Бывают моменты, когда сознание и концентрация обостряются до предела.

Например, когда ты полностью поглощён тем, что любишь.

Или когда стремишься к далёкой цели.

Или… когда твоей жизни угрожает смертельная опасность.

«…»

В этот напряжённый момент, когда каждая секунда растягивается до невозможных пределов, Мушки Куга крепко сжимал руками рукоять прозрачного меча, а его дыхание сбивалось.

Уровень опасности, с которым сталкиваешься, противостоя противнику с оружием, не поддаётся описанию. Никто не сможет по-настоящему понять, через что он проходит, не испытав этого на себе.

Это вдвойне верно, когда сражаешься с одним из магов высшего ранга в Саду Пустоты.

«…»

Мушки и его противник находились на тренировочной площадке, расположенной в центре западного района Сада.

Напротив него стояла девушка с самым решительным выражением лица, её волосы были собраны в хвостики.

Её звали Рури Фуядзё, она была младшей сестрой Мушки и его одноклассницей. А также Рыцарем Сада.

Над её головой парил двойной мировой герб, напоминающий рогатое обличье демона, а в руках она сжимала длинное древковое оружие с лезвием, подобным бушующему пламени.

Её мировой герб и вторая материализация. Когда современный маг активирует и то и другое, это означает, что он готов к войне.

«Хм…»

В следующий миг Рури пришла в движение. Хотя её скорость была ниже обычной, её безудержный энтузиазм не вызывал нареканий.

Мушки крепче сжал рукоять меча и, обдумывая полученный ранее совет, приготовился к ответным действиям.

«Хааа!»

С пронзительным криком он взмахнул прозрачным клинком, Полым Краем.

Это была его вторая материализация, способная аннулировать все остальные. Когда его прозрачный меч сталкивался с пылающей нагинатой Рури, её Сияющим Клинком, он стирал само её существование.

И всё же этого не произошло.

«А…?» от удивления выдохнула Рури.

Поскольку она знала о его способностях, она, несомненно, вступала в этот бой, полагая, что её вторая материализация будет быстро уничтожена.

Но Мушки воздержался от активации фирменной техники Полого Края, просто используя свой меч, чтобы физически отразить её нагинату.

Рури явно была ошеломлена, когда они быстро обменялись вторым, а затем и третьим ударом.

«Понимаю… Так вот какой у тебя план». Она расплылась в бесстрашной улыбке, восстановила боевую стойку и ловко парировала атаки Мушки.

Но он предвидел и это.

«Ааааа!»

В следующий миг Мушки активировал Полый Край и уничтожил Сияющий Клинок Рури.

«Тьфу…!»

Рури нахмурилась. Не то чтобы она не ожидала этого хода, скорее она не смогла предугадать, когда именно он его применит. В её боевой стойке произошёл заметный, хоть и незначительный, сдвиг.

«Сейчас…!»

Уязвимое место. Не колеблясь, Мушки взмахнул клинком в направлении незащищённого плеча Рури.

«Хм…!»

Но Рури Фуядзё была рыцарем. Несмотря на то что её застали врасплох, она прыгнула в воздух, чтобы уклониться от его приближающегося удара, используя лишь изящную работу ног. Затем столь же плавными движениями она повторно активировала свою вторую материализацию.

«Молодец. Но это конец».

«…!»

Мушки отпрыгнул назад, поднял Полый Край перед собой и усилил защиту.

И всё же...

«Что…?!»

В следующий миг Рури издала неистовый крик.

Причина была проста. В момент соприкосновения их оружия Мушки деактивировал свою вторую материализацию и погасил Полый Край.

«Нгх…!»

Сияющий Клинок задел его руку; если бы не прочная форма Сада, возможно, пошла бы кровь.

Но в обмен на этот лёгкий удар он получил свой величайший шанс. Сосредоточившись, он снова активировал свою вторую материализацию и нанёс решающий удар...

«Ой…»

Как раз в этот момент вокруг раздался мягкий хлопающий звук, и Мушки упал на колени.

Каким-то образом Рури ударила быстрее, чем он смог повторно активировать свои способности.

«Всё. Побеждает Рури», спокойно объявил голос неподалёку.

Обернувшись на него, Мушки увидел темноволосую, темноглазуюю девушку, державшую правую руку в воздухе: это была Куроэ Карасума, выступавшая в роли судьи.

Мушки потер затылок и поднялся, с досадой стукнув кулаком по земле.

«А-а-а… Я собирался попросить Сайку погладить меня по голове, если выиграю…!»

«О чём ты говоришь?» спросила Куроэ, слегка прищурившись.

Мушки вскинул голову. «Извини. Просто так я настраивался перед боем».

«Вот как?» спросила Куроэ, явно не впечатлённая.

Рури глубоко вздохнула. «Тебе ещё учиться и учиться, Мушки. А я представляла, как Госпожа Ведьма положит мне голову на колени и будет чистить уши, если выиграю».

«Что…?! Неудивительно, что тебя повысили до рыцаря!»

«Рыцарство тут ни при чём», прервала их Куроэ. «Не вздумайте внушать себе всякие странные идеи, вы двое. К тому же, у Рури нет никаких особых договорённостей с госпожой Сайкой. Ведь так?»

«К-конечно, нет! О чём ты вообще говоришь?!» заикаясь, выпалил Мушки.

«Я… я бы и не посмела…!» в панике воскликнула Рури.

Выражение лица Куроэ явно говорило: «Я в это не верю».

«…Хорошо», наконец сказала она, пытаясь сменить тему. «В любом случае, у меня нет возражений против твоего другого предложения, Мушки».

«Верно». Он кивнул. «Я и так это знал, но Рури действительно потрясающая. Я за ней не поспеваю».

«…Не вини себя за то, чем всё кончилось, Мушки», ответила Рури, переведя дух. «Ты уничтожил мою материализацию, выманил меня на атаку и временно стёр собственную материализацию… Я правильно поняла? Да, да, понимаю… Просто увеличив свой арсенал приёмов, ты сделал намного сложнее предугадать твой следующий шаг. Это было твоё лучшее выступление на сегодня. Если бы тебе удалось активировать материализацию быстрее, исход мог бы быть совершенно иным».

«П-правда?»

«Действительно».

На этот раз ответила Куроэ. Она была столь же бесстрастна, как всегда, но Мушки уловил по её тону, что она была тайно довольна его выступлением.

«Способность аннулировать материализации противника делает тебя грозной угрозой для большинства магов. Никто не хочет пасть жертвой подобной техники. Если они не могут определить, когда ты собираешься её применить, им придётся сохранять бдительность на протяжении всего боя, что неизбежно заставит их время от времени открываться». Куроэ замолчала, подняв руку перед собой. «Расширение репертуара приёмов имеет решающее значение в боевых ситуациях. Даже если твой противник знает все твои стратегии, ты не обязательно окажешься в невыгодном положении, если у тебя есть возможность гибко реагировать оптимальным ходом на любое развитие событий. Думай об этом как о камне, ножницах, бумаге. Как бы ни был силён твой камень, припрятанный в рукаве, его легко победить, если противник использует бумагу», объяснила она, сопровождая слова жестами рук. «Но если у тебя есть два доступных варианта: бумага или ножницы, ты можешь применять гораздо более высокий уровень стратегии».

«П-понятно…»

«В реальном бою в твоём распоряжении гораздо больше, чем три приёма. Ты можешь использовать практически любую тактику: лиса, ружьё, староста деревни. Даже лягушка, змея или слизень», сказала Куроэ, перечисляя приёмы из двух других старомодных игр, похожих на «камень, ножницы, бумага». Она замолчала на мгновение, прежде чем продолжить. «Прежде всего, необходимо в совершенстве овладеть каждым из твоих потенциальных ходов. Прямо сейчас можно сказать, что твой ход “ножницы” требует слишком много времени на активацию».

«…Похоже, у меня нет оправданий». Мушки отвёл взгляд.

Рури, напротив, нахмурилась. «…Ты говоришь как наставник, обучающий своего ученика, Куроэ. Ты что, давала ему частные уроки?»

«Нет, вовсе нет. Я всего лишь передаю мудрость госпожи Сайки из вторых рук», равнодушно ответила Куроэ.

«Хмм…», проворчала Рури, почесывая щёку.

По её выражению лица было ясно, что у неё всё ещё оставались сомнения относительно истинной личности Куроэ. Тем не менее, она приняла, что объяснённое Куроэ было тем, чему могла бы учить Госпожа Ведьма…

«Ладно. В любом случае, тебе лучше поработать над собой, Мушки. Не хочу, чтобы ты меня тормозил», заявила Рури, прежде чем нахмуриться, словно внезапно что-то вспомнив. «Да, кстати. Сознание Госпожи Ведьмы, по сути, находится внутри тебя в спящем состоянии, верно? Так что ты делаешь, когда тебе нужно с ней связаться?»

«Э?» Глаза Мушки расширились от неожиданного вопроса.

«…? Почему ты так удивлён?»

«П-прости. Просто задумался, и ты застала меня врасплох».

«Если у тебя есть сообщение для госпожи Сайки, я им займусь», сказала Куроэ, беря инициативу на себя. «Ведь так, Мушки?»

«А… Да».

«Полагаю, это логично», наконец сказала Рури.

«…»

Куроэ уставилась на Мушки пронзительным взглядом, отчего у него выступил холодный пот, когда он вспомнил их недавний разговор.

«Роскошная текстура её кожи».

«Её жесты, такие выразительные и изящные».

«То, как она сохраняет идеальную осанку, когда садится».

«Её почерк, такой аккуратный и разборчивый».

«То, как она говорит “Апчхи!”, когда чихает».

«Что за… Это же супермило…!»

«Хе. С помощью этой Магической Карты мастерство Госпожи Ведьмы на поле поднимается до 4500 очков!»

«Ух… Впечатляет, Рури. Но я только начинаю… Пришло время для обратной карты! Выражение удивления на её лице, когда она пьёт кружку чёрного кофе, думая, что там сахар!»

«Что?! Госпожа Ведьма должна любить чай! Где ты раздобыла такую редкую карту?!»

«…Чем это вы двое занимаетесь?»

Мушки и Рури вели оживлённую дискуссию в кабинете директрисы в главном учебном корпусе Сада, когда появилась Куроэ, одарив их обоих невесёлым взглядом.

«Разве не очевидно?»

«Мы играем в карточную игру о Госпоже Ведьме».

Сжимая в руках самодельные карты, они ответили так, словно это было самым естественным делом в мире.

Куроэ приподняла бровь. «…И что же это за таинственная игра, в которую вы играете?»

«Хе. Хочешь, я научу тебя правилам?» спросила Рури.

«Нет. Я в порядке», сухо ответила Куроэ.

«Он меня опередил?» надула губы Рури.

«…Неужели это то, что ты хотела обсудить?»

