пока исход битвы за Долины не будет решён. Всё шло хорошо, а это означало, что меня вот-вот ударят по костяшкам пальцев. Кроме того, Пилигрим так и не встал. Позицию второй стороны озвучивал глашатай, и мои пальцы сжались под столом. Это не должны были быть простые переговоры, поскольку речь шла о механизмах, которые будут обеспечивать соблюдение договора. Я хотела, чтобы все участники процесса дали клятву Небесам в присутствии героя, но Айша довольно прямолинейно сообщила мне, что этого не произойдет, даже если я сама предложу принести клятву.

Мы предполагали, что они будут настаивать на том, чтобы соглашение было обнародовано, чтобы любой, кто его нарушит, запятнал свою репутацию. Мы бы с этим не согласились, поскольку им вполне могло сойти с рук нарушение договора со злодеем, не говоря о похвале за то что они ловко обманули врага. Компромисс, к которому мы стремились, заключался в том, чтобы оставить материальные ценности в качестве гарантии, а также в постепенном отъезде к принимающей стороне в Принципате, чтобы мы могли приставить нож к их горлу, если они попытаются нас надуть. Нарушение обещания, данного носителю мантии фейри, в любом случае аукнется им, так что это была в основном мера предосторожности на случай любого внешнего решения, о котором мы не знали.

За исключением того, что после того, как Айша предложила мои условия — в качестве исходной позиции, с которой, к моему огорчению, можно было договориться, — процеране предложили не то, что мы ожидали.

— В знак доброй воли мы готовы предложить заложника королевской крови, — сказал дипломат средних лет. — Однако нам потребуется сопровождающий наблюдатель и гарантия безопасности для обоих.

Должно быть, это была пьеса Пилигрима, но я её не понимала. Никакого хорошего хода в сделке с поставками не было, по крайней мере, я не видела, и после этого оставалось только прекратить переговоры. Хорошо, королевский заложник. Что он мог получить от этого? Убить заложника после того, как я взяла его под опеку, так чтобы договор быль тут же расторгнут. Если бы Малисия сделала мне подобное предложение, это было бы именно то, чего я ожидала. За исключением того, что Пилигрим поступал совсем не так. Конечно, он фактически поставил бы свою печать на моем убийстве Святой под — я вынуждена признать, что в маскировке — знаменем перемирия, но этот план не соответствовал тому, как он вообще к этому подходил до сих пор. Позволить мне умереть ради общего блага — это одно, и он был довольно откровенен, что, по сути, и было его намерением, когда мы впервые сели поболтать у камина. Но убийство? Нет, это шло вразрез с общепринятыми нормами. Хотя он мог бы сделать ставку на то, что либо кто-то из моих людей облажается, либо Праэс будет жаждать крови. Не пачкая руки в крови, а формируя ситуацию так, чтобы она развивалась так, как ему было нужно. На это я могла бы купиться.

За исключением того, что я держала бы заложника по уши в тюрьме, в самом безопасном месте, которое смогла бы найти, а Малисия хотела использовать шайку экспансионистов Амадиса, чтобы устроить беспорядок в городе. Это не означало, что если бы она решила, что это было бы полезно, чтобы ослабить меня, она не стала бы убивать членов королевской семьи, которые не были Маланзой или Миленаном, тех двоих, которых она приказала мне не убивать. Но если только у неё не было наемного убийцы, которого она могла бы позвать, а я был почти увереан, что у нее его нет, ей было бы очень трудно провернуть это дело. В последнее время у меня в распоряжении был дьяволов Иерофант, разрабатывавший мою оборону, а гильдия убийц была у меня в кармане. В этом не было ничего невозможного, но это потребовало бы значительных вложений ресурсов в тот момент, когда её задний двор уже был охвачен огнём. — Пилигрим может и не знать, что трон Верховного Лорда был разграблен, и двор ополчился на это, — размышляла я. Недостаток информации? Нет, я никогда бы не предположила этого. Не с Авгуром на другой стороне и кучей аспектов, из которых героям приходилось извлекать уроки. Дьявол раздери, даже не обсуждалось, что у одного из них был проклятый ангел, который нашептывал им на ухо секреты. При каких обстоятельствах предоставление мне королевского заложника было правильным шагом, при условии, что его не убьют?

