«Ммм. Какой восхитительный аромат. Твоё мастерство снова возросло, Куроэ», Мушики Куга элегантно поднял чашку с чаем. Он сидел во дворе особняка Куодзаки.

К этому моменту Мушики уже научился уделять особое внимание манерам, когда дело касалось чаепития.

Держать спину прямо.

Не просовывать пальцы в ручку чашки.

Не звенеть, ставя чашку обратно на блюдце.

И самое главное, делать всё это так, чтобы выглядело совершенно естественно.

Дело было не в попытках следовать правильному этикету, а в том, чтобы сделать хорошие манеры неотъемлемой частью себя самого.

Только производя такое впечатление, он мог играть роль Сайки Куодзаки.

«…Вы делаете мне честь», девушка с чёрными волосами и чёрными глазами, стоящая сбоку от стола, слегка склонила голову.

Её звали Куроэ Карасума, одноклассница Мушики и служанка Сайки Куодзаки. Она держала богато украшенный заварной чайник.

«Хм?» Мушики издал негромкий звук, слегка наклонив голову.

На секунду ему показалось, что он уловил намёк на растерянность в спокойном взгляде Куроэ.

«Что-то не так? Может, у меня что-то на лице?»

«Нет. Ничего подобного», уклончиво ответила Куроэ, что было очень странно для неё, учитывая её обычно острый язык.

Озадаченный, Мушики перевёл взгляд через стол на девушку, сидящую напротив.

«Странно. Ты не находишь, Рури?»

«Э-эм…» ответила девушка, тоже выглядящая слегка встревоженной.

С длинными волосами, собранными в два хвостика, и решительными глазами, это была младшая сестра Мушики, Рури Фуядзё. Как и он, она держала полную чашку чая, но, должно быть, её что-то беспокоило, потому что она ещё не сделала ни глотка.

«О? Тебе не нравится? Это мой лучший дарджилинг».

«Н-нет, дело не в этом…» пробормотала Рури. Немного поколебавшись, она продолжила. «Эм, можно спросить кое-что?»

«Хм? Спрашивай».

«Почему ты сегодня так вычурно разговариваешь, Мушики?»

«А?»

Он издал сдавленный звук.

В следующую секунду Мушики с громким звоном уронил чашку на блюдце.

Но у него не было времени переживать об этом. Он похлопал себя по щекам, а затем уставился в чашку с чаем.

Лицо, отражённое в рубиновой жидкости, принадлежало молодому человеку, возможно, семнадцати лет от роду. Его черты можно было назвать мягкими или, если быть менее снисходительным, ненадёжными.

«…»

Сомнений быть не могло, это было его обычное лицо.

Помяв щёки несколько секунд, он медленно поднял взгляд.

«…Извините. Моя вина».

«Что?!» воскликнула Рури, стукнув кулаком по столу.

Честно говоря, её реакция была совершенно логичной. Что касается Мушики, будь они поменяны ролями, он был бы так же сбит с толку, как и она.

Положение Мушики было, мягко говоря, уникальным.

После того как он несколько месяцев назад слился с умирающей Сайкой Куодзаки, он вёл двойную жизнь, временами будучи Сайкой, временами самим собой.

Он слишком глубоко погрузился в свои мысли и перепутал две личности и голоса.

«…»

Куроэ пронзила его пристальным взглядом.

Она не сказала ни слова, но её глаза красноречиво выражали то, о чём она думала: “Что ты делаешь? Не могу поверить, что ты мог быть таким неосторожным. Я накажу тебя позже…” (Хотя последняя мысль, возможно, была лишь воображением Мушики.)

Рури знала, что тела Мушики и Сайки были объединены в одно.

Однако она была под впечатлением, что сознание Сайки контролирует ситуацию, когда он находится в состоянии Сайки, поэтому, естественно, это вызвало бы подозрения, если бы он притворялся, что ведёт себя как она. Мушики изо всех сил пытался придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение.

«Эм, ну… это сложно».

«Что именно сложно?»

«Ааа, я тайно тренировался подражать манерам Сайки…»

«Мушики?» голос Куроэ прозвучал предостерегающе, в нём слышался упрёк. Он почти мог слышать, как она говорит: “Я ни за что не приму такой абсурдной отговорки”.

И всё же

«…О, понятно. Теперь всё ясно».

Рури понимающе кивнула.

Выражение лица Куроэ оставалось таким же бесстрастным, как всегда, но она выглядела так, будто могла рухнуть лицом в стол.

«Ах! Ты в порядке, Куроэ?» спросила Рури.

«Ты выспалась? Отдохни», сказал Мушики.

«…Я в порядке», ответила Куроэ. «Что важнее, почему тебя устраивает это оправдание?»

«Ну… разве хоть раз в жизни каждый не пытался скопировать голос Госпожи Ведьмы?» Рури сложила руки на груди.

«Нет».

«Правда? Может, это местная особенность».

«Мне неизвестно о существовании такого региона», Куроэ прищурилась.

Рури, однако, не обращала на неё внимания, грациозно скрестив ноги. В следующее мгновение она одарила служанку спокойным взглядом и расплылась в улыбке.

«Не будь такой узколобой, Куроэ. Мир гораздо больше, чем ты думаешь», сказала она голосом чуть более низким, чем обычно.

Её манера держаться, её осанка, её голос, всё это было идеальным воспроизведением Сайки в моменты, когда та говорила.

«Вау!.. Ты даже угол её ног передала!» воскликнул Мушики, сжимая кулаки.

«Хе. Я ожидала от тебя не меньшего, Мушики. Я знала, что ты это заметишь», ответила Рури голосом Сайки.

Видя сестру такой, Мушики начал проявлять беспокойство. Он принял такое же спокойное выражение лица, как у Рури, и его губы изогнулись в лёгкой улыбке.

«…Я польщён твоей похвалой. У тебя тоже отлично получилось».

«И у тебя. Я так понимаю, ты внимательно за мной наблюдал, чтобы достичь такого уровня».

«О-хо-хо».

«О-хо-хо».

Мушики и Рури обменялись уверенными улыбками.

«…»

Куроэ наблюдала с невыразимым выражением лица.

Сколько же времени прошло, пока она стояла вот так? Наконец, телефон Рури зазвонил, развеяв странную атмосферу.

«Алло? Что-то случилось? …Эм, нет, никакой ошибки. Это я. Я».

Рури сразу же вернулась к своему обычному тону после того, как ответила на звонок, всё ещё говоря как Сайка.

Человек на том конце провода, вероятно, подумал, что набрал не тот номер.

«…Ммм. Ага, поняла. Хорошо».

Обменявшись ещё парой слов, Рури повесила трубку.

«Кто это был?»

«Хизуми. Она сказала, что им не хватает персонала для подготовки к Фестивалю Духов. Нужна помощь», ответила Рури и убрала телефон обратно в карман.

«О, Куга?» окликнула его Хизуми.

«Д-да?» его плечи слегка дрогнули.

«Спасибо. Ты меня очень выручаешь».

«Н-не за что», ответил Мушики и поспешил выйти из зала, уводя Рури и Куроэ.

Когда они оказались в коридоре, Куроэ тихо заговорила.

«Судя по тому, как легко Хизуми согласилась тебя отпустить, она действительно им не доверяет».

«Да уж… Если бы они просто бездельничали, она бы так не злилась. Но когда работа и так идёт с трудом, а они ещё и в игры играют вместо того, чтобы помогать…»

Мушики вспомнил выражение лица Хизуми в тот момент, и по спине снова пробежал холодок.

«Так, и где их искать?» спросила Рури.

«Силвель сказала, что они в своих комнатах в общежитии. Пойдём?»

Они направились к выходу из главного здания школы.

Некоторое время они шли молча, но потом Рури тихо произнесла.

«Мушики… ты сегодня какой-то странный».

«В смысле?»

«Ты постоянно задумчивый. И ту смесь голосов ты тоже не просто так перепутал».

«…»

Мушики промолчал, не зная, что ответить.

Рури, конечно, знала о слиянии, но не знала самого главного, о том, что тело Сайки постепенно разрушается. Эрулька просила пока никому не говорить, даже Рури.

«Просто… кое-что на уме», уклончиво ответил он.

«Кое-что? Что именно?»

«Потом скажу. Когда придумаю, как объяснить».

«…Хорошо. Договорились».

Рури не стала настаивать. Она была достаточно умна, чтобы понимать, когда лучше не задавать лишних вопросов.

Куроэ тоже ничего не сказала. Она просто шла впереди, время от времени бросая на него быстрые взгляды.

Вскоре они дошли до общежития. Это было невысокое, но довольно просторное здание, где жили большинство учеников.

«Какая комната?» спросила Куроэ.

«Хандзи и Нат… Кажется, комната 204».

Они поднялись на второй этаж и остановились перед дверью с табличкой «204».

Мушики постучал.

«Хандзи? Нат? Вы там?»

В ответ послышалось какое-то возня и приглушённые ругательства. Потом дверь приоткрылась, и в щель выглянул растрёпанный парень с заспанными глазами.

«А? Кто вы?»

«Я Куга из соседнего класса. Мы помогаем с Фестивалем Духов. Хизуми попросила вас найти».

«Ааа… — парень, которого, видимо, звали Хандзи, поморщился. — Слушай, мы тут немного заняты…»

«Играете?» прямо спросила Рури.

Хандзи замялся.

«Ну… типа того… Но мы же всё равно успеем! До фестиваля ещё несколько дней».

«Если вы не придёте, остальным придётся работать за вас», спокойно сказала Куроэ. «Это честно?»

Хандзи опустил взгляд.

Из-за его спины показалась девушка с короткими волосами, вероятно, Нат.

«Да ладно вам. Мы просто хотели немного отдохнуть. Эта подготовка выматывает».

«Понимаю, — кивнул Мушики. — Но если все так будут делать, фестиваль просто не состоится. Давайте так: вы идёте с нами, а после работы я угощаю вас чем-нибудь в кафе. Идёт?»

Хандзи и Нат переглянулись.

«…Сладости?» с надеждой спросила Нат.

«Какие захотите».

«Ладно. Уговорил».

Они быстро собрались и вышли из комнаты, прихватив телефоны.

Когда группа вернулась в главный зал, Хизуми встретила их с каменным лицом.

«Хандзи. Нат».

«Простите…» виновато сказали они.

«Садитесь и работайте. Сегодня без перерыва».

Они молча сели за столы и взяли ручки.

Хизуми повернулась к Мушики и остальным.

«Спасибо вам большое. Без вас я бы их не вытащила».

«Обращайся», ответил Мушики.

Он снова сел на своё место и взялся за бумагу.

Рядом с ним Хильдегарда, которая всё это время тихо работала, подняла голову и прошептала.

«Ты хорошо с ними поговорил».

«Просто повезло. Им нужен был маленький стимул».

«…»

Хильдегарда снова опустила взгляд и продолжила копировать формулу.

