«Победа кроется в любовной симуляции»

«А…?» Мушики уставился на фигуру перед собой.

Это была совершенно разумная реакция. В конце концов

«Ой, какое у тебя лицо. Должно быть, ты уже знаешь обо мне, я полагаю. Я защитница Леди Эдель, Сайка Куодзаки».

Вот она. Благородная Сайка должна была защищать Эдельгарду.

«…Это экстравагантный приём», ответил Мушики, стараясь не показывать свои нервы. «Ты одна из тех низкоуровневых массовых персонажей, которые появляются в начале игры?»

«Ха-ха. Значит, ты тот человек, с которого меня скопировали», благородная Сайка тихо рассмеялась. «Не волнуйся. Я горжусь тем, что вхожу в число сильнейших существ этого мира. Ты должен знать, что я не персонаж из “Ардженто Тирнаног”. Я своего рода аномалия, которую Леди Эдель привнесла извне, чтобы служить её защитницей».

«Так ты говоришь, что она смоделировала своего сильнейшего персонажа с меня?»

«Ха. Полагаю, такова была её цель. Твоё лицо и имя имеют особое значение для магов», в голосе другой Сайки слышалась нотка шутки.

Улыбка Мушики оставалась непоколебимой. «Что ж, я польщён. Но, полагаю, ты никогда не слышала о праве на личность?»

«Ха-ха. Признаюсь, я не ожидала такой критики. Думаю, сейчас есть и более важные юридические обвинения, которые стоит предъявить… К тому же, Леди Эдель не создавала это моё тело, она просто позаимствовала то, что уже существовало».

«Что…?» Мушики нахмурился.

Однако другая Сайка, очевидно, не собиралась вдаваться в подробности, преувеличенно махнув рукой. «Давай вернёмся к теме… Итак, Сайка. Ты когда-нибудь задумывалась, почему враги в ролевых играх начинают слабыми и становятся сильнее по мере развития сюжета? Тёмный властелин, стремящийся к мировому господству, мог бы легко отправить более сильных монстров, чтобы победить героев до того, как у них появится шанс вырасти, или, что ещё лучше, сокрушить их самому».

«…»

Безграничная уверенность благородной Сайки заставила Мушики покрыться холодным потом. Она совсем не походила на человека, который станет обмениваться пустяковыми разговорами или легкомысленными любезностями.

«Причина, конечно, в том, что это игра. Конечная цель состоит в том, чтобы позволить игроку наслаждаться собой, а компьютер является лишь рабом его развлечения… Но подумай об этом. Если бы они соревновались всерьёз, компьютер сокрушил бы игрока без зазрения совести. Это было бы безжалостно. Ты не согласен?» Другая Сайка широко развела руки, её выражение лица было полно абсолютной уверенности и садистского веселья.

Однако Мушики одарил её вызывающей усмешкой. «Понятно. Ты права. Но ты смотришь на это только с точки зрения компьютера. Ты упустила из виду важный элемент».

«О? И что же это?» насмешливо спросила благородная Сайка.

Мушики поднял правую руку перед собой и повысил голос. «Если игрокам всё равно на удовольствие от игры, нам не нужно начинать приключение с первого уровня!»

Сосредоточившись, он позволил своей магической энергии течь сквозь него.

«Вторая субстанциация: Стеллариум!»

По крику Мушики над его головой появился двухслойный мировой герб, и в правой руке материализовался огромный посох. Это была вторая субстанциация Сайки Куодзаки, Ведьмы Сияющих Красок: садовые ножницы для обрезки ткани реальности по своему усмотрению.

Эта сила не должна была существовать в этом мире, но она была привнесена благодаря взлому Хильдегарды.

«Ха…!»

Направив свою мощь через руку, Мушики с силой воткнул наконечник посоха в землю. В следующую секунду окружающая его модель Земли наполнилась тусклым свечением, и земля исказилась. Травянистая равнина вздыбилась, как живое существо, образуя колоссальную волну, которая грозила поглотить другую Сайку.

«О…?!» воскликнула она от удивления, искривив губы в усмешке. Она быстро свернулась в клубок, почти так, словно собиралась покатиться вперёд, как раз перед тем, как волна полностью накрыла её.

Мушики потребовалось лишь мгновение, чтобы понять её намерения, другая Сайка пригнулась не для того, чтобы убежать или приготовиться к удару, а чтобы выхватить оружие с пояса.

Она резко выдохнула, свет заплясал во всех направлениях сквозь холм земли, который проглотил её целиком. Земляная клетка рухнула грудой кубов, открыв другую Сайку, держащую изысканно украшенную рапиру.

«Понятно. Это интригующая сила. И всё же…» Благородная Сайка наставила на Мушики рапиру и бросилась прямо вперёд. «Похоже, ты всё ещё не понимаешь, как безрассудно сражаться с сильнейшим персонажем этого мира!»

«Нгх…!»

Она бросилась на него со скоростью, превосходящей возможности человеческих ног. У него была лишь доля секунды, чтобы отреагировать.

Едва успев, Мушики превратил окружающий мир в барьер, но другая Сайка пронзила его с лёгкостью.

Кончик её клинка сверкнул перед его глазами. Несколько прядей его чёлки унесло ветром.

«О, я понимаю», сказала другая Сайка. «Я уверена, что ты действительно самый могущественный маг из ныне живущих. В реальном мире никто не смог бы с тобой сравниться. Но этот мир создала Леди Эдель. Каждая деталь, каждая песчинка пропитана её волей. Каждое явление, каждый закон природы определён ею! В этом мире я сильнейшая!»

В мгновение ока барьер Мушики был разорван в клочья, клинок его противницы наносил удары, словно бушующая буря. Он отпрыгнул назад, его ноги скользили по земле, пока он создавал несколько ярко окрашенных потоков света.

«Пади…!»

Его первая субстанциация, Доминакрафт. Залп ослепительных огней описал траектории, сходящиеся к другой Сайке.

Эти огни выбирали наилучший исход, основываясь на множестве наблюдаемых возможностей. Выпущенные во враждебного противника, они неизбежно поражали цель.

Огни сошлись на другой Сайке, и воздух наполнился оглушительным рёвом.

И всё же

«Бесполезно!»

Её плащ развевался на ветру, другая Сайка вышла из дыма взрыва. Казалось, она не получила никакого урона. Более того, ни единая пылинка не запятнала её блестящие волосы, прекрасную кожу или элегантную одежду.

«Что…?!»

«Все мои характеристики максимальны. Ни одна атака не сможет уменьшить мои ОЗ!» Другая Сайка пригнулась, словно собирая каждую унцию силы в ноги. «Никто не может победить меня в этой игре!»

Пули. Никакое другое слово не могло лучше описать грядущий залп ударов рапирой.

До сих пор её атаки, вероятно, не были серьёзными. На этот раз она сократила расстояние в мгновение ока.

Даже максимально обострив свои чувства, Мушики едва успевал улавливать её движения. Однако его тело не было достаточно быстрым, чтобы отреагировать, и её серебряный клинок уже готов был вонзиться глубоко в его незащищённое горло.

Но как раз тогда

«Берегииись!»

Позади него раздался голос, и зрение Мушики перевернулось вверх дном.

«А—?»

Какое-то мгновение он понятия не имел, что произошло.

Только почувствовав боль от удара лицом о землю, он понял. Кто-то выдернул у него из-под ног за долю секунды до того, как рапира другой Сайки могла пронзить его горло.

Благодаря этому его спасли от смертельного удара, но, потеряв равновесие от внезапной силы, он упал лицом вниз на землю.

«Вау…! Ой-ой…! П-прости, Сайка…», сказал панический голос, когда что-то снова дёрнуло его за ноги.

Это была не рука, которая дёрнула его за ноги, а код из второй субстанциации Хильдегарды.

«…Хильде», сказал он, вися вверх ногами.

«Эм, да…! Я здесь, чтобы помочь, Сайка…!» кивнула она, её лицо было покрыто испариной, а мировой герб сиял на спине.

Однако что-то в ней показалось Мушики странным.

«…Во что ты одета?» спросил он, оглядывая её.

Действительно. Было бесчисленное множество вещей, которые он хотел передать, благодарность, шок, предупреждение, но ничто так не терзало его разум, как этот вопрос.

И конечно. В конце концов, на Хильдегарде был наряд, совершенно не подходящий для поля боя.

Облегающий цельнокроеный костюм из блестящей эмалированной ткани, сетчатые колготки, облегающие её ноги, ошейник и манжеты на шее и запястьях, которые не служили никакой цели, кроме украшения, и украшение в виде пары кроличьих ушей на голове.

Проще говоря, она была девушкой-зайчиком.

Учитывая телосложение Хильдегарды, этот образ был весьма впечатляющим.

«Ах…!»

Она ахнула, словно только сейчас осознала это сама.

В тот миг щупальца, обвившие его ноги, ослабили хватку, и Мушики с глухим стуком упал на землю.

«Офт».

«Ах! В-вы в порядке…?!»

«…Да. Я в порядке. Это гораздо лучше, чем если бы мне перерезали горло».

Стремясь сохранить самообладание, Мушики поднялся с земли. Честно говоря, ему хотелось громко зарыдать при мысли о том, что прекрасное лицо Сайки ударилось о землю не один, а два раза, но он знал, что саму Сайку это бы не смутило.

Хотя Хильдегарда явно облегчённо вздохнула, видя, что он встаёт, её глаза забегали, пока она пыталась придумать оправдание. «Эм… Э-э. Я говорила, что играла в эту игру раньше, да…? Когда я вошла в систему, я подумала, что, возможно, смогу использовать свои старые сохранённые данные… Н-но я никогда не хотела выставлять напоказ своё тело в этом игровом мире или что-то в этом роде…! Мне жаль, что тебе приходится смотреть на это уродливое, дряблое тело…» сказала она, ссутулив плечи в попытке спрятаться. Это, конечно, мало что скрывало. «Но, знаешь…?! Я гордый геймер! Я не могу отказаться от сверхмощного снаряжения только потому, что оно выглядит смущающе!»

«Ты хочешь сказать, что этот наряд отражает снаряжение, которое у тебя уже было в игре?»

«Именно…! Это снаряжение потрясающее! Бонусы к характеристикам и сопротивлениям, которые оно даёт, невероятны, но лучшее в нём — это эффект очарования, который оно добавляет к обычным атакам! Есть шанс обездвижить врага, когда ты по нему попадаешь! К тому же, оно такое милое, тебе не кажется…?! Я с ума по нему сходила, когда оно вышло! Ты не поверишь, сколько мне пришлось потратить, чтобы прокачать его до максимума… Угх…!»

Её слова сыпались пулемётной очередью, на глазах выступили слёзы. Мушики с трудом понимал её объяснения, но, в любом случае, звучало так, будто ей пришлось многое пережить, чтобы его получить.

Однако они не могли говорить вечно. Отряхнув пыль с одежды, Мушики поднял взгляд.

Другая Сайка наблюдала на небольшом расстоянии, её глаза были прищурены от удовольствия.

«Вот это сюрприз. Я не ожидала подкрепления. Похоже, удача всё же на твоей стороне».

«…Действительно. Богиня удачи улыбается мне последние пятьсот лет», пошутил Мушики.

Губы другой Сайки изогнулись в усмешке. «Но это ничего не меняет. Ты должна понимать, что простое увеличение вашей численности не повысит ваши шансы».

«Ах». Мушики расплылся в бесстрашной улыбке. «Какое облегчение… Значит, ты всё-таки подделка».

«О…?» Глаза другой Сайки сузились в пронзительном прищуре.

Хотя напряжение было несомненным, Мушики старался сохранять самообладание. «Итак, ты думаешь, я привела рыцаря только для увеличения численности? Похоже, твоя госпожа не дала тебе способности оценивать истинную силу твоих противников».

«Я могу простить тебе оскорбление меня, но не стану закрывать глаза на того, кто осмелится оскорбить Леди Эдель», сказала другая Сайка. Она обнажила рапиру, её движения были точными и плавными, как у актёра в пьесе.

«Она идёт на тебя, Хильде», предупредил Мушики, его голос был полон тревоги.

Однако сама Хильдегарда…

«Хннннн!»

По какой-то причине её лицо стало ярко-красным, и она извивалась взад-вперёд.

Если бы Мушики пришлось гадать, она извивалась либо от радости, либо от стыда.

«…Хильде? Что, чёрт возьми, ты делаешь?»

«Ах…?! Э-э… Я просто… Эм…» тихо пробормотала она, её глаза забегали. «Я чувствую, что умираю, когда и принц Сайка, и настоящая Сайка смотрят на меня. Это какой-то странный прилив в мозгу, словно я под каким-то наркотиком… Прости меня за такое…»

«…Что?» нахмурился Мушики. Он не мог даже начать расшифровывать всё это.

В следующее мгновение Хильдегарда сухо рассмеялась, словно наконец освободилась.

«Хе, хи-хи… Наверное, я зашла так далеко… Знаешь… Я чувствую себя вполне нормально… Да… Если ничего не выйдет, я всегда могу просто умереть… Да…?» С этими словами она выпрямила спину и вытянула руки, словно собираясь положить пальцы на клавиатуру.

Другая Сайка опустилась ниже, на уголках её губ играла усмешка.

«Интересно. Я не знаю, чего ты надеешься достичь, но мой меч перережет все твои маленькие фокусы».

Медленно и осторожно она приготовила клинок для резкого выпада.

«Хильде!» закричал Мушики.

Хильдегарда кивнула, не сводя взгляда с другой Сайки. «Статистика принца Сайки превосходит всех остальных в этой боевой системе RPG». Она сделала короткую паузу, на её лице мелькнула тень нервов. «Но игры это не только сражения».

Прежде чем Мушики понял, что происходит, она начала тихо напевать. «Пожалуйста, пожалуйста, услышь мою мольбу… Страна грёз ждёт нас за пустым морем. Пусть мы обретём мгновение покоя в неумолимых отголосках».

Казалось, она бормотала что-то себе под нос, но её слова лились гладко.

«Явитесь из моих покоев и примите форму! Преходящие удовольствия, предложите себя на доске!»

Все эти слова были новыми для Мушики, но в глубине души он чувствовал, что она пытается сделать.

Да. Аура Хильдегарды теперь была очень похожа на ауру Рури, Анвиета, Эрульки или, действительно, любого рыцаря Сада, раскрывающего секреты своей магии.

Её глаза распахнулись.

«Четвёртая субстанциация: Фанатикерхайм…!»

Как только Хильдегарда произнесла это имя, на её спине появился четырёхслойный мировой герб в форме принципиальной схемы, и мир был переписан, поглощён блочной статикой.

Луга и голубое небо, которые простирались вокруг них всего мгновение назад, исчезли, уступив место неорганическому белому пространству, заполненному сеткой из равновеликих квадратов. Почти так, будто фоновые текстуры игры были удалены.

Это была четвёртая субстанциация, кульминация магии, которая использовала проявленные способности для преобразования ландшафта вокруг заклинателя.

«Что это за место…?» спросила другая Сайка. Она огляделась, явно застигнутая врасплох.

Хильдегарда глубоко вздохнула, поправив очки на носу. Линзы поймали свет, на мгновение сверкнув, прежде чем от неё начала исходить странно интенсивная аура, совершенно не похожая на её обычную робость.

«Моя четвёртая субстанциация, Фанатикерхайм, навязывает новые правила любому субъекту, попавшему внутрь…»

«Правила…?»

«Да…»

Хильдегарда протянула руки, вложив их в сферические контроллеры, которые появились перед ней, и начала манипулировать ими сложными движениями пальцев.

«Тип игры: любовная симуляция…!» закричала она, и ландшафт снова изменился. «Ситуация: Старшая школа Королевской Мемории!»

С этими инструкциями фон принял форму, превратившись в огромное школьное здание. Это было не современное здание, как в Саду, а классический западный замок. В частности, это была фантастическая структура, подобную которой можно увидеть в видеоиграх или аниме, которые не придираются к мелким архитектурным деталям или исторической точности.

«Цель: Вкл. Статус: Открыт».

В следующее мгновение перед Мушики развернулось полупрозрачное окно. Взглянув на него, он увидел лицо другой Сайки вместе с различными числовыми значениями. Похоже, это был какой-то дисплей статуса.

«Хм…?»

Заметив что-то неожиданное, он выгнул бровь.

Обычно в RPG используются такие характеристики, как ОЗ, МП, сила атаки, защита и тому подобное. Однако атрибуты, отображаемые в окне, привязанность, настроение, уровень близости, были не связаны с боем…

«Игра: Начало…!» громко крикнула Хильдегарда, несмотря на его замешательство.

Оглядев свои окрестности, благородная Сайка пожала плечами и театрально вздохнула. «Понятно. Необычайно. Кто бы мог подумать, что ты сможешь полностью изменить текстуры мира? Но в чём, собственно, смысл этого? Независимо от поля битвы, я всё ещё сильнейшее существо в этой игре!»

Не успела она закончить говорить, как другая Сайка побежала по бархатной дорожке школьного здания, её меч был готов нанести удар.

«…!»

Её скорость была ослепительно быстрой, такой же впечатляющей, как и раньше.

Стальной наконечник её рапиры летел с непогрешимой точностью, пронзая шею Мушики насквозь.

По крайней мере, должен был.

«А…?»

«Что—?»

Изумлённые голоса Мушики и благородной Сайки разнеслись по огромному школьному зданию.

Их удивление было вполне оправдано. В конце концов, этот удар должен был быть смертельным, но на Мушики не было даже царапины.

Не было никакой боли. Вообще никакой. И меч другой Сайки не был сломан. Его серебряный клинок всё ещё сиял так же ярко, как и прежде, незапятнанный.

Всепоглощающее чувство диссонанса охватило Мушики. Казалось, какой-то негласный закон природы запрещал им причинять друг другу вред.

«Так не пойдёт, принц Сайка», мягко покачала головой Хильдегарда, поправляя очки. «Ты сейчас в другом жанре».

«…Что…?» растерянно сказала другая Сайка.

Затем, с идеальным таймингом, перед Мушики появилось новое окно со следующим текстом:

1. Ответить: «Эй, что ты делаешь? Ты можешь кого-нибудь ранить».

2. Упасть на спину: «Хьяяяя! Помогитеее!»

3. Похвалить её: «Твои навыки впечатляют. И твой меч сияет ещё ярче».

4. Ответить неуверенно: «И-и… Э-э… Что это было…?»

Было четыре варианта на выбор.

«Это…?» начал он, его глаза распахнулись от удивления.

«Эм… Возможно, ты раньше не играл в игры такого типа, Сайка. Это любовная симуляция… Ты делаешь разные варианты выбора с персонажами, чтобы влиять на такие вещи, как их привязанность и уровень близости. Твои решения меняют их реакцию и даже сам сюжет…»

«Ты хочешь сказать, что мне нужно выбрать вариант, который лучше всего подействует на меня?»

«…! Правильно! Я знала, что ты быстро учишься!»

«Разве не ты должна в это играть?»

«Эм… Я — я… не думаю, что смогу это делать перед людьми…» пробормотала она.

Мушики не знал точно, в чём проблема, но у Хильдегарды явно были на то свои причины.

«В-в любом случае, пожалуйста!» сказала она. «Здесь ограничение по времени, так что ты должен выбрать!»

«Хм…»

Он солгал бы, если бы сказал, что не чувствует головокружения от этого внезапного поворота событий. Но тем не менее…

«Ладно. Я понял идею».

Не его мозг, а его душа мгновенно осознала ситуацию.

Мушики обострил взгляд и положил пальцы на лоб. Позади него (в его воображении) бесчисленные математические уравнения, графики, изображения и профили Сайки появлялись и исчезали с головокружительной скоростью.

«Если это любовная симуляция, и цель — благородная я, то я буду осторожна с любым, кто попытается мне льстить, использовать меня или цепляться за меня. Когда я была ребёнком, у меня, возможно, были друзья, с которыми я могла свободно играть, но по мере взросления все стали бы больше осознавать нашу социальную пропасть… Люди могут думать, что я родилась со всем, но правда в том, что я не получила ничего, чего действительно хочу. Так чего бы я, Сайка Куодзаки, хотела? Хм. Я бы искала того, кто видит во мне просто человека, кого не заботят ранги и статусы».

Быстро прошептав это себе под нос, Мушики элегантно протянул руку и коснулся первого варианта.

«Что, чёрт возьми, ты делаешь? Ты не понимаешь, что так можешь кого-нибудь ранить?» сказал он, перефразируя слова в соответствии с манерой речи Сайки.

«Хнгх…?!»

Не получив никакого урона от предыдущих атак, другая Сайка внезапно пошатнулась, словно поражённая какой-то невидимой силой.

«Э-это чувство… Что это…?!» закричала она, её голос был где-то между экстазом и агонией. Она прижала руку к груди.

«В-вау…!» воскликнула Хильдегарда, сжимая кулак. «Точно в точку! И с первой попытки…! Как тебе удалось так детально её проанализировать…?!»

«Хе. Я постоянно изучаю каждую вариацию себя», ответил Мушики.

«А?»

«Забудь», сказал он, притворно кашлянув. «Что важнее, Хильде, это твоя четвёртая субстанциация?»

«Д-да. В этой четвёртой субстанциации жанр игры больше не RPG. Это любовная симуляция… Здесь нет ни атаки, ни защиты… Единственный способ победить — завоевать сердце противника…!» страстно объяснила она.

Мушики вздохнул, полный множества эмоций.

«Великолепная техника», сказал он совершенно серьёзно.

«…Э? Н-ну… Д-да, это так… Хи-хи-хи…» Хильдегарда покраснела, улыбка расплылась по её лицу.

Мушики сказал это не для того, чтобы польстить ей. Её техника, которая могла навязывать другой набор правил врагу, которого невозможно было победить обычными средствами, была несомненно мощной. Что важнее, её гениальность заключалась в том, что ему не нужно было побеждать другую Сайку, он мог вместо этого сделать её своей.

Однако другая Сайка, казалось, была далека от удовольствия. Её спокойное и уравновешенное выражение лица всего мгновение назад сменилось пылающей яростью.

«Не шути со мной…! Другой жанр?! Я избранная защитница Леди Эдель! Сильнейший персонаж в игре…! Нет никакого способа, чтобы эта тупая способность собиралась…»

В тот момент перед Мушики снова появилось полупрозрачное окно с четырьмя новыми вариантами:

1: «Пожалуйста, не злись. Ты меня пугаешь…»

2: «Ты права. Ты избранная. Так что не позволяй таким вещам расстраивать тебя».

3: «Ты избранная? Ты сильнейшая? Не будь дурой. Ты это ты».

4: «Э-хе-хе… Ты даже милая, когда злишься…»

«Сайка!» позвала Хильдегарда.

«…Понял», кивнул Мушики.

Ему потребовалось лишь мгновение. В своём уме он сплёл воедино Сайку Куодзаки и архетип благородного принца, пока не вырисовалась чёткая картина.

Согласно его профилированию, был только один вариант, способный растопить сердце этой благородной Сайки.

С мягкой улыбкой он коснулся окна.

«Тебе не кажется, что говорить о том, что ты избранная, думать, что ты должна быть сильнейшей, довольно глупо?» сказал он нежным голосом. «Когда дело доходит до сути, ты это ты. Так ведь?»

«…!»

В тот момент, когда он закончил говорить, другая Сайка отшатнулась, словно поражённая молнией.

«Н-нет… Моё сердце словно разрывается на части…» она хрипло застонала, согнувшись и схватившись за грудь. «Я победила бесчисленных врагов, верно исполняла волю Леди Эдель, но никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Ах… Я понимаю. Это… это не роль, данная мне. Я сама по себе…»

Она повернулась к Мушики, мягко улыбнувшись, словно освобождённая от всех мирских уз.

«Ты действительно… очень интересная… женщина…»

И с этими словами она растворилась в дымке цифрового шума и исчезла.

Мгновение спустя школьное здание вокруг них вернулось в своё первоначальное состояние раскинувшихся лугов.

Глаза Мушики сузились, он погрузился в глубокие раздумья.

«Хотел бы я, чтобы мы встретились при других обстоятельствах. Теперь ты наконец можешь обрести покой…»

«Маленькая Сайка…» прошептала Хильдегарда, опустив глаза. «Да… я думаю, ты спасла её. Принц Сайка родился у третьей королевы, которая завоевала благосклонность короля, и была трагической пешкой в политических дрязгах с самого детства. Всё, чего она когда-либо хотела, это чтобы кто-то видел в ней человека независимо от её положения…»

Но когда Хильдегарда углублялась в тонкости настроек любовной симуляции

«Отлично сработано, леди Сайка, рыцарь Хильдегарда».

Позади них раздался голос.

Вздрогнув, Мушики и Хильдегарда обернулись.

Нет, не совсем правильно описывать их реакции одинаково. Мушики отреагировал на новоприбывшую с удивлением, в то время как Хильдегарда потеряла равновесие и упала на землю с громким «В-в-вааааау!»

«Не удивляйтесь так сильно. Я не монстр».

«Куроэ!» позвал Мушики, и она ответила почтительным поклоном.

Куроэ была одета в лёгкий, практичный наряд, плащ с капюшоном. Если бы пришлось гадать, она выбрала класс воровки.

«Да. Это было замечательно, леди Сайка… И вы, конечно, рыцарь Хильдегарда», сказала она, протягивая руку женщине на земле. Хильдегарда глубоко вздохнула, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, затем приняла помощь и медленно поднялась на ноги.

«Как давно ты здесь?» спросил Мушики.

«Я здесь с тех самых пор, как ворвалась рыцарь Хильдегарда. Я воздерживалась от разговоров, чтобы не отвлекать вас, но я была внутри четвёртой субстанциации с самого начала».

«Понятно», кивнул Мушики.

Куроэ сказала, что не хотела их отвлекать, но что-то подсказывало ему, что она, вероятно, просто наблюдала за ними, зная, что он и Хильдегарда могут справиться с другой Сайкой самостоятельно.

«Тем не менее, это не что иное, как благословение, что нам удалось так быстро нейтрализовать благородную Сайку. Я должна была ожидать не меньшего от вас, леди Сайка. И от вас, рыцарь Хильдегарда». Она снова поклонилась.

Мгновение спустя Хильдегарда, похоже, поняла, что её только что похвалили, потому что она заёрзала, а её щёки покраснели. «Н-нет… Это было ничего особенного…»

«Однако есть одна вещь, которая меня беспокоит», начала Куроэ.

«А…?»

«Кажется, вы знаете ужасно много об этой благородной Сайке, рыцарь Хильдегарда».

«……»

Другая женщина отвела взгляд, на её лбу выступили капельки пота.

«Рыцарь Хильдегарда? Почему вы не смотрите на меня?»

«…Э-это мой астигматизм…»

«В обоих глазах?»

«Я — я имею в виду, у Маленькой Сайки здесь были невероятные аналитические способности…»

«Леди Сайка особый случай. Она уже немного своеобразна».

«О-о…» слабо пробормотала Хильдегарда, не в силах оспорить её логику.

Однако Куроэ продолжала наступление. «Меня не волнует, насколько это тривиально. Если вы что-то знаете, пожалуйста, поделитесь. Это может быть ключом к будущей стратегии».

В этот момент бровь Мушики дёрнулась, когда он кое-что вспомнил.

«Кстати, она сказала кое-что странное».

«О?»

«Она сказала, что Эдельгарда не создавала её тело, а только позаимствовала то, что уже существовало».

«Уже существовало?» переспросила Куроэ, приняв позу, которая предполагала, что она глубоко задумалась. «Понятно. Эдельгарда теперь контролирует большую часть мировой телекоммуникационной сети. Для неё не составит труда украсть и перепрофилировать модель персонажа, сделанную кем-то другим». Она сделала паузу на мгновение. «Вопрос в том, кто мог создать модель, которая так точно копирует леди Сайку?»

«……»

Снова Хильдегарда отвела взгляд, почти развернувшись на полные сто восемьдесят градусов. Её лицо блестело от пота.

«Рыцарь Хильдегарда? Вы всё ещё не смотрите на меня».

«…Я — я всегда была застенчивой…»

«Вы были совой в прошлой жизни?»

Куроэ почти силой заставила её повернуться обратно, и Хильдегарда обречённо вздохнула.

«…Ты не рассердишься?»

«Конечно нет».

«…Ты не почувствуешь отвращения?»

«Это зависит от твоего ответа».

«И-и…!» Глаза Хильдегарды блеснули от слёз.

Мушики нежно погладил её по голове. «Всё в порядке. Обещаю. Давай, рассказывай».

Вытирая пот и слёзы, Хильдегарда запинаясь ответила: «Н-на самом деле… я знаю, кто создал модель принца Сайки… Это была я…»

«Да, я так и подозревала», ответила Куроэ. «Могу я спросить, для чего?»

«…Эм… Видеоигра…»

«Игра?» спросил Мушики в замешательстве.

«Да…» неохотно кивнула Хильдегарда, прежде чем продолжить. «Любовная игра, которую я сделала для личного пользования, под названием “Сайка-делишные дни”…»

«…Что?» в один голос произнесли Мушики и Куроэ.

«И-и-и!» взвизгнула Хильдегарда, со слезами на глазах. «Т-ты обещал…! Т-ты сказал, что не почувствуешь отвращения…!»

«Не чувствуем. Правда, Куроэ?»

«Нет», ответила она, покачав головой. «Просто немного удивлена. Итак, рыцарь Хильдегарда. Что это за игра?»

«…Эм, это просто обычная любовная игра… Единственный сюрприз в том, что модель персонажа для возлюбленного основана на Сайке. Кроме того, я интегрировала простой разговорный ИИ, чтобы персонажи могли свободно выражать свои собственные личности, хотя он и не такой сложный, как Силвель. Есть примерный сюжет, но их индивидуальные ответы в основном создаются автоматически, так что даже я, её создатель, могу наслаждаться… Хи-хи, хи-хи-хи…»

Это, конечно, не звучало как «обычная» любовная симуляция, но Мушики решил оставить эту мысль при себе. Был более насущный вопрос, который он хотел задать.

«…Почему леди Сайка?» спросила Куроэ, очевидно, думая о том же.

«С такими передовыми технологиями, не лучше ли было бы создавать оригинальных персонажей?»

«…Я — я нервничаю…»

«…Что?» во второй раз за сегодня Мушики и Куроэ воскликнули в идеальной синхронности.

«Я знаю, что они всего лишь персонажи в игре, но когда они разговаривают со мной так, как я не ожидаю, моё сердце колотится, и я не могу продвинуться… Особенно с мужскими персонажами. Я впадаю в панику…»

«Поэтому ты создала персонажа, который похож на меня?»

«Д-да… Т-ты легко разговариваешь, поэтому я подумала, что смогу справиться таким образом», сказала она, краснея и наконец встретившись с ним взглядом.

«Понятно…» пробормотал Мушики, скрестив руки и вздыхая. «Хильде?»

«Д-да…?»

«Как только это решится, я хочу, чтобы ты дала мне в неё поиграть».

«Леди Сайка?» Куроэ бросила на него острый взгляд.

Он ответил ей неоднозначной улыбкой, и она тихо вздохнула.

«В любом случае», продолжила Куроэ, «я поняла ситуацию. У меня всё ещё есть много опасений, но сейчас мы должны сосредоточиться на поиске Рури».

«Ах, верно», кивнул Мушики. «Надеюсь, она не забрела слишком далеко».

«Э-э…» Бровь Хильдегарды дёрнулась, словно она хотела что-то сказать.

«Что такое?» спросила Куроэ.

«Эм… Ну, возможно, это не важно, но, э-э…»

Но когда Хильдегарда неловко пыталась донести свою мысль

«Хм. Принца завалили, да?»

«Ну, она была самой слабой из нас…»

«Это не повод вести себя самоуверенно».

Три вражеских персонажа появились перед ними.

«Что…?»

«Это…?»

Мушики и Куроэ приняли боевые стойки, их глаза широко раскрылись от тревоги.

И на то была веская причина: все трое новоприбывших носили лицо Сайки Куодзаки.

Первый был в доспехах, второй в традиционном кимоно, а третий в чёрной повязке на глаз. Это был сбалансированный состав, способный реагировать на широкий круг потребностей. Кроме того, все они были одеты как мужчины.

«Рыцарь Хильдегарда? Что это?»

«Э-эм… Это Императорский гвардеец Сайка. Это Сайка Восточного острова. А это Пират Сайка…»

«…Они тоже персонажи твоей игры?»

Хильдегарда поколебалась несколько секунд, прежде чем кивнуть. «Это любовная игра… так что для привязанности нужно больше одной цели… Я подумала, что было бы хорошо, если бы они все боролись за меня…» Она слабо рассмеялась, отведя взгляд.

Мушики оглядел трёх новых НИП Сайк с ног до головы.

«Понятно… Совсем неплохо…»

«Леди Сайка?» раздался ледяной голос Куроэ.

Притворно кашлянув, он повернулся обратно к Хильдегарде. «Сколько персонажей в твоей игре?»

«Эм… Пять, если считать скрытого персонажа…»

«Скрытого персонажа?»

«Д-да… Если пройти все четыре основных маршрута и выполнить определённые условия, можно открыть особый путь…»

«В любом случае, ты хочешь сказать, что их должно быть только пять?» спросила Куроэ.

Щёки Хильдегарды покрылись потом. «Да… Пять… в первой игре…»

«В первой игре?» воскликнул Мушики.

«Сколько же всего игр?» настаивала Куроэ.

«Эм… Хе-хе… ♡» слабо ответила Хильдегарда с натянутой улыбкой.

«…В любом случае, все эти вопросы ничего не решат», сказала Куроэ.

«Они идут. Приготовьтесь».

«Правильно».

«Л-ладно…!»

Мушики и Хильдегарда приготовились сразиться с тремя приближающимися НИП Сайки.

«…Тьфу».

Стоя на вершине одной из высоких стен, окружающих Сад, Анвиет раздражённо цокнул.

Внизу город был охвачен хаосом.

Но чего ещё можно было ожидать? Мировые коммуникационные сети и все подключённые к ним электронные устройства были захвачены злобным искусственным интеллектом. Это было не шуткой и вполне могло означать конец самой цивилизации. Системы безопасности и предотвращения катастроф давали сбои, телекоммуникации были прерваны, а транспортные сети полностью остановились. Скорее всего, ещё более тревожные сцены разыгрывались по всему миру.

Другие сотрудники Сада также были на страже, вместе с учениками старших классов. Все до единого, их выражения были отмечены страхом, замешательством и гневом.

«Потерпи, Анвиет», сказал позади него обнадёживающий голос.

Взглянув через плечо, он заметил маленькую фигуру в белом лабораторном халате.

«…Эрулька. А как же твои пациенты?»

«Я предприняла все необходимые шаги, чтобы позаботиться о них. Остальное могут сделать волки и медицинские работники», ответила она, переводя взгляд на него, чтобы вернуть разговор в нужное русло. «При катастрофе такого масштаба мировая система, без сомнения, классифицирует это как фактор аннигиляции. Если мы сможем устранить первопричину, есть большая вероятность, что мы сможем обратить вспять весь ущерб, нанесённый снаружи. Было бы неразумно действовать опрометчиво и разбрасываться ресурсами. Нам нужно в первую очередь защищать учеников».

«…Мне не нужно, чтобы ты разжёвывала мне».

«Я знаю, но ты всё равно склонен действовать. Поэтому я это и говорю».

«…Тьфу».

Анвиет снова раздражённо цокнул.

Несколько секунд спустя с неба спустились четыре совы, паря на своих больших грациозных крыльях.

Котанкур. Одна из вторых субстанциаций Эрульки.

«А, вы вернулись. Хорошая работа», сказала она, открывая трубочки, прикреплённые к лапам сов, и извлекая из каждой лист бумаги.

«Что это?»

«Донесения из других школ. Поскольку связь прервана, это самый быстрый и надёжный метод, который у нас есть».

На её лицо легла хмурая тень, когда она развернула бумаги и прочитала их содержимое.

«Что в них?»

«Я так и подозревала, но похоже, другие школы сталкиваются с похожими ситуациями. Ковчег, например, был вынужден всплыть после того, как его система жизнеобеспечения была нарушена. Мы не можем ожидать от них какой-либо поддержки».

Учебное заведение магов «Полая Арка» было мобильным академическим городом, который бороздил океаны мира. Если что-то пошло не так с его системами жизнеобеспечения во время погружения, то это определённо было бы серьёзной проблемой. У них не было бы другого выбора, кроме как всплыть на поверхность за воздухом, даже ценой ослабления своей безопасности и обороны.

«Город намерен принять контрмеры против игры после восстановления контроля над своим кампусом. Надеюсь, они успеют помочь Сайке и остальным…»

В этот момент вдалеке зазвонил колокол.

Это была полностью аналоговая сигнализация, но это было лучшее, что у них было в данных обстоятельствах. Радар не работал, поэтому маги со способностью видеть на большие расстояния поднялись в воздух и передавали важные сообщения вниз, на землю.

Фыркнув, Эрулька опустила взгляд и крикнула магам, собравшимся на стене:

«Приближается несколько подозрительных объектов! Будьте настороже!»

Маги приняли боевые стойки.

Анвиет вопросительно поднял бровь. «Ты это слышишь?»

«Хе. Не стоит недооценивать мои уши», сказала Эрулька, шевеля ушами с гордой усмешкой. Она прищурилась, глядя в небо. «А теперь, а вот и наши гости».

В этот момент вдалеке материализовались бесчисленные крошечные силуэты. Их причудливо выглядящие тени заполнили воздух, напоминая полчище драконов, факторов аннигиляции.

Но это было кое-что другое. Когда расплывчатые тени начали обретать более чёткие формы, стало очевидно, что их крылья и тела были более жёсткими и угловатыми, чем у драконов.

«Это—!»

«Истребители», закончила за него Эрулька. «Или, скорее, беспилотные дроны. Не расслабляйтесь. Магу легко недооценивать технологии, но с точки зрения чистой разрушительной силы современное оружие не уступает магии».

«Ты с кем разговариваешь? Беспилотные, управляемые электроникой дроны? Да это для меня просто рай!»

«Хе. Действительно. Тогда я оставлю их тебе», сказала Эрулька, пригибаясь.

«А?» Анвиет нахмурился, только тогда поняв, что она делает.

Железные крылья, несущиеся к ним, были не единственной угрозой, приближающейся к Саду.

Вдали с рёвом начали появляться новые силуэты, лавируя между зданиями. Тупые, устрашающие формы, их гусеницы раздавливали асфальт под собой и всё на своём пути. У каждого была башня, нацеленная прямо на них.

Танки, чемпионы современной войны на суше. Враг, похоже, отправил и их.

«Я займусь наземной угрозой», небрежно сказала Эрулька, сгорбившись.

В следующее мгновение её фигура, облачённая в лабораторный халат, стала больше.

Потребовалось всего несколько секунд. Исчезла миниатюрная девушка всего мгновение назад, сменившись высокой красивой женщиной с волчьими ушами и хвостом.

Это была истинная форма Эрульки, Владычицы Леса.

И это было ещё не всё. Лента тьмы обвилась вокруг внешних границ Сада, из которой медленно появились волки, медведи и бесчисленные другие звери.

«…!»

Это была четвёртая субстанциация Эрульки, обладающая огромной силой. Анвиету достаточно было увидеть четырёхслойный мировой герб, покрывающий её тело, чтобы понять. После активации своей четвёртой субстанциации Эрулька открыла край барьера, чтобы призвать в мир полчища зверей.

Даже если это было лишь на короткое мгновение, активировать свою четвёртую субстанциацию и соединить её с внешним миром было непросто. Это было совершенно не похоже на проявление своей второй субстанциации в реальном мире. Анвиет понимал теорию того, что делала Эрулька, но у него кружилась голова от огромного количества задействованной магической энергии и сложных композиционных формул, необходимых для её активации.

Возможно, почувствовав его тревогу, Эрулька одарила его озорной усмешкой.

«О? Ты вдруг решил проявить уважение к старшим?»

«Выскочка», прорычал Анвиет пренебрежительно, активируя свой собственный трёхслойный мировой герб. Золотые доспехи охватили его тело. «Поехали!» закричал он. «Мы поднимаемся!»

«П-правильно…!»

«Есть!»

Следуя его примеру, маги вокруг него активировали свои собственные субстанциации.

Когда все были готовы, Анвиет сердито посмотрел на Эрульку. «У тебя большой рот. Только смотри, чтобы ничего не прошло».

«Ха-ха. Я постараюсь».

«Хе».

И с этими прощальными словами битва началась.

Каждая группа устремилась к своим противникам: Анвиет и другие маги в небо, Эрулька и её звери на землю.

«Ха… Видали весь этот хлам? Давайте! Я всех вас уделаю, чёрт возьми».

Оказавшись в воздухе, Анвиет расположился спиной к солнцу и лицом к приближающимся истребителям. Он сомневался, что машины реагировали на его провокацию, но тем не менее ведущий истребитель выпустил цилиндрический объект из-под крыла.

Управляемая ракета воздушного базирования. Ужасающее изобретение современной науки, несущее смерть и разрушение на огромной скорости с помощью реактивной тяги.

И всё же

«Вайдола!»

Анвиет поднял руки в воздух, и одна из пар ваджр, парящих вокруг него, устремилась вперёд, словно обладая собственной волей, выпустив из своих наконечников острые электрические разряды.

Раздался взрыв. Ракета, не сумевшая достичь цели, вместо этого распустилась огненной ударной волной, послав сильные толчки по телу Анвиета.

Ударная волна вполне могла бы дойти до земли, или, что ещё хуже, обломки могли бы посыпаться сверху, но барьер, защищающий Сад, должен был быть достаточно сильным, чтобы блокировать их. Анвиет старался не думать об этом слишком много, вместо этого обращая своё внимание на следующую цель.

Вооружённые пулемётами и ракетами, более дюжины истребителей открыли огонь все сразу.

Маги Сада держались хорошо, но они не привыкли сталкиваться с таким врагом. Многие начинали уставать. Анвиет знал, что лучше всего будет разобраться с этим как можно быстрее.

«Какая морока. Лучше бы мне поскорее закончить», пробормотал он, широко раскрывая ладони и вскидывая руки в воздух.

«…Я повелеваю тебе. Возведи мою крепость в золотом саду, где небеса и земля не властны, даже за пределами досягаемости богов».

Его мировой герб сиял, как нимб за его спиной, и на его краю появился четвёртый слой.

«Четвёртая субстанциация: Акшара Нирсварна!»

Не успел он закончить произносить имя, как мир начал трансформироваться, новый ландшафт охватил область вокруг него и истребителей.

Море облаков, каждое из которых мерцало светом. Его золотой дворец выглядывал из просветов между ними, вместе с бесчисленными парящими ваджрами.

Это была четвёртая субстанциация Анвиета, Акшара Нирсварна, рай грома и молний, в котором всё было отдано на милость его магии.

Люди, например, были бы обездвижены.

А что касается управляемых электроникой дронов…

«Всё кончено», пробормотал он, отправляя истребители пикировать в его золотой дворец, сталкиваться с его ваджрами или просто врезаться друг в друга, создавая массивные взрывы.

Там, в своём раю света, звука и тепла, Анвиет тихо вздохнул и опустил вытянутые руки. В следующее мгновение мир вернулся в нормальное состояние.

«…Хорошо».

Убедившись, что другие маги в безопасности, он спустился на землю, приземлившись обратно на стену, окружающую периметр Сада.

Внизу танки были остановлены армией зверей Эрульки. Некоторые были перевёрнуты вверх дном, в то время как другие лишились башен, оторванных грубой силой. Это была чистая жестокость.

«Какого чёрта? Она возится дольше, чем я думал. Наверное, мне придётся пойти и помочь ей, прежде чем…»

Он замолчал на полуслове.

Причина была простой. Слабое электрическое поле, окружающее его тело, обнаружило посторонний объект.

Он был крошечным, скорее всего, беспилотный дрон. Холодный механический убийца бесшумно появился позади него, оснащённый только самым необходимым, пропеллерами, процессором, батареей и пистолетом.

«Тьфу…»

Быстрее, чем он мог среагировать, ствол пистолета нацелился на него.

Но в тот момент

«Берегись, Ан!»

Где-то раздался голос, и дрон, парящий позади него, упал с неба, сбитый в дожде из искр.

«А…?»

Глаза Анвиета распахнулись от этого неожиданного развития событий. Он был удивлён не только тем, что его застали врасплох, но и тем, что кто-то спас его. Однако вопрос, который сейчас доминировал в его сознании, был: почему она здесь.

«Ах… Ан. Слава богу, ты цел. Ты ранен?»

Игнорируя его уныние, девушка бросилась бежать и обхватила его руками. Она была миниатюрной, с блондинистыми волосами, яркими, как солнце. Судя по её внешности и росту, она должна была быть в начальной школе, в средней школе самое большее.

«…Сара. Что ты здесь делаешь?» спросил Анвиет напряжённым голосом, борясь с головокружением.

Девушка была Сарой Сварнер, реинкарнацией его покойной жены. После череды перипетий она вернулась в его жизнь как ученица-маг, обучающаяся в средней школе Сада.

«И посмотри на себя…» пробормотал он, на его лбу залегла морщина.

Сара была одета в красно-белое одеяние, а вокруг неё парили несколько чакрам, одну из которых она, вероятно, использовала, чтобы сбить дрон. У её ног ярко сиял трёхслойный мировой герб.

«Ага. Это только что произошло. Я знала, что должна помочь тебе, и тогда смогла», невинно сказала она.

«…»

Анвиет лишился дара речи.

Научиться использовать вторую субстанциацию было достаточно сложно, но третьи субстанциации были совсем другим делом. Они были настолько редким и необычайным явлением, что лишь очень немногие маги были способны на них.

Но это было не невозможно. Когда-то Сара проявила псевдо-субстанциацию через силу Фортуны, фактора аннигиляции. Её разум и тело уже испытали тайны магии, так что не было удивительным, что искра могла вспыхнуть снова при подходящих обстоятельствах.

«Но это была не настоящая проблема. Анвиет покачал головой, надеясь прояснить мысли.

«…Что ты здесь делаешь? Должна же быть объявлена эвакуация».

Сара одарила его очаровательной улыбкой. «Я пришла ради тебя! ♡»

«Мне плевать, насколько мило ты пытаешься себя вести, некоторые вещи не пройдут».

«А? Что ты сказал?»

«Я сказал, это не пройдёт…»

«Нет, прежде чем это. Хм? Я не расслышала. Эй, можешь повторить?»

«…Ни за что», проворчал Анвиет. Его щёки горели, он отвёл взгляд.

«Оооо», надула губы Сара.

«В любом случае, здесь опасно. Возвращайся в убежище и не выходи, пока я не скажу, что безопасно».

«Как ты можешь так говорить? Ты был бы в реальной опасности, если бы я не появилась».

«…Нет, это был всего лишь малокалиберный, а у меня третья манифестация. Даже если бы я попал под удар, это не нанесло бы большого урона, и…»

Голос Анвиета затих.

Он заметил, что нос Сары покраснел, а глаза увлажнились слезами.

«Угх. Точно… Ты сильный, Ан. Моя помощь тебе была не нужна».

«А? Нет, я не это имел в виду… Я пытаюсь сказать, что ты должна…»

Но прежде чем Анвиет успел объясниться, снизу донёсся голос.

«Флиртуешь в такое время?»

Посмотрев вниз, он заметил Эрульку, которая выглядывала, взобравшись на внешнюю стену.

«Э-Эрулька…?! Как давно ты здесь?!»

«Примерно с того момента, как ты сказал: “Наверное, мне придётся пойти и помочь ей”».

«Но это было так давно!» завыл Анвиет, его лицо стало багрово-красным.

Эрулька подтянулась на край стены. «Просто заканчивайте то, что делаете. Идёт вторая волна», сказала она, взглянув через плечо.

И действительно, вдалеке были видны силуэты ещё одной волны летательных аппаратов, и на земле приближалось больше танков.

«…Ха. Упрямые. Ладно. Я собью их всех снова», пробормотал он, взглянув на Сару.

Однако её непоколебимый взгляд заставил его запинаться в поисках следующих слов.

«Ан», начала она. «Пожалуйста. Теперь я ученица Сада. Я хочу быть полезной».

«Сара…» Он почесал затылок, его мысли кружились в голове. «Угх. Чёрт возьми… Слушай. Тот дрон, который мы видели раньше? У него было не так много мощи, но если больше таких пробрались в Сад, они напугают детей… Так что если заметишь каких-нибудь, сбивай их. Поняла?»

«…! Ан! Ты хочешь сказать…»

«Не переусердствуй. Дело не в том, чтобы уничтожить врага. Настоящая цель здесь — держать оборону, пока Куодзаки и остальные не уничтожат ИИ, который ими управляет».

«…Правильно!» ответила Сара со счастливым кивком.

Анвиет почесал затылок, полностью лишённый каких-либо негативных мыслей при виде её невинной реакции.

«Зная Госпожу Ведьму и Рури, я уверен, они победят».

«…А? Она оттолкнула меня, чтобы попасть в эту игру. Ни за что я не позволю этому просто так уйти, если она опозорится», проворчал Анвиет, прежде чем снова взлететь в небо.

«Спи, моя прекрасная принцесса».

«Мм… Мммряу…»

В самом первом городе на самом первом острове Тирнанога…

Рури, облачённая в доспехи воина, устраивала позорное представление.

Она практически превратилась в кошку, её голова покоилась на коленях Сайки (сама Сайка была в ослепительном белом парчовом костюме), словно она сама предлагала себя на плаху.

Её щёки были ярко-красными, всевозможные жидкости стекали по лицу, а глаза бессмысленно смотрели вдаль. Каждый раз, когда Сайка гладила её по голове, тело Рури дёргалось в ответ. Это было не то зрелище, которому кто-то хотел бы стать свидетелем.

Но вскоре…

«Рури…»

«…»

«Ах…»

Мушики, Куроэ и Хильдегарда наблюдали за Рури, каждый погружённый в свои мысли. Выражения их лиц читались примерно так: “Я вроде как завидую…”, “Что, чёрт возьми, она делает?” и “Я понимаю. Я правда понимаю, Рури…”

Мушики и компания прибыли в город не более десяти минут назад, сумев одолеть НИП Сайк, с которыми столкнулись на лугу. Они решили попытаться найти информацию о Рури на городской площади, но, к своему удивлению, наткнулись на неё, практически превратившуюся в кошку и развалившуюся на скамейке.

Более того, колени, на которых покоилась голова Рури, принадлежали другому НИП Сайки.

Мушики, явно обеспокоенный, наклонился к Хильдегарде.

«А это кто…?» прошептал он.

«Эм… Один из возможных любовных интересов в “Сайка-делишные дни II”. Печальная ночная бабочка, которая не знает настоящей любви, но осыпает других привязанностью. Это моя Сайка, Хозяин №1», объяснила Хильдегарда, слегка смущённая тем, что её серия любовных симуляторов с Сайкой была выставлена напоказ. Тем не менее, она была гораздо спокойнее, чем раньше. Возможно, что-то изменилось, когда она покорила Сайк на лугу. В ней появилась какая-то аура, как у закалённого воина.

«Разве твоя игра была основана не на фэнтезийном мире?» скептически спросила Куроэ.

Хильдегарда сжала кулаки. «Часть II разворачивается, когда два мира сталкиваются, перенося фэнтезийных персонажей в современную эпоху! Среди любовных интересов есть садистичная учительница в очках Сайка, уставшая от мира офисная работница Сайка, молодая глава якудза Сайка и даже работница доставки Сайка! Ха-ха-ха… Что я придумаю следующим?!» сказала она, более страстно относясь к этой теме, чем обычно.

«Вот как?» холодно ответила Куроэ, полностью махнув на неё рукой. «В любом случае, если мы оставим Рури здесь, она может растаять. Рыцарь Хильдегарда?»

«Д-да…!» ответила она, разворачивая свои крыловидные мировой герб.

«Мне так жалкооооо!!»

Десять минут спустя Рури стояла на коленях на центральной площади города и низко кланялась им.

Она делала это не только потому, что чувствовала себя обязанной. Нет, это было искреннее выражение извинений, стыда и сожаления, слишком огромного для её души, и оно обладало безошибочной красотой.

Да. Когда Мушики, заимствовав силу Хильдегарды, победил Сайку Хозяина №1, Рури внезапно пришла в себя, побледнела и прижалась лбом к земле.

«Я маг, которому поручено спасать мир! И я позволила себе попасть в ловушку врага…! Я, Рури Фуядзё, никогда не переживу этого позора! Я потрачу свою жизнь, пытаясь искупить свою неумелость…!»

«Успокойся, Рури», призвал Мушики, опасаясь, что она может в конце концов совершить сэппуку, если будет продолжать в том же духе. С кривой улыбкой он попытался утешить её. «Сайка — сильнейший персонаж, и Эдельгарда повысила её характеристики до максимального уровня. Я рад, что ты цела и невредима. Может, просто отпразднуем тот факт, что мы тебя нашли?»

«Г-Госпожа Ведьма…» Рури подняла глаза, блестевшие от слёз.

«Всё в порядке», продолжил он, поглаживая её раскрасневшийся лоб.

«Я удивлена, что вы невредимы…» сказала Куроэ, звуча удивлённо.

Мушики склонил голову набок. «Что-то не так?»

«Мне кажется, тот последний НИП Сайки не был особенно враждебен к нам», ответила Куроэ, всё ещё выглядя несколько встревоженной. Возможно, осознав, что она, возможно, никогда не разгадает эту тайну, она решила сменить тему. «В любом случае, теперь мы все здесь, так что давайте продолжим… Рыцарь Хильдегарда, вы знаете, где Эдельгарда?»

«Ах… Д-да», кивнула Хильдегарда, постучав пальцем по воздуху.

В следующее мгновение перед ней открылось окно, показывающее карту трёх больших островов, без сомнения, место действия видеоигры.

«Эм, сейчас мы здесь, у этого значка. Первый город на первом острове».

«Хм».

«И, э-э, Эдель называет себя Королевой Фей, верно? Так что я думаю, мы, вероятно, найдём её здесь, в Невидимом Замке».

«Невидимый Замок?» переспросил Мушики.

«Ага». Хильдегарда кивнула, указывая на точку в море между тремя островами. «Он должен быть где-то здесь на карте… Это замок, окутанный облаками, который парит над морем здесь. Он должен быть домом правителя Тирнанога. Это и есть Невидимый Замок».

«Ладно. И как нам туда добраться?»

«Если опустить мелкие детали… нам нужно победить босса на каждом из трёх главных островов, чтобы получить ключи. Затем нам понадобится летающий ковчег, Титания, чтобы прорвать облачный барьер…» объяснила Хильдегарда.

Выражение лица Куроэ потемнело. «Похоже, это займёт много времени».

«Д-да… Ну… Это ещё в разработке…» Хотя она не была виновата в их затруднительном положении, Хильдегарда виновато пожала плечами.

Мушики оглядел своих трёх спутниц, одарив их улыбкой. «Это звучит как непростое путешествие, но, зная нас, мы справимся. Вы не согласны?»

«Да, конечно!» ответила Рури с твёрдым кивком.

Куроэ и Хильдегарда переглянулись, прежде чем ответить тем же.

Так началось приключение, которое должно было определить судьбу всего мира.

«Так это Невидимый Замок…?»

«Пф. Королева Фей или нет, я покажу тебе пару приёмов».

«Н-не расслабляйся, Рури».

Наконец-то отряд искателей приключений добрался до Невидимого Замка.

Парившая над тремя островами Тирнанога, огромная крепость была окутана облаками высоко над морем. Величественная, но зловещая, она излучала устрашающую ауру, призванную отпугнуть любого, кто осмелится приблизиться.

«Подождите-ка», сказала Куроэ, звуча смутно встревоженной.

«Ч-что, Куроэ…?»

«Как мы так быстро сюда добрались? Разве мы не покинули первый город всего несколько минут назад?»

«Эм…» нервно пробормотала Хильдегарда. «С помощью быстрого перемещения…»

«Быстрого перемещения?» спросила Куроэ, подняв бровь.

Используя быстрое перемещение, игроки могли переместиться в любую ранее посещённую контрольную точку. Это была функция, распространённая в видеоиграх с большими, обширными картами.

«Я говорила Сайке раньше, но когда я проникла в игровой мир, я смогла синхронизировать свои старые сохранённые данные…» объяснила Хильдегарда. «Если бы мы вошли обычным способом, нам, вероятно, пришлось бы начинать всё с нуля…»

«Понятно. Я так и думала, что не узнаю твой класс», сказала Куроэ.

Сайка Куодзаки была магом, Рури Фуядзё воином, Куроэ Карасума воровкой, а Хильдегарда Сильвелль мудрецом. Один из них явно выделялся как гораздо более продвинутый, чем остальные.

«Это большая помощь, ты так не думаешь, Куроэ? Всё, что экономит нам время, заслуживает благодарности, если спросишь меня», сказал Мушики.

Куроэ тихо вздохнула. «Ты прав. Прошу прощения за придирки. Давайте продолжим».

«П-правильно…!» С твёрдым кивком Хильдегарда подошла к высоким двустворчатым дверям Невидимого Замка и протянула руку.

В следующее мгновение из её ладони выскочили три ключа, красный, зелёный и синий.

Двери засветились, прежде чем распахнуться с глубоким, громким звуком.

Прохладный воздух потянул изнутри, нежно касаясь их щёк. Вход в тёмный бесконечный коридор напоминал огромную змею, поджидающую свою добычу с открытой пастью.

«Ах. Открыто. Дальше нам придётся идти пешком. Кроме того, Эдель могла изменить игровую механику. Мы должны быть осторожны…» сказала Хильдегарда, её лоб блестел от пота.

Куроэ шагнула вперёд, вглядываясь в лицо Мушики. «Итак, вы это слышали. Впереди нас ждёт опасность… Что будем делать, леди Сайка?»

Глаза Куроэ впились в его собственные, и Мушики сглотнул. Он солгал бы, если бы сказал, что не боится. Но этот страх принадлежал Мушики Куге.

И поэтому, как Сайка Куодзаки, он ответил безмятежной улыбкой. «Если враг ждёт нас, мы пойдём к ней и встретимся лицом к лицу. Если она расставила для нас ловушки, мы справимся и с ними. Таков путь Куодзаки, преодолевать всё на своём пути».

«Именно так», кивнула Куроэ, словно это был именно тот ответ, которого она ждала.

Помимо проверки его решимости, Куроэ хотела, чтобы он произнёс боевой клич для Рури и Хильдегарды. Действительно, услышав это, эти двое надули щёки и с новой решимостью сжали кулаки.

«Вперёд, все», сказал Мушики. «Мы покажем этой непочтительной правительнице, что такое настоящее лидерство».

«Поняла».

«Правильно!»

«Д-да…!»

Четверо ступили в замок. Рури шла впереди, охраняя их фронт, за ней следовала Куроэ, которая высматривала ловушки. Мушики и Хильдегарда отставали на несколько шагов.

Замок был тихим, неподвижным, безжизненным. Освещение, встроенное в стены, исходило не от факелов, а от какого-то таинственного источника, излучавшего тусклое голубое свечение. Не было слышно даже звука горящих огней. Единственными звуками были их собственное дыхание и шаги по холодному, твёрдому полу.

Как долго они так шли?

«Стоп. Все, стоп», позвала Куроэ спереди.

«Куроэ? В чём дело?» спросил Мушики.

«Минуту, пожалуйста», ответила она, осматривая стены и пол.

Затем, через несколько секунд, она кивнула себе и указала на пол.

«Рыцарь Хильдегарда. Пожалуйста, наступите туда».

«А…? С-сюда…?» прошептала она, наступая туда, куда указала Куроэ.

В следующее мгновение откуда-то вылетела стрела, едва не задев её лицо, прежде чем вонзиться в дальнюю стену.

«И-и-и…!» взвизгнула Хильдегарда, падая на спину.

Однако Куроэ была невозмутима. «Хм», пробормотала она, поднеся руку к подбородку. «Понятно. Так это была ловушка».

«…В-вы могли бы сказать!» завыла Хильдегарда, сидя на земле.

«Прошу прощения», извинилась Куроэ, склонив голову. «Это была первая, поэтому я была не совсем уверена».

«Но даже так… почему заставили меня наступить на неё…?»

«Я просто подумала, что среди нас вы лучше всех разбираетесь в этой игре. Это уж точно не потому, что я думала, что ваша реакция будет самой интересной для наблюдения».

«Хннгх! Вот именно так ты и думала!» Хильдегарда забила руками и ногами, на грани слёз, и Рури присела на корточки, чтобы успокоить её.

«Теперь я понимаю», продолжила Куроэ. «Похоже, бонусы к характеристикам от класса не совсем бессмысленны. У меня было предчувствие, что поблизости есть ловушка, и вот она».

«Правда? Это хорошая новость», сказал Мушики. «Ты можешь чувствовать другие?»

«Да. Повсюду».

«…А?» растерянно сказал он. «Повсюду? Что ты имеешь в виду?»

«Именно то, что сказала. Отсюда и дальше каждый участок пути заполнен ловушками. Это уже даже не похоже на путь, скорее на место казни», сказала она как само собой разумеющееся.

Рури озабоченно нахмурилась. «Подожди. Так как же мы собираемся продолжать?»

«Это было бы невозможно для любого обычного искателя приключений».

Куроэ уставилась на Мушики.

Он сразу понял, что она имела в виду. Глубоко кивнув, он шагнул вперёд.

«Отойдите. Я справлюсь». Он поднял правую руку перед собой, и над его головой появился двухслойный мировой герб. «Вторая субстанциация: Стеллариум».

С этими словами в его руке возник огромный посох, которым он ударил в пол.

С резким эхом по замку разлилась яркая гамма магического света. Когда он распространился достаточно далеко, Мушики рассеял субстанциацию.

«Ну что, продолжим?» предложил он, неторопливо ступая на территорию, которую Куроэ только что назвала полной ловушек.

Рури ахнула от шока. «Госпожа Ведьма! Это слишком опасно!»

Но ничего не произошло.

Её глаза распахнулись от изумления. «Ч-что…? Что происходит?»

«Всё просто. Я использовал свой Стеллариум, чтобы реконструировать замок».

Вторая субстанциация Сайки Куодзаки, Стеллариум, была техникой, которая вмешивалась в окружающий мир, подчиняя его её воле. Если она того желала, земля могла превратиться в клетку, деревья в копья, а коридоры, полные ловушек, в гладкие, лёгкие пути.

«Если её целью было создать увлекательную видеоигру, то это поведение было бы не похвально. Но если она просто хочет помешать нам любой ценой, мы ответим тем же», сказал Мушики с бесстрашной усмешкой.

«Так держать, Госпожа Ведьма!» воскликнула Рури, складывая ладони в поклонении.

В любом случае, ловушки были устранены, и Мушики с компанией продолжили путь в том же порядке (хотя Хильдегарда казалась заметно встревоженной после того, как активировала предыдущую ловушку).

Однако это не означало, что они собирались ослабить бдительность. Хотя ловушки больше не были проблемой, они были не единственной угрозой. Эдельгарда, как они должны были предположить, поджидала их.

«…!»

И, как и ожидалось, новая угроза вскоре показала себя.

Как только отряд Мушики вошёл в большой зал, несколько голосов окликнули их.

«…Хм. Наконец-то вы здесь. Мы вас ждали».

«Я всегда знала, что вы доберётесь до нас первыми».

«Но, к сожалению, ваше путешествие заканчивается здