— Вторжение в Кэллоу очень похоже на пьяную игру в кости:

шансы никогда не так хороши, как ты думаешь, и ты знаешь, что достиг дна, когда в дело вступают змеиные глаза. —

Император Ужаса Третий Злобный, Лаконичный

Я навострила уши, оценивая противника. Большая часть процеранской делегации либо замерла, либо почувствовала, как участился их пульс, когда Пилигрим поднялся на ноги. Это было красноречиво. Поскольку было сомнительно, что кто-то, занимающий высокое положение в иерархии Принципата, был слабонервным, подразумевалось, что этот ход держали в секрете. Только четверо из них не испытали физической реакции страха или удивления: принц Амадис, принцесса Розала, принц Арно и дипломат средних лет, который выступал глашатаем со стороны крестоносцев. Первые двое были ожидаемы, а последний было само собой разумеющимся, но третий? Это было интересно.

Арно Кантальский не произвел на меня впечатления человека, которому две другие королевские особы могли бы доверять настолько. Неужели он узнал об этом сам? Если он шпионил за лидерами северного крестового похода, то Вор могла воспользоваться этим моментом. Обратить его казалось маловероятным, но если удастся проникнуть в его шпионский аппарат… Это мы обсудим с ней позже. Я взяла себе на заметку попросить Вивьен покопаться в этом человеке поглубже, поскольку, очевидно, за его репутацией скрывалось нечто большее. За словами Серого Пилигрима последовало тяжелое молчание, но я не спешила отвечать.

Я знала, что это было началом более глубокой игры. Война внутри войны, где Именованные вцеплялись друг в друга когтями, как звери, чтобы добыть кусочки истории, необходимые им для окончательной победы. Дело в том, что на данный момент я выигрывала этот бой. Я неоднократно предлагала заключить мир, при любой возможности напоминая, что враг вторгается на мою родину в основном по мелким причинам, и избегала — насколько это было возможно — занимать такую подлую позицию, которая привела бы меня к победе в краткосрочной перспективе и к гибели в долгосрочной. Пока всё это оставалось переговорами между смертными, по мотивам смертных, я была впереди. Конечно, они были лучше в дипломатии, и, скорее всего, в конечном итоге я не смогла бы воспользоваться некоторыми из своих преимуществ. Но это было не так уж важно в общем масштабе событий, если я выйду из этого павильона с некоторыми приобретениями и сохранением требуемой мне канвы истории. В этом была своя земная логика, и Блэк сделал целую карьеру, доказывая, что они могут выиграть войну, невзирая на более тонкие механизмы Творения, но я была уверена, что, пока я стою на своём в плане сюжета, я окажусь в состоянии начать последовательность событий, которые приведут к моей победе.

А это означало, что я должна была по возможности избегать общения с Пилигримом. У меня был талант придумывать истории, перевирать их и использовать в своих целях. Для меня это было естественно. Но противник буквально прожил сотни этих историй. Разница в опыте между нами была огромной, и это даже без учета тех уловок, которые Небеса наверняка приготовили для него, чтобы он и дальше выходить мог выходить из них победителем. Я не могла с уверенностью сказать, что выиграю у Серого Пилигрима, поэтому самым безопасным для меня было вообще не драться с ним. По иронии судьбы, моим самым острым инструментом в обеспечении этого было то, к чему у меня обычно не хватало терпения: этикет. Вместо того чтобы ответить старому левантийцу, я наклонилась к Айше.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — сказала я. — Но разве это не серьезное нарушение приличий для человека, не имеющего официальной роли в переговорах, напрямую обращаться к королеве?

Губы прелестной тагреби изогнулись в улыбке.

— Это так, — сказала она, повышая голос, чтобы её услышали все. — По закону Башни, такое нарушение карается снятием кожи с левой руки и ноги.

Сердца нескольких процеран дрогнули.