Через несколько часов работы Хизуми объявила перерыв.

«Всем спасибо. Мы сделали больше половины. Завтра в это же время продолжаем».

Ученики начали расходиться.

Мушики потянулся, разминая затекшую спину.

«Ну что, пойдём?» спросила Рури.

«Да. Я устал как собака».

Они вышли из здания. На улице уже смеркалось.

«Мушики», вдруг позвала Куроэ.

«Мм?»

«Ты не забыл? Мы должны кое-что сделать».

Мушики напряг память и вдруг вспомнил.

«Ах да! Точно! Молд!»

«Что?» удивилась Рури.

«Ничего страшного, — улыбнулся Мушики. — Я скоро вернусь».

Куроэ и Мушики отделились от Рури и пошли в другую сторону.

«И куда мы идём?» спросил он.

«В технический корпус. Там есть всё необходимое для слепков».

«Понял».

Они шли молча. Тишина была тяжёлой.

«Куроэ…»

«Что?»

«Ты веришь, что мы сможем спасти Сайку?»

Куроэ остановилась.

Она обернулась, и в её глазах Мушики увидел что-то, чего раньше не замечал. Надежду? Или отчаяние?

«Я должна в это верить. Иначе… зачем всё это?»

Мушики кивнул.

«Ты права. Мы справимся».

Они пошли дальше, и луна осветила их путь.

«Только сделай так, чтобы он мог пользоваться руками, хорошо», сказала Хизуми, сияя.

Мушики пришлось выдавить улыбку. «Ч-что ты имеешь в виду…?»

«Ничего. Наш медицинский отдел превосходен… Когда я закончу здесь, я сама проверю Мабучи».

«……»

Потеряв дар речи, Мушики и остальные поспешили наружу.

«Комната 205. Эта…»

Через несколько минут они добрались до мужского общежития и постучали в дверь.

«Алло? Это Куга. Ты там, Мунаката?» громко позвал Мушики.

Они ждали и ждали, но из комнаты не последовало никакого ответа.

«Не отвечает… и дверь заперта. Думаешь, он мог куда-то уйти?» вслух удивился Мушики, пытаясь повернуть ручку.

Рури устало вздохнула. «Если он бездельничает, он не будет настолько глуп, чтобы нам ответить».

«Верно. Тогда что нам делать?»

«Выломать дверь», едко ответила Рури.

«Вечно ты всё кулаками решать…» пробормотала позади Куроэ. «К счастью, я уже объяснила ситуацию смотрителю общежития и взяла ключ. Держи».

«Спасибо, Куроэ».

Мушики взял у неё карточку-ключ и приложил к устройству на ручке. Дверь со звуковым сигналом отперлась.

Осторожно Мушики снова повернул ручку и медленно толкнул дверь.

«Простите…»

В ту же секунду, как он шагнул внутрь, глаза Мушики распахнулись.

Причина была простой: Мунаката лежал лицом вниз на своей кровати.

Спал ли он? Даже когда они втроём вошли в его комнату, он не отреагировал.

Мушики приблизился к кровати, положил руку на плечо парня и слегка потряс его. «Эй, Мунаката. Просыпайся. Нагекава злится на тебя… Сильно. Серьёзно».

Но сколько бы он его ни звал, Мунаката не шевелился. Он был совершенно неподвижен. Словно его душа вырвалась из тела.

«…Мушики?» окликнула Куроэ. «Посмотри на это».

«А?» поднял брови он.

Руки Мунакаты были вытянуты над головой, словно он радовался, а неподалёку от них на полу под кроватью валялся его смартфон.

«Что это там делает…?»

Мушики поднял его и взглянул на экран.

Режим сна не был включён, и работало какое-то приложение. На экране отображались детализированные модели персонажей на фоне компьютерной графики, различные индикаторы, значения и элементы управления…

«Это игровой экран…»

«Хм. Заснул за видеоигрой? Хорошо же», проворчала Рури, скрестив руки.

«…»

Однако Мушики продолжал молча вглядываться в экран.

Почему он это делал? Это был обычный игровой экран, но что-то в нём казалось слегка не так.

В следующее мгновение

«…А?»

Телефон Рури заиграл весёлую мелодию, оповещая о входящем звонке.

Она коснулась экрана и положила телефон на кровать, включив громкую связь, чтобы поделиться звонком с Мушики и Куроэ.

На том конце провода они услышали голос Хизуми.

«Алло? Как у вас там дела, Рури?»

«А, ну… мы нашли его», ответила Рури. «Он спит в своей комнате. Но не просыпается…»

«А? Мунаката тоже?» загадочно ответила Хизуми.

«То есть…?»

«Да. Я сейчас в комнате Мабучи… Она тоже никак не проснётся… Ах, хотя я пока ничего не делала, так что имей в виду».

«…Л-ладно».

«Она лежала в кровати, всё ещё сжимая телефон. Я проверила, нет ли каких-то зацепок, но похоже, она играла в видеоигру прямо перед тем, как уснуть…»

«…А?» нахмурилась Рури.

Но как раз тогда

«Это срочное сообщение для директрисы Куодзаки и всех рыцарей Сада. Немедленно доложите в центральное административное здание. Повторяю, это срочное сообщение для директрисы Куодзаки и всех рыцарей Сада. Немедленно доложите в центральное административное здание».

За окном разнеслось объявление по всему Саду.

«Экстренное собрание…?»

«Должно быть, что-то случилось. Пойдём, Мушики», сказала Куроэ.

«Д-да», очнувшись, ответил он.

