Объявление

Следующие студенты получили неудовлетворительную оценку в связи с неуспешным завершением обязательных курсов:

Мушки Куга, класс 2-А

Мушки Куга стоял в немом изумлении, глядя на объявление, вывешенное на доске перед главным учебным корпусом Сада Пустоты, учебного заведения магов в городе Одзе, Токио.

Капли пота покрывали его лоб, лицо стало бледнее даже его светлых волос, а его поразительно ясные глаза были полны паники и страха.

«…»

Он на мгновение зажмурился и глубоко вздохнул, пытаясь успокоить нервы.

…Может, он неправильно прочитал?

Если подумать, прошлой ночью ему было трудно заснуть, и он немного не выспался, так что, возможно, его разум играет с ним злую шутку. Глаза тоже устали, так что была вероятность, что он перепутал похожие иероглифы.

«Ладно».

Он прижал руку к груди и ждал целых десять секунд. Затем, когда его сердцебиение успокоилось, он снова открыл глаза, но объявление, повергающее в отчаяние, осталось неизменным, холодно и безмолвно уставившись на него.

Неудовлетворительная оценка. Противоположность «удовлетворительно». Проще говоря, он провалил экзамен или какую-то проверку, поэтому не сможет выпуститься или перейти в следующий класс.

Если только… у этих слов не было другого значения в мире магов?

«…Мушки?»

«Что ты делаешь, стоишь и пялишься?»

Пока он был занят размышлениями о бескрайности вселенной, надеясь вопреки надежде сбежать от своей нынешней реальности, Мушки услышал приближающиеся сзади голоса.

Вздрогнув, он взглянул через плечо, двигаясь так же скованно, как несмазанный механизм.

«К-Куроэ… Рури…»

Там, как он и ожидал, стояли две молодые женщины в форме Сада Пустоты.

Первая была его одноклассницей Куроэ Карасумой, с чёрными волосами, собранными сзади, и её обычным сдержанным выражением лица.

Вторая была его сестрой, Рури Фуядзё, её уверенное лицо обрамляли два хвостика.

Две девушки удивлённо переглянулись, затем перевели взгляды на доску объявлений.

«Ах». Они тихо вздохнули.

Как только Куроэ и Рури увидели объявление, они удивлённо приподняли брови.

«Это…?»

«Объявление о провале?» спросила Рури. «Обычно их так не вывешивают. Их обычно отправляют через приложение или по электронной почте».

«Возможно, это для того, чтобы сделать из него пример», предположила Куроэ.

«Ах, понимаю… Нет, подожди!» Только тогда Рури, казалось, заметила имя, написанное в документе, и её глаза расширились от шока, когда она перевела взгляд обратно на него. «Мушки?! Что значит, что ты провалил занятия…?!» потребовала она.

«У-успокойся, пожалуйста. Честно говоря, я и сам не знаю, что здесь происходит…», попытался объяснить Мушки, надеясь утихомирить Рури, которая теперь приближалась к нему так, будто хотела задушить.

Игнорируя эту перепалку, Куроэ прищурилась, вглядываясь в объявление. «Судя по тому, что здесь сказано, ты не набрал проходной балл по тесту на пригодность к магии».

«Тест на пригодность к магии?» переспросила Рури. «Разве это не…?»

Куроэ слегка кивнула ей, прежде чем продолжить: «Экзамен, который должны сдавать все новые ученики при поступлении в любое учебное заведение магов. Обычно его сдают только первокурсники, но Мушки был особым случаем: он поступил в середине учебного года», сказала она, подперев подбородок рукой. «Как следует из названия, это тест, который измеряет пригодность к становлению магом. Пока ты можешь чувствовать поток магической энергии, ты должен получить проходной балл. Учитывая, что Мушки уже может активировать свою вторую материализацию, трудно представить, чтобы он провалился. Если только…» Она замолчала, её бровь дёрнулась. «Я полагаю, ты не пропустил экзамен, не так ли? Я помню, что говорила тебе, как это важно, что ты обязательно должен его сдать».

«…Когда это было?» спросил Мушки.

«В позапрошлый понедельник».

«Ох. В тот день…»

Перебирая воспоминания, Мушки погрузился в глубокое молчание.

Как он ни пытался бороться с этим, он чувствовал, как пот выступает на лбу, стекает по щекам и капает на землю.

Куроэ и Рури нахмурились, увидев его реакцию.

«Мушки…?» прошептала Куроэ.

«Ты действительно пропустил экзамен?» настаивала Рури.

«Не то чтобы. Ну, не то чтобы не пропустил, но я не нарочно», заикаясь, вымолвил он.

«Тогда что?» нетерпеливо спросила Рури.

«В тот день произошла атака фактора аннигиляции, и мне пришлось покинуть Сад, чтобы разобраться с ней».

Наконец, и Куроэ, и Рури понимающе кивнули.

Фактор аннигиляции был обобщающим термином для сущностей, способных уничтожить мир, которые могли принимать форму монстров, катастроф, болезней и многого другого. В среднем, по крайней мере один фактор проявлялся примерно каждые триста часов.

Использование магии для устранения таких угроз было священной миссией каждого мага в Саду, включая Мушки.

«Понятно. Так вот что случилось. Тогда проблем быть не должно, верно? Правда, Куроэ?» спросила Рури.

«Нет. Уничтожение факторов аннигиляции является главной целью любого мага. Естественно, это имеет приоритет над учебной программой Сада. Студенты, пропустившие экзамен по этой причине, могут сдать его позже, после предоставления сертификата, подтверждающего их участие в реагировании на фактор аннигиляции».

«Вот видишь. Тебе повезло, Мушки», с облегчением сказала Рури, похлопав его по плечу.

Однако выражение лица Мушки оставалось напряжённым.

«…Я был там как Сайка».

«…»

При этих словах лица обеих девушек застыли.

Куроэ и Рури были знакомы с ситуацией Мушки и, без сомнения, сразу поняли, что он имел в виду одной этой фразой.

Четыре месяца назад Мушки, смертельно раненный жестоким поворотом судьбы, выжил, слившись с сильнейшим магом мира, Сайкой Куодзаки.

С тех пор он обладал двумя формами: своей собственной и формой Сайки, ведя двойную жизнь как та, так и другая.

«Ты хочешь сказать, что, поскольку Госпожа Ведьма уничтожила факторы аннигиляции, нет доказательств, что Мушки там был…?» спросила Рури.

«Примерно так».

«…Что теперь будет?» Голос Рури внезапно стал испуганным.

«Хороший вопрос…», пробормотала Куроэ, погружаясь в глубокие размышления. «Как любой маг здесь, в Саду, знает, наша главная цель — сражаться с факторами аннигиляции. Эта миссия всегда несёт в себе риск смерти. Тест на пригодность предназначен для определения того, есть ли у человека и способности, и сила воли, чтобы противостоять факторам аннигиляции. Другими словами, это последняя возможность для людей, которые не хотят сражаться, пересмотреть свой жизненный путь. Если бы ты просто пропустил обычный плановый экзамен, возможно, были бы способы это исправить. Но пропустить тест на пригодность без предварительного разрешения и без предоставления доказательств, что ты в это время занимался чем-то другим…»

«Что тогда?»

«В худшем случае, тебя могут исключить. Возможность того, что тебя отчислят из Сада, нельзя исключать».

«Что…?!» Мушки и Рури ахнули в унисон.

«П-подожди секунду, Куроэ. Мушки был Госпожой Ведьмой, когда уничтожал факторы аннигиляции… Так он был занят спасением мира, верно?»

«Да. Но если он не может этого доказать, это не послужит полезной защитой. Или ты предлагаешь ему изменить состояние на глазах у всех, чтобы доказать, что они с госпожой Сайкой одно и то же?»

«Ах…!» Рури скривилась.

Действительно, Мушки, вероятно, смог бы освободиться от этого позора, если бы публично превратился в Сайку. Однако раскрытие того, что Сайка Куодзаки, сильнейший маг мира и директриса Сада, слилась с таким неопытным магом, как он, несло ещё большие риски.

«Э-есть же какой-то способ, верно? Куроэ?» умоляла Рури. «Если Мушки исключат, это создаст проблемы для Госпожи Ведьмы, учитывая, что они разделяют одно тело. Не так ли?»

«О? Я думала, ты хотела выгнать его из Сада. Это может быть довольно удобно для тебя, не так ли?»