— Позиция вашей делегации заключалась в том, чтобы продвигать Королеву из Кэллоу как персону, независимую от правления Башни, — сказал Пилигрим с безмятежным лицом. — Было ли это искажением фактов?

Я сделала одну из вещей, которые ненавидела больше всего на свете: я удержала свой гребаный рот на замке. В тот момент, когда я вмешаюсь, повествование изменится. Проигрыш, напомнила я себе. Позволим ему выиграть в мелочах, лишь бы мы получили то, за чем пришли.

— Замечания о природе закона праэси не являются признанием чего-либо ещё, — холодно заметила Вор. — Делать вид, что это не так, неискренне и может быть воспринято как попытка сорвать честные переговоры. Таково ли намерение процеранской делегации?

Я выпрямилась на стуле. Вор была одной из Горестей, а Горести были моими. Внесёт ли что-нибудь, слетевшее с её губ, свой вклад в тот гобелен, который пытался соткать Пилигрим? Я подозревала, что не в том случае, если я буду ей противоречить, а в том, если я буду хранить молчание… Лучше перестраховаться. Выбрав кусочек Зимы, я обвила кольцом её указательный палец на руке под столом и слегка сжала его. Она слегка наклонила голову влево, принимая мое предупреждение, когда я позволила конструкции рассеяться.

— Любопытно, что стремление к ясности было бы воспринято как оскорбление, — вздохнул Пилигрим. — Как бы то ни было, прецедент уже есть.

Представитель Принципата снова поклонился.

— Начиная с семьдесят четвертого года, избранным, признанным титулованными советниками, было разрешено обращаться непосредственно к Высшей Ассамблее. Что касается ста одиннадцати человек, то им было предоставлено право участвовать в переговорах с иностранными державами.

Семьдесят четвертый, ага. Это был восемьсот девяностый год по имперскому календарю — процеране начали свой отсчет после основания Принципата, которое произошло всего через год после падения Триумфальной. Учитывая, что нынешний имперский год был тысяча триста двадцать седьмым, это был не первый прецедент. Впрочем, это не должно было иметь значения, и если я заметила это, то и Айша должна была понять то же самое. Оправдывая мои ожидания, штабная трибуна взяла слово, а мы продолжали молчать.

— Принципатский обычай не является обязательным для всех, — отметила она. — Для нашей делегации нет такого прецедента. Как бы то ни было, право на участие не приравнивается к праву на допрос.

Дипломат средних лет подавил улыбку. Была совершена ошибка.

— Королева Элеонора Фэрфакс после своей коронации предоставила Волшебнику Запада привилегию свободно высказывать свои мысли и вопросы, — сказал мужчина. — Это достояние общественности. С тех пор эта привилегия сохранялась при каждом известном Выборе.

Я сохраняла невозмутимое выражение лица. Было ли это правдой? Вполне возможно, что так оно и есть. В наши дни о Старом Королевстве сохранилось мало записей, за исключением тех, что касались мирских вопросов, когда правление Империи представлялось более процветающей, хотя и более тиранической альтернативой. Мой учитель был скрупулезен в том, что касалось всего, что могло стать основой для возвышения героя, и знания о прошлых Волшебниках Запада были на первом месте в этом списке запретов. За исключением того, что он не смог бы удалить записи в Принципате, во всяком случае, подробные. Сердцебиение мужчины было ровным, что могло свидетельствовать о том, что он говорил правду — или просто о том, что он был очень хорошим лжецом.

— Процеранская делегация не признала нас в качестве представителей Королевства Кэллоу, — прорезал застывшую паузу спокойный голос гроссмейстера Тэлбота. — Только Королеву в Кэллоу, что делает такой прецедент неуместным. И даже если бы нас признали такой делегацией — если бы в результате какого-то запутанного интеллектуального упражнения была установлена связь между попытками убить Королеву Кэтрин и древними слугами ныне исчезнувшего Дома Фэрфакс. Но такой связи нет.