«Извините за ожидание».

Примерно через десять минут после ухода из мужского общежития Мушики вошёл в командный центр в центральном административном здании в сопровождении Рури и Куроэ.

Его голос и манера держаться полностью отличались от того, какими они были минуту назад, но этого и следовало ожидать. В конце концов, он только что превратился в женщину непревзойдённой красоты.

Волосы, подобные шёлковым нитям, лицо, источающее сияние, и радужные глаза, которые, казалось, ловили взгляд зрителя и не отпускали. Каждый элемент сочетался в идеальной гармонии, превращаясь в красоту, близкую к божественной.

Эта великолепная фигура была директрисой Сада, сильнейшей волшебницей в мире, Сайкой Куодзаки.

Да. Поскольку Сайка была в числе призванных в командный центр, Мушики по пути из мужского общежития изменил состояние.

«Не волнуйся. В этот раз я буду вести себя как подобает».

«О чём ты говоришь, Сайка?»

Их встретила миниатюрная девушка в белом лабораторном халате, весьма неуместно смотревшаяся в напряжённой обстановке командного центра. Но никто из собравшихся сегодня не осмелился бы её недооценивать. Это была Эрулька Флаэра, старейшая волшебница Сада и глава его медицинского отдела.

«…Хм? Что случилось с этими двумя?» спросила она, озадаченно глядя на фигуры позади Мушики.

Её реакцию можно было понять. В конце концов, Рури и Куроэ обе были необычайно напряжены.

…Нет. Это было не совсем так. Рури сверлила взглядом Куроэ, которая сохраняла невозмутимое спокойствие, в то время как сама Рури дышала так тяжело, что её плечи вздымались. Она выглядела как кошка, готовая броситься при малейшем провоцировании.

«О, ну это сложно», с натянутой улыбкой отмахнулся Мушики.

Ничего серьёзного, как такового, не произошло. Чтобы изменить состояние со своего тела на тело Сайки, требовался внешний источник магической энергии, и поцелуй в сочетании с заклинанием был самым быстрым и эффективным вариантом. Вот и всё.

Однако когда Рури увидела, как Куроэ целует Мушики, она закричала от ярости: «Что это всё значит?!»

…Она уже должна была знать, что так они запускают его изменение состояния, но, похоже, она ещё не до конца с этим смирилась.

«Хм… Ну ладно, неважно», сказала Эрулька, вероятно решив, что есть дела поважнее. «Что важнее, как ты себя чувствуешь, Сайка? Ничего не беспокоит?»

Мушики уловил в этом вопросе более глубокий смысл, и у него перехватило дыхание.

«…Хм. Я в порядке», ответил он.

«…Понятно. Это хорошо», ответила Эрулька. Должно быть, она решила не вникать слишком глубоко в присутствии всех остальных, потому что отвела взгляд и сменила тему. «В любом случае, мы столкнулись с чрезвычайной ситуацией. Садись. Анвиет уже здесь», сказала она, указывая на место в задней части комнаты.

Там лениво развалился высокий устрашающего вида мужчина. У него была загорелая кожа, а волосы заплетены в косы. На нём была хорошо сшитая рубашка и брюки, а на шее и руках поблёскивали золотые украшения.

Анвиет Сварнер, рыцарь Сада и член его преподавательского состава.

«Привет, Анвиет. Ты всегда быстро приходишь. А где твоя жена?» спросил Мушики.

«…Ха? Она в средней школе. На уроке», буркнул он в ответ, подперев подбородок рукой.

Его ответ звучал довольно проблематично на первый взгляд, но никто не стал этого замечать. Все присутствующие знали, что жена Анвиета, Сара, переродилась после различных перипетий судьбы и теперь учится магии в Саде как ученица средней школы.

«Теперь мы ждём только Хильде — О», оглянулась Эрулька и замолчала, нахмурившись. «Забудь. Похоже, она уже здесь. Иди и садись», поманила она к углу комнаты.

Присмотревшись, Мушики заметил длинные серебряные волосы, край чёрного платья и кончик груди, выглядывающий из теней.

«Л-ладно…»

По настоянию Эрульки Хильдегарда медленно вышла из теней. Она шла так осторожно, словно по ней целились снайперы, а затем села.

После этого Мушики и остальные рыцари последовали её примеру, в то время как Куроэ продолжала стоять по стойке смирно позади него.

«Итак, вы, без сомнения, поняли, зачем я вас вызвала», начала Эрулька, окидывая взглядом каждого по очереди. «В Саду началось массовое психогенное заболевание. Уже пятьдесят два ученика, учителя и сотрудника впали в кому, и никто из них не очнулся».

«…!»

Брови Мушики дёрнулись от тревоги.

Сомнений быть не могло: это, должно быть, случилось с Мунакатой. Мушики понятия не имел, что это затронуло так много учеников и учителей.

«И это ещё не всё. Я получила сообщения о том же феномене из Башни, Ковчега, Города и Пика».

«Что…?» воскликнула Рури, хмурясь.

Её удивление было понятно. Это были названия других учебных заведений магов, расположенных в Японии.

«Подожди-ка. Ты хочешь сказать, что это намеренно нацелено на людей в учебных заведениях магов? Но это…»

«Нет, это не совсем точно», прервала Эрулька.

«Хм…?» Рури вытаращила глаза в ответ.

«Тот же феномен был зарегистрирован среди обычного населения, снаружи», продолжила Эрулька с мрачным выражением лица. «Похоже, это уже затронуло несколько сотен тысяч человек».

«Что—?!»

«Т-так много…?»

И Рури, и Хильдегарда visibly вздрогнули от этой шокирующей новости.

Честно говоря, Мушики был потрясён не меньше их. Единственная причина, по которой он смог сохранить видимость спокойствия, заключалась в том, что он уже изо всех сил пытался изображать само воплощение безмятежности.

«…Что, чёрт возьми, происходит? Выяснили причину?» спросил Анвиет.

«Да», кивнула Эрулька. «Мы пока не можем быть полностью уверены, но похоже…» Она сделала паузу и позвала в пустоту: «Воспроизведи запись».

В ответ на её голос над столом проецировалось изображение. На нём был стильный логотип-заставка, наложенный на сгенерированное компьютером изображение травянистого поля и огромного замка.

«Ардженто Тирнаног…?»

«Похоже на экран заголовка видеоигры», заметила Куроэ.

«Игра…?» у Мушики перехватило дыхание.

Рури, похоже, пришла к тому же выводу, что и он, потому что она резко подняла голову. «Ты хочешь сказать, что эта игра погрузила их всех в кому?!»

Эрулька кивнула. «Каждый, кого мы обнаружили в коме прошлой ночью и сегодня утром, в этот момент играл в эту игру. Я приказала немедленно провести расследование, и мы обнаружили, что в программирование игры была включена магия четвёртого поколения».

«…!»

При этом все лица за столом внезапно стали мрачными.

История магии была отмечена пятью великими открытиями.

Открытие сил магической энергии считалось первым поколением, а осознание того, как управлять этой энергией с помощью заклинаний, вторым. Способность рисовать композиционные формулы с использованием узоров, диаграмм и символов для придания различных магических эффектов была третьим.

Четвёртое поколение наступило после этого и было развито только в современную эпоху. Это было логично, поскольку магия четвёртого поколения относилась к методам управления композиционными формулами и контроля над ними с помощью компьютерных технологий.

В результате стало возможным хранить композиционные формулы огромного масштаба даже на самых маленьких устройствах, позволяя людям без усилий использовать сложные техники, которые в прежние времена считались бы тщательно охраняемыми секретами различных магических школ.

«Подожди-ка. Ты хочешь сказать, что это дело рук мага?»

«Мы пока не знаем всех подробностей. Однако мы уверены, что эти комы вызваны заклинаниями, встроенными в игру. Этот “Ардженто Тирнаног” был запущен всего в прошлом месяце. Его высокое качество производства быстро привлекло значительное количество пользователей, и как только игровая база стала достаточно большой, заклинания были активированы для всех пользователей одновременно. Мы всё ещё расследуем, но похоже, что компания, которая создала и управляет игрой, существует только на бумаге», сказала Эрулька, читая из документов перед собой.

Рури нервно нахмурилась. «Ты хочешь сказать, что для этого не используют даже специальные устройства, а используют собственные телефоны людей? Обычных людей снаружи я ещё могу понять, но как мага может вырубить просто взгляд на экран?»

«Хм. Боюсь, они не просто спят».

«Что это значит?» потребовала ответа Рури.

На лице Эрульки появилось озабоченное выражение. «Мы госпитализировали несколько жертв, но не можем обнаружить никаких мозговых волн. Такое ощущение, что их души вырвали из тел».

«Души…?»

«Это ужасно сложная, тонкая техника. Насколько мне известно, только Сикиморы из Города или наша Хильде способны на такое».

«А?»

«Э-это была не я…!» Хильдегарда, внезапно оказавшаяся в центре внимания, в панике замотала головой.

Эрулька устало вздохнула и пожала плечами. «Конечно нет. Если бы я думала, что это ты, я бы приказала тебя арестовать».

«И-и-и…» Хильдегарда сжалась от страха, её тело задрожало.

«То же самое относится к Сикимори. Он может быть безрассудным, но не зашёл бы так далеко».

«Верно. Не могу представить, чтобы директор Города сделал что-то подобное», добавила Рури.

«Хм. Скорее, он не стал бы совершать преступление, которое указывало бы на него самого как на одного из главных подозреваемых».

Рури поморщилась. Она, вероятно, не рассматривала эту сторону вопроса.

«В любом случае», продолжила Эрулька, не выказывая особого беспокойства, «должен быть вовлечён инженер магии такого калибра».

«Хм… Это было бы большой проблемой. Как нам реагировать?» спросил Мушики.

«Естественно, мы оставим это экспертам», как само собой разумеющееся кивнула Эрулька.

«Экспертам?» переспросил Мушики, когда

«Это! Не! Простительно!» прогрохотал голос, и перед ним появилась Силвель. «Я не знаю, кто за это отвечает, но никто не связывается с моими милыми братьями и сёстрами! Я заставлю их заплатить…! Никакого прощения, пока они не встанут на колени и не извинятся!» кричала она, её кулаки тряслись от гнева.

Этот дополнительный штрих был не совсем необходим, чтобы донести её мысль, но тем не менее это был прекрасный образец эмоционального мастерства.

«Правильно. Большая сестра Силвель более чем справится с этой задачей», с удовлетворением кивнул Мушики.

Кибермир был территорией Силвель. Насколько бы искусным инженером магии ни был тот, с кем они имели дело, физическое тело не могло сравниться с реакционной способностью и вычислительными возможностями ИИ.

«Да! Оставьте это мне!»

«Хм. Рассчитываем на тебя, Сестрёнка… Хильде, сделай всё возможное, чтобы поддержать её».

«Давай начнём, Хилли! Когда за дело берётся твоя большая сестра Силвель, ничто не встанет у нас на пути!»

«…Ну… наверное, я должна…»

Втянутая в помощь Эрулькой, Хильдегарда неуверенно поднялась на ноги. Её, похоже, всё ещё не совсем устраивало, что ИИ, которого она создала, обращается с ней как с младшей сестрой, но она не возражала против поддержки.

С несколько недовольным видом Хильдегарда оглядела свои окрестности.

«…Мм, думаю, так сойдёт. Мы могли бы перейти на беспроводную связь, но кто знает, что там творится? Для безопасности я позаимствую кабель…»

Она нежно погладила консоль, уже установленную на столе, и прищурилась.

«Вторая субстанциация: Медиум».

Как только она произнесла эти слова, за её спиной развернулся сияющий серебряный узор, принимая форму изящных фейских крыльев со всеми техническими деталями сложной принципиальной схемы. Это был её мировой герб, магический герб, появляющийся всякий раз, когда маг активировал способность субстанциации.

В то же время сферические объекты, похожие на игровые контроллеры, охватили обе её руки. Когда она манипулировала ими, нити света, состоящие из чего-то похожего на компьютерный код, текли от сфер к консоли на столе, и вокруг неё возникло несколько голографических экранов.

«Вау…» Мушики восхищённо вдохнул.

Куроэ, стоящая по стойке смирно позади него, наклонилась и прошептала так, чтобы слышал только он: «Это вторая субстанциация рыцаря Хильдегарды, Медиум. Говорят, она обладает способностью получать доступ к любому электронному устройству».

Мушики ответил едва заметным кивком, стараясь не реагировать слишком громко или явно.

«…Мм. Я готова. Давай, Силвель».

«Хорошо… Тогда я пошла. Я знаю, ты можешь чувствовать себя одиноко без своей большой сестры рядом, но постарайся потерпеть совсем недолго», ответила Силвель с игривым подмигиванием.

Все остальные в комнате наблюдали с улыбкой, неловким смехом или выражением досады.

Фигура Силвель начала распадаться на фрагменты, и каждый кусочек втягивался в консоль, к которой обращалась Хильдегарда.

В следующее мгновение она снова появилась на одном из голографических экранов.

Похоже, Хильдегарда использовала свою вторую субстанциацию, чтобы отправить Силвель в киберпространство, хотя как ИИ она и так была обитательницей цифрового мира. Может быть, Силвель просто хотела немного драматичности. В конце концов, она иногда любила покрасоваться.

«…Можешь пройти по сети, чтобы проникнуть в “Ардженто Тирнаног”?» спросила Хильдегарда.

«Да. Оставь это своей надёжной старшей сестре!» ответила Силвель, показывая большой палец.

Секунду спустя по экрану хаотично заплясали буквы и цифры, постепенно превращаясь в захватывающий дух трёхмерный пейзаж.

Знакомый луг. Древний замок. Сомнений быть не могло: это был Ардженто Тирнаног.

«Я внутри. Хи-хи. Они вложили много усилий в безопасность, но твоя старшая сестра Силвель буквально в другом измерении!» пошутила она, кружась в приподнятом настроении.

Хильдегарда уныло вздохнула. «…Хватит болтовни. Сосредоточься на том, чтобы выяснить, что стоит за этими комами. И попытайся понять, где находятся серверы и кто ими управляет».

«Да, да, знаю…» ответила Силвель, когда

Без предупреждения по экрану прошла волна статических помех, и по комнате начал разноситься режущий слух скрежет.

«А…?!»

«Ч-что происходит? Что случилось?!»

«П-просто дайте мне секунду…!»

Хильдегарда, широко раскрыв глаза от удивления, быстро задвигала сферическими контроллерами на руках. Однако экран не вернулся в нормальное состояние.

По комнате разлилось сильное замешательство из-за внезапности всего этого.

В такие моменты важно было сохранять спокойствие. Поэтому, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, Мушики окликнул Хильдегарду.

«Расслабься, Хильде. Во-первых…»

Но прежде чем он успел закончить фразу, его заглушила оглушительная сирена, разнёсшаяся по командному центру, нет, по всему Саду.

«Что происходит?!» воскликнула Эрулька, перекрикивая шум.

«К-к Саду на огромной скорости приближается что-то…!» в панике ответил сотрудник, управляющий консолью в задней части командного центра. «Триста шестьдесят секунд до столкновения…!»

«Фактор аннигиляции?!»

«Я — я не знаю…!»

«…Леди Сайка?»

«Да».

В тот же миг поняв, что имеет в виду Куроэ, Мушики быстро вздохнул и заговорил ясным, звучным голосом.

«Это обсуждение подождёт. Сейчас мы должны защитить Сад. Я сама справлюсь с угрозой. Всем остальным нужно эвакуировать учеников».

«П-правильно!» ответила Рури.

«…Тьфу!» раздражённо цокнул Анвиет.

«Куроэ?»

«Да. Уже готово», сказала она, открывая дверь в задней части командного центра.

За ней открывался вид снаружи. Это были одни из нескольких врат, установленных по всему Саду для немедленной транспортировки между его ключевыми объектами.

Мушики и Куроэ прошли сквозь них и мгновенно оказались перед центральным школьным зданием.

С идеальным таймингом по громкоговорителям по всему Саду разнёсся голос: «Это срочное объявление от рыцаря Эрульки Флаэры. К Саду приближается неизвестная сущность. Сайка Куодзаки возглавит ответные меры, поэтому всем ученикам и сотрудникам эвакуироваться в подземные убежища. Повторяю…»

Как только объявление было сделано, они услышали шум и топот учеников, доносящиеся со стороны центрального школьного здания.