Плечи Рури дрогнули от этого вопроса. Затем она спохватилась, словно вспомнив что-то важное. «Верно… Я уступлю тебе этот раунд, Мушки. Почему бы нам не присесть вон там, Куроэ?» спросила она, убирая карты со стола.

Сделав глубокий вдох, чтобы восстановить самообладание, она снова посмотрела на Мушки и Куроэ. «Я уверена, вы знаете, зачем я хотела вас обоих видеть. Дело в том. Я хочу, чтобы вы объяснили мне всё ещё раз».

«…»

Мушки и Куроэ переглянулись.

Впрочем, ни тот, ни другая не были особенно удивлены. Они, до некоторой степени, даже ожидали чего-то подобного.

«…Хорошо, мы всё повторим», ответил Мушки. «К тому же, ты имеешь право знать. Но ты должна держать это в секрете, и не только ради меня. Это может иметь чрезвычайно серьёзные последствия для всего Сада. Ты должна пообещать мне, что ни за что никому не расскажешь».

«…Конечно, я понимаю. Могила». Рури торжественно кивнула.

В ответ Мушки поднял руку к груди.

«Моё тело сейчас находится в состоянии слияния с Сайкой».

Затем тихо, но ясно он сказал ей правду.

Да. Он озвучил тайну, которую носил в себе: Сайка Куодзаки, Ведьма Изысканных Красок, директриса Сада Пустоты и сильнейший маг во всём мире, слилась с его собственным телом.

«Сейчас доминирующая сторона — я, но при определённых условиях качества Сайки берут верх. Для того, кто это видит, это может выглядеть так, будто я на самом деле превращаюсь в Сайку».

«…»

Узнав эту шокирующую правду, Рури не выказала ни намёка на удивление или панику. Она лишь нахмурилась.

Но этого и следовало ожидать. В конце концов, она уже видела это превращение своими глазами.

«Слияние…? Ты говоришь, что Госпожа Ведьма использовала технику слияния? Да, это могло бы объяснить то, что я видела… Но почему?» Рури погладила подбородок, её выражение лица было суровым. «Техники слияния невероятно опасны, особенно когда они затрагивают людей. Если сознания участников вступят в конфликт, весь процесс может разрушиться. Даже с её мастерством, я не могу представить, чтобы Госпожа Ведьма использовала что-то подобное легкомысленно…»

«Ну…», начал Мушки. «Она…»

«Госпожа Ведьма столкнулась с уникальным кризисом», прервала его Куроэ с места рядом с ним.

«С кризисом?»

«Да. Ты помнишь, когда я сообщала, что на Госпожу Ведьму напали?»

«Да, конечно. Ты говорила об этом на обычном собрании Сада… Подожди. Не говори мне…»

«Как ты, без сомнения, догадалась, и госпожа Сайка, и Мушки, который случайно оказался не в том месте не в то время, были тяжело ранены. Госпожа Сайка добровольно использовала технику слияния, чтобы спасти их жизни, несмотря на то что знала о рисках».

«…!»

Рури расширила глаза и подала вперёд над столом.

«Т-ты в порядке?!» воскликнул Мушки, застигнутый врасплох её внезапным движением.

«Ах, да…» Рури тяжело вздохнула. «Меня не должно удивлять, что Госпожа Ведьма в совершенстве владеет продвинутыми техниками… Значит ли это, что вы слились в одного человека? О Боже. Это серьёзно, что ли? Это похоже на то, как если бы кто-то специально создавал материал для моих самых смелых фантазий… Как прибавить единицу к бесконечности…», прошептала Рури себе под нос, пока наконец её брови не дёрнулись. «Так где же сознание Госпожи Ведьмы? Оно спит, как и её физическое тело? Я имею в виду, было бы трудно контролировать себя должным образом, если бы оба сознания были активны одновременно…»

«Эм. Ну…»

«Да. Сознание госпожи Сайки находится внутри него в спящем состоянии. Ведь так, Мушки?» ответила Куроэ вместо Мушки, её взгляд почти заставил его кивнуть в знак согласия.

«Д-да. Да… Наверное».

«Значит, когда Госпожа Ведьма выходит наружу, сознание Мушки засыпает?» спросила Рури.

«…»

«…? Что? Я что-то смешное сказала?»

«Н-нет, вовсе нет».

Как раз когда Мушки ломал голову над тем, как лучше ответить…

«Именно так», снова прервала его Куроэ.

Рури, казалось, без труда приняла этот ответ. «Значит… когда они смогут разделиться?» с беспокойством спросила она. «Они же не могут оставаться такими навсегда. Правда?»

«Конечно, нет». Куроэ покачала головой. «Однако требуется значительная подготовка, чтобы разделить два существа, слитых таким образом. А пока мы будем очень признательны за твоё сотрудничество и помощь».

«Конечно! Всё что угодно для Госпожи Ведьмы…! И для Мушки… просто скажи, что нужно», заявила она, сильно стукнув себя в грудь.

«Спасибо», ответила Куроэ. «У меня есть одна просьба к тебе».

«Конечно. Какая?»

«Нам нужна твоя помощь в тренировке Мушки».

Рури уставилась на неё с широко раскрытыми глазами. «Тренировать его…? Мне…?»

«Да. Как ты знаешь, он ещё совсем новичок в роли мага. Однако если с ним что-то случится, это в равной степени отразится и на госпоже Сайке. Мы не можем этого допустить».

«…Нет, не можем», повторила Рури, сурово кивая.

«Поэтому в интересах Сада как можно быстрее повысить его мастерство», продолжила Куроэ. «Не только ты, Рури, единственная, кто достаточно сильна, чтобы взять на себя эту задачу, но ты также единственная, кто понимает ситуацию, в которой мы оказались».

«Но я…» На лице Рури появилось озабоченное выражение. Хотя она понимала обстоятельства, она приложила немало усилий, чтобы оградить Мушки от опасности, и, без сомнения, продолжала испытывать опасения, втягивая его глубже в общество магов.

«Рури…»

«Пожалуйста. Я понимаю, что ты заботишься о Мушки очень, очень, очень сильно и не хочешь, чтобы ему причинили вред, но это…»

«А-а?! Кто такое говорил?!» воскликнула Рури, её лицо стало ярко-красным.

(Тот факт, что она не опровергла обвинение, не остался незамеченным.)

Она оставалась такой долгое время, прежде чем наконец вздохнула смиренно. «…Ладно. Я имею в виду, я не хочу, чтобы что-то плохое случилось с Госпожой Ведьмой».

«…! Спасибо, Рури!» обрадовался Мушки.

Она смущённо отвернулась.

«Спасибо за понимание… Не возражаешь, если мы начнём прямо сейчас?»

«А?»

«Я уже получила разрешение использовать тренировочные площадки», объяснила Куроэ деловито.

«…Ты пришла подготовленной, да?» заметила Рури, нервно вспотев. «Откуда ты знала, что я соглашусь?»

«Я просто подумала, что это будет благоразумно».

Рури продолжала хмуриться с подозрением, но была готова уступить. «…Ладно, как хочешь. Я сделаю это. Смогу выместить на Мушки своё разочарование».

«Разумеется. Однако мне нужно несколько минут, чтобы подготовить его. Не возражаешь пойти вперёд?»

«Да, да. Скоро увидимся», сказала Рури, махнув рукой, и вышла из кабинета директрисы.

Примерно через полминуты, когда шаги Рури полностью стихли, Мушки повернулся к Куроэ.

«…Ты уверена в этом?» спросил он.

«В чём именно?»

«В том, кого мы назвали главным, пока я в форме Сайки. И насчёт тебя тоже».

Куроэ мягко выдохнула. «Всё в порядке. Говорить всю правду не всегда лучший вариант действий».

Теперь, когда Рури ушла, в тоне голоса Куроэ произошло заметное изменение.

Нет, не только в голосе. Даже её мимика и телодвижения были совершенно иными, чем мгновение назад.

Но это было естественно. В конце концов, Куроэ Карасума была лишь именем искусственного тела, в котором теперь обитала душа Сайки Куодзаки.

«Но…»

«Я не говорю, что не доверяю ей. Но подумай сам. Как, по-твоему, она бы себя почувствовала, если бы узнала, что я, с кем она общалась последние несколько месяцев, на самом деле был её собственным братом?»

«…Ах…»

Мушки скривился.

…Да, он мог представить, насколько неловко это было бы для всех.

Для человека, которого Рури больше всего уважала и почитала, оказаться подменённым внутри Мушки: иными словами, знать, что её брат видел всё, что она говорила и делала перед Сайкой… Одной мысли об этом было достаточно, чтобы его наполнил бесконечный стыд.

«К тому же, как бы ты объяснил тот факт, что всё это время ты тайком пробирался в женскую раздевалку и пользовался общественными банями в моём теле?»

«А-а…»

Мушки замолчал. Всё, что касалось раздевалки, было вне его контроля, и он пользовался баней только с помощью Куроэ, чтобы защитить достоинство Сайки… Но это, вероятно, ничего бы не значило, если бы правда дошла до ушей Рури.

«…Понимаю. Спасибо, что подумала об этом», наконец сказал он.

«Не стоит благодарности», сказала Куроэ.

Она перевела взгляд на карты Мушки, лежавшие на столе, которые он ещё не убрал, и спросила: «…Что же такого весёлого в этой вашей игре?»

«Ах. Заинтересовалась?» спросил Мушки, его глаза засияли от волнения.

Куроэ натянуто улыбнулась ему. «…Возможно, позже. Рури ждёт».

«Разве мы не договорились держать вопрос о сознании госпожи Сайки в секрете от Рури?» тихо спросила Куроэ, прижав Мушки к краю тренировочной площадки.

«…П-прости. Это была оговорка…», ответил он, сжимаясь от страха.

«Эй. О чём это вы шепчетесь?» раздражённо крикнула Рури с небольшого расстояния.

Они оба знали, что будет нехорошо, если их личный разговор затянется слишком долго, поэтому Мушки и Куроэ вернулись к ней.

«Извините. У меня был совет для Мушки в свете вашего только что закончившегося спарринга».

«Хмм…? Если вы держите это в секрете от меня, значит, в следующий раз планируете что-то особенное, да? Надеюсь, это будет хорошо», пошутила Рури, размахивая Сияющим Клинком.

У Мушки выступил холодный пот. «П-пожалуйста, не бей слишком сильно…»

«Так не пойдёт. Ты должен быть более напористым, Мушки», вмешалась Куроэ. «Цель практических боевых тренировок не только в том, чтобы овладеть боевыми техниками, но и в том, чтобы привыкнуть к противникам, которые намерены причинить тебе реальный вред. Если ты позволишь себе запугаться ещё до начала, ты не сможешь победить никого… Клара Токисхима не исключение в этом отношении».

«…»

«…Верно».

Как только это имя прозвучало, выражения лиц и Мушки, и Рури стали суровыми.

Клара Токисхима: ранее из учебного заведения магов Теневая Башня, теперь слитая с мифическим фактором аннигиляции, известным как Уроборос. Она была, в самом прямом смысле, заклятым врагом всего человечества, и у неё была история с Мушки и компанией.

«Клара Токисхима заполучила четыре части Уробороса, а это значит, что её сила неуклонно растёт. Вы абсолютно не можете позволить себе потерять бдительность рядом с ней».

«Что?» переспросила Рури, приподняв бровь. «Четыре…? Подожди-ка. Почему столько печатей снимается одновременно? Разве охрана каждого объекта не должна была быть усилена?»

«Да. Но недавно произошёл инцидент, в ходе которого внешняя оболочка нескольких объектов получила серьёзные повреждения… В основном это затронуло объекты, расположенные под водой и вдоль побережья».

«…!»

И Мушки, и Рури были поражены этим.

Конечно, они оба точно знали, о чём говорила Куроэ.

«Не может быть… Ты говоришь о Левиафане? Я имею в виду, я помню, что слышала о причастности Клары к этому, но…»

«Действительно. У меня были сомнения, почему другая Мифология была воскрешена так скоро, но теперь стало совершенно ясно, что Клара Токисхима воспользовалась суматохой, чтобы послать своих последователей совершить налёт на несколько объектов запечатывания. Подозреваю, это было её истинной целью с самого начала».

«…Проклятье», прорычала Рури, стиснув зубы от досады.

Мушки без труда понимал, что она должна была чувствовать.

Совсем недавно они втроём едва одержали победу над воскрешённым Левиафаном в битве не на жизнь, а на смерть в учебном заведении магов Полая Арка.

И теперь они узнают, что та битва была всего лишь отвлечением от истинной цели Клары? Мушки тоже хотелось излить свой гнев.

Но такое проявление возмущения не подходило Рури.

Мушки покачал головой. «Тем не менее, победив Левиафана, мы сняли проклятие с клана Фуядзё. Так что это определённо не было бессмысленно».

«Мушки…» Рури слабо вздохнула.

Конечно, даже он не считал, что всё хорошо. Нельзя отрицать, что угроза, исходящая от Клары, возросла многократно.

Но лучше гордиться тем, что приобрёл, чем сожалеть о том, что потерял. Так должен вести себя маг: или, по крайней мере, он подозревал, что так сказала бы Сайка.

Рури, должно быть, почувствовала его настроение. Она опустила глаза и коротко кивнула. «…Верно. Самое главное: выиграть теми картами, что у тебя на руках».

«Именно». Куроэ кивнула в знак согласия.

«Другими словами, даже если Госпожа Ведьма одета в школьную форму, а у тебя на руках только карта обычной одежды, ты всё равно можешь найти синергию в зависимости от того, как скомбинируешь разные элементы».

«Имен… Что?» Куроэ склонила голову набок.

Однако Мушки ответил энергичным кивком. «Понимаю… Значит, вот как это работает».

«С чего ты взял, что понял?» устало вздохнула Куроэ. «В любом случае, сейчас у нас тренировка. Ещё раз, давайте…»

И тут это случилось.

«Эй! Вы, ребята! Чем это вы там занимаетесь?» раздался грубый голос с небольшого расстояния.

«Ах…»

Они обернулись и увидели высокого мужчину, приближающегося к ним, скрестив руки на груди. Когда он появился?

Мужчине было около двадцати пяти, у него была загорелая кожа, а волосы заплетены в косу. Черты его лица были чёткими, хотя казались несколько суровыми.

Он был одет в хорошо сшитую рубашку, брюки и жилет, его руки и шею украшали золотые украшения. При малейшей ошибке этот наряд мог бы выглядеть безвкусно, но, как ни странно, благодаря его общему облику и манере держаться, он смотрелся неплохо.

Анвиет Сварнер: Рыцарь Сада, как и Рури, а также член преподавательского состава.

«Здравствуйте, рыцарь Анвиет».

Это Куроэ ответила ему, сохраняя полное самообладание, опустив глаза и почтительно поклонившись.

«Рыцарь Фуядзё проводит специальную тренировку для нашего нового ученика, Мушки Куги», добавила она.

«Фуядзё тренирует Кугу?» переспросил Анвиет, нахмурившись, и подошёл прямо к Мушки. «…Ты знаешь, где медпункт, верно? Лучше не тяни, если понадобится пришить обратно конечность или чё», добавил он шёпотом.

Взгляд его глаз оставался таким же суровым, как всегда, и манера речи была столь же неотесанной, но он, очевидно, заботился о благополучии Мушки.

Да. Хотя его часто неправильно понимали из-за внешности и отношения, Анвиет Сварнер был одним из самых рассудительных и надёжных людей в Саду.

«С чего ты взял, что я собираюсь ему навредить?!» громко возмутилась Рури, видимо, услышав его слова.

Анвиет уставился на неё. «А? Ты с первого занятия к нему присматриваешься! И при каждом удобном случае допекаешь его, чтобы он отказался стать магом. Похоже, ты готова на всё, даже если придётся отрубить ему одну-две конечности! Или я что-то не так понял?»

«Это… правда. Но всё же!»

«Ох…» Мушки вздохнул, поникнув.

«Я так и подозревала», добавила Куроэ.

Рури защитно фыркнула. «Э-это было давно! И это был бы только крайний случай…! Я бы тебя сразу обратно собрала!»

«Но ты была готова это сделать…»

«Значит, ты бы всё-таки это сделала. Понятно».

«Я же сказала…! Я имею в виду, это не совсем неправда, но дело не в этом!» Возмущённая, Рури провела рукой по волосам, а затем сверкнула взглядом на него. «В общем! Сейчас я так не поступлю! Я серьёзно намерена тебя тренировать! Понятно?!»

«Не думаю, что “понятно” тут поможет», неловко пробормотал Анвиет. «Но если ты переменилась, то и ладно. Если Куга согласен, не мне встревать. Да и с сопровождающей Куодзаки здесь ты слишком сильно не разойдёшься, а?» сказал он, пожав плечами.

Рури неодобрительно поджала губы.

«Что привело вас на тренировочную площадку, господин Анвиет?» спросил Мушки, пытаясь сменить тему.

«Хм? Ах…» Анвиет вгляделся в их лица по очереди, словно внезапно что-то вспомнив. «Пожалуй, вы, ребята, подойдёте. Есть минутка? Мне нужно кое-что сделать снаружи. Ищу, кто бы помог».

«Снаружи?» переспросила Куроэ.

Короче говоря, он имел в виду за пределами безопасности Сада.

«Ага. Эта бездельница Эрулка попросила привезти катализатор для какого-то зелья, что она заказала. Похоже, заниматься этим могут только маги А-ранга и выше».

«Для госпожи Эрулки? Я думала, ей доставляют заказы каждый месяц?» подозрительно спросила Рури.

«Похоже, единственный маг А-ранга, который занимался доставкой, воровал товары за спинами всех».

«…Ох…»

«Ищут замену, но какое-то время нам придётся самим забирать срочные заказы. Ещё одна головная боль». Анвиет пробормотал последнюю фразу себе под нос, смиряясь.

Он всегда ворчал и жаловался, но было очень в его характере, что в итоге он согласился помочь.

«Я понимаю ситуацию. В таком случае, я пойду с вами. Вы не против, Мушки, Куроэ?» спросила Рури, взглянув на них.

«Да». Куроэ кивнула. «Это будет ценный опыт для Мушки и меня».

«Делайте что хотите. Но у меня одно условие», добавил Анвиет.

«…Условие?» переспросил Мушки.

Анвиет посмотрел ему в самую душу. «Надо это разжёвывать…? Ты должен заполнить разрешение на внеучебную деятельность».

Да, Анвиет Сварнер был, если ничего иного, очень дотошным.

Кто бы ни придумал термин «каменные джунгли», у того был настоящий талант к языку, смутно подумала девушка, мчась сквозь густые заросли высоких строений.

«Хах… хах…»

По асфальтированным дорогам бежать было легче, чем по грязи, но, кроме этого, было очень мало различий между городом и лесом. Здания и деревья казались одинаковыми, когда проплывали на периферии зрения, а что касается опасных животных и дикой природы: они существовали в обеих средах. Возможно, была разница в их общем количестве, но даже здесь её всё ещё неумолимо преследовали.

«Вон там!»

«На другой стороне улицы!»

«За ней! Не дайте ей сбежать!»

Среди городской суеты позади неё вдалеке слышались приглушённые голоса.

Девушка вылетела на мощёную пешеходную дорожку, затем рванула в узкий переулок.

«Хах… хах… хах…»

Её длинные светлые волосы развевались за спиной, подолы запачканной одежды колыхались при каждом движении, она прокладывала себе ясный, неуклонный путь вперёд, отбрасывая ногами пластиковые упаковки и мешки с мусором, которые она не могла позволить себе обходить.

Лёгкие сжимались с каждым шагом, вырывая из горла сбивчивое дыхание. Конечности ныли при каждом движении, грудь онемела, и, ко всему прочему, у неё кружилась голова.

Казалось, с каждым выдохом из неё по капле уходит жизненная сила.

Но она не могла остановиться. Не могла. Она знала, что если остановится, то надолго выйдет из строя.

Её преследователи не убьют её и не сожрут. Это она знала.

Нет. Если они схватят её, то предоставят ей тёплую комнату, предложат хорошую одежду и еду и будут обращаться с ней со всяческой учтивостью.

Но взамен она больше никогда не увидит внешний мир. Её преследователи будут держать её под охраной, в самом прямом смысле запертую и ограждённую от внешнего мира. По сути, это был первый раз за месяцы, когда ей удалось хотя бы мельком увидеть небо.

Не будет преувеличением сказать, что эта попытка побега была её последним шансом. Если её поймают снова, её, несомненно, будут держать под землёй.

Или, возможно, на каком-нибудь отдалённом острове.

«Хах… хах…»

Она вынырнула из переулка на широкую улицу, где прохожие удивлённо на неё оглядывались.

Но девушка не цеплялась за этих незнакомцев и не умоляла их о помощи.

Это было не из гордости или опасения подвергнуть их жизни опасности. Проще говоря, обращаться к обычным людям было бессмысленно.

В конце концов, её преследователи были кем угодно, только не обычными. Ни один прохожий, будь то пешеход или вооружённый полицейский, не смог бы противостоять им.

И поэтому девушка бежала.

Всегда следуя за тихим голосом в своей голове, всегда стремясь оказаться рядом с любимым.

После того как они покинули Сад, до места назначения было тридцать минут езды.

Добравшись до малонаселённого района на окраине города, Анвиет припарковал машину и заглушил двигатель.

«Отсюда идём пешком. Выходите», сказал он, отстегнул ремень безопасности и вышел из водительского сиденья.

Мушки, Рури и Куроэ последовали его примеру.

Автомобиль был собственностью Сада, белый гибрид, подобный тем, что можно было встретить где угодно в Японии. Настолько неприметный, что если бы они оставили его на оживлённой парковке, то могли бы больше никогда его не найти.

Однако в этом и заключалась суть. Современные маги ценили уединение превыше всего, и дизайн автомобиля, который как можно меньше выделялся, был идеальной маскировкой.

Кстати, собственный автомобиль Анвиета, припаркованный на краю парковки Сада, был кричащим кабриолетом с открытым верхом, который можно было заметить за версту. В частной жизни, что ж, маги были вольны поступать как им угодно.

«Сюда», прорычал Анвиет, возглавляя группу.

Мушки и остальные последовали за ним.

«Здесь кто-то продаёт катализаторы для зелий?» пробормотал он себе под нос, осматривая окрестности.

Это был совершенно обычный город. Магазины шаговой доступности, сетевые рестораны, книжные магазины: ни одной вещи, которая вызвала бы подозрения.

«Ты что, не слышал? Просто продолжай идти. Это не то, что ты, наверное, ожидаешь. Там за барьером, чтобы посторонние не забрели», сказал Анвиет, уверенно шагая по узкому переулку.

«Вы были здесь раньше?» спросил Мушки.

«А? Ах… Ну, Эрулка, видимо, считает меня каким-то мастером на все руки или типа того. Чёрт бы её побрал. Вечно ведёт себя так, будто мне больше нечем заняться…»

Без сомнения, Эрулка доверяла Анвиету выполнять любые её поручения, но даже Мушки знал, что лучше не произносить этого вслух.

«…Никогда не слышал, чтобы курьер-маг воровал товары. Должно быть, был довольно хорош, раз дослужился до А-ранга. Идиот».

«Кража товаров… Значит ли это, что они где-то их продают ради наживы?» спросил Мушки.

Этот вопрос не давал ему покоя уже некоторое время. Он не знал точно, что такое катализатор для зелий, но только маг мог знать его истинную ценность.

«Никто мне не говорил, что там происходит… Но, по-моему, это те самые отщепенцы».

«Отщепенцы?» Мушки наклонил голову в замешательстве.

Рури, шедшая рядом, вмешалась с объяснением: «Люди, которые приобрели некоторые магические навыки в школе магов, но в итоге бросили учёбу, люди, освоившие магию вне школ, маги, сбежавшие от битвы с фактором аннигиляции: у них разное происхождение, но в основном это маги, которые не сражаются с факторами аннигиляции и не возвращаются к обычной жизни. Они используют магию, которой научились, для личной выгоды». Она не пыталась скрыть презрение в голосе. «Некоторые маги-традиционалисты посвящают себя учёбе и познанию… но большинство остальных — настоящая шваль. Они занимаются всякими незаконными делами и доставляют массу проблем», закончила она, фыркнув и скрестив руки в негодовании.

Рури, серьёзная по натуре, не привыкла ходить вокруг да около. Очевидно, она не могла терпеть существование людей, которые, подобно ей, обрели силы, превосходящие человеческое понимание, но не приняли на себя те же обязанности быть защитой от зла.

«Ну, похоже, ты к ним неравнодушна, но в общем-то так и есть. Мы их активно не выслеживаем, но у нас есть полномочия уничтожить их при необходимости. Так что если мы на кого-то наткнёмся…» Сказав это, Анвиет внезапно замолчал.

Сначала Мушки озадачился, но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, почему Анвиет умолк.

Как раз перед тем, как мужчина собирался свернуть за угол, маленькая тень выскочила и бросилась прямо на него.

«Кья…!»

Фигура громко вскрикнула, упав на землю.

Это была маленькая девочка, вероятно, лет десяти, с длинными золотистыми волосами, сверкающими на солнце.

«…Уф. Извини. Ты в порядке?» Анвиет присел на корточки, протягивая ей руку.

Однако девочка просто смотрела на него широко раскрытыми от изумления глазами, её плечи вздымались, пока она вглядывалась в его лицо.

«Эй, ты её пугаешь, Анвиет!» вмешалась Рури.

«Было довольно жестоко с твоей стороны сбить её с ног, а потом так на неё пялиться», добавила Куроэ.

«Вы, ребята…», прорычал Анвиет.

Однако вскоре он нахмурился, прищурившись.

Он, должно быть, тоже заметил: внешность девочки явно была необычной.

Её красивые светлые волосы были растрёпаны, на руках и щеках виднелись царапины. Её одежда была, несомненно, самого лучшего качества, но местами испачкана и покрыта дырами, словно она постоянно цеплялась за препятствия.

При ближайшем рассмотрении казалось, что она дрожит не от страха перед Анвиетом. Нет, она всё это время молчала, потому что просто пыталась отдышаться.

И ещё её ноги. На ней не было обуви, а подошвы бледных ступней были испачканы грязью и кровью. В целом, она выглядела так, словно отчаянно пыталась от кого-то убежать.

«…!»

В следующий миг в направлении, откуда она прибежала, появилась ещё одна тень, и Мушки напрягся.

Там была группа из пяти мужчин в чёрных костюмах. Они заметили Мушки и остальных, остановились и обменялись многозначительными взглядами.

Несколько секунд спустя один из них, вероятно, представитель, шагнул вперёд.

«Миледи», начал он мягким голосом, протягивая руку. «Позвольте нам отвезти вас обратно в поместье. Хозяин беспокоится о вас».

Глаза Мушки распахнулись от этого неожиданного поворота.

«…Эй? Какого чёрта вы, ребята?» Анвиет, не менее подозрительный, чем раньше, быстро встал на ноги.

В ответ лидер группы почтительно поклонился. «Прошу прощения за беспокойство. Мы служим одному господину и преследовали эту юную леди, которая сбежала из дома… Если вы чем-то недовольны, миледи, мы можем передать это хозяину от вашего имени. Пожалуйста, не устраивайте сцен», обратился он к ней, с озабоченным видом.

Словно оценивая её реакцию, Анвиет уставился на девочку, всё ещё дрожавшую у его ног.

«Помогите… мне…», умоляла она охрипшим голосом, её плечи вздымались.

При этом Анвиет перевёл взгляд обратно на группу мужчин, поднимаясь на ноги, словно вставая на защиту девочки.

«Фуядзё. Присмотришь за ней?»

«Конечно. Только не переусердствуй», ответила Рури, приседая рядом с девочкой.

Как и Анвиет, она была Рыцарем Сада: она знала, что нужно делать.

«…Хм». Лидер противоположной группы тяжело вздохнул в ответ на такое развитие событий.

В заметной перемене по сравнению с его предыдущим тоном его следующие слова были полны откровенной враждебности: «Не пытайся быть героем. Тебе ни к чему получать травмы. Всё, что нам нужно, это девчонка. Так почему бы тебе просто не развернуться и не сделать вид, что ты ничего не видел?»

«Ха! Так вот твоё истинное лицо? Вы рады напасть на маленькую девочку толпой, но теперь, когда вышли взрослые, вы трясётесь от страха».

«…Что ты сказал?» спросил мужчина, заметно дёрнувшись.

Напряжение было ощутимым, и всё было готово взорваться в любую минуту.

«Похоже, нам придётся вбить это в твою голову…»

Мужчина двинулся первым. Он вложил всю свою силу в тело и нанёс удар кулаками.

«Хааа!» взревел он, на его руке появился светящийся узор, выпустив невидимую ударную волну.

Взрывная волна рикошетом отскочила от стен близлежащих зданий, разбрасывая повсюду обломки.

«Э…»

Анвиет с сомнением смотрел на разрушения.

Даже Мушки приподнял бровь. «Куроэ? Это было…»

«Да. Магия: первая материализация», ответила она с безмятежным спокойствием.

Мужчина напротив не мог подслушать их разговор, но, тем не менее, разразился торжествующим смехом.

«Ха-ха-ха! Как тебе это?! В этом мире есть вещи, с которыми таким, как вы, ни за что не сравниться! И в следующий раз я не промахнусь! Я вобью это в твою тупую башку. Так что будь умницей и отойди, или мы…»

«Ох…? Значит, вы все отщепенцы?» прервал его Анвиет, ничуть не смутившись. «Это сильно упрощает дело».

Лидер группы сделал недоверчивое лицо, когда…

«Что…?»

Самый краткий проблеск света промелькнул перед глазами Мушки, и мужчина рухнул прямо на том месте, где стоял.

«…А?!»

«Какого…?!»

Мгновение спустя остальные четверо мужчин закричали в панике.

Ещё через несколько секунд они наконец это заметили.

«Это мировой герб…!» закричал один из них, указывая на Анвиета. «Этот парень маг?!»

Да. Сияющий, похожий на нимб золотой герб теперь ярко сиял над спиной Анвиета.

Затем другой мужчина поднял дрожащую руку в знак дальнейшего осознания. «П-подождите. Этот нимб на его спине… Неужели это Анвиет Сварнер, Громовой Император…?!»

«Что…?!»

Как только они произнесли это имя, среди оставшихся мужчин распространилось беспокойство. Похоже, Анвиет имел репутацию среди магов-отщепенцев.

Этот титул также привлёк внимание Мушки. Не успел он опомниться, как снова уставился на Анвиета.

«Громовой Император?» переспросил он.

«Как круто», воскликнула Рури.

«Ты сам это придумал?» сухо спросила Куроэ.

«Заткнитесь! Не думайте чего!» Анвиет сверкнул на них взглядом, в его голосе слышалось раздражение и смущение в равной степени.

Тем временем мужчины напротив искажали лица в неподдельном ужасе.

«Ч-что нам делать…? У нас нет шансов против оппонента S-класса из Сада…!»

«Но ты слышал босса! Если мы позволим его талисману сбежать, он нас убьёт…!»

«П-проклятье… Я рискну! Ты…»

«Не хотите завязать?» проворчал Анвиет, прежде чем сцепить пальцы рук.

В следующий миг из его руки вырвалась электрическая искра, сбив четырёх мужчин с ног.

Только убедившись, что они окончательно без сознания, Анвиет деактивировал свой мировой герб.

«Они не скоро очнутся. Карасума, свяжись с Садом, пусть пришлют кого-нибудь забрать этих парней».

«Поняла», ответила она, доставая мобильный телефон.

Тем временем Анвиет подошёл к девочке. «…И? Кто ты? Почему эти парни тебя преследовали?»

«…А вы…», произнесла девочка едва слышным голосом. «Вы хотите обнять Сью…?»

«…А?» Анвиет уставился на неё, широко раскрыв глаза.

С этими словами девочка поднялась на ноги и обхватила руками его тело.

«Э-эй! Ты чё делаешь?» спросил Анвиет с подозрительным прищуром.

Глубоко тронутая, девочка вложила всю свою силу в объятия, а затем позвала дрожащим голосом:

«Вы… вы ведь всё это время искали Сью, правда…? Папа».

Да, именно это она сказала.

«А?»

«А?»

«Что?»

«…Ааа?!»

Все четверо вскрикнули от удивления.