— Брэндон, мать его, Тэлбот, — подумала я, подавляя улыбку. Скачущий с высоко поднятым копьем в последний момент, настоящий рыцарь, каким он и был.

— Непризнание международного права ставит под угрозу весь процесс заключения международных договоров, — предупредил дипломат средних лет.

— Настаивание на принудительном навязывании иностранных обычаев в рамках этого процесса — не тот стандарт, который эта делегация готова установить, — любезно ответила Айша. — Мы не признаем попытки делегации Принципата установить прецедент, и предлагаем, чтобы первым вопросом в программе теперь рассматривался следующий.

— Значит это твоя истинная природа, Кэтрин Обретенная? — спросил Серый Пилигрим, и мягкий голос разнесся по всему павильону. — Злодей, прячущаяся за мелкими отговорками, не желающая даже разговаривать с теми, кого ты считаешь врагами?

Мои пальцы сжались в кулаки. Этот ублюдок. Он имел наглость говорить это, после того как он молча позволил Святой попытаться убить меня под знаменем богом проклятого перемирия. Я наклонилась вперед, чтобы — позволь ему выиграть по мелочам, пока ты получаешь то, за чем пришла. У меня заныли зубы, и я прикусила язык, понимая, что иначе не смогла бы промолчать. Если слабостью Масего была потребность в абсолютной точности, то моей — неспособность просто держать свой гребаный рот на замке. Кровь наполнила мой рот, а Зима лениво потекла по моим венам, восстанавливая нанесенный ущерб. Я сглотнула так незаметно, как только смогла. Неистовое желание ответить не исчезло, но непосредственности поубавилось. Я не сводила глаз с принца Амадиса, который смотрел на меня со смесью отвращения и восхищения. Я оскалила покрасневшие зубы, наблюдая, как напряглись его мышцы, чтобы подавить дрожь.

— Продолжим, ваша светлость? — спросила я.

Он слегка наклонил голову. Хорошо. Я выдержала первый удар, но если я что-то и знала о паттернах, то это был первый из трех. Мне следует сохранять осторожность. Айше показалось странным, что процеране не оказали более жесткого сопротивления по поводу условий перемирия и отступления, которые будут первыми на повестке, но теперь мы знали почему. Они намеревались перевернуть стол еще до того, как до этого дошло. Теперь же они были вынуждены действительно обсуждать это. Отказ от участия в Десятом Крестовом Походе королевской семьи никогда не рассматривался, как бы это меня ни раздражало. Если бы они скрепили своей печатью обязывающий их к этому договор, это было бы государственной изменой и устойчивой ересью по законам Принципата.

Один из Первых Принцев древности провел это предложение через Высшее Собрание после того, как несколько арлеситских княжеств отказались от участия в одном из крестовых походов против Царства Мертвых. Их волнения на юге, в то время как остальная часть принципата была занята умиранием на севере, вызывали такое глубокое презрение у выживших принцев, что они были готовы ограничить свои собственные прерогативы, чтобы наказать дезертиров. Нет, наше пространство для маневра было гораздо уже. Первым открытием стало то, что, технически говоря, Десятый Крестовый поход был объявлен против Праэс. Заключение сделки со мной нанесло бы ущерб их репутации, но на самом деле это не было бы противозаконно.

Во-вторых, я просила не о мире, а только о перемирии. Условия, на которые мы рассчитывали, прописывали восемнадцать месяцев, в течение которых ни подписавшие соглашение, ни солдаты под их командованием не могли войти в Кэллоу — именно на этом пункте нам впервые пытались подложить свинью. Они определяли Кэллоу как «земли, находящиеся под властью Королевы в Кэллоу», что дало им некоторую гибкость. В тот момент, когда часть королевства отказывалась от моего правления, это снова была честная игра, и они могли вмешаться, не нарушая буквы соглашения. А еще у меня было предположение, что, если бы отрекшаяся от мира героиня, вроде той же Святой, внезапно отрубила бы мне голову — что ж, это было бы удобным совпадением, что в Кэллоу больше не было земель, находящихся под властью Королевы, не так ли?