Охваченный странным ощущением, Мушики взглянул на чистое голубое небо.

Не было видно ни облачка, идеальная погода для прогулки. Трудно было поверить, что через несколько минут к ним на всех парах примчится неизвестная сущность.

«Леди Сайка. Двести сорок секунд до прибытия. Если позволите быть смелой, могу ли я предложить меры противодействия?» спросила Куроэ размеренным тоном, взглянув на свои карманные часы.

«Конечно», уверенно ответил Мушики, поставив руки на бёдра. «Давай послушаем».

«Благодарю. Учитывая скорость, с которой летит объект, вы не сможете дождаться, пока он окажется в зоне видимости. Поэтому…»

«Мне следует использовать четвёртую субстанциацию как можно шире, чтобы сдержать цель», сказал он, всё ещё глядя в небо.

Куроэ вздрогнула, visibly впечатлённая. «Я не ожидала такого. Откуда ты узнал?» спросила она своим настоящим голосом.

Губы Мушики расслабились в лёгкой улыбке. «Я просто спросил себя, что бы сделала Сайка. Она хотела бы сделать больше, чем просто убедиться, что Сад в безопасности».

«Хорошо. Тогда тебе остаётся только воплотить это в жизнь», с усмешкой сказала она.

Мушики тихо рассмеялся, сосредотачиваясь и поднимая руки перед собой.

«Время до прибытия: шестьдесят секунд… пятьдесят… сорок…»

«……»

«…Сейчас».

Как только Куроэ подала сигнал, Мушики наполнил руки силой.

«Творение всего сущего. Небо и земля пребывают на моей ладони».

Он произнёс эти слова, активируя величайшую и самую мощную технику Сайки Куодзаки, Ведьмы Сияющих Красок.

«Обещай повиновение…»

Магическая энергия хлынула через его тело.

Над его головой развернулся четырёхслойный мировой герб, принимая форму ведьминой шляпы.

«Ибо я сделаю тебя своей невестой».

Потребовалось лишь мгновение. Просто так мир был перекрашен, и новый пейзаж раскинулся с Мушики в центре.

Бескрайнее лазурное небо, не имеющее конца.

В этом царстве бесчисленные небоскрёбы вздымались в небе и на земле, словно челюсти какого-то могучего зверя, поджидающего ничего не подозревающую добычу.

Четвёртая субстанциация. Высшая форма магии, в которой человек перестраивает окружающее пространство с помощью своей проявленной магии.

«…Вон!»

Магия субстанциации была всего лишь отражением внутреннего «я». Как бы грандиозен ни был её масштаб, это никогда не менялось.

Форма летящего объекта, которую почти невозможно было разглядеть невооружённым глазом, внезапно предстала с поразительной чёткостью.

«…?!»

Мушики увидел угрозу воочию. Не дракона и не какой-либо другой фактор аннигиляции, а неорганический цилиндрический объект.

«…Ракета…?!» выдохнул он.

«Что, в мире…?» ахнула Куроэ.

Это была не необоснованная реакция. В конце концов, ракеты были оружием, созданным человеком. В отличие от биологических факторов аннигиляции, их должны были запускать человеческие руки.

Иными словами, кто-то решил атаковать Сад.

Однако это было не так-то просто принять. Сад находился в городе Одзе в Токио, шумном мегаполисе с миллионами жителей. Ни один разумный человек не стал бы стрелять ракетой по такой цели. Это было в высшей степени глупо, практически объявлением войны всему миру.

«…!»

Но сейчас было не время тратить ментальную энергию на такие мысли.

Теперь, когда Мушики знал, что угроза была взрывным устройством, он должен был скорректировать свои планы, чтобы противостоять ей. Просто раздавить её, как фактор аннигиляции, значило не сдержать взрыв. Если бы по какой-то случайности его концентрация ослабла и четвёртая субстанциация нарушилась, взрыв распространился бы на внешний мир.

«Ха…!»

Мушики обострил фокус и сжал кулаки, на лбу выступили капельки пота. В ответ висящие нависшие гроздья небоскрёбов начали смыкаться, сжимая ракету, которая пронзала воздух между ними.

Взрыв, ослепительная вспышка и оглушительный рёв ударили по округе.

«Нгх…»

Но это была четвёртая субстанциация. Здесь законы природы, логики, божественного провидения подчинялись воле практикующего. Мушики исказил саму ткань пространства, охватив ракету и подавив ударную волну.

В результате это оружие извращённой науки прекратило своё существование не обжигая глаза Мушики, не пронзая его барабанные перепонки и не хлеща по коже, а лишь крошечной вспышкой света.

«…Хаах… Хаах…»

Тяжело дыша, Мушики медленно разжал кулаки.

Затем, как по сигналу, его мировой герб исчез, и окружавшее его лазурное небо растаяло.

«Леди Сайка…»

Куроэ протянула руку, чтобы поддержать его.

«Отличная работа. Это было великолепно».

«Ах… Похоже, у меня получилось…» пробормотал он, вытирая пот со лба.

Куроэ одобрительно кивнула, но затем её выражение снова стало жёстким.

«Давай вернёмся в командный центр. Нужно выяснить, что происходит».

«Госпожа Ведьма!» голос Рури встретил его, когда они вернулись в командный центр. «Ты в порядке?! Ты не ранен—»

Внезапно её встревоженный голос оборвался, и она отпрыгнула назад, осознав. «То есть, конечно, ты не ранена! Я никогда, никогда не усомнилась бы в тебе, Госпожа Ведьма…!»