Если бы он хотел, чтобы этот договор работал.

Неужели всё было так просто? Я относилась к нему как к непримиримому врагу, в то время как он на самом деле был готов работать со мной? Нет. Остынь. Будь предельно внимательна. Руководствуйся логикой, потому что в тот момент, когда ты позволяешь повлиять на свои суждения, ты проигрываешь. Мое понимание Пилигрима, основанное на фактах, заключалось в том, что он был не более склонен к компромиссам, чем я. Я отчаянно хотела, чтобы кто-то с другой стороны захотел поработать со мной, поэтому я рисовала то, что хотела видеть на холсте. Если он допустил это, то только потому, что видел в этом путь к победе. И я не могла понять, чего он хотел добиться с моей точки зрения, так что мне пришлось бы принять его точку зрения. Я — Пилигрим, подумала я. Я видел десятки, если не сотни злодеев, и я умею их читать. Мои способности говорить правду могут быть гораздо глубже. Как мне удалось обмануть Кэтрин Обретённую, если я понимаю, чего она добивается? Она хочет, чтобы соглашение имело успех, так что… Нет, ошибка. Это была доска шатранджа на земле, а не та, на которой он пытался выиграть. Королева-злодейка уклонилась от моего плана натравить ее на других злодеев, попытавшись стать подозрительным союзником на стороне Десятого Крестового Похода. Это проблема, поскольку из-за этого на нее трудно напасть. Но она заняла определенную позицию, а в каждой позиции есть уязвимые места. В чем ее уязвимость? Она ведет себя как союзник, глядящий свысока на тех кто Вверху.

Сколько усилий на самом деле потребуется, чтобы добиться этого?

Моя хватка под столом ослабла. Так вот в чем дело. В свое время я уже случайно проделала это с Одиноким Мечником: пьеса Пилигрима была историей искупления. Не имело значения, что я отвечала за Кэллоу, если я больше не была злодеем. И конечно, большинство историй об искуплении заканчивались смертью. Жертвенностью, чтобы искупить прежние грехи, и все такое, передавая эстафету тому, у кого был такой же героизм, но меньше крови на руках. Впрочем, это была всего лишь приправа к вину, поскольку благодаря этому он получал все преимущества Кэллоу, который больше не катился с обрыва, не сталкиваясь с проблемами, связанными с тем, что я остаюсь рядом после моей кровавой истории. В каком-то смысле это можно было бы считать элегантно изощренной попыткой убийства. Серый Пилигрим или кто-то, кого он лично выбрал в соответствии со своим пониманием меня, был бы наблюдателем в процеранских терминах, и тогда все, что ему нужно было сделать, это подождать и позволить истории сделать всю тяжелую работу. Я тихо рассмеялась, не обращая внимания на странные взгляды в мою сторону, которые это вызвало. Боги, я недооценила его. Он играл со мной на земной доске, чтобы выиграть в первом сюжете. Кэллоу, королевой которого я была, нуждалось в перемирии по практическим соображениям. Мне нужно было перемирие, потому что это был первый шаг к подписанию соглашений. И поэтому я смирилась, зная, что он пытается убить меня этим.