В ближайшие месяцы мне предстояло быть очень, очень осторожной. Даже больше, чем обычно. Айша начала торговаться о трехлетнем перемирии и постепенно позволила сократить срок до четырнадцати месяцев, хотя, по крайней мере, она пошла на уступки. Фантассины на другом конце поля были наняты присутствующими принцами и принцессами, но это было вопросом контракта. Они могут быть освобождены, и в этот момент условия больше не будут к ним применяться. Заключив сделку на шесть месяцев меньшего срока перемирия, Айша сумела добиться, чтобы они тоже подписали соглашение. Ни один из отрядов не смог бы просто присоединиться к войску Железного Принца вместо этого.

Там был прописан пункт о доброй воле, запрещающий фантассинам просто расформировывать свои отряды и переименовываться под другим названием, потому что даже Я предвидела появление этой лазейки. Именно тогда, когда мы перешли ко второй теме, снабжению, предсказания Вора сбылись, и они начали всерьез пытаться нас поиметь. Можно было бы подумать, что они хотя бы сначала накормят нас ужином. Дурной тон, Амадис. То, что мы пили только вино, создавало впечатление, что они думали, будто с нами все просто.

— В знак доброй воли мы требуем, чтобы армия Кэллоу продолжала снабжать нас, пока продолжаются переговоры, по ранее согласованной цене, — попросил принц Амадис, глядя мне прямо в глаза.

Они уже не в первый раз пытались это сделать. Довольно рано они обратили внимание на то, что моя дипломатическая подготовка была недостаточной по сравнению с подготовкой Айши или Тэлбота, и с тех пор старались вовлечь меня в это дело как можно активнее. Лучший способ для них — избавиться от посредника и позволить Принцу Изерре говорить напрямую: у него было достаточно статуса, чтобы этикет обязывал меня не переводить разговор на Айшу, если он говорил со мной напрямую. Это была игра с их стороны, мы оба это знали. Но это также лишило меня реальной причины вызывать их на дуэль, а если эти переговоры сорвутся из-за того, что я уйду без дьяволовой веской причины? Это будет история о королеве-злодейке, настолько высокомерной, что она была готова уморить голодом десятки тысяч людей за кажущиеся оскорбления. Это не предвещало мне ничего хорошего.

Это должно было стать поворотным моментом, я знала это, и Пилигрим определенно это понимал. Это означало, что каждое сказанное сегодня слово имело вес. Я подорву свои собственные достижения, если выйду из игры сейчас, и даже если этого, вероятно, было бы недостаточно, чтобы перевернуть всю историю, противникам это, строго говоря, было не нужно. Просто ослабление моей позиции значительно облегчило бы задачу по моему убийству. Был ли это второй паттерн? Нет, борьба была слишком косвенной. Пилигрим взял на себя роль говорить от имени Сверху, и это не было чем-то таким, что можно было бы вручить Амадису, как тарелку с выпечкой.

— Хотя мы и не готовы идти на такие уступки, мы разделяем ваше беспокойство по поводу видимости принуждения, — вежливо ответила я.

Это означало, что было бы нехорошо, если бы оказалось, что мы ведем переговоры с заряженным арбалетом, нацеленным им в яйца, хотя мы оба знали, что сегодня в продаже много арбалетов. Валеты подтвердили, что у Хазенбах были свои собственные маги, способные к прорицанию, под названием Орден Красного Льва. От Масего мы также знали, что они по крайней мере на десять лет отстали от формул заклинаний праэси, когда дошло до дела, а это означало, что они не могли выполнять ретрансляцию, и их диапазон был ограничен: они могли передавать отчеты по цепочке, но это было непростым делом. Иерофант предположил, что крестоносцы получат новости о битве в Долинах Красных Цветов с опозданием на два дня. Зная Черного, вполне вероятно, что он не станет ставить всё на первый день. Он растянул бы это через серию укреплений, которые стали бы еще более эффективными благодаря узким долинам и их крутым склонам. Это давало нам некоторое пространство для маневра.

— Мы готовы немедленно предоставить припасы на три дня по согласованной цене, чтобы предотвратить это недоразумение, — спокойно продолжила я.

Сердце принца Амадиса забилось быстрее. Гнев. Да, королевское дерьмо. Мы это предвидели. Риск всё ещё оставался, если Папенхайм каким–то образом одержит немедленную и сокрушительную победу — или, что более вероятно, если Черный решит, что стратегическое отступление из Долин было правильным решением, — но, скорее всего, крестоносцам придется заключить сделку, не зная ее исхода. Конечно, они действительно хотели избежать этого. Но прямое предложение о снабжении их в течение трех дней лишило их предлога добиваться лучших условий. Они всё ещё могли затянуть переговоры, но тогда мы бы оказались в положении, когда у нас есть основания возмущаться недобросовестностью. И мы оба знаем, что Кеган придет. У вас слишком мало возможностей. Если они не смогут договориться до прибытия Деорайт, их позиция на переговорах просядет. Верес уговаривала меня послать Ларата за войском Кеган, и я уже решила согласиться, если мы не договоримся до конца дня. Конечно, это была неприкрытая угроза, и до начала встречи я опасалась испортить процесс, прибегнув к ней. Но они уже довольно сильно сопротивлялись, и если они намеренно затягивали разговор, то угрозы не были той чертой, которую я не хотела бы переступать.

— Я ценю этот жест, — ровным голосом произнес Амадис. — Однако я опасаюсь, что это может быть неверно истолковано как неподобающее поведение. Слухи о взяточничестве нанесут ущерб репутации всех, кто в этом замешан.

Мои глаза сузились. Мы заставляли крестоносцев платить за припасы, и вряд ли это можно было назвать гребаной взяткой. Однако принцы были щепетильны в отношении своей репутации, так что, хотя это и не было веской причиной, она была наполовину правдоподобной. И это был не тот ответ, которого мы ожидали, хотя должны были ожидать. Я взглянула на Айшу, но она ничем не могла помочь. Блядь. Вероятно, из этого был какой-то выход, но в данный момент я не могла его придумать.

— Мы можем отложить этот вопрос на потом, — неохотно согласилась я.

— Как скажете, — ответил принц Изерре с намеком на улыбку на губах, когда он наклонил голову.

Айша поклонилась, не вставая со своего места, затем обратилась к сидящим за столом.

— Теперь мы переходим к третьему вопросу повестки, — объявила Трибуна Снабжения, — по просьбе делегации Кэллоу. Происхождение и направление обещанной монеты.

Другими словами, кто собирался оплачивать счета за поставки, которые они получали. Вивьен сказала мне, что это будет один из самых сложных моментов. Процеране собирались попытаться передать все это Хазенбах, но, возможно, у нас найдется способ обойти это. По «практическим соображениям» мы собирались предложить им самим предоставить монету, хотя это было бы оформлено как ссуда со стороны Первого Принца по отношению к ним. Теперь наша очередь обвести их вокруг пальца в этих переговорах. Как экспедиционные силы Первого Принца, они имели законные основания согласиться с этим — если они были подчиненными Хазенбах, то все, что подпадало под действие военных репараций, в конечном счете, должно было оплачиваться ею. Айша заметила, что некоторые из них, возможно, сочли бы выгодным пойти на компромисс с тем, чтобы Первый Принц задолжала им денег, поскольку, используя этот долг, они могли бы избежать политического возмездия за отступление. Вор была настроена более скептически, утверждая, что они откажутся, поскольку Корделии, возможно, удастся уклониться от выплаты им чего-либо обратно. Это сводилось к тактике и искусству нюансов.