«Э-это всё в прошлом!» крикнула Рури, её лицо стало ярко-красным.

«Ах. Значит, так», равнодушно ответила Куроэ.

Трудно было представить, чтобы она забыла что-то подобное; скорее всего, она просто хотела увидеть реакцию Рури. Куроэ обычно была спокойна и уравновешена, но время от времени позволяла себе проявить эту более игривую сторону. Это было довольно мило.

Притворно кашлянув, чтобы прочистить горло, Куроэ продолжила. «В любом случае, давай поговорим с учебной частью. Я уверена, они не собираются исключать Мушки из Сада. Это объявление, вероятно, просто формальность, поэтому я уверена, они поймут, когда мы объясним, что ты пропустил экзамен по независящим от тебя обстоятельствам».

«Д-да. Здесь никогда не хватает рабочих рук, так что они не станут исключать того, кто уже использует свою вторую материализацию». Рури кивнула в знак согласия.

«Именно. Сотрудники Сада не слепо следуют правилам. Они знают, когда нужно их нарушить… Пойдём, Мушки».

«Д-да!» Он кивнул, всё ещё заметно нервничая.

С этими словами все трое отправились в центральное административное здание, в учебную часть.

«Ага… Похоже, тебе не повезло», равнодушно пробормотал офисный клерк в очках за консультационным окном. Они нашли учебную часть на первом этаже центрального административного здания.

Как следует из названия, центральное административное здание располагалось в центральном районе Сада Пустоты, и там базировалось большинство сотрудников, отвечающих за непрерывную работу кампуса.

Хотя это была прежде всего школа, Сад также функционировал как сообщество магов и как главная база для защиты от факторов аннигиляции, что означало, что широкий спектр отделов и офисов был втиснут в это двадцатиэтажное здание.

Обычно из окон, особенно на верхних этажах, лился свет задолго после того, как все остальные ложились спать. По этой причине студенты Сада прозвали здание «Факелом» из смеси благоговения, уважения и беспокойства, что однажды оно может перегореть.

Действительно, отношение женщины-клерка, сидящей за столом, напоминало не что иное, как холодный, бесчувственный пепел, оставшийся после догоревшего огня.

«Если вы пропустите тест на пригодность, это считается провалом», безжизненно ответила она.

Возмущённая этим вялым ответом, Рури с силой ударила ладонью по стойке. «Подожди минутку! Ты не слышала, что я только что сказала?! Мушки не смог сдать экзамен, потому что помогал уничтожать факторы аннигиляции! Должна же быть какая-то льгота!»

«Ах. Если бы вы могли предоставить официальный сертификат…»

«Я же сказала, это сложно! У нас его нет…!»

«Что ж, похоже, ничего не выйдет», сказал клерк, даже не удосужившись поправить очки, сползшие на нос.

Рури, её руки дрожали от ярости, наклонилась над стойкой. «Ты понимаешь, что Мушки уже может использовать свою вторую материализацию?! Ему вообще не нужно сдавать какой-то дурацкий тест на пригодность!»

«Что ж, любой пропуск засчитывается как провал, боюсь».

«Ты не слышишь, что я говорю?! Ты понимаешь, насколько ценен маг, достигший второй материализации?! Неужели ты не видишь, как безумно проваливать кого-то, кто является ценным активом на поле боя, вот так просто?!»

«Он не сдавал тест», равнодушно ответил клерк.

«Ты меня не слушаешь!» крикнула Рури в гневе.

Куроэ, наблюдавшая сзади, устало вздохнула. «Это ни к чему не приведёт».

«…Похоже на то». Мушки усмехнулся, заставляя себя нервно улыбнуться.

Он прекрасно понимал, что это не повод для смеха, но какая-то часть его не могла не находить перепалку Рури с клерком забавной.

Куроэ задумчиво поднесла руку к подбородку. «Похоже, у нас мало выбора. Мне это не очень нравится, но нам придётся попробовать наш следующий ход».

«У тебя есть другая идея?»

«Да. Позволь мне объяснить наедине», сказала она, подзывая его.

С лёгким кивком он оставил Рури продолжать её битву с клерком и последовал за Куроэ.

«Сюда».

Куроэ провела его в заднюю часть центрального административного здания, а затем, без предупреждения, сильно прижала к стене.

«А? Эм, Куроэ…?» заикаясь, вымолвил он, сразу поняв, что она собирается сделать. «Эм, это не тот следующий ход, о котором ты говорила, не так ли…?»

Её губы изогнулись в усмешке. «Как проницательно. Именно это я и планирую», ответила она тоном, совершенно не свойственным Куроэ.

Однако Мушки узнал его мгновенно. Это была истинная личность Куроэ, или, точнее, личность существа, обитающего в теле Куроэ Карасумы.

Да. Настоящая Сайка Куодзаки, истинная хозяйка тела, с которым слился Мушки.

«Я не хочу, чтобы это выглядело так, будто мы их принуждаем, но мы не можем позволить тебя исключить».

«Д-да… Я знаю. Всё равно…» Не успел он опомниться, как почувствовал, что его щёки горят.

Чтобы осуществить план Куроэ, им сначала нужно было сделать кое-что.

«Ты уже должен был привыкнуть. Это же не в первый раз, верно?»

«Подожди…»

Но Куроэ не обратила на него внимания, прижавшись губами к его губам.

«Что-о-о?!» закричала Рури во всю силу лёгких, когда Мушки и Куроэ вернулись к консультационному окну на первом этаже центрального административного здания. Растущая толпа студентов и сотрудников смотрела с широко раскрытыми от удивления глазами.

Но этого нельзя было избежать.

В конце концов, Мушки, который всего мгновение назад тихо стоял позади неё, теперь был заменён женщиной несравненной красоты.

Её волосы цвета солнечного света сверкали на свету, а её переливающиеся радужкой глаза отражали фантастическое множество цветов.

Не было ни души в Саду, которая не знала бы этого лица или его имени.

Да. Это была никто иная, как Сайка Куодзаки, директриса Сада Пустоты и сильнейший маг мира.

Мушки, через передачу магической энергии в виде поцелуя от Куроэ, превратился в эту самую захватывающую фигуру.

«Курооэ! Что ты делаешь?!» взревела Рури.

«Успокойтесь, рыцарь Фуядзё. Вы устраиваете сцену», холодно ответила Куроэ.

Хотя Рури знала, что Мушки и Сайка слиты, она не знала, что Куроэ была настоящей Сайкой под прикрытием. Конечно, она бы не обратилась к ней так, если бы знала правду.

…Если бы она когда-нибудь узнала истинную личность Куроэ, она могла бы взорваться от раскаяния и стыда. И поэтому, с новой решимостью, Мушки поклялся обеспечить, чтобы их секреты никогда не были раскрыты.

«Пожалуйста, успокойся, Рури», сказал он, чтобы успокоить её. «Куроэ желает добра».

«Г-Госпожа Ведьма…», прошептала она, её гнев утих.

Нежно погладив её по голове, он повернулся к клерку у консультационного окна с мягкой улыбкой.

«Итак, я полагаю, Рури объяснила ситуацию? Что касается теста на пригодность Мушки Куги…?»

«Ах, да! Обычно провал из-за пропуска экзамена является окончательным и не может быть отменён без надлежащего обоснования. Однако в исключительных обстоятельствах студенты могут подать заявление на пересдачу экзамена или на выполнение альтернативного задания с письменного одобрения трёх или более учителей. Пожалуйста, заполните поля этой формы!» сказал клерк, её чёткое, профессиональное поведение стало полной противоположностью её предыдущего отношения.

«Подожди-ка!» раздражённо крикнула Рури. «Это не то, что ты сказала мне минуту назад!»

«Она была несколько небрежна, но, пожалуйста, говорите тише, рыцарь Фуядзё», сказала Куроэ. «В конце концов, госпожа Сайка является её работодательницей».

«Нгх…» Рури скрестила руки, выглядя неубеждённой, и проглотила свои слова.

Однако у Куроэ, казалось, были свои мысли по поводу отношения клерка, и она пробормотала себе под нос: «Позже я прослежу, чтобы ей дали надлежащее указание».

Мушки не мог не задаться вопросом, что за указание она имела в виду, но сейчас были более важные вопросы, требующие его внимания. Он взглянул на форму заявления.

Под полями для написания его имени, номера студенческого билета и причины, по которой он просил особого рассмотрения, было место для подписей трёх учителей.