«Я знаю. Спасибо, Рури», ответил Мушики, погладив её по голове.

Её щёки покраснели, и лицо преобразилось в выражение блаженства.

Теперь, когда Мушики нейтрализовал ракету, было почти так, словно более раннего хаоса никогда не случалось, и члены их собрания уже вернулись в командный центр.

Однако была одна загвоздка. За главным столом Хильдегарда, всё ещё использующая свою вторую субстанциацию, продолжала смотреть на статичную картинку перед собой.

«Силвель…! Ответь, Силвель…!» позвала она, осторожно манипулируя сферическими контроллерами руками.

Единственным ответом, однако, была оглушительная статика.

«Значит, мы всё ещё не можем связаться с ней? Эрулька, насчёт того летящего объекта…»

«Хм. Я не ожидала ракету. Мы всё ещё не знаем, что именно произошло. Мы пытались связаться с объектом, который её запустил… но сеть мертва. Никакая информация не проходит».

«Хм…?»

Нахмурившись, Мушики достал из кармана телефон. Как и сказала Эрулька, слова «Нет сигнала» появились в правом верхнем углу экрана. Он попытался позвонить, но вся связь с сетью, похоже, отсутствовала.

Он продолжал подозрительно смотреть на экран, когда двери командного центра неожиданно распахнулись. Вбежал взволнованный сотрудник.

«Госпожа Ведьма! Леди Эрулька!»

«Что за шум?»

«П-прошу прощения! Я не мог дозвониться по связи, поэтому мне пришлось доложить лично…!»

«Понятно. Очень хорошо. Теперь говори. В чём дело?»

«П-правильно! Электронные устройства дают сбой как в Саду, так и снаружи! Всё, от сигналов тревоги до систем управления в машинах…! Весь город в панике!»

«Что…?» Эрулька недоверчиво нахмурилась.

Остальные выражали на своих лицах такое же потрясение.

«Мы потеряли контроль над большей частью оборудования в медицинском отделе, и врачи перегружены пациентами! Нам нужна ваша помощь…!»

«…Я поняла. Спасибо, что сообщили», кратко ответила Эрулька, после чего соединила пальцы вместе, чтобы сделать знак.

В следующее мгновение над её руками появился мировой герб, и вокруг неё материализовалась стая волков, её вторая субстанциация, Хоркью.

«Идите вперёд. Я скоро буду».

«П-правильно…!» Сотрудник с облегчением кивнул и выбежал из комнаты в сопровождении стаи волков.

«…Тьфу. Что всё это значит?» спросил Анвиет.

«Это не может быть совпадением», ответила Куроэ. «Видеоигра, которая погружает людей, играющих в неё, в кому, внезапное отключение связи, сбои в электронных устройствах… и запуск ракеты с военной базы. Всем управляют электронно».

«Но кто мог сделать нечто подобное?» спросила Эрулька, и на её лицо упала тень.

Как раз тогда

«…! А…»

Хильдегарда застонала, когда статика исчезла с экрана, открывая чёткое изображение.

Это был сложный трёхмерный пейзаж, вероятно, фон из той самой видеоигры. Причина, по которой Мушики не мог быть полностью уверен, заключалась в том, что травянистый луг исчез, уступив место зловещему интерьеру тёмного замка.

В центре кадра была фигура, Силвель, со связанными руками и ногами, беспомощно смотрящая в пол.

«Это…?»

«Силвель…?!»

Все в комнате вытаращились, ошеломлённые внезапной сценой.

«Подожди-ка. Какого чёрта здесь происходит? Ты хочешь сказать, что Силвель поймали?» спросил Анвиет.

«Силвель это ИИ. Её физическая внешность, смоделированная с рыцаря Хильдегарды, является всего лишь интерфейсом для взаимодействия с людьми. Её не могут сковывать цепи», сказала Куроэ.

«Я понимаю, что ты говоришь, но как это соотносится с этим?»

Губы Хильдегарды шевельнулись, на лбу выступил холодный пот.

«…Вероятно, это… сообщение…»

«А?»

«…Мне кажется… это о том, чтобы донести сообщение до людей, смотрящих это видео… до нас… визуально интуитивным способом… По крайней мере, нет сомнений, что оно адресовано людям…» запинаясь, объяснила Хильдегарда.

Как бы в ответ на дисплее раздался звук хлопков.

«Бинго. Я знала, что ты поймёшь».

Мгновение спустя на экране появилась фигура, медленно идущая от переднего плана к Силвель.

Невозможно было разглядеть её лицо, так как она стояла спиной, но из-за миниатюрного телосложения и стройных конечностей сомнений не было, что это молодая девушка. Её длинные серебристые волосы раскачивались из стороны в сторону с каждым шагом, почти касаясь земли.

«Но, конечно, дело не только в визуале. Силвель теперь полностью под моим контролем. О, и не только Силвель, каждое электронное устройство, подключённое к вашей сети, сейчас в моей власти. Сад в затруднительном положении, а?»

Девушка сделала паузу и медленно повернулась.

Её безупречно созданные черты лица, казалось, улыбались Мушики и остальным.

В этот момент глаза Хильдегарды распахнулись от недоверия, и дрожащий голос сорвался с её губ.

«Эдельгарда…»

Улыбка женщины, Эдельгарды, стала шире.

«Ага. Давно не виделись… Я скучала по тебе, Сестра».