— Делегация предоставляет слово Избранному, известному как Серый Пилигрим, официальному советнику Принца Изерре, — произнёс посредник.

Вот дерьмо. Мы уже прошли половину списка, так что, оглядываясь назад, я должна была это предвидеть.

— Что касается направления, я хотел бы получить разъяснения, — сказал Пилигрим. — Принципат в настоящее время находится в состоянии войны с Империей Ужаса Праэс. Поскольку любая монета, выплаченная в соответствии с этим договором, может быть расценена как государственная измена, если она попадет в золотую имперскую казну в результате торговли или сбора дани, сначала необходимо решить один вопрос. Намерена ли королева в Кэллоу добиваться формальной независимости от Башни?

Я закрыла глаза и задумалась. С какой стати ему беспокоиться о золоте? Монета ни хрена не значила для героев. Нет, у него была причина задать этот вопрос, который сформировал историю. Независимость от Башни. Кэллоу уже был независим, по сути дела, но открытого разрыва не было. Мы с Малисией знали, что это всего лишь вопрос времени, но нынешняя фикция, была полезна нам обеим. Если бы она была отброшена, каков был бы результат? Скорее всего, Малисия должна была объявить, что я участвую в мятеже, даже если бы она ничего не предприняла немедленно. Однако именно это заставило меня насторожиться. Она ничего не могла с этим поделать прямо сейчас, когда Ашур мародерствовал на побережье, а город был только что разграблен. Так с чего бы старику это понадобилось? Впрочем, Пилигрим мог и не знать о Ноке, размышляла я. Нет, неправильно так думать об этом. Если бы это была политическая игра, то говорили делегаты Принципата. Поскольку это был Пилигрим, он видел в этом поворотный момент. Малисия объявляет меня мятежницей. Что это означало в более широком смысле? Вот дьявол. Зло оборачивается против Зла. Вот в чем была его игра. И эта история была стара, как Первый Рассвет, так что, если бы я ухватила ее хотя бы за краешек, мне пришлось бы пройти через семьдесят гребаных кругов преисподних. Истории, которые повторялись так часто, что считались самоочевидными истинами, имели свойство выдвигаться на первый план независимо от того, чего хотели вовлеченные в них люди.

Ладно. Что я мог сделать, чтобы избежать этой ловушки?

Не могла возразить, что на этот раз в разговоре не было необходимости, поскольку это могло быть воспринято как попытка обвинить процеранов в государственной измене. Это превратило бы переговоры о перемирии в «Злая королева расставляет хитрую ловушку», и это все испортило бы. Я не могу солгать перед Пилигримом, он раскусит меня, и это возвращало меня в тупик, даже если «Небеса сказали мне, что это неправда», возможно, не слишком подходило в качестве позиции для переговоров. Категорическое признание того, что я собиралась это сделать, просто привело меня к другой проблеме, так что все было ясно сразу. Не могла бы я, может быть, сохранить это в тайне, заставив поклясться, что все, сказанное на эту тему, не выйдет за пределы этого павильона? Нет, решила я. У меня не было достаточно твердой опоры, чтобы от нее отталкиваться, и не похоже, что процеране запрыгали бы от радости от перспективы связать себя клятвой с кем-то, кто носит мантию фейри. — Если не можешь увернуться, атакуй, — подумала я. Вместо того, чтобы избегать его истории, какую историю могла бы Я сделать? Бунтующий освободитель не подходил, пока на мне была корона. Мне удавалось пробиваться на героические роли только тогда, когда противник был… во всяком случае, менее гибким. Предатель-лейтенант Малисии? Я могла бы надеть эти ботинки, но это не привело бы меня туда, где я хотела бы оказаться. Истории о праэси, как правило, только усугубляли ситуацию, так что это должна быть либо история Кэллоу, либо настолько старый и изношенный материал, что им мог воспользоваться кто угодно.