Я восхищалась продуманными методами, которые Блэк использовал, чтобы убивать героев. Я училась у них, перенимала приёмы, когда имела дело с героями, которые только появлялись в Кэллоу. Таким же отстраненным взглядом я могла восхищаться тем, что пытался сделать Пилигрим. Мой учитель был злодеем, поэтому он подошел к этому с точки зрения того, что из-за этих историй его убьют. Поэтому он избегал их. Серый Пилигрим был героем, поэтому он подошел к этому с точки зрения того, что истории дадут ему то, чего он хотел. Поэтому он погрузился в них. С объективной точки зрения, даже если это, скорее всего, должно было меня убить, я могла только похвалить то, как хорошо со мной играли. Он прочитал то, что я хотела, и дал мне это таким образом, который приведет его к победе. И даже более того, он должен знать, что даже если бы я раскусила это, то почувствовала бы себя обязанной смириться. Потому что я не была Чёрным. Я не была сторонником мученичества, но верила, что есть вещи, за которые стоит умереть. Если бы я заплатила свой долг Небесным Богам кровью, Кэллоу избежал бы резни, что накатавала на него. Всё, что от меня требовалось, — это улыбнуться, принять и поцеловать нож, который перережет мне горло. Ты нашёл то, чего я хочу больше всего на свете, и использовал это, чтобы убить меня.

На свете не было ни одного гребаного дьявола, который мог бы сыграть это лучше.

— А личность заложника и наблюдателя определена? — спросила я, вмешиваясь прежде, чем Айша успела продолжить разговор.

— Как предводитель этого воинства, я обязан быть заложником, — сказал принц Амадис Миленан, склонив голову в мою сторону.

И, без сомнения, было удачным совпадением, что эта почетная жертва сделает его героем, который пошел в волчье логово ради своих людей, а не амбициозным засранцем, который погубил более двадцати тысяч человек, пытаясь аннексировать Кэллоу. Остальные члены королевской семьи вернутся в Принципат, где Хазенбах не сможет их винить — принц Амадис, в конце концов, был официальным командующим армией. И сам этот человек будет вне досягаемости Первого Принца, чтобы наказать его, хотя она не сможет этого сделать после того, как он станет заложником, чтобы спасти своих людей. Он выйдет из этого, благоухая розами, трагическая фигура, ставшая жертвой коварства Черной Королевы. Тем временем его союзники в Принципате будут возводить алтарь его легенды, чтобы, когда он вернется, тысячи людей восхваляли его, а не очерняли бесславным поражением. Пылающие преисподние. Даже когда я выигрывала у этих людей, они все равно не проигрывали. Обе стороны добивались своего, и это казалось мне более правильным принципом, пока мне не пришлось взглянуть правде в глаза.

— И я вызываюсь в качестве наблюдателя, — спокойно добавил Серый Пилигрим.

Я не стала идти у него на поводу отвечая. Мы уже знали мой ответ. Я наклонилась к Айше.

— Я собираюсь согласиться на это, — прошептала я ей на ухо. — Используй это, чтобы добиться уступок в поставках. Ты обнаружишь, что они более гибкие, чем ожидалось.

В ее темных глазах была тревога, но она была жительницей Пустоши до мозга костей. Её лицо превратилось в маску, и она не стала спорить со мной в присутствии врага. Я откинулась назад и перевела взгляд на Пилигрима. Мне надоело притворяться, что это не его игра.

— Я принимаю эти условия, — сказала я. — Я полагаю, мы здесь закончили?

Старик склонил голову.

— Так и есть, — ответил он.

Я поднялась на ноги, бросив взгляд на принца Амадиса.

— Айша Бишара говорит со всеми моими полномочиями, — объявила я. — Она завершит эти переговоры от моего имени.

Это было нарушением этикета, но у меня не хватило духу сидеть и улыбаться через стол человеку, который только что организовал мою смерть, какой бы красивой она ни была. Я предложила самое необходимое из вежливости, прежде чем уйти, Вор следовала за мной с обеспокоенным видом. Иерофант заметил происходящее только тогда, когда я была на полпути к выходу из павильона, затем встал и ушел без малейшего намека на объяснение. Выйдя с конференции, я остановилась и посмотрела на заходящее солнце. Пилигрим думал, что победил. Но он не совсем понимал, чего я добиваюсь, не так ли? Что для того, чтобы Соглашения сработали, необходим был кто-то, кто обеспечивал бы их соблюдение со стороны Зла. Или, может быть, он знал, но не верил, что это что-то изменит. В конце концов, сегодня была допущена ошибка.

Было ли она его или моя, покажет только время.