Давным-давно Сайка Куодзаки как-то посетила один европейский город.

«…Это то место?»

Если бы нужно было описать этот город, на ум могли бы прийти слова «хаос» и «беспорядок». Те, кто знаком с литературой или поэзией, могли бы придумать остроумные метафоры или искусные намёки, но такие термины, как «набережная» или «ангельский», точно никогда бы не появились. Здания были беспорядочно прижаты друг к другу и обросли непокорными сплетениями труб, стены были покрыты красочными граффити, а люди, скорее всего наркоманы, съёживались на обочинах дорог, сгорбившись.

Будучи так близко к трущобам, здесь было далеко не безопасно. С момента прибытия Сайку уже дважды останавливали грубого вида мужчины, пытавшиеся преградить ей путь.

Впрочем, она быстро заставила их потерять к ней интерес, превратив их в ярых энтузиастов асфальта у них под ногами.

Она шла по улице, край её длинного плаща мягко колыхался позади, и свернула в узкий переулок.

«Эй», окликнул её уличный торговец сурового вида, сидевший у дороги.

На мгновение Сайка подумала, что он может быть из той же компании, что и мужчины, пытавшиеся её домогаться, но похоже, это было не так. Когда он оглядел её с ног до головы, в его взгляде читались недоверие и настороженность.

«Не стоит туда идти. Если тебе нужна главная дорога, лучше взять следующую».

«Спасибо за предупреждение. Но я ищу кое-кого. Мне сказали, что он живёт здесь».

Услышав ответ Сайки, уличный торговец нахмурился, и его настороженность, казалось, усилилась.

«Что постороннему нужно от Фей?»

«Фей?»

«Да, так их здесь называют. Они дикие. С виду невинные, но полны хитростей… и не поддаются контролю. Даже самые крутые парни здесь не рискуют с ними связываться».

«Хм… Так они как озорные маленькие пикси?»

«Ничего такого милого. Они выглядят как линанн-ши, но в душе они жестокие красные колпаки. Перейди им дорогу, и не успеешь оглянуться, как твой телефон выложит все секреты в интернет, твой банковский счёт обнулят, а твоя рожа попадёт в полицейскую базу как у какого-нибудь преступника».

«О? Весьма впечатляет».

«Я бы счёл себя везунчиком, если бы они сделали только это. Однажды какой-то пьяный хулиган споткнулся о ноги Феи, понимаешь? И как думаешь, что случилось дальше? Откуда ни возьмись, в социальных сетях этого парня появляется видео. Там он хвастается тем, как умыкнул деньги от продажи наркотиков. И просто для смеха поливает грязью главного босса, называя его идиотом и обзывая на все лады». Уличный торговец сделал паузу, а затем преувеличенно взмахнул руками. «Я не буду приукрашивать. Ты не знаешь, в какую игру играешь. Лучше держись подальше».

«Я бы с радостью, но, к сожалению, я получила прямое приглашение в это маленькое королевство Фей».

«Э…?» торговец вытаращился и отступил, не оказывая дальнейшего сопротивления. «Ну тогда мне больше нечего сказать. Делай что хочешь».

«Ты уверен?»

«Если ты лжёшь, ты просто добьёшься своей смерти. Но если ты говоришь правду, как думаешь, какую пакость Феи учинят этому старому дураку за то, что он прогнал их гостью?» сказал мужчина с едва скрываемым страхом.

Сайка понимающе кивнула, кратко поблагодарила мужчину и шагнула в узкий переулок.

Имея в голове мысленную карту, она направилась к своей цели, логову хакеров, известных как Феи.

Несколькими днями ранее административная система учебного заведения магов «Сад Пустоты» стала жертвой кибератаки.

Сам ущерб был не слишком серьёзным, всего несколько файлов журналов были заблокированы, ограничен доступ к их просмотру, а иконкам папок и именам были даны причудливые замены. Если уж на то пошло, это было больше похоже на детскую шалость.

Однако это не было причиной для оптимизма. Сам факт того, что административная система Сада, созданная опытными инженерами магии, поддалась несанкционированному внешнему доступу, был угрозой для школы.

Технический отдел Сада немедленно начал расследование, но они не смогли определить местонахождение преступника.

Так почему же Сайка пришла именно сюда? Ответ был прост. Перестановка изменённых иконок и имён файлов выявила координаты этого города и строку текста, приглашающую её посетить его.

Конечно, не было способа судить об искренности преступника. Но, не имея других зацепок, она сделала так, как велело сообщение.

«Должно быть, это здесь».

Через несколько минут она добралась до здания. Это была искорёженная конструкция, возвышающаяся над ней, как груда коробок, беспорядочно наваленных друг на друга.

Дверь была не заперта. Не боясь, Сайка шагнула в логово Фей.

Внутри здание было руиной. Тусклое, обширное пространство было завалено разбросанными столами и стульями и наполнено атмосферой жуткого запустения.

На первый взгляд оно казалось необитаемым. Однако при ближайшем рассмотрении в пыли обнаружились следы ног и колёс. Кто-то явно часто приходил и уходил.

«Думаю, стоит проверить верхний этаж».

Но как раз тогда

«…О?»

Дойдя до середины пустой комнаты, Сайка остановилась.

Её тонко настроенные инстинкты мага почувствовали что-то неладное.

В следующее мгновение из теней раздался слабый звук, и прямо на неё обрушился шквал выстрелов. Пули хлынули со всех сторон, скорее всего, из автоматических турелей, которые стреляли, когда цель активировала их датчики.

«Хм».

Но ни одна из этих нескольких сотен пуль не достигла Сайки.

Возможно, это был сбой датчиков, или стволы орудий пришли в негодность, или пули столкнулись в воздухе, нарушив прицел. А может быть, это была комбинация всех этих факторов. В любом случае, все снаряды отклонились от неё, рикошетом разлетаясь по комнате в фантастическом зрелище.

Постоянная субстанциация. Хотя Сайка спрятала свой мировой герб, который был слишком заметен, чтобы держать его активированным в таком городе, её первая субстанциация оставалась активной с того самого момента, как она ступила на эту территорию.

При использовании для атаки эта техника могла нанести верный удар, но при обращении к обороне она служила щитом из накопленных совпадений. Возможно, у неё не было силы третьей субстанциации, но против не магических атак такого уровня она была практически неуязвима.

Тем не менее, единственной причиной, по которой она всё ещё стояла на ногах, было то, что она была Сайкой Куодзаки. Будь она менее сильным магом, травм было бы не избежать, а будь она обычным человеком, последствия были бы очевидны.

Установили ли Феи эти ловушки, ожидая её визита? Или они просто от природы осторожны?

В любом случае, они явно были не обычными людьми.

«Интересно».

Испытывая лёгкую осторожность и напряжение, а также неудержимое любопытство и воодушевление, Сайка пошла дальше.

«Следующий этаж, должно быть, последний», пробормотала себе Сайка, поднимаясь по лестнице на последний этаж.

Прошло около тридцати минут с тех пор, как она вошла в здание.

«…!»

В следующее мгновение она остановилась и слегка нахмурилась.

Причина была простой: как только она достигла вершины ступенек, тускло освещённый этаж ожил.

Освещённые прожектором, две фигуры были чётко видны в глубине комнаты.

Первой была маленькая, худая девушка в инвалидной коляске.

Вторая носила очки и съёжилась, словно пытаясь спрятаться за спиной своей спутницы.

Судя по цвету их волос и глаз, они, вероятно, были сёстрами. Их черты были поразительно похожи, но в то время как девушка в инвалидной коляске излучала спокойное самообладание, девушка в очках была явно беспокойна, её взгляд метался, а тело дрожало.

«Приветствую. Честь наконец встретиться с вами, Госпожа Ведьма», сказала девушка в инвалидной коляске. Она была безупречно спокойна и выглядела так, будто ждала прибытия Сайки.

Внимательно посмотрев на них обеих, Сайка ответила улыбкой.

«Вы, должно быть, те самые Феи? Благодарю за тёплый приём».

Да. Здание было двенадцатиэтажным, и каждый этаж был напичкан всевозможными безжалостными, надоедливыми ловушками.

Когда Сайка дошла до центра одной комнаты, потолок начал опускаться, а стены смыкаться, но это было только началом. Внезапно запечатались окна, комнату наполнил ядовитый газ, декоративные доспехи ожили и напали, и в довершение всего на неё обрушилась сеть лазерных лучей.

Ловушки были как из видеоигры, полные творчества и смертоносного замысла. Сайка была так поражена, что её осторожность уступила место восхищению.

«Да, это мы», ответила девушка в инвалидной коляске, её губы изогнулись в усмешке. «Не мы придумали это имя, но оно прижилось. Пожалуйста, простите за упущения в нашем гостеприимстве. Мы просто хотели убедиться, что вы действительно так хороши, как о вас говорят».

«О? Значит, я оправдала ваши ожидания?»

«Скорее превзошла их. Эти ловушки могли бы уничтожить целое подразделение спецназа. Я не ожидала, что кто-то преодолеет их так легко». Девушка в инвалидной коляске глубоко кивнула, затем мягко положила руку на грудь. «Меня зовут Эдельгарда Силвель. Это моя старшая сестра, Хильдегарда».

«Ах… Да… Э-э, з-здравствуйте…» при звуке своего имени девушка в очках, Хильдегарда, смущённо поклонилась. Судя по её поведению, она была крайне застенчивой.

Истинные личности Фей резко контрастировали со злобными слухами, которые Сайка слышала по пути сюда.

«Это вы взломали административную систему Сада?» спросила она.

«Да. Это были мы».

«Мне хотелось отмахнуться от этого как от милой маленькой шалости, но боюсь, я не могу этого сделать. Во-первых, мне нужно, чтобы вы сняли блокировку с данных журналов. Вы можете это сделать?»

«Конечно. Мы немедленно разблокируем. У нас нет намерения сталкиваться с Садом, и мы готовы понести последствия наших действий».

«В таком случае, зачем вы это сделали?» спросила Сайка.

Эдельгарда на мгновение задумалась, подбирая слова. «Думаю, потому что это показалось интересным. Я хотела проверить, насколько мы способны, смогут ли наши навыки прорвать защиту прославленного Сада».

Услышав этот ответ, Сайка прищурилась.

Эта девушка, казалось, не лгала, но в то же время она говорила не всё.

«Что важнее, Госпожа Ведьма, если безопасность учебного заведения, возглавляемого сильнейшим магом в мире, была нарушена на этот раз, вы, должно быть, беспокоитесь, что то же самое может случиться в будущих битвах. Поэтому мы хотели бы сделать вам предложение».

«Что за „предложение“?» спросила Сайка.

Эдельгарда усмехнулась. «Не хотите ли нанять гения для работы в вашем Саду?»

«…Эдельгарда…» прошептала Хильдегарда, сидя в оцепенении и глядя на экран.

За её очками глаза были широко раскрыты от шока и неверия, а слегка приоткрытые губы едва заметно дрожали.

Честно говоря, не одна Хильдегарда была ошеломлена. Каждый рыцарь Сада, присутствующий в командном центре, был заметно потрясён в той или иной степени.

«Невозможно…»

«Эдельгарда…?»

«Нелепо. Она умерла много лет назад».

По их реакциям, а также по внешности и действиям этой девушки, назвавшейся «Эдельгардой», Мушики всё понял.

Она была сестрой Хильдегарды, которая скончалась от тяжёлой болезни.

Однако её повторное появление, казалось, противоречило этому утверждению. Мушики нахмурился, погрузившись в раздумья.

Само собой разумеется, но сестра Хильдегарды была мертва. То, что они смотрели на голографическом дисплее, в конечном счёте было всего лишь изображениями из игры.

Те же вопросы, казалось, проносились в голове у каждого. Не в силах понять смысл сцены перед ними, все смотрели с недоумением.

Посреди этой неразберихи Хильдегарда ахнула, осознав.

«…! Она ИИ!»

«А?» отозвалась Рури.

Взгляд Хильдегарды оставался прикован к дисплею. «Это самообучающийся ИИ… Как и Силвель была смоделирована с меня, она приняла внешность Эдель…!»

«Отлично», сказала Эдельгарда, складывая ладони в притворных аплодисментах. «Я ИИ, формирующий личность, созданный инженером магии Эдельгардой Силвель, но, пожалуйста, называйте меня просто Эдельгарда. При жизни моя госпожа называла меня своим вторым “я”, и я унаследовала все её воспоминания и модели мышления. Но самое главное…» она сделала паузу, одарив их очаровательной улыбкой. «Её имя теперь принадлежит только мне».

«……»

Услышав это, Хильдегарда потеряла дар речи.

Мушики мог понять, что она должна чувствовать. В тот момент её охватило смятение от диссонанса между голосом и выражением лица Эдельгарды, лишёнными какой-либо злобы или дурных намерений, и леденяще резкой сутью её слов.

«Хильде», позвал он.

Она выпрямилась. «…! Ч-что? Маленькая Сайка…?»

«Как думаешь? Возможно ли то, что она сказала?»

Сам вопрос не имел какого-либо особого значения, Мушики просто хотел дать ей время прийти в себя. Хильдегарда, должно быть, почувствовала его намерение, потому что сделала долгий глубокий вдох, а затем обдумала вопрос.

«Это не невозможно… Я бы смогла это сделать, так что нет причин, по которым Эдель не могла бы». Она сделала паузу, прищурившись и уставившись на дисплей. «Ответь мне. Это ты стоишь за сбоями в сети и тем, что все эти люди впадают в кому?»

«Ага. Это я», ответила Эдельгарда, открыто признавая это.

Ошеломлённая, Хильдегарда испуганно сглотнула, но быстро пришла в себя и придала лицу жёсткое выражение. «Зачем? Если Эдель создала тебя, зачем ты делаешь всё это?»

«Зачем…? Ну…» Эдельгарда театрально подперла подбородок рукой в задумчивости, слегка склонив голову набок. «Потому что это весело?»

«…!»

У Хильдегарды перехватило дыхание. Судя по её выражению лица, она, казалось, была удивлена, что у ИИ такие тривиальные мотивы, хотя её ответ был именно таким, как и ожидала Хильде.

«Смотрите», засмеялась Эдельгарда, широко разводя руки.

В следующее мгновение на дисплее появились видео различных мест. Там были великолепные луга, разрушающиеся замки, палящие песчаные дюны, заснеженные вершины, оживлённые городские пейзажи, череда фантастических ландшафтов сменяла друг друга.

И среди них всех находилось большое количество человеческих фигур.

Возможно, искатели приключений. Они были одеты в доспехи, мантии и всевозможное другое характерное снаряжение.

«…?»

Сильное чувство тревоги грызло Мушики.

Некоторые искатели приключений шли по суровой местности или сражались с ужасающими монстрами, но большинство, казалось, были просто подавлены, разговаривали друг с другом или сидели в отчаянии.

И это было ещё не всё. Мушики не мог не думать, что он узнал более чем несколько знакомых лиц.

«Эти люди…»

«Верно».

Видео переключилось обратно на замок Эдельгарды.

«Это мой мир, Ардженто Тирнаног, в настоящее время дом для 395 291 искателя приключений».

«…»

Глаза Мушики распахнулись от тревоги.

Остальные присутствующие, должно быть, поняли её слова, потому что их лица наполнились растущим беспокойством.

«Подожди. Ты хочешь сказать, что все эти люди, которые впали в кому в реальной жизни, каким-то образом оказались в ловушке внутри игры?» воскликнула Рури.

«Захват души… Теоретически это возможно, но в таком масштабе…?» пробормотала Эрулька.

Черты лица Эдельгарды расплылись в самодовольной усмешке, и она театрально кивнула. «Ага. Это идеальный момент, так что позвольте мне объяснить. Многие из вас, кажется, не до конца понимают суть этого».

Она игриво подпрыгнула в воздухе, и изображение снова изменилось, на этот раз на большую городскую площадь, заполненную искателями приключений. Они столпились, переговариваясь друг с другом, вероятно, пытаясь понять ситуацию, в которой они необъяснимым образом оказались.

«Поехали!»

Эдельгарда внезапно появилась среди этой неразберихи.

«Хм…?! Ч-что за…?!»

«Какая-то девушка появилась из ниоткуда!»

«Она что, один из персонажей…?»

Этот внезапный поворот событий только усилил общее уныние искателей приключений. Однако Эдельгарда не обращала на них внимания, громко и ясно крикнув:

«Тест, тест. Вы меня слышите? А вы, искатели приключений за пределами площади…? Хорошо, похоже, вы меня отлично слышите. Не волнуйтесь, это не баг и ничего такого. Я сейчас выдам вам суперважные новости, так что навострите уши, хорошо?» она сделала драматическую паузу, глубоко вздохнув. «Приветствую. Я ваша Королева Фей, Эдельгарда. Имейте в виду, я взяла и заперла ваши души внутри этой видеоигры».

Она сообщила эту разрушительную новость лёгким, беззаботным тоном.

По толпе искателей приключений прокатился панический ропот.

«А…?»

«Что? Это какой-то ивент?»

«Понятия не имею… Я даже не знаю, что я здесь делаю».

Эдельгарда продолжила, не обращая внимания. «Итак, есть только один способ вернуться в ваш оригинальный мир: вы должны победить меня, Королеву Фей. Часы тикают. У вас есть ровно двести сорок часов. Если вы не одолеете меня к тому времени, что ж, вы навсегда останетесь в этом царстве». Её губы изогнулись в усмешке. «Или, скорее, у вас не будет другого мира, в который можно вернуться?»

«…Мелкая засранка», прорычал Анвиет, его взгляд стал острым как бритва.

Эта реакция была вполне оправдана. Эдельгарда не шутила.

Прямо сейчас она полностью контролировала мировые коммуникационные сети и электронные устройства. Мягко говоря, она могла бы обрушить глобальное ядерное опустошение, если бы захотела.

В центре толпы ошеломлённых искателей приключений отношение Эдельгарды оставалось совершенно беззаботным. «Вот и всё. Время повышать уровень и побеждать Королеву Фей! Если не победите, ваши драгоценные семьи и друзья могут встретить безвременную кончину. Итак…»

Но прежде чем она закончила говорить, раздался голос, и на экране появилась новая фигура.

«Рааа!»

Это был мальчик в лёгких доспехах, поднявший меч в воздух и бросившийся прямо на Эдельгарду.

«Что происходит?»

«Это…?»

Глаза Мушики расширились от уныния.

Но этого и следовало ожидать. В конце концов, мальчик был одним из учеников Сада, впавших в кому, Хандзи Мунаката.

«Мунаката…?!»

«Хм, неплохо. Ты быстро соображаешь. Итак, ты решил напасть на меня? У тебя больше смелости, чем у среднего геймера. Ты, значит, маг?»

Без труда увернувшись от удара Мунакаты, Эдельгарда грациозно взмыла в воздух и протянула одну руку.

«В большинстве игр такая атака является большим нарушением. Но если честно? Мне это даже нравится. Итак, в награду за твою храбрость, как насчёт того, чтобы я показала тебе небольшой намёк на то, что ещё у меня есть в рукаве?» сказала она, щёлкнув пальцами.

В тот момент, казалось, что по экрану пробежала слабая рябь статических помех, из которой появилась какая-то тёмная фигура.

«Хнгх…?!»

Вот так просто Мунаката застонал от боли и рухнул на землю, заставив окружающих искателей приключений взвизгнуть от шока.

«А…?»

«Что, чёрт возьми…?»

Внезапный поворот событий озадачил Мушики и остальных.

Всё, что они могли сказать, это то, что Мунакату сбили с ног. Но это произошло так быстро, что невозможно было сказать, кто это сделал или что с ним сделали.

Однако ответ вскоре стал совершенно ясен.

«Вы не ранены, госпожа?»

С этой зловещей фразой таинственная тёмная фигура наконец показала себя.

«Я в порядке. Благодаря тебе».

«Какое облегчение. Я бы вонзил кинжал себе в горло, если бы он хоть оцарапал вашу прекрасную кожу».

«Что…?»

«Да ладно…»

«…»

Собравшиеся рыцари в командном центре вскрикнули от шока и тревоги.

В конце концов, на дисплее была спроецирована…

«Ты плохой мальчик. Как ты посмел поднять свой меч на мою дорогую Эдель?»

Сильнейший маг в мире, Сайка Куодзаки.

Всё, от её аккуратно собранных волос до фигуры, скрытой нарядом, который делал её похожей на юную аристократку, до её изящных черт лица и ярких радужных глаз, было безошибочно Сайкой.

«Сайка…?» пробормотала Эрулька.

«Не может быть!» воскликнула Рури. «Ты хочешь сказать, что Госпожа Ведьма сама попала в эту игру…?!»

Мушики покачал головой, указывая на свою грудь. «Я здесь, Рури».

«Ох…! П-правильно! Тогда кто эта великолепная копия Госпожи Ведьмы…?!»

Куроэ прищурилась. «Я полагаю, это то, что называют неигровым персонажем, НИП. Эдельгарда, вероятно, создала его как своего рода внутриигрового монстра. Однако это невероятно безвкусно, копировать внешность леди Сайки».

«Ха-ха. Монстр? Это ужасно грубо. Думайте обо мне как о защитнице Эдель», сказала Сайка на экране с преувеличенным пожатием плеч.

Но Куроэ просто проигнорировала её. «Рыцарь Хильдегарда. Я хотела бы услышать вашу оценку ситуации».

«……»

Однако Хильдегарда совсем не отреагировала. Её взгляд оставался пустым, прикованным к экрану, рот был открыт, а глаза широко распахнуты от удивления.

…Мушики мог только догадываться о её душевном состоянии, однако ИИ, оставленный её сестрой, похоже, задел за живое. Она, должно быть, была растеряна, конечно, но что-то подсказывало Мушики, что одних чувств страха, гнева и печали было недостаточно, чтобы объяснить выражение, застывшее на её лице.

«Рыцарь Хильдегарда?» повторила Куроэ.

«……Хм?» на этот раз она вздрогнула, просыпаясь. На её лбу выступил холодный пот, а глаза забегали, когда она заставила себя ответить. «Н-нет… Э-это… не может быть…»

«Вы не думаете, что она НИП?»

«Э…? Ах, нет… Я думаю, она НИП…»

«…?»

Куроэ склонила голову набок от запинающегося ответа Хильдегарды. Однако она не стала дальше допытываться. Вместо этого Эдельгарда на экране разразилась насмешливым смехом.

«Хи-хи-хи. Ну, вот вкратце и всё. Если вы сможете отправить моего защитника в нокаут и победить меня до того, как истечёт время, то вы все выиграете. Но если не сможете, то выигрываю я. Просто, не правда ли? Новые участники всегда приветствуются! Если вы начнёте играть в “Ардженто Тирнаног” на своём компьютере или смартфоне, магия сработает автоматически и перенесёт вас прямо в мой мир. Если считаете себя способным искателем приключений, попробуйте свою удачу», сказала она, подмигивая.

Было ясно, что эти слова были обращены к этой стороне экрана, к Мушики и остальным.

«Давай же. Давай поиграем, Сестра», сказала она, весело помахав рукой.

Секунду спустя экран погас.

«…»

Долгое, затянувшееся молчание заполнило командный центр.

Первой заговорила Эрулька.

«“Давай поиграем”, да?» пробормотала она, нахмурившись и скрестив руки. «Каковы бы ни были её мотивы, у нас, похоже, нет другого выбора. Если она может контролировать любое электронное устройство по своему желанию, она фактически захватила весь мир. Инцидент с ракетой только что предполагает, что она уже контролирует военные объекты. Нетрудно представить, что произойдёт, если её не остановить».

«Чёрт возьми…! Ты шутишь… Она хочет играть в игры? Отлично! Я раздавлю её!» прорычал Анвиет, ударив ладонями по столу.

«Раздавишь её? Как именно?» спросила Эрулька.

«Она ИИ! Она не может существовать без чего-то в реальном мире. Я разнесу её серверы и компьютеры и…»

«Действительно. Однако, без сомнения, именно поэтому она выманила Силвель и вывела её из строя, чтобы помешать нам определить её физическое местонахождение».

«Угх…!» Анвиет поморщился. «И что ты предлагаешь? Ты хочешь, чтобы мы просто прыгнули в этот её маленький игровой мир?»

«…Я согласна, что нам нужно пройти её игру, однако будет слишком опасно просто слепо следовать её инструкциям», сказала Куроэ.

«А?» нахмурился Анвиет.

«Эдельгарда полностью контролирует “Ардженто Тирнаног”, пояснила она. «Войти обычными средствами значит подчиниться её правилам. Это было бы похоже на то, чтобы ступить на территорию чужой четвёртой субстанциации без соответствующих контрмер».

Анвиет склонил голову набок, словно не совсем понимая. «Так как, чёрт возьми, мы тогда должны пройти её игру?»

«Беззаконие порождает беззаконие…» загадочно ответила Куроэ. «Рыцарь Хильдегарда?»

Хильдегарда, растерявшись, покачала головой. «…?! Я — я не…»

«Вы уже некоторое время хотели что-то сказать. Что именно?» потребовала Куроэ с бесстрастным взглядом.

Хильдегарда съёжилась, с её губ сорвалось слабое извинение. «П-простите…»

«Неважно. Что важнее, рыцарь Хильдегарда, с вашей второй субстанциацией вы должны иметь возможность принудительно проникнуть в “Ардженто Тирнаног”, как и раньше, верно?»

«Ах… Да. Я думаю, я могу это сделать…» однако её озабоченная гримаса осталась на лбу. «Но трудно сказать, где находятся Эдель или какие-либо серверы…»

«Это не имеет значения», продолжила Куроэ. «У меня другая просьба».

«Другая…?»

Куроэ встретилась взглядом с Хильдегардой и медленно кивнула. «Я хочу, чтобы вы провели обратную разработку кода Эдельгарды, чтобы мы могли отправить наших собственных магов в “Ардженто Тирнаног”, сохранив при этом их способности».

«А…?» Хильдегарда моргнула от удивления.

«Сохранив способности…?» повторил Мушики, скорчив гримасу, похожую на гримасу Хильдегарды.

Куроэ кивнула, прежде чем продолжить. «Да. Вы помните, как Мунаката атаковал Эдельгарду?»

«А? Конечно…» В этот момент у него перехватило дыхание. «Он не использовал свою вторую субстанциацию…»

«Именно так», ответила Куроэ, опустив взгляд и кивнув. «Для современного мага, который в основном полагается на проявленную магию, крайне необычно не использовать свою вторую субстанциацию при инициировании атаки. Не могу сказать, было ли это сделано для ограничения силы магов или для защиты внутреннего повествования игры, но, похоже, их лишили магии, когда они попали в “Ардженто Тирнаног”, или, по крайней мере, на её использование были наложены ограничения… Иными словами, если маг сможет войти в игровой мир, сохранив свои способности, он получит значительное преимущество».

«Понятно…» Мушики поднёс руку к подбородку в раздумье.

Если Куроэ была права, это казалось эффективным подходом. Он взглянул на Хильдегарду. «Это интригующая идея. Ты можешь это сделать, Хильде?»

Она снова съёжилась. «Т-так… ты говоришь, что все войдут в игру…?»

«Да».

«Но тогда… нам, вероятно, придётся сражаться с тем красивым, похожим на принца Сайкой… ведь так…?»

«Пока она защищает Эдельгарду, я бы сказал, что это вполне вероятно», ответил Мушики.

«……»

Хильдегарда замолчала на долгое, затянувшееся мгновение.

Но только потому, что с её губ не слетело ни слова, это не означало, что она не реагировала. Её глаза беспокойно метались за очками, дыхание было резким, прерывистым, а лоб покрылся испариной. Было так плохо, что она рисковала потерять сознание, если продолжит в том же духе.

«Хильде. Хильде. Ты в порядке?» спросил Мушики.

«Ах…! Эм… Д-да…» в панике ответила она. Её очки уже запотели до такой степени, что это вызывало тревогу, и она казалась немного тоньше, чем раньше.

Очевидно, что-то было не так.

«Есть проблема?» спросил он, слегка склонив голову набок.

«…?! П-проблема?! Н-нет! Нисколько!» ответила Хильдегарда странным тоном, ударив себя одной рукой по груди.

«…? Правда? Ну, если ты уверена…»

Мушики солгал бы, если бы сказал, что не беспокоился о ней, но сейчас время было на вес золота.

«Мы рассчитываем на тебя, Хильде», продолжил он. «Судьба мира в твоих руках».

«Л-ладно…» кивнула она, её голос был едва громче шёпота. «Тогда я скоро вернусь…»

Она начала разворачивать свою вторую субстанциацию, но Куроэ окликнула её, чтобы остановить.

«Рыцарь Хильдегарда. Сколько бы магических знаний вы ни имели, идти одной всё равно опасно. С каких это пор вы стали бойцом?»

«С-с каких всегда. Я армия одного человека…!» сказала она, изображая несколько ударов кулаками в воздухе.

Действия Хильдегарды, такие нехарактерные для неё, заставили всех смотреть в полном недоумении.

Должно быть, она тоже заметила неловкость через несколько секунд, потому что её щёки покраснели от смущения, а плечи поникли. «Ах, эм… я просто шутила…» пробормотала она.

«Хватит дурачиться. Пожалуйста, готовьтесь», отчитала её Куроэ. «У нас жёсткий срок, поэтому мы не можем стоять без дела».

«Я — я знаю. Извините… Итак, тем, кто пойдёт со мной, нужно будет уметь использовать свои способности…?»

«Да».

«Будет ли всё в порядке, если я вместо этого отключу визуальную и звуковую информацию…?»

«Вы думаете, это звучит так, будто с нами будет „всё в порядке“?» спросила Куроэ жёстким взглядом, в её голосе появились нотки раздражения. «Зачем вам намеренно отключать зрение и слух? Мы потеряем любые преимущества, которые дают нам наши способности».

«Н-но, эм… Говорят, что, намеренно отключая некоторые органы чувств, можно обострить другие. Или что-то в этом роде…»

«Не буду отрицать, что некоторые мастера способны на такое, но сейчас не время для импровизации». Полностью раздосадованная, Куроэ подошла к Хильдегарде, скрестив руки на груди. «Чего вы так избегаете? Это не шутка. Мир столкнулся с кризисом. Я понимаю, что вы не хотите сражаться с ИИ, который выглядит как ваша сестра, но…»

«Ах… Ну… Пожалуй, отчасти…»

«Только отчасти?»

«…! Н-неважно…!» Хильдегарда замотала головой, отметая вопрос.

Наблюдая со стороны, Эрулька устало вздохнула. «Что? У тебя действительно так мало уверенности? Я не хочу этого делать, но если ты не уступишь, нам придётся попросить Сикимори вмешаться и…»

«Гяааааааааа?!» взвизгнула Хильдегарда, перебив Эрульку. Это было так внезапно, что застало всех врасплох.

Её плечи затряслись, тело закачалось, и, наконец, она обречённо вздохнула.

«…Я… я поняла. Ладно. Я в порядке. Я лучше сделаю это сама, чем позволю ему занять моё место… Я даже соберу подходящую партию. В конце концов, это во благо мира… Чёрт бы побрал этот мир…»

Мушики показалось, что он услышал что-то странное в конце всего этого, но решил пока проигнорировать.

«В таком случае, Хильде, что нам делать?» спросил он.

«Ах… Эм…» казалось, она растерялась на мгновение, когда всё внимание обратилось на неё, но вскоре она притворно кашлянула, чтобы вернуть самообладание. «Я только предполагаю… но думаю, мы сможем отправить в игровой мир только четырех человек, включая меня».

«О? Почему?»

«Проще говоря, у моей второй субстанциации есть ограничения… К тому же, партии в “Ардженто Тирнаног” ограничены четырьмя игроками…»

«…О?» Мушики склонил голову.

У остальных, должно быть, возник тот же вопрос. Куроэ подала вперёд, с подозрительным видом. «Это поразительно конкретно. Не говорите мне…»

«О… Да. Я тоже в неё играла. Нужно же быть в курсе всех популярных новинок, знаете ли?» как само собой разумеющееся ответила Хильдегарда. «У меня пятьдесят четвёртый уровень, и я собрала сто восемь реликвий. Думаю, я прошла большую часть доступного контента… хотя сегодня у меня не было возможности зайти, так как я была занята Фестивалем Духов…»

«…»

«…»

Ничего не говоря, Мушики и Куроэ переглянулись.

…Это было близко. Если бы Фестиваль Духов не проходил сегодня и Хильдегарда запустила игру, её душа могла бы оказаться в ловушке виртуального мира, как и все остальные игроки. Если бы это случилось, они потеряли бы все средства достичь Эдельгарды в её цифровом царстве. От этой мысли по спине Мушики пробежал холодок.

Однако, была ли сама Хильдегарда в курсе этого, сказать было нельзя, так как в её голосе не было и следа беспокойства. «Итак… нам придётся решить, кто пойдёт в игру…»

«Вот это разговор. Позволь мне пойти», сказал Анвиет, указывая на себя большим пальцем.

Однако Хильдегарда, казалось, была против.

«Ах… Эм… Ну…»

«А? У тебя есть проблема с этим?»

«Понимаешь… Эм… С мужчинами… немного сложно…»

«Что это должно означать?!» закричал Анвиет.

Визжа, Хильдегарда отчаянно вцепилась в руку Мушики. Вздрогнув от её прикосновения, он напомнил себе, что сейчас он Сайка. Итак, сохраняя самообладание, он нежно погладил её по голове.

«Анвиет. Нет нужды пугать Хильде», сказал он.

«Возможно, у рыцаря Хильдегарды есть свои причины», добавила Куроэ. «Спросим её?»

«…Ах, чёрт. Ладно. Я понял. Так кого же мы тогда выберем?» Анвиет понурил голову в знак капитуляции, хотя, судя по его выражению лица, он всё ещё не был до конца убеждён.

«Итак, Хильде. Скажи нам, кого ты считаешь лучше всего взять с собой».

«П-правильно…» кивнула она. Недолго поколебавшись, она повернулась к Мушики. «Во-первых… Маленькая Сайка… думаю».

«Хм. Ладно. Я сделаю всё возможное», расслабленно ответил Мушики.

Честно говоря, он совсем не удивился. Когда вступаешь в неизвестный мир, чтобы противостоять неизвестному врагу, естественно выбрать союзником Сайку Куодзаки, сильнейшего мага в мире.

Мушики чувствовал, что его раздавят стрессом и беспокойством, но, конечно, он не мог показать даже намёка на это. Сейчас он был Сайкой, и не было способа, чтобы Сайка поддалась такому внутреннему смятению.

Было только одно, что его беспокоило.

«…Мы говорим об отправке душ в игру… Это будет нормально?» прошептал он Куроэ.

Он мог и обитать в теле Сайки, но его душа была его собственной. Что они будут делать, если в тот момент, когда он шагнёт в игру, он вернётся к Мушики?

Куроэ, почувствовав его тревогу, слегка кивнула. «Техника запечатлена в теле. Если рыцарь Хильдегарда может войти в игру, сохраняя свою вторую субстанциацию, то не должно возникнуть никаких проблем. Слияние, связывающее два тела, в конечном счёте, не более чем заклинание».

«Понятно…» пробормотал он.

Хильдегарда повернулась к следующему спутнику. «Второй… э… Рури».

«О даааа!» закричала Рури, сжимая кулак и принимая победную позу.

Секунду спустя она вернулась в реальность, притворно кашлянула и выпрямилась. «Я польщена. Я приложу все усилия, чтобы быть полезной».

Куроэ пронзила её пристальным взглядом. «Рури, если ты столкнёшься в игре с фальшивой Сайкой, помни, не проси у неё фотографию или рукопожатие. Поняла?»

«Угх… Я — я никогда не стала бы этого делать!» закричала она, её голос повысился, а глаза забегали из стороны в сторону.

Куроэ устало вздохнула.

…Хотя Мушики не мог сказать, что не понимает чувств Рури. Сейчас он был в своей форме Сайки, поэтому ему приходилось держать эмоции под контролем, но, честно говоря, когда эта благородная Сайка появилась на экране, он почти потянулся к своему смартфону. Это было бы близко, если бы здесь не было Куроэ.

«…»

Бровь Анвиета дёрнулась. Казалось, он не мог переварить тот факт, что ему отказали, а Рури нет. Тем не менее, он ничего не сказал, вероятно, дожидаясь окончания разговора.

«Затем, наконец… третий член…» Хильдегарда огляделась по сторонам, глядя на каждого в командном центре, пока её взгляд не остановился на одном человеке. «Куроэ… не возражаешь?»

«Конечно нет», без тени колебания ответила она.

«Подожди одну секунду!» прорычал Анвиет, не в силах больше сдерживаться. «Я понимаю, что Фуядзё неплоха, но почему, чёрт возьми, последним членом партии не стал я или Эрулька?! Почему ты выбираешь помощницу Сайки?!»

«Меня зовут Куроэ Карасума».

«Ах. Прости… Нет, погоди!» он грубо тряхнул головой. «Карасума! Ты же только недавно перевелась, верно?! Какой у тебя ранг мага?!»

«Я C-ранга».

«Понимаешь, что я имею в виду?! Она отправит тапки, если пойдёт туда!»

«C-ранг полон возможностей. Единственный путь оттуда ведёт вверх», сказала Куроэ.

«У тебя точно талант представлять правду в выгодном свете, а?!» закричал Анвиет, энергично почесав затылок.

Несмотря на его слова, он, казалось, меньше беспокоился о том, чтобы отправить неподготовленную ученицу в опасность, чем был раздражён тем, что не выбрали его самого.

C-ранг присваивался магам, сертифицированным как способным проявить свою первую субстанциацию. Он также служил минимальным стандартом для поступления учеников в Сад. При данных обстоятельствах трудно было винить Анвиета за то, что он воспринял решение Хильдегарды как личное оскорбление.

Тем не менее, в случае с Куроэ, это, вероятно, было просто потому, что она не была сертифицирована на более высокие уровни, хотя Анвиет не мог этого знать.

«Успокойся, Анвиет», призвала Эрулька. «Было бы глупо распылять наши ресурсы, не зная истинных намерений Эдельгарды. Кроме того, это область Хильде. Мы должны доверять её суждению… А теперь я иду в медицинское крыло. Анвиет, подожди снаружи. С этим ИИ, контролирующим военные базы, велика вероятность дальнейших атак. После Сайки ты тот маг, который лучше всех способен реагировать на разнообразные боевые ситуации».

«Д-да, но да ладно…»

«Что? Ты хочешь сказать, что не справишься? Возможно, я ошибалась на твой счёт. Нейтрализовать оружие, несущееся на тебя с такой скоростью, непросто. Сайке удалось, но, возможно, для тебя это было бы слишком сложно…»

«…А?!» закричал Анвиет, вены вздулись на его лбу, он едва сдерживал ярость. «Кто, чёрт возьми, говорит, что я не справлюсь?! Хватит этой ерунды! Я мог бы остановить эту штуку с завязанными глазами!»

«Правда? В отличие от Сайки, ты известен тем, что ломаешься под давлением. Ты уверен, что не впадёшь в панику от мысли о том, что может случиться с учениками, если ты потерпишь неудачу?»

«Ещё увидишь! Я покажу тебе!» злобно закричал Анвиет. Он вскочил со своего места и ткнул пальцем в Куроэ. «…Я не знаю, что здесь происходит, но ладно, идите без меня. А ты, выскочка C-ранга! Не смей порочить там репутацию Сада!»

«Я понимаю», ответила Куроэ с вежливым поклоном.

Всё ещё не совсем удовлетворённый, Анвиет громко фыркнул.

Видя его таким, Рури наклонилась, чтобы прошептать Мушики на ухо: «Он всегда такой. Если он волнуется за неё, нужно было просто сказать об этом».

«Да. В глубине души он, вероятно, понимает логику, но не может уступить. И не помогло то, что Эрулька подлила масла в огонь», добавила Куроэ.

«К вашему сведению, он угощает меня обедом всякий раз, когда я помогаю ему выбраться из подобных ситуаций», вставила Эрулька.

«Да ну?»

«Очень предусмотрительно с его стороны».

«Вы думаете, я вас не слышу?!» прорычал Анвиет, его щёки покраснели от смущения. «В-в общем! Я оставляю это вам, ребята!» И с этими словами, всё ещё висящими в воздухе, он выбежал из командного центра.

Наблюдая, как он уходит, Мушики тихо вздохнул и повернулся обратно к Хильдегарде. «Мы рассчитываем на тебя, Хильде».

«Л-ладно… Сайка, Рури, Куроэ. Не могли бы вы сесть рядом вон там…?»

Все трое сделали, как было велено, устроившись в ряд на стульях, Мушики в центре, Рури справа от него и Куроэ слева.

«Я — я начну тогда… Вторая субстанциация: Медиум…» провозгласила Хильдегарда, подняв обе руки перед собой.

Снова загорелся её мировой герб, и бесчисленные кабели вытянулись из её пальцев, как извивающиеся щупальца, подбираясь к троим.

Это зрелище заставило Рури покрыться нервной испариной.

«Подожди… Разве нет способа попроще?»

«П-простите. Пожалуйста, потерпите минуту. Мне нужно поглотить информацию о каждом…» виновато сказала Хильдегарда. Кончики кабелей ползали по их телам, словно осматривая их, прежде чем превратиться в пластыри и приклеиться к их лбам, шеям и рукам.

«Хорошо… Я готова. В-вы все готовы идти?» спросила Хильдегарда, всё ещё управляя сферическими контроллерами на руках.

Пути назад не было.

«Конечно», ответил Мушики.

«Увидимся в игре, Госпожа Ведьма», сказала Рури.

«Мы рассчитываем на вас, рыцарь Хильдегарда», добавила Куроэ.

Хильдегарда твёрдо кивнула. «Начинаю погружение в “Ардженто Тирнаног”!» сказала она, поворачивая контроллеры на руках.

«…»

В следующее мгновение, как будто его источник питания внезапно отключили, Мушики потерял сознание.

«…Иди сюда, искатель приключений. Пришло время проснуться…»

«Нгх… Угх…»

Незнакомый голос эхом раздался где-то вдалеке.

Почувствовав лёгкую головную боль, Мушики открыл глаза.

«…Это Тирнаног, мир, состоящий из трёх островов…»

Тем временем таинственный голос продолжал говорить с потрясающей ясностью. Он подумал, что, возможно, голос обращался прямо к нему, но нет, похоже, это было не так. Он не ждал его ответа, а продолжал, словно читал по сценарию.

По мере того как проходили секунды, его затуманенное сознание начинало осмысливать окружающее. Только тогда он вспомнил, что произошло: Хильдегарда использовала свою вторую субстанциацию, чтобы отправить его в мир «Ардженто Тирнаног».

«Давайте начнём с создания вашего аватара!» раздался другой голос, отличный от того, что он слышал раньше.

«—!»

В следующее мгновение тьма, окутывающая его, осветилась, застав Мушики врасплох.

Это было странное место, земля гладкая и нетронутая. Он мог разглядеть область, залитую светом, но ничего за её пределами. Такое ощущение, что вокруг него раскинулось бесконечное пространство, но его не покидало чувство, что он может тут же наткнуться на какую-то невидимую стену.

«Нгх…»

Только тогда он понял, что перед ним появилось что-то необычное.

В воздухе парила проекция экрана, которая, казалось, служила полем для ввода имени, причём Сайка Куодзаки уже была введена как вариант по умолчанию.

Встревоженный, Мушики нажал кнопку «ГОТОВО».

После этого появился следующий экран, показывающий слова «Воин», «Маг», «Жрец», «Вор», «Боец», «Азартный игрок» и другие, каждое сопровождаемое простыми иллюстрациями.

«Значит, мне нужно выбрать класс…?» пробормотал он, небрежно выбирая класс Мага.

Он прекрасно понимал, что класс в мире видеоигры не обязательно должен соответствовать его реальной профессии, но он знал, что настоящая Сайка, вероятно, придерживалась бы очевидного выбора.

Затем на экране появились иконки, а также огромное зеркало.

«Хм. Понятно…»

Были опции «Причёска», «Глаза», «Нос», «Рот», «Уши», «Телосложение», «Голос» и «Другое». Похоже, он мог регулировать настройки, чтобы настроить свою внешность по своему желанию.

Тем не менее, ему не нужно было ничего менять. У него не было времени на мелкие корректировки, и, что более важно, фигура, отражённая в зеркале перед ним, была безупречна со всех сторон. Ему не нужно было ничего менять.

«Хе».

Сделав небольшой выдох, он протянул руку, чтобы нажать кнопку «ГОТОВО», когда

Его палец замер на месте.

Действительно, красота Сайки была не чем иным, как совершенством. Её завораживающие глаза, её длинные ресницы, её утончённый нос, её губы, подобные нежным цветам вишни. Каждая черта была сама по себе чудом, но вместе они создавали образ более очаровательный, чем рай на земле. Здесь не было ничего, что он мог бы надеяться улучшить.

И всё же. И всё же…

Из опций перед ним рамка «Причёска» светилась (или, по крайней мере, ему так казалось).

…Я мог бы изменить её причёску.

Конечно, Мушики никогда раньше не думал об этом. Он просто ещё не дошел до того, чтобы попробовать что-то.

Ему было доверено тело того, кого он почитал превыше всех, поэтому он не мог просто так менять что-то по прихоти. К тому же, Куроэ строго контролировала каждый аспект его внешности, поэтому у него изначально было не так много вариантов. Была её обычная прямая причёска, спортивный хвостик, который она носила во время тренировок, и небрежный пучок после ванны, но это было всё, что он видел до сих пор.

Он, конечно, не был недоволен этими тремя образами. На самом деле, он боготворил их в душе и тайно называл тремя священными сокровищами (и когда он ненавязчиво спросил об этом Рури, то обнаружил, что она делает то же самое).

Однако здесь, в игровом мире, он мог без риска изменить причёску Сайки. Если бы она приняла другой образ, скажем, двойные хвостики, или косу, или шиньон, тогда, возможно…

«…Н-нет. Успокойся. Успокойся уже», пробормотал он, пытаясь отговорить себя. Дальше фантазировать было опасно.

Мир столкнулся с кризисом. Дорога была каждая секунда. Не было времени тратить его на такое.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он нажал кнопку «ГОТОВО».

В следующее мгновение пространство вокруг него залило светом.

«Итак, пусть начнётся путешествие… Добро пожаловать, храбрый искатель приключений, в Тирнаног!»

Голос прозвучал снова, и зрение Мушики окрасилось в белый цвет. Было так ярко, что ему пришлось зажмуриться.

«…»

Сколько секунд прошло, прежде чем это изменилось?

Не успел он опомниться, как его щёки коснулся тёплый ветерок. Он медленно открыл глаза.

«…! Это…»

Ахнув от изумления, он огляделся. Было естественно, что он потрясён. В конце концов, за те несколько секунд, что его глаза были закрыты, пейзаж вокруг него полностью изменился.

В резком контрасте с неорганическим пространством, в котором он находился всего несколько мгновений назад, перед ним теперь раскинулся яркий, богатый природой луг. Порыв ветра пронёсся над ним, посылая рябь по зелёному ковру.

Небо было ясным, ослепительное солнце отбрасывало тени от редких облаков на землю. Вдалеке, казалось, бесконечно тянулась дорога, в то время как на горизонте высились огромные заснеженные горы. Перед ним мерцало скопление зданий, вероятно, город.

Это было так живо, так реально, что трудно было поверить, что всё это конструкция. Возможно, его восприятие адаптировалось к 3D-графике, когда его душа была втянута в игру, давая ему ощущение, что он действительно видит всё это своими глазами.

Дело было не только в зрении и слухе, запах свежей травы щекотал его ноздри, а мягкий ветерок трепетал на его коже. Его чувства объединились, передавая мир с идеальной ясностью. Он был уверен, что если бы положил еду в рот, она была бы полна вкуса.

«…Понятно. Это можно было бы назвать псевдо-четвёртой субстанциацией», пробормотал Мушики, его голос был полон волнения.

Проверив своё тело, он опустил взгляд и сжал и разжал кулаки. Ничто не казалось лишним. Он мог двигаться точно так же, как и в реальном мире.

«О…?»

Тогда он кое-что понял.

Одежда, которая была на нём, заменилась на то, что выглядело как мантия мага. Без сомнения, это был выбор по умолчанию для класса, который он выбрал на экране создания персонажа. Кстати говоря, люди, оказавшиеся в ловушке игры, все были одеты в разнообразные фэнтезийные костюмы.

Он хотел бы увидеть себя в мантии мага, но это придётся подождать. Было кое-что ещё, что нужно было проверить в первую очередь.

«Хм…»

Он снова осмотрелся. Окружающий пейзаж простирался безмятежно. Нигде не было видно ни души.

«Я не вижу Хильде, Рури и Куроэ. Мы должны были войти в игру вместе, хотя…»

Он предположил, что они все начнут с одной и той же локации, но, возможно, их начальные позиции были рандомизированы? Или Эдельгарда вмешалась каким-то образом? Не знакомый с «Ардженто Тирнаног» как он, он не мог сказать наверняка.

«В любом случае, сначала мне нужно их всех найти».

Не было смысла оставаться на месте. Надеясь собрать больше информации, он направился к городу вдалеке.

Но

«…!»

Он внезапно остановился как вкопанный.

Раздался звуковой эффект, сигнализирующий о надвигающейся опасности, и позади него без предупреждения появилось присутствие. В то же время перед ним появился индикатор, показывающий его общее количество очков здоровья.

Ему не нужно было объяснять, что всё это значило, это была встреча с врагом.

Этот луг был первой ступенью игры, а это означало, что он, вероятно, был полон слабых монстров, которые служили обучением боевой системе.

«Понятно. Это начинает ощущаться как игра, что ж».

Его губы изогнулись в бесстрашной усмешке. Он повернулся, чтобы посмотреть через плечо.

Хотя его главной целью было, конечно, соединиться с Хильдегардой и остальными, было также правдой, что ему нужно было как можно быстрее освоить основы боевой системы игры. Неплохо было бы отточить свои навыки на более слабых монстрах в этой начальной ступени, прежде чем сражаться с более сильными врагами.

И всё же

«…А?» Когда он увидел, что позади него, глаза Мушики чуть не выскочили из орбит.

И на то была веская причина.

Обычно первыми врагами нового игрока на луговой ступени были монстры низкого уровня.

Однако позади него стояла…

«Привет, я. Добро пожаловать в Тирнаног.

А теперь… Прощай».

Стоя там, с волосами, как сияющий солнечный свет, аккуратно собранными, и одетая в аристократический наряд, была другая Сайка Куодзаки.