Если не… Акуа. Со Второго Льеса у неё были свои представления о хорошем поведении, и мне потребовалось некоторое время, чтобы разобраться в этом. Она должна была придумывать план сбежать, и, честно говоря, скорее всего, именно так она и делала, но в то же время очень старалась быть полезной. Отчасти для того, чтобы чаще выходить, но были и более глубокие причины. Я победила её, или, по крайней мере, она так считала. Согласно философии мешка, набитого бритвенными лезвиями, более известного как философия праэси, это означало, что теперь она моя последовательница. Это была старая история, и, хотя Пустоши практически превратили её в религию, она была не просто ими любимой. Или в принципе Злой. Едва сформированная команда героев сталкивается с кажущимся врагом, с которым они сражаются по недоразумению, а затем объединяются либо перед лицом общего врага, либо когда недоразумение, наконец, устраняется. Все дружат, какого-нибудь хихикающего злодея дружно закалывают, а Небеса одобрительно хлопают всех по задницам. Дьявол раздери, именно так Лучница в конечном итоге присоединился к Горестям, если подумать. Так что мне нужно было быть метафорической лучницей, сражающейся с крестоносцами из-за глупого недоразумения, каким-то образом повлекшего за собой три кровавых дня сражений и по меньшей мере тридцать тысяч погибших.

Я — крестоносец, подумала я. Чего я хочу? Трахнуть Пустошь — чувство, которому я не то чтобы не сочувствовала. Убей Кэтрин Обретённую, потому что она мерзость и к тому же стерва, которая продолжает убивать наших парней. Как я могу перестать быть стервой, которая продолжает убивать их парней? Ну, может быть, если бы они перестали пытаться убить меня… нет, это непродуктивно. Многие герои были придурками, убивающими парней, напомнила я себе, но само по себе это не нарушало договоренностей. Более широкая перспектива. Глядя сверху вниз, что происходило в Кэллоу? Праэс всё ещё главный, — подумала я. Границы, отдельные законы и чеканка монет не имели бы значения для таких сущностей, как Хашмаллим. На троне все еще сидел злодей, бывший ученик Чёрного Рыцаря. Моя армия более чем наполовину состояла из кэллоу, но меня всё ещё был отряд праэси, славящихся массовыми убийствами, и зелий. Гоблины, к сожалению, имели склонность наносить удары ножом, а орки действительно ели людей. Это даже не составляло большой части их рациона, и не то чтобы они ели людей живьем — по крайней мере, это было незаконно, — но даже случайное поедание трупов, как правило, лишало людей возможности находиться по ту сторону баррикад. С точки зрения Свыше, я была Императрицей Ужаса, одетой в одежду Королевы Клинков.

Но в их глазах я был главной, не так ли? Юридические тонкости, о которых мы спорили весь день, не бросали пыль в глаза Богам. Это и было главной причиной попыток моего устранения, не так ли? Злодейский правитель Кэллоу вредил бизнесу, независимо от связанных с этим земных практик. Это означало, что если я сделаю выбор, то это будет воспринято как выбор всего Кэллоу. Там была лазейка. Если я выбью почву из-под ног героев, это сработает для всего королевства. Мои глаза сузились. Мне не нужно было прекращать быть — как я полагала, несправедливо охарактеризованной — кровожадной стервой. Я просто должна была быть их кровожадной стервой. Образно говоря. Возможно. И как этого добиться… напомните, как называлась Дружественная Корделии Лига добропорядочных наций? Ах, да. Я откашлялась, встретив взгляд Серого Пилигрима с улыбкой, обнажившей все зубы.

— Отвечая на ваш вопрос, — сказала я, — я намерена в течение года получить статус участника Великого Альянса.

Началось столпотворение, лицо Пилигрима помрачнело, а моя улыбка стала только шире.