Рури всегда любила своего брата.

Возможно, это было потому, что он всегда был с ней добр, а может, потому что считал её очаровательной. Когда они ходили по магазинам вместе, он вызывался нести тяжёлые сумки и всегда отдавал ей самый большой кусок конфеты.

Для Рури он был заботливым старшим братом, тем, кто был рядом с ней столько, сколько она себя помнила, и всегда о ней заботился.

И она любила его за это.

Именно тогда она поняла: она не может представить мир без него.

Но если бы когда-то и был единственный определяющий момент...

Да, это могло быть только то время семь лет назад.

Она помнила его спину.

Маленькую, но для неё огромную, когда он шагнул вперёд, чтобы защитить её.

«…Мушки?» позвала Рури, потрясённая тем, что увидела.

На мгновение фигура перед ней перестала быть фигурой её знакомого брата.

Причина была проста: над головой юного Мушки парила короноподобная масса света.

Рури и Мушки родились в семье магов, называемой Фуядзё, но, если честно, в детстве ни тот, ни другая не тренировались особенно усердно.

Это было связано с тем, что их мать выступала против позиции остальных членов семьи. Поэтому они жили в так называемом внешнем мире, вдали от Ковчега, где обитали их родственники. Их жизнь почти ничем не отличалась от жизни обычных людей.

Они ходили в обычную начальную школу, играли с обычными друзьями, ели обычную еду, и хотя изредка у них бывал один-два странных гостя, и иногда они отправлялись в какие-то странные места по тому или иному поводу, насколько Рури и Мушки могли судить, такие поездки были не более чем обычной практикой возвращения в родной город на праздник Бон и Новый год.

В тот день, однако, мир Рури полностью изменился.

Недалеко от того места, где жила семья, появился фактор аннигиляции.

Фактор аннигиляции: обобщающий термин для сущностей, способных уничтожить мир.

Если такие события можно было преодолеть в период обратимого уничтожения, их последствия не оставались в мировой истории.

Таким образом, разрушение, потеря их семейного дома, уничтоженный пейзаж: всё должно было вернуться в норму, как только маг побеждал беснующегося врага.

Но хотя Рури не хватало мастерства, она всё же была магом.

Её раны не должны были зажить сами собой, а отрубленные конечности не могли бы отрасти заново.

Если бы она умерла, её жизнь была бы безвозвратно потеряна.

И всё же...

«…Ты не ушиблась, Рури?»

Фигура, обернувшаяся через плечо с этим вопросом, была никем иным, как её братом, Мушки.

Да. Его мягкая улыбка была всё той же. Трудно было представить, что только что он проявил собственную материализацию и победил фактор аннигиляции.

«…! Мушки! Мушки!» она плакала, слёзы ручьями текли по её щекам.

Мушки тихо улыбнулся ей, нежно поглаживая её по затылку.

«Не волнуйся. Я защищу тебя, Рури».

Его приятное прикосновение помогло рассеять холод, сковавший её, и чувство облегчения разлилось в её сердце.

Но всё, что она могла делать, это повторять имя брата, и её слёзы не прекращались.

Ей хотелось так много сказать.

Столько чувств хотелось с ним разделить.

Но юная Рури не знала, как облечь их в слова.

Теперь она наконец поняла.

Ах: вот что она чувствовала тогда.

Рури влюбилась в него, её сердце...

«…!»

Она резко проснулась, рывком сев и оглядываясь по сторонам.

Она была в большой комнате в японском стиле, на удобном футоне, постеленном на высококачественном татами.

Не могло быть никаких сомнений: это была комната, которую ей выделили после переезда в Ковчег.

«Что…? Что со мной…? Что случилось…?» пробормотала она, протирая глаза.

Тело было тяжёлым: она чувствовала себя измотанной, словно только что долго бежала в гору, прежде чем провалиться в сон.

По мере того как она просыпалась, к ней возвращались воспоминания.

Верно. Она пошла к госпоже Ао, чтобы выразить своё недовольство, но вместо этого была помещена под домашний арест до тех пор, пока Сайка и остальные не пришли, чтобы вызволить её. После этого её отвезли в главную резиденцию, где Ао лишила её сознания. Когда она снова пришла в себя, то была...

«…Ах».

Последнее недостающее воспоминание встало на свои места.

«Ааааа?!»

Вспомнив всё, что произошло, она вскочила на ноги.

Вокруг слышался мягкий шелест нескольких вращающихся вертушек.

Даже внутри Ковчега, окружённого огромной воздушной стеной, дул ветер. По-видимому, внутри купола подводного города существовали искусственные потоки воздуха, чтобы он не застаивался.

«Это…?»

Мушки огляделся. За главной резиденцией Фуядзё находилось кладбище с аккуратно выстроенными надгробиями. Каждое из них было украшено свежими цветами, а дорожки между ними были чистыми и ухоженными.

«Это не совсем точное описание, но по сути это могилы бывших глав рода… Вот уже двести лет проклятие Левиафана вторгается в мою жизнь. Здесь я оплакиваю тела прежних Ао Фуядзё после того, как выбираю своего преемника», объяснила Ао, шагая по гравийной дорожке с Асаги.

«Прошу прощения, что заставила вас ждать… Мне нужно было сначала сообщить новости моим детям».

«Не беспокойтесь. Не обращайте на нас внимания», сказал Мушки.

Ао ответила слабой улыбкой, тихо посмотрела на ближайшую могилу и замерла в безмолвной молитве.

Спустя долгое время она медленно подняла лицо и огляделась с улыбкой.

«…Возможно, вы считаете меня дурой? Или презираете как лицемерку?» спросила она.

«Что…? Нет, ничего подобного». Мушки покачал головой.

Его слова не были пустой вежливостью: он говорил искренне. Хотя его мнение об использовании Ао клонов для переноса души из тела в тело во многом совпадало с мнением Сайки, также было правдой то, что её действия и отношение говорили об искреннем сострадании и желании искупить вину.

Глядя вдаль, Ао глубоко вздохнула. «Прежде всего, позвольте мне извиниться и поблагодарить вас. Вы отлично справились, остановив Левиафана».

«Это Рури победила его, а не я».

«Но это ты разрушил проклятие, не так ли?» спросила она, дотрагиваясь до своей груди.

После битвы она переоделась в свежую одежду, и ни шрама, ни пролитой крови не осталось.

«…Когда я видел тебя в последний раз, ты был всего лишь ребёнком. Не думал, что ты так вырос… Раз ты зачислен в Сад, полагаю, Сайка сняла блоки с твоей памяти? Но я удивлён, что Рури одобрила твоё становление магом».

«Блоки памяти…?» переспросил Мушки неуверенно.

На мгновение Ао удивилась, а затем мягко пожала плечами. «Неужели они всё ещё на месте? Тогда как, скажи на милость, ты стал магом?»

«Ну, много всего случилось…»

Он не мог объяснить это подробно, поэтому постарался просто уйти от вопроса.

«Если не хочешь говорить, я не буду настаивать… Но это значит, что Рури…»

«…Всё ещё не признала меня».

«Хмм… Ха. Ха-ха-ха…» Ао тихо рассмеялась. «Да, могу себе представить. Я удивлялась, как у неё могло произойти такое огромное изменение в отношении к её дорогому старшему брату».

«Э-это…»

Но Ао отмахнулась от замешательства Мушки. «Ах, извини. Я увлеклась… Если хочешь их вернуть, просто попроси Сайку снять блоки с твоих энграмм памяти… Знаешь, Рури это может не понравиться, но ситуация совсем иная, чем в прошлый раз. Я не знаю, что эта Клара Токисхима планирует делать с Уроборосом, но если она сможет воскресить павших Мифологий, то её сила действительно не будет знать границ». Она замолчала и моргнула, словно внезапно вспомнив что-то. «Кстати, где Сайка? Я не видела её с середины битвы».

«…Эм, ну…»

«Не волнуйся. Она недалеко отсюда, наблюдает за нами», спокойно ответила Куроэ, подходя, чтобы встать рядом с ним.

Это было довольно двусмысленное заявление, но не совсем ложь.

«Это не сулит ничего хорошего». Ао рассмеялась. «Ах, да. Что касается Рури…»

Но в этот момент...

«Мушкииииии! Куроэээээээ!»

Лёгок на помине. Прямо так Рури бросилась к ним с невероятной скоростью, поднимая за собой облако пыли, прежде чем обхватить руками шеи Мушки и Куроэ в удушающем объятии.

«Я везде вас искала!» закричала она, слёзы ручьями текли из её глаз.

Мушки покрылся холодным потом от неистовой силы её объятий. «Рури…? Доброе утро. Я рад, что ты проснулась».

«А? Ах, да. Доброе утро… Так, ты хотел мне что-то сказать, верно?»

«…О том, как ты отлично справилась в битве с Левиафаном?»

«Не это».

«…Что сегодня ты прекрасно выглядишь?»

«Тоже не это!» крикнула она, её щёки покраснели, а хватка на его шее усилилась.

Ему становилось трудно дышать.

«Полна жизни для той, кто только что встал с постели». Ао усмехнулась, наблюдая со стороны.

Только тогда Рури осознала, что здесь также присутствуют Ао и Асаги. Всё ещё обхватив их за шеи, она вежливо кивнула Ао.

«…! Извините, госпожа Ао! Можно мне забрать этих двоих?!»

«Конечно. У меня всё ещё есть вопросы, но они могут подождать», сказала Ао. «Кстати… кого же выберет Рури? Интересно».

«…А?»

Глаза Рури расширились в ответ на этот дразнящий вопрос.

«Ну, ты знаешь. Я имею в виду между Мушки и Сайкой», продолжила Ао, поворачиваясь обратно к Рури. «Теперь, когда проклятие Левиафана снято, ничто не мешает тебе выйти замуж за того, кого выберешь. Даже если это было только для того, чтобы отменить брачную церемонию, ты бы не привела ко мне того, к кому не испытываешь чувств, не так ли…? О, не волнуйся. Я очень открытая женщина, когда дело касается таких вещей. Поверь мне, Рури, я не стану осуждать любого твоего избранника».

«Ч-ч-что...»

Лицо Рури уже стало ярко-красным.

«…П-прошу нас извинить!» крикнула она, схватила Мушки и Куроэ и бросилась бежать.

Оставшиеся Ао и Асаги смотрели им вслед, слегка ошеломлённые.

«…У клана Фуядзё, можно сказать, бурное будущее», заметила Ао.

«Похоже на то», ответил Асаги.

Оба слабо рассмеялись.

«Давай, ты обещал мне объяснения!»

Полупохитив Мушки и Куроэ и приведя их обратно в гостевые комнаты на верхнем этаже общежития, Рури встала перед дверью, преграждая путь к отступлению.

«…О чём ты говоришь?»

«…Я не понимаю, о чём ты».

Оба, Мушки и Куроэ, отвели взгляды.

Однако Рури схватила их обоих за головы и заставила смотреть на себя. «Я всё помню, слышите меня? У меня куча вопросов, но сначала самое главное». Она замолчала, пристально глядя в глаза Мушки. «Мушки, ты каким-то образом стал Госпожой Ведьмой, не так ли? Что, чёрт возьми, происходит? Это было не просто магией превращения. Ты действительно стал ею».

«М-может, это был обман зрения?»

«Думаешь, я могла бы спутать Госпожу Ведьму?»

Пришлось признать, что это был веский аргумент. Как и следовало ожидать от Рури Фуядзё, (неофициального) главного эксперта по всему, что касается Сайки Куодзаки. Мушки сразу понял, что любая попытка обмана будет бесполезна.

«…»

Он взглянул на Куроэ.

Она, казалось, соглашалась. Иными словами, было допустимо посвятить Рури в их секрет. Немного подумав, она наконец коротко кивнула.

«…Хорошо. Я расскажу», ответил Мушки, приняв решение и снова посмотрев на Рури.

И тут он внезапно кое-что вспомнил.

«Ах, да. Рури? Ты ведь говорила, что хочешь услышать это от Сайки… верно?»

«Ах… да. Если это скажет Госпожа Ведьма… я, возможно, смогу… лучше держать себя в руках…» Казалось, ей трудно было сдерживаться.

…Мушки не желал умирать, но ему всё равно придётся всё объяснять. Он снова взглянул на Куроэ, чтобы убедиться.

«Понял… Куроэ?»

«Хорошо».

С этими словами Куроэ положила руки ему на плечи и прижалась губами к его губам.

«Ч-ч-ч-ч-ч-что-о-о?!» закричала Рури, силой втиснувшись между ними и разнимая их. «А-а-а… Какого чёрта?! Что вы делаете?!» потребовала она в замешательстве.

«…Мне нужна магическая энергия, чтобы начать трансформацию…»

«Это необходимый шаг, чтобы превратить Мушки в госпожу Сайку. Уверяю тебя, это не отличается от искусственного дыхания».

«И как я могу в это поверить?!» Рури заметалась, прежде чем наконец затихнуть. «Эй… Ладно, когда Мушки превращался в Госпожу Ведьму, он…»

Она замолчала, кровь прилила к её щекам.

«…Я… Я сделаю это!»

«А?»

Глаза Мушки чуть не вылезли из орбит от этой неожиданной вспышки, когда Рури крепко схватила его за плечи.

«Э-это…»

«Это ничем не отличается от первого и второго раза! Просто доверься мне!»

Судя по выражению её лица, Рури и сама уже едва понимала, что говорит. Тем не менее, зажмурившись, она приблизилась к лицу Мушки и легко прижалась губами к его губам.

Он уже привык к поцелуям Куроэ, поэтому этот, от Рури, казался каким-то иным.

«…К-как? Ты превратился?» спросила она, её щёки горели, а глаза робко открылись.

Она могла ждать сколько угодно, но никаких признаков трансформации не было. На её лице начало появляться выражение недоумения.

«Э-э-э… Но ты должен был превратиться?» спросила она неуверенно, когда Куроэ выступила вперёд.

«Должно быть, я забыла упомянуть, что при передаче магической энергии Мушки необходимо предварительно наложить определённое заклинание на его губы».

«…А?» Рури уставилась на неё с открытым ртом. «…То есть…?»

«Это был просто поцелуй. А не передача магической энергии».

«…»

Когда Мушки подумал, что щёки Рури не могут покраснеть сильнее, она уткнулась лицом в его грудь, а её руки медленно сжались вокруг его шеи.

«Рури…?»

Он приготовился к худшему. Однако...

«…Тогда… и сейчас тоже…» начала она тихим голосом.

«А?» Мушки вздрогнул.

«…Я никогда не могла сказать… Спасибо. За то, что спас меня тогда. За то, что всегда был так добр ко мне. Я была так счастлива, когда ты назвал меня милой… Я люблю тебя, Мушки».

«Рури…»

Она вздрогнула, когда он произнёс её имя. Её лицо всё ещё было розовым, а на глазах выступили слёзы, но она выглядела почему-то облегчённой.

«Прости, Куроэ! Я только что оговорилась!»

«Оговорилась?»

Рури развернулась и указала прямо на неё:

«Это был не просто поцелуй, это был поцелуй любви!»