«Хмм», пробормотал он, прищурившись. «Хотя я также зачислен как студент, будет ли моя подпись считаться здесь действительной?»

«Конечно», ответил клерк с подобострастной улыбкой. «Ах. Вы можете использовать эту ручку».

Было бы ложью сказать, что он не чувствовал себя виноватым, полагаясь на авторитет Сайки, но, учитывая все обстоятельства, он просто не мог позволить себе быть исключённым из Сада. Приняв решение, он взял ручку и подписал имя Сайки в форме.

Мушки уже потратил время на то, чтобы овладеть почерком Сайки. Небольшие неровности могли бы проявиться, если бы форму подвергли экспертизе, но для обычного глаза подпись была идеальной. Даже Куроэ дала своё одобрение: «Это почти пугающе точно», сказала она однажды вечером, оставив Мушки без сна от смеси шока и волнения.

«Хорошо… Вот. Теперь ему нужно ещё два».

Насколько он был обеспокоен, одной подписи Сайки должно было хватить за три триллиона других, но правила есть правила. Ему просто нужно было найти двух других учителей, готовых подписать это для него.

Пока он стоял там, размышляя, к кому ему обратиться за помощью, знакомый голос раздался за его спиной.

«…А? Какого чёрта вы, ребята, здесь делаете?»

«О. Анвиет», ответил Мушки, поворачиваясь через плечо.

На небольшом расстоянии, сверкая на них взглядом, стоял высокий мужчина в хорошо сшитой рубашке и брюках, его волосы были собраны в косу, а загорелую кожу украшали кричащие золотые украшения.

Анвиет Сварнер: Рыцарь Сада и член его преподавательского состава.

«Не доставляйте никаких хлопот учебной части, слышите? … Особенно ты, Куодзаки. Когда ты поймёшь, что твои слова имеют больший вес, чем ты думаешь?»

«Конечно, понимаю».

«Правда?»

«Я хорошо понимаю, что делаю».

«Тьфу. Ты ещё более коварна, чем я думал». Анвиет поперхнулся, покрываясь нервным потом.

Как по сигналу, из его тени выскочила маленькая фигурка.

«Всем привет. Что-то случилось?» спросила светловолосая девушка в форме средней школы с мягкой улыбкой.

По внешности ей можно было дать около десяти лет, но её спокойное поведение и выражение лица заставляли её казаться взрослой женщиной.

Но это было логично. Её звали Сара Сварнер, и она была реинкарнацией любимой жены Анвиета, скончавшейся почти сто лет назад.

«Сара».

«Собственно говоря…», начала Куроэ, кратко объясняя ситуацию.

Сара понимающе кивнула. «Понятно. И Госпожа Ведьма была там в то время…?»

«Она уничтожила факторы аннигиляции».

«Ах…» Быстро поняв, она одарила их всех сочувственной улыбкой.

Этого и следовало ожидать. Сара была одной из немногих, кто знал, что Мушки и Сайка слиты.

Погрузившись в глубокие размышления, она скрестила руки, и через несколько мгновений широко раскрыла глаза, словно наткнувшись на идею. «Это заявление, которое вы упомянули, будет принято только после получения одобрения от трёх учителей, верно?»

«Да. Госпожа Сайка уже подписала, так что нам нужно ещё два».

«Ты слышал… Ан? Подпиши».

«А?» прорычал Анвиет, приподняв бровь. «О чём, чёрт возьми, ты говоришь? Я не могу сделать что-то подобное, не зная всей истории».

«Но если ты этого не сделаешь, Мушки могут выгнать из школы…»

«Я понимаю. Но только потому, что мы знакомы, не значит, что я могу оказывать ему особые услуги. Я должен расследовать, насколько законны его причины, прежде чем дать ему ответ».

«Но что, если есть обстоятельства, которыми он не может поделиться с другими людьми…? Значит ли это, что ты не дашь своего одобрения?»

«…Что ж, думаю, так оно и будет».

«Ты хочешь сказать, что проиграл ребёнку, не имеющему способностей к магии, Анни…?» спросила Сара шёпотом.

«Ах…!» Анвиет издал болезненный стон.

Действительно, около месяца назад судьбе было угодно, чтобы Мушки и Анвиет столкнулись, и Мушки вышел победителем, пусть и с трудом.

Конечно, он опирался на силы Сайки, и были и другие факторы, но всё же нельзя отрицать, что в тот момент Анвиет признал поражение.

«Эм, это, а… Это было из-за сочетания факторов… Дело было не только в способностях, понимаешь…?»

«Хмм… Так ты сейчас оправдываешься?» спросила Сара без тени веселья.

Анвиет взглянул на Мушки, вены на его лбу вздулись. «Эй, Куодзаки… Где, чёрт возьми, этот ублюдок…? Давай покончим с этим раз и навсегда…»

«Ах… Ну…» Он колебался, не зная, как ответить, когда Куроэ быстро вмешалась.

«Это не будет разрешено».

«А?!»

«Мушки в настоящее время отстранён. В худшем случае он может быть исключён, что означает, что он не будет квалифицирован для работы в качестве мага. Вы, рыцарь Анвиет, говорите, что хотите сразиться с обычным гражданином?»

«Нгх…» Анвиет скривился, вероятно, понимая, что она делает.

Верно. Хотя она не сказала этого прямо, Куроэ, по сути, намекала, что если он одобрит заявление, то когда-нибудь сможет снова встретиться с Мушки в матче-реванше.

И именно Сара привела этот аргумент в действие.

«…Прости, Ан. Я знаю, как много для тебя значит соблюдение правил, но у Мушки и остальных должны быть свои причины. Пожалуйста, мы в долгу перед ними. Не поможешь ли…?»

«…Тьфу!» Анвиет демонстративно цокнул языком, прежде чем направиться к стойке, и вот так просто он нацарапал своё имя в форме заявления.

«Теперь ты можешь перестать меня доставать. Хорошо?» прорычал он.

Хотя его сердце бешено колотилось, Мушки притворился спокойным. «Спасибо. Я ценю это».

Довольная, Сара взяла Анвиета за руку. «О, Ан. Спасибо. Ты действительно милый».

«…Заткнись. Я никогда не говорил, что не дам своего одобрения. То, что он не сдал какой-то дурацкий тест, не значит, что у него нет того, что нужно, чтобы быть магом. Я просто пытаюсь следовать надлежащим процедурам, вот и всё».

«О-хо. Я люблю в тебе это».

«Эй, не будь такой нежной на людях. Люди уже распускают странные слухи».

«О? Пусть распускают». В хорошем настроении Сара тёрлась щекой о руку Анвиета.

Внешность мало что значила, когда речь шла об оценке истинного возраста мага, но всё же зрелище взрослого мужчины сурового вида, флиртующего с маленькой девочкой, было чревато проблемами. Неудивительно, что другие студенты и сотрудники подняли шум.

Анвиет выглядел удручённым, без сомнения уверенный, что новые истории скоро распространятся по школе, но, не в силах стряхнуть с себя Сару, он ушёл со смиренным вздохом.

«Хмм… Это была удача, но всё обернулось хорошо. Теперь нам нужен только один», сказал Мушки, наблюдая, как двое уходят.

«Действительно». Куроэ кивнула. «Давай спросим госпожу Куриэду. Она твой классный руководитель. И что более важно, я не ожидаю, что она откажет в просьбе, исходящей непосредственно от госпожи Сайки».

Мушки понимающе кивнул.

Его классный руководитель, Томоэ Куриэда, обычно была похожа на гиперуверенную леопардиху. Но когда она сталкивалась лицом к лицу с Сайкой, она превращалась в подобострастную чихуахуа.

Если Мушки вежливо попросит её в своей форме Сайки, она, вероятно, подпишет форму дрожащей рукой и подобострастной ухмылкой какого-нибудь злого приспешника. Он уже мог слышать её ответ. «Д-да, конечно. К вашим услугам. Хе-хе-хе…»

«Эм…», нерешительно обратился офисный клерк.

«Хмм? Что?» спросил Мушки.

«Госпожа Куриэда с сегодняшнего дня в оплачиваемом отпуске, так что, боюсь, её, вероятно, нет в Саду».

«А?» воскликнул он, его глаза расширились от тревоги.

«…Она… в отпуске?» ответила Куроэ вместо него. Необычно, её брови были слегка нахмурены.

«Да. Я слышал что-то о том, что она поехала в отпуск на южный остров…»

«…» Куроэ опустила глаза.

Оплачиваемый отпуск был правом любого работника, и выбор времени, когда его взять, зависел от самого человека… но в этом было что-то трудно перевариваемое.

«…Что ж, если её здесь нет, нам просто нужно попробовать найти кого-то другого», сказала Куроэ.

«Но кого ещё?» спросила Рури. «Я имею в виду, никто не откажет Госпоже Ведьме, но не будет ли немного странно просить кого-то, с кем у Мушки не так много контактов?»

«Ну…» Куроэ погрузилась в глубокие размышления.

«…Хмм? Вы хотите, чтобы он прошёл дополнительные занятия? Хорошо. Я могу это устроить», раздался голос снизу.

«А?»

Посмотрев вниз, Мушки с удивлением обнаружил маленькую девушку с юным лицом, стоящую прямо перед ним. Она была одета в причудливый наряд, состоящий из белого халата, накинутого поверх лёгкого нижнего белья.

Нет, возможно, «девушка» было не тем словом.

Она действительно выглядела как маленькая девочка, но на самом деле это была Эрулка Флэра, одна из старейших и самых опытных магов в Саду, близкая союзница Сайки и основной рыцарь Сада. Она также была директором медицинского департамента Сада.

«Рыцарь Эрулка, как долго вы здесь стоите?» спросила Куроэ.

«О, я просто проходила мимо», ответила она, легонько махнув рукавом. «В любом случае, это о том объявлении на доске, я полагаю? О-хо, какой сюрприз! Не каждый день студента проваливают за пропуск теста на пригодность».

«…Мой брат такой позор…», пробормотала Рури.

«Кажется, у нас не было студента, который сделал бы это, со времён Томоэ».

«То есть госпожа Куриэда сделала то же самое?!» сказала Рури, поражённая.

Эрулка сухо рассмеялась. «О-хо. Подумать только, что этот смутьян теперь учитель… Итак? Вы хотите, чтобы я поставила своё имя?»

«Вы уверены, рыцарь Эрулка?» спросила Куроэ.

Эрулка наклонила голову набок. «Хмм? Да, я принадлежу к медицинскому департаменту, но я являюсь членом преподавательского состава. Не должно быть никаких проблем».

«Нет, мы более чем рады помощи. Просто…»

«Взамен вы оставите дополнительные занятия Мушки на меня», прервала Эрулка.

Куроэ приподняла бровь. «И что именно вы заставите его делать?»

«О, не беспокойтесь об этом. Я просто возьму его в приятный поход на несколько дней».

«Поход…?» повторила Куроэ, словно чувствуя, к чему это ведёт.

«Рыцарь Эрулка. Неужели вы собираетесь взять его туда…»

«Хмм. Это идеально. Мне нужны были дополнительные руки», весело ответила она.

«…Куроэ? Куда она меня берёт?» спросил Мушки приглушённым голосом.

«Кое-куда… вне этого мира, так сказать».

«Вне этого мира?» переспросил он, широко раскрыв глаза.

«Ладно…»

Пять дней спустя, в четыре тридцать утра…

Готовый к выходу, Мушки вышел из мужского общежития, таща за собой большой рюкзак, доверху набитый одеждой на неделю, палаткой, инструментами, включая нож и зажигалку, а также различными электронными устройствами и предметами первой необходимости. Ему сказали, что еду и воду предоставят, но на всякий случай он спрятал немного дополнительных запасов.

Он старался быть максимально разборчивым, но всё накапливалось. Не то чтобы это можно было избежать. У него не было большого опыта даже в обычном походе, не говоря уже о том, чем они собирались заниматься в этой поездке. Учитывая риск того, что что-то пойдёт не так, было естественно, что у него было так много багажа.

Тем не менее, Мушки был невероятно благодарен за эту передышку. Он напомнил себе, что не должен жаловаться.

Он был одет не в типичную походную одежду, а в свою обычную форму Сада. Возможно, она не выглядела подходящей для такого выезда, но, как повседневная одежда современного мага, его мантия была физически и магически прочной. Учитывая все обстоятельства, он рассудил, что это лучший выбор.

«Доброе утро, Мушки», окликнула Куроэ, когда он добрался до назначенного места встречи у главных ворот Сада.

«Доброе утро, Куроэ. Ты пришла проводить меня?»

«Да. Я не увижу тебя какое-то время».

«Спасибо, что вышла так рано утром. Я очень ценю это…», сказал он, почти тронутый до слёз.

«Не веди себя так, будто это прощание. Это не предвещает ничего хорошего», ответила Куроэ, глядя на него снизу вверх.

Она была права. «Извини», извинился он, вытирая глаза. «Кстати, Куроэ?»

«Да?»

«Что делает Рури?» спросил он, взглянув через её плечо.

Действительно, Рури, казалось, тоже пришла проводить его, держа в руках деревянную биту и вкладывая всё своё тело в её размахи с немалой силой.

«…Если я пойду и разобью окна в центральном учебном корпусе, меня тоже отправят на этот дополнительный курс?» спросила она небрежно.

«Скорее, вас отстранят от занятий. Пожалуйста, прекратите», сказала ей Куроэ, и Рури немедленно прекратила свои тренировочные замахи.

«Тогда что мне разбить? Голову учителя?»

«Это будет поводом для исключения. Вы сдали все экзамены, Рури. Что бы вы ни сделали, вас не попросят пройти дополнительные занятия. Я понимаю, что вы беспокоитесь, отправляя Мушки одного, но, пожалуйста, откажитесь от этой идеи».

«…Ты права». Рури смиренно выдохнула, позволяя бите упасть на землю и застучать по мостовой. «Доброе утро, Мушки. Как ты себя чувствуешь?»

«Хорошо». Он кивнул в ответ.

Рури перевела свой пустой взгляд на багаж, который он нёс на спине. «Это довольно большой рюкзак, ты знаешь?»

«Ах, да. Мне показалось, что нужно взять много вещей».

«Туда, наверное, поместился бы целый человек».

«Рури», предостерегающе окликнула Куроэ.

Мушки усмехнулся себе под нос.

«…Однако правда в том, что ты, кажется, упаковал слишком много», сказала Куроэ. «Ты бы не хотел потерять мобильность, если случится что-то неожиданное. Возможно, тебе стоит больше подумать об организации своих вещей».

«Я упаковал только то, что, как я думал, мне понадобится…»

«Можно мне заглянуть внутрь?»

«Конечно», сказал Мушки, опуская рюкзак и открывая его, чтобы показать содержимое.

«Хмм… У тебя много сменной одежды и довольно много снаряжения. Давай уменьшим это наполовину. Что касается аварийного запаса еды и питьевой воды, это тоже можно свести к минимуму…»

Расстелив на земле пластиковую плёнку, она начала сортировать его вещи на необходимые и ненужные, когда её рука остановилась.

Затем, снова заглянув в его рюкзак с озадаченным видом, она вытащила что-то огромное: милую плюшевую игрушку в форме человека, сшитую из материала, приятного на ощупь. С слегка преувеличенными чертами, её нежная улыбка и красивые переливающиеся глаза, сделанные из блестящей ткани, придавали ей достойное и любящее присутствие, способное успокоить сердце каждого, кто её видел.

«Мушки. Что это?»

«Ах. Плюшевая Сайка в масштабе две пятых», радостно ответил он.

«…» Куроэ погрузилась в глубокое молчание, затем бросила мягкую игрушку в ненужную кучу.

«Эй! Что ты делаешь?!»

«Для чего именно ты планируешь её использовать? Она занимает больше половины твоего багажа. Это пустая трата места», холодно сказала Куроэ.

Однако Рури закричала во всю силу лёгких: «Что ты делаешь?! Я даже позаботилась о том, чтобы текстура была правильной!»

«Это ты за этим стоишь, Рури?» равнодушно потребовала Куроэ.

Рури скрестила руки, пытаясь скрыть кровь, прилившую к её щекам. «Э-это не то, чтобы за этим был какой-то глубокий смысл. Я просто подумала, что это может помочь Мушки не чувствовать себя одиноким, пока он в отъезде…»

«Разве тебе не было бы лучше сделать куклу самой себя?»

«Что…?! К-как бы не так! Мне было бы слишком неловко… Я имею в виду… я немного тяжеловата, понимаешь?!»

«Ты думаешь, это нормально: делать плюшевые игрушки других людей и раздавать их вот так?» ответила Куроэ со вздохом.

Пока двое были заняты разговором, Мушки попытался украдкой положить плюшевую игрушку обратно в свою сумку. Однако он был не ровня Куроэ, которая немедленно вернула её в ненужную кучу.

«Не пытайтесь воспользоваться этой суматохой и положить её обратно, пожалуйста», настаивала она, на этот раз более твёрдо.

«Ах… П-по крайней мере, позволь ему взять что-нибудь маленькое», умоляла Рури.

«Нет времени делать меньшую версию. Пожалуйста, откажитесь от этой идеи».

«Нгх. Прости, Мушки. Возьми с собой эту карманную Госпожу Ведьму».

«…Откуда у тебя это?»

Внезапно…

«О чём это вы все толкуете в такой час?» раздался раздражённый голос.

Обернувшись, Мушки увидел машину, остановившуюся неподалёку, и Эрулку, выглядывающую на них через открытое окно.

«Ах. Госпожа Эрулка. Доброе утро».

«Мы выезжаем. Садись», сказала она, подзывая его в машину.

С идеальной синхронностью Куроэ положила на плечи Мушки гораздо более лёгкий рюкзак, конечно, без огромной куклы Сайки, которая смотрела на него с тоской поверх ненужной кучи.

«Счастливого пути, Мушки», сказала она ему.

«…Д-да. Ах… Трудно прощаться…»

«Это всего лишь плюшевая игрушка. Не позволяй ей так волновать тебя», сказала Куроэ, легонько похлопав его по плечу.

«Боже мой», чуть слышно пробормотала она себе под нос, прежде чем добавить последний совет. «…Ты собираешься спасать мир с госпожой Сайкой, не так ли? Тогда ты не можешь позволить себе споткнуться здесь. Возвращайся к нам после того, как отдашься дополнительным занятиям полностью».

«…!»

Мушки выпрямил спину при этих шёпотом сказанных словах ободрения.

Она была права, конечно. Было бы ложью сказать, что он не волновался, и ему определённо будет не хватать возможности видеть Куроэ или Рури несколько дней, но путь, к которому он стремился, был гораздо более опасен, чем эти мелкие неудобства. Он не мог позволить им сдерживать его.

«…Верно».

Хлопнув себя по щекам, чтобы проснуться, он повернулся обратно к Куроэ и Рури.

«Что ж, я пошёл. Скоро увидимся».

С этим коротким прощанием он направился к машине, затем остановился.

Куроэ схватила его за подол формы.

«Куроэ? Что случилось?» спросил он.

Однако она смотрела не на него, а на Эрулку. «Рыцарь Эрулка, могу я поговорить с Мушки наедине?»

«Хмм? Я не против. Но не слишком долго, слышишь?»

«…Это займёт всего минуту. Я должна дать ему талисман на удачу, чтобы он успешно завершил дополнительные занятия».

«…?»

Мушки наклонил голову в замешательстве, когда Куроэ повела его за руку.

Мерцающий свет свечи отбрасывал длинные тени от молодой женщины и её посетителя.

Не было никакого особого значения в использовании ненадёжной свечи. Это был не шикарный дом в западном стиле и не тёмная пещера, а обычная квартира. К тому же на потолке были установлены светодиодные лампы, которые могли осветить комнату одним щелчком выключателя. Нет, не было особой причины для подсвечника: это была просто вещь, которую она заказала у интернет-продавца несколько дней назад.

Говоря прямо, это было просто для создания определённой атмосферы.

Молодая женщина, стоявшая за этим, была одержима созданием правильного впечатления.

«Ах, спасибо, что заглянул в моё убежище. Честно говоря, правильным было бы мне нанести визит, но ты знаешь, как это бывает, когда ты знаменит. Типа, маги по всей стране охотятся за мной. Тяжело быть такой популярной, понимаешь?» сказала она легкомысленным тоном, сидя на диване.

Её внешность резко контрастировала с напряжённой атмосферой: волосы, выкрашенные в кричащий розовый и синий цвета, выступающие клыки во рту, бесчисленные кольца, украшающие пальцы, и больше серёжек-манжет, чем можно было сосчитать, позвякивающих в ушах. Если бы вы встретили её на улице, без сомнения, вы бы обернулись на её внешность.

Её имя: Клара Токисхима.

Бывшая студентка Теневой Башни, теперь слитая с фактором аннигиляции, Уроборосом.

«Я не против», ответила тень, сидевшая напротив неё.

Мерцающее пламя свечи затрудняло рассмотрение черт лица, но по тону голоса было ясно, что у них был чрезмерно серьёзный, возможно, даже жёсткий, темперамент.

«Меня интересует только та информация, которой вы обладаете. Пока вы можете дать мне это, мне всё равно, где мы встречаемся».

«Это вполне нормально. Кстати, “заглянуть в моё убежище” звучит довольно страшно, когда ты так это говоришь, да? Типа, это могло бы быть из какой-нибудь хоррор-видеоигры или типа того. Понимаешь, о чём я?» пошутила Клара.

«Нет», лаконично ответил её посетитель.

Она не могла уловить даже намёка на раздражение. Как и сказал её посетитель, они, казалось, не интересовались ничем, кроме своей заявленной цели.

«Уф. Ты крепкий орешек, да?» Она вздохнула, пожав плечами.

Она подумала, что, возможно, выдала нотку скуки в своём выражении, хотя в этом тусклом свете это, вероятно, осталось незамеченным. Свеча, изначально предназначенная чисто для создания настроения, возможно, действительно пригодилась. Если бы кто-нибудь спросил её, зачем ей нужен такой декор, она решила, что использует это как ответ.

«Давайте пропустим предисловие», тихо сказал её посетитель. «У меня только один вопрос: где она сейчас?»

Несмотря на ровный тон, в этом голосе слышалась несомненная нотка обиды.

Губы Клары изогнулись в усмешке. «Вау… Ты говоришь, мы можем так? Какое облегчение».

«Хватит болтовни», прервал её посетитель, блеск в их глазах стал ещё острее.

«Ну же, не смотри на меня так, хорошо?» сказала она со смехом. «Я, типа, нежная маленькая зайка здесь, вся дрожу от страха, что меня могут сожрать», снова пошутила Клара, кладя на стол конверт. «Информация, которую ты хочешь, здесь. Обязательно уничтожь её, как только прочитаешь. Не только письмо, но и конверт».

«…»

Несмотря на это предупреждение, её посетитель не произнёс ни слова в ответ, лишь опустил взгляд на конверт.

«Эм, типа, почему ты ничего не говоришь? Ты меня пугаешь».

«Почему?»

«Хмм?»

«Почему ты даёшь мне это? Какова твоя игра?» спросил её посетитель деловито.

Клара устало вздохнула. «Задевает твоё любопытство, да? Что ж, полагаю, это вполне естественно, да? Ладно. Мне всегда нравятся хорошие истории». Она усмехнулась, прежде чем продолжить. «Учитывая, что я известна своей подозрительностью, я не буду сейчас притворяться невинной. Если ты спрашиваешь, замышляю ли я что-то нехорошее, то я по уши в интригах. Так что, типа, как бы это сказать? В основном, если ты устроишь такой переполох, как хочешь, это будет отлично и для меня. Но я тебя не заставляю или типа того, понимаешь?»

«…»

Её посетитель скрестил руки. После короткого мгновения они, казалось, приняли решение. «Хорошо. Пока я достигну своей цели, всё остальное не имеет значения. Я станцую для тебя. Только смотри, чтобы тебя не затоптали».

И с этим фигура взяла конверт со стола и поднялась на ноги.

«Ах! Просто, типа, подожди секунду, хорошо? Я хочу, чтобы ты дослушала до конца, ладно?» крикнула Клара, доставая из-за дивана маленькую изящную шкатулку. «И возьми это с собой. Это будет супер-полезно».

«Мне это не нужно».

«Ну же, не говори так! Или ты правда думаешь, что сможешь победить её в лобовом бою? Хотя, если тебе нравится “умирать за благородное дело” и всё такое, полагаю, я не буду тебя останавливать», сказала Клара с провокационной ухмылкой.

Её посетитель колебался мгновение, прежде чем издать короткое «Хмф», взять маленькую шкатулку и уйти.

В считанные мгновения они исчезли без следа, как будто весь визит был просто иллюзией.

Клара уставилась на пустой стул, вздохнула и задула свечу на столе.

Как только она это сделала, потолочные лампы снова зажглись.

Подсвечник, конечно, не был выключателем. Клара перевела взгляд на женщину, стоявшую на краю комнаты.

«Спасибо, Киритан. Извини, что заставила ждать… Но теперь всё в порядке».

«…Я была бы признательна, если бы ты не использовала мой дом для проведения своих тёмных делишек…» Истинная владелица квартиры, женщина в толстых очках по имени Кирико Араибе, поджала губы в раздражении.

Кирико была иллюстратором лет двадцати с небольшим, жившей одна в городе Одзе, и Бессмертной, которая была сделана личной сопровождающей Клары, чтобы предоставить ей безопасное убежище.

«Хи-хи, извини. Это место было просто, типа, самым удобным вариантом под рукой».

«…Нормально ли приводить посторонних в твоё убежище?» нервно спросила Кирико. Возможно, она искренне беспокоилась о благополучии Клары, а может, она просто не хотела, чтобы Клара в будущем использовала её квартиру, чтобы избежать такого беспокойства. Вероятно, и то, и другое.

«На всякий случай я попросила друга проводить их, и, типа, я также сделала простую магию, так что в тот момент, когда кто-то выйдет из этой комнаты, они даже не будут знать, где были».

«…А если тебя обнаружат?» спросила Кирико, склонив голову набок.

«В следующий раз мне понадобится трёхкомнатная квартира!» ответила Клара с широкой улыбкой. «Угловая, если возможно!»

«Можем мы не говорить о переезде прямо сейчас?!» пронзительно крикнула Кирико. Она так запаниковала, что Клара не могла не расхохотаться в ответ.

«В любом случае», продолжила Кирико со вздохом смирения, «я хотела спросить, что это за наряд?»

«Хмм? Ах…» Клара взглянула на то, что на ней было: чёрный костюм кролика, включая лакированное трико и ободок с кроличьими ушами. «Я думала использовать это для сегодняшней съёмки. Это выглядит полностью круто на мне, да?»

«Эм… Ну, у тебя симпатичное лицо, так что, полагаю, да…»

«Да? Слава богу! Наш предыдущий посетитель вообще никак не отреагировал, а я-то думала, что это никуда не годится, понимаешь?» Клара рассмеялась, выхватывая свой смартфон в чехле с крыльями дьявола. «В любом случае, давай начнём съёмку. И как только видео будет готово, мы можем одолжить аккаунт другого Бессмертного, и ты знаешь, что дальше…»

Кирико моргнула от удивления. «А? Я думала, твой аккаунт на MagiTube должен был восстановить?»

«Ах, да. Ага. Но представляешь…», начала Клара с нахмуренным видом.

MagiTube, видеоплатформа для магов, заморозила аккаунт Клары после того, как она объявила войну человечеству как Уроборос. Однако около месяца назад она заключила сделку с Садом, чтобы его восстановили в обмен на информацию.

И всё же…

«Точно, я его вернула. Но как только я загрузила новое видео, его снова заморозили. Разве это не самое ужасное? Они разблокируют, а потом бум, снова заморозка. А потом они такие, типа: “Ну, мы его разблокировали, так что технически мы не солгали”, как стайка школьников».

«О боже… Полагаю, они никогда не хотели, чтобы ты сохранила свой аккаунт в конце концов… Может, это было похоже на одну из тех сделок о признании вины? Тем не менее, я удивлена, что они были так откровенны».

«Да? Серьёзно, ненавижу этих ребят», сказала Клара со вздохом.

«Кстати», продолжила Кирико. «Какое видео ты загрузила после того, как сняли заморозку?»

«Оно называлось “Мой аккаунт разморозили: давайте отпразднуем с Кларой против 100 угрей в скользком борцовском матче с возможностью сбоя гардероба”!»

«…Разве это не значит, что его могли заблокировать просто за нарушение обычных правил модерации…?»

«А? Ты что-то сказала?» спросила Клара, наклонив голову.

«…Нет, ничего…», пробормотала Кирико себе под нос.

Сколько времени прошло с тех пор, как они покинули Сад?

«…»

Мушки обнял себя за плечи, чтобы не дрожать.

Впрочем, его дрожь была вызвана не беспокойством или страхом. Такие психологические факторы, конечно, не полностью отсутствовали, но была гораздо более значительная причина, по которой он неконтролируемо трясся.

Молча Мушки огляделся.

Он был внутри огромной машины, которая вибрировала с громким шумом, похожим на двигатель.

Да. Он сидел не в пассажирском автомобиле, а в грузовом отсеке транспортного вертолёта.

Он предполагал, что они будут путешествовать всю дорогу на машине, но, к его удивлению, автомобиль только высадил их на аэродроме, где его быстро препроводили в этот загадочный вертолёт.

Теперь, выглядя несколько не на месте, Мушки и Эрулка сидели бок о бок в пространстве, обычно предназначенном для припасов и персонала. Эрулка была погружена в книгу в мягкой обложке, казалось, хорошо привыкшая к такому виду транспорта. Однако Мушки чувствовал себя неспокойно с той минуты, как они вошли внутрь.

«Эм… Госпожа Эрулка? Куда именно мы направляемся?» спросил он с беспокойством.

«Хмм?» Она подняла взгляд от книги. «Я же говорила: место, где будут проходить твои дополнительные занятия».

«Конечно… Но я имею в виду, что это за место?»

«Боюсь, это конфиденциально, так что я не могу дать тебе точное местоположение. А что касается того, на что оно похоже… ну, ты поймёшь, когда мы прибудем. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», ответила Эрулка, махнув рукой.

Мушки показалось, что она просто не хочет утруждать себя объяснениями.

«Кстати», продолжила она, переводя взгляд на его сумку. «Я хотела спросить тебя: что это?»

Она имела в виду не сам багаж. Нет, Мушки сразу понял, что стоит за её вопросом.

«Это карманная кукла Сайки. Рури сделала её для меня», сказал он с широкой улыбкой.

Действительно, маленькая плюшевая фигурка сейчас была прикреплена к его рюкзаку с помощью ремешка.

«Хмм… Кукла? Хорошо сделано».

«Ага. Можете потрогать, если хотите».

«…Я в порядке», отказалась она напрямик. Как раз в этот момент динамики вертолёта ожили.

«Мы достигли цели, госпожа Эрулка».

«Ах. Значит, мы прибыли. Тогда давайте приступим».

«Понял».

В следующий миг перед Мушки внезапно посветлело.

На секунду он подумал, что зажглись лампы, но это было не так. В этот миг внутрь ворвался сильный ветер, и он понял, что люк транспортного вертолёта был открыт.

«Вау…»

Под ним простирался ослепительный пейзаж. Море сверкало в лучах яркого солнца, а в его центре лежал остров в форме полумесяца. Это было красиво, нереально, как сцена из фильма.

Он сидел, смотря в изумлении. Однако реальность вернулась мгновение спустя, когда Эрулка игриво похлопала его по плечу.

«У нас мало времени. Пойдём».

«Пойдём…? Пойдём…»

Но у него не было времени закончить вопрос, так как его следующие слова были проглочены пронзительным криком.

Этому не могло быть оправдания. В конце концов, Мушки получил внезапный пинок под зад, который отправил его кувырком через открытый люк.

«Аааааааааа!» закричал он, когда чувство парения охватило его, и он кубарем полетел в открытом небе.

Из-за своего неустойчивого положения Мушки начал вращаться без контроля, его мозг трясся в голове, пока он не почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

«…!»

К счастью, несколько месяцев боевой подготовки дали о себе знать, и он смог восстановить самообладание, стабилизировав падение, изменив положение рук и ног.

Тем не менее, ничего не могло изменить тот факт, что он падал с невероятной высоты без предупреждения и даже без парашюта. С такой скоростью он неизбежно должен был столкнуться с землёй или морем на огромной скорости.

«Что это за танцы?» раздался внезапный голос.

Всё ещё борясь, он огляделся и обнаружил Эрулку, наблюдавшую за ним с бесстрастным взглядом.

На мгновение его мозг не мог осмыслить её жуткое спокойствие в их ситуации. В конце концов, она тоже стремительно падала головой вниз к земле.

«Г-госпожа Эрулка…?! М-мы разобьёмся…!» прохрипел он, пытаясь повысить голос против огромного давления ветра.

Однако Эрулка, казалось, не торопилась. «Не волнуйся. А теперь…»

Она сложила руки в какой-то знак. Возможно, она использовала магию, чтобы усилить свой голос, так как он достиг Мушки легко, несмотря на ревущий ветер.

«Вторая материализация: Котанкур».

Светящийся красный узор охватил её руки: мировой герб, верный признак того, что маг активирует технику материализации.

В следующий миг, словно откликаясь на её зов, свет хлынул из ниоткуда, медленно сливаясь в форму совы, чьё тело было окутано таинственным узором.

Огромная птица схватила Эрулку одной лапой, а сумку на спине Мушки другой, расправив крылья и взлетая.

«Ах…?!» Мушки прохрипел от внезапного шока.

Его голова дёрнулась назад, и он на мгновение почти потерял сознание.

Он избежал смерти самым узким образом. Мерцающая сова медленно скользила к земле на своих огромных крыльях.

Вскоре они достигли острова. Как только ноги Мушки коснулись земли, он подпрыгнул вверх и вниз от облегчения.

«С-спасибо, госпожа Эрулка. Вы спасли меня…», пробормотал он с лёгким поклоном, его голос всё ещё слабо дрожал.

Возможно, она была той, кто вытолкнул его из вертолёта, но он решил, что будет в его интересах проявить здесь благодарность.

«О-хо. Ты должен благодарить эту, а не меня», ответила Эрулка, возвращаясь в свой обычный ритм. Она указала подбородком на гигантскую сову, сидевшую у неё на руке, которая перенесла их обратно на землю.

«С-спасибо».

Сова ухнула в ответ, прежде чем рассеяться в воздухе.

Наблюдая, как она исчезает, Мушки осенило.

«А? Госпожа Эрулка, ваша вторая материализация… Я думал, это был волк?»

«У меня есть и сова. Нет правила, согласно которому у мага может быть только один тип техники материализации».

«Правда?»

«Действительно. Что ж, обычно считается, что лучше всего сосредоточиться на овладении одной конкретной техникой. Заклинания материализации — это, по сути, структурные магические формулы самого себя, так что в моём случае, возможно, у меня несколько непостоянный характер. Ха!» пошутила она.

Однако Мушки не мог заставить себя улыбнуться. Он видел, что она пытается быть самоироничной, но даже он понимал сложность овладения двумя, а возможно, даже большим количеством техник второй материализации.

В следующий миг…

«Хмм?» пробормотала Эрулка, оглядываясь, словно внезапно что-то заметив. «Кстати, куда делась та кукла Сайки, которая была на твоей сумке?»

«А? Эм… А?!»

Глаза Мушки расширились от тревоги. Карманная кукла Сайки, которая должна была наблюдать за ним сбоку, каким-то образом исчезла.

Он в панике огляделся, но её нигде не было видно. Должно быть, она оторвалась во время падения.

«Хмм… Полагаю, она упала. Возможно, моя вина?» извиняющимся тоном сказала Эрулка.

«Нет…», ответил Мушки слабым, удручённым голосом, его плечи поникли. «Я должен был упаковать её как следует… Она для меня важна, так что ничего, если я поищу её позже?»

«Хмм. Мне всё равно, как ты проводишь своё свободное время. В любом случае, давай направимся к базовому лагерю».

«…Базовому лагерю?» переспросил Мушки, поднимая взгляд, и его рот открылся от шока.

Этому было оправдание. В конце концов, он только что заметил огромный лес вокруг себя, который демонстрировал эклектичное, неестественное смешение форм и цветов в своей густой листве.

Было несколько слабых остатков былой цивилизации: кое-где разбросанные булыжники мостовой, оставшиеся от того, что когда-то могло быть дорогами, или иногда разрушающаяся кирпичная стена, но странные крики и рёв, эхом разносящиеся из леса, как далёкий гром, ясно указывали, что этот остров больше не является владениями человека.

«…Что это за место?» спросил Мушки, покрываясь нервным потом.

Он прекрасно понимал, что вопрос не имел особого смысла, но он не знал, как ещё его сформулировать.

Эрулка просто кивнула, словно ожидала этого вопроса. «…Остров Нирай. Это особая зона, находящаяся в совместном управлении японских учебных заведений магов».

«Особая зона?»

«Действительно. Здесь был побеждён один фактор аннигиляции. Но поскольку период обратимого уничтожения уже истёк, его влияние остаётся довольно сильным на окружающую среду. В результате весь этот регион стал несколько потусторонним».

«Потусторонним…?» Мушки был поражён этим странным описанием.

«Я не говорю, что его полностью заменили каким-то местом из другого мира», продолжила Эрулка с пожатием плеч. «Скорее, эта область стала не согласованной с системами, управляющими миром. Вещи, естественные в других местах, здесь могут быть не такими».

«То есть…?»

«Я объясню подробнее в базовом лагере, но, проще говоря, здесь есть материалы и катализаторы, которые мы можем использовать в медицине и зельях».

С этим Мушки наконец понимающе кивнул. Ну, технически, было ещё много чего, что он не осознавал, но, по крайней мере, он мог видеть, почему она привела его сюда.

«Так мои дополнительные занятия…?»

«Хмм. Да, ты будешь собирать здесь материалы», ответила Эрулка, скрестив руки.

Мушки вздохнул с облегчением. Он немного беспокоился о том, что именно она хочет, чтобы он делал, но ответ был гораздо более приземлённым, чем он опасался.

Возможно, почувствовав, что его напряжение ослабло, Эрулка уставилась на него, широко раскрыв глаза. «О? Похоже, ты воспринимаешь это очень спокойно. Чувствуешь уверенность?»

«Э-это не то, что я имел в виду… Я просто не знал, что я буду делать, до сих пор».

«О-хо. Да, понимаю». Эрулка усмехнулась. «Ты будешь здесь одну неделю, вместе с четырьмя другими участниками».

«А? Есть другие, кому нужно пройти дополнительные занятия? В объявлении на доске было только моё имя…»

«Я же говорила, не так ли? Эта зона находится в совместном управлении всех японских учебных заведений магов».

«Ах…» Мушки понимающе кивнул.

В дополнение к Саду Пустоты, где учился Мушки, в Японии было четыре другие школы магов: Теневая Башня, Полый Ковчег, Пик Пламени и Сумеречный Город.

Оставляя в стороне Сад, конечно, единственной, которую Мушки посещал, был Ковчег, хотя он встречался с директорами других школ, притворяясь Сайкой.

«Ах. Так ты хочешь сказать, что все студенты, которым нужно пройти дополнительные занятия в каждой школе, приезжают сюда?»

«Говоря проще. Им всем назначены дополнительные занятия, хотя причины разные».

«…О?»

«Ты единственный, кто провалил тест на пригодность», равнодушно сказала Эрулка.

«…Ах. Да…» Плечи Мушки поникли. «Эм… Так что именно мы собираем?»

«Всякие вещи. Это желанное охотничье угодье для любого мага. Здесь есть вещи, которые нельзя найти больше нигде: от местных растений до погребённых руд. И, ну…» Она замолчала, подняв взгляд, словно внезапно что-то заметила.

В этот момент их окружение погрузилось в тень.

Дождевые тучи? Мушки последовал за её взглядом, когда…

«…А?»

Не успел он взглянуть на это, как издал сдавленный писк.

Но это было понятно. Без сомнения, сцена перед ним вызвала бы подобную реакцию у большинства людей.

В конце концов, огромный монстр смотрел прямо на него, раздувая ноздри.

Да. Мушки смотрел в оцепенении. Если бы ему нужно было описать существо одним словом, то «монстр» определённо подходило: его тело было размером с двухэтажное здание, у него было четыре мощные ноги толщиной с древесные стволы, и его силуэт напоминал гигантскую рептилию. Однако его тело было покрыто не чешуёй, а грубой, похожей на скалу шкурой.

«Хмм. Есть ещё эти штуки, с которыми нужно разбираться», сказала Эрулка деловито. «Это линдвурм. Его рога и шкура ценные материалы, и если найдёшь с жёлчными камнями, тем лучше. Мы хотим победить их, сохраняя повреждения к минимуму».

Словно в ответ на объяснение Эрулки, линдвурм издал оглушительный рёв.

«Ааааа!»

Существо ринулось на них, поднимая облако пыли. Мушки бросился бежать, крича так, будто собирался порвать мышцы горла.

«Что ты делаешь? Ты должен победить его, чтобы получить материалы», крикнула Эрулка.

Она тоже двигалась на полной скорости рядом с ним, хотя совсем не запыхалась. Каким-то образом она оказалась верхом на белом волке, покрытом отличительными красными отметинами, её другой второй материализации, Хоркью.

«Но я… Как…?!» прохрипел Мушки.

В отличие от Эрулки, он бежал на своих двоих, и его перегруженные сердце и лёгкие должны были работать вдвойне, чтобы выдать голос.

«Я имею в виду… Э-это фактор аннигиляции, верно…?! Ч-что он здесь делает сейчас…?!»

«Хмм? Ах, да. При определённых условиях его вполне можно так назвать, возможно, среднеранговый фактор аннигиляции класса “бедствие”», ответила она беззаботно.

«…?!»

Мушки уставился на неё в ужасе.

В следующий миг…

«Вторая материализация: Метеоритный Удар!»

«Ослепляющий Клинок».

С рвущимся криком две фигуры вырвались слева и справа, сжимая шею линдвурма между двумя дугами яркого света.

Сверху приближался сверкающий стальной меч, а снизу атаковал другой, состоящий исключительно из бушующего синего пламени.

Эти одновременные атаки без труда обезглавили линдвурма.

Прежде чем существо успело даже взреветь, его массивное тело содрогнулось и рухнуло на землю.

«Ч-что это было…?»

Мушки, залитый кровью павшего существа, смотрел в оцепенении, как две фигуры медленно приближались.

«Если его пугает такой жалкий фактор аннигиляции, какой от него прок?» заметила маленькая девушка, вздохнув. Она выглядела примерно на тринадцать-четырнадцать лет, и у неё были выразительные, волевые брови и мягкие тонкие волосы.

Она была одета в красную форму средней школы Теневой Башни. На её правой руке парил двухслойный мировой герб, а в руках она сжимала материализацию в форме меча.

«Ты…», начал Мушки, его глаза расширились в узнавании. Он видел эту девушку раньше.

Её звали Риндо Сиондзи, и она была прямым потомком Гёсея Сиондзи, директора Теневой Башни.

Он вовремя остановился.

Единственный раз, когда он встречал Риндо, был на специальном совещании директоров школ после инцидента с Кларой, на котором он присутствовал как Сайка. Он только вызовет подозрения, если назовёт её имя до того, как его представят должным образом.

Однако подозрения Риндо, возможно, уже были затронуты, так как она нахмурилась.

«Что?» потребовала она.

«Н-нет, ничего. Спасибо за помощь только что», ответил он, надеясь уклониться от вопроса.

Риндо продолжала выглядеть озадаченной, но больше не стала углубляться.

Затем с идеальной синхронностью вторая фигура вышла вперёд с почтительным поклоном.

«Вы не ранены, господин Мушки?»

«Ах…!» Он вытаращился с новым изумлением.

Девушка была одета в хаори поверх белой матросской формы, форму Полого Ковчега. С её лицом, скрытым за маской в форме лисы, он не мог надеяться прочитать её выражение, но её тон голоса выдавал её беспокойство.

«Асаги!» воскликнул он.

«Я польщена, что вы сохранили меня в своих мыслях», сказала она снова с поклоном.

Он не мог не расплыться в широкой улыбке от её чрезмерной вежливости.

«Тебе не нужно церемониться, правда. Просто Мушки».

«Я не могу позволить себе вести себя слишком фамильярно с братом госпожи Рури».

«Но “господин Мушки”… Мне не очень удобно, когда меня так называют…»

«Понимаю… А что насчёт “молодой господин”?»

«…Это тоже не очень», сказал он, чувствуя себя ещё более неловко.

«В любом случае, что вы двое здесь делаете…?» На полуслове он внезапно вспомнил, что говорила Эрулка ранее.

Верно. На острове было четверо других студентов, проходящих дополнительные занятия, как и он.

«Вы случайно не провалили свои занятия?» спросил он, как будто это было пустяком.

«Н-нет! Не сравнивай меня с собой!» воскликнула Риндо, став ярко-красной.

«…» Лицо Асаги было скрыто маской, так что нельзя было прочитать её эмоции, но если бы Мушки нужно было угадать, она, казалось, пыталась избежать зрительного контакта.

Что ж, у них обоих, без сомнения, были свои обстоятельства.

«П-прости…», пробормотал он, чувствуя себя вынужденным извиниться.

В этот момент Эрулка вступила в разговор с разочарованным пожатием плеч. «Независимо от ваших причин, все вы посещаете этот дополнительный курс, чтобы исправить ту или иную оплошность».

«Нгх…» Риндо стиснула зубы.

«…Действительно». Асаги тихо кивнула.

Мушки, взволнованный, покачал головой. «Правда, я вам обоим обязан. Вы потрясающие, сразили такого огромного…»

Он говорил, глядя на тушу павшего существа, и теперь погрузился в глубокое молчание.

Ах, да. Что-то беспокоило его всё это время, и он только что понял, что именно.

Линдвурм, который ещё несколько мгновений назад преследовал его по острову, лежал перед ним распростёртый, огромные количества крови хлестали из его туши, окрашивая окрестности в красный цвет.

Это не было странным, так как монстр был мёртв. Однако Мушки не мог отделаться от смутного чувства беспокойства.

«…Труп всё ещё здесь?»

Вот оно. При нормальных обстоятельствах фактор аннигиляции, уничтоженный магом, исчез бы из мира без следа.

Однако труп линдвурма лежал, выставленный на всеобщее обозрение.

Эрулка, возможно, поняв суть его вопроса, театрально кивнула. «Мировая система распознаёт факторы аннигиляции и после их смерти делает так, как будто их никогда не было… Но я же говорила, не так ли? Это место существует за пределами обычных законов логики и разума. Мировая система здесь не действует. Существа, которые обычно классифицировались бы как факторы аннигиляции, обитают здесь живыми и здоровыми, поэтому их существование не может быть стёрто».

«Другими словами, продолжила Эрулка, «это означает, что у нас есть уникальная возможность собрать все магические материалы, которые мы захотим, не беспокоясь о том, что они исчезнут. Я ожидаю, что вы будете усердно работать на предстоящей неделе».

«…!»

Мушки почувствовал, как его глаза расширились ещё больше. Он никогда даже не представлял, что такое место существует.

К его большому удивлению, однако, Риндо и Асаги понимающе кивнули.

«Это нормально. Монстры такого уровня не будут проблемой».

«Да. Пожалуйста, оставьте их нам».

«О? Как обнадёживающе», ответила Эрулка с усмешкой. «А теперь, начнём?»

«А?» спросили Риндо и Асаги в унисон.

Только тогда Мушки заметил это: облако сырой враждебности, исходившее откуда-то сзади.

Да. Ещё линдвурмы, подобные тому, которого Риндо и Асаги победили всего мгновение назад, роились десятками, сверля группу ядовитыми взглядами.

«Ах…», сказала Риндо, когда…

Рой монстров бросился в атаку с землетрясающим рёвом.

«Ааааа!»

Риндо, Асаги и Мушки бросились бежать.

«Эй, почему вы убегаете? Разве вы не хвастались тем, какие вы сильные, мгновение назад?» проворчала Эрулка, не отставая от них на своём волке Хоркью.

«Вы говорите… Но…!»

«Их слишком много…!»

«Хм. Хорошо». Эрулка фыркнула в раздражении, спрыгнув со спины своего волка и встав перед надвигающейся ордой.

«…! Госпожа Эрулка!»

Даже для кого-то такого сильного, как она, не было способа избежать того, чтобы быть поглощённым надвигающейся волной. Мушки остановился и протянул руку к Эрулке.

Но затем…

«…Прочь», сказала она, её глаза испустили острый блеск.

И вот так просто орда гигантских линдвурмов, приближавшаяся с невероятной скоростью, остановилась и в страхе рассеялась, убегая в лес.

Некоторое время можно было слышать оглушительный рёв ломаемых деревьев и вой монстров, но это тоже вскоре стихло вдалеке.

Наблюдая за Эрулкой молча сзади, Риндо и Асаги замерли в восхищении и страхе.

«В-вау. Е-ей даже не понадобилось использовать магию. Простая старомодная угроза…»

«Это рыцарь Сада Эрулка Флэра для вас…»

«Хмм…»

Однако Эрулка просто смотрела в небо, не гордясь своей силой и не жалуясь на её отсутствие у молодых магов. «Необычно для линдвурмов собираться в такие большие группы. Возможно, в лесу появилось что-то угрожающее…?»

Подул сильный ветер, зашелестев окружающими деревьями, словно в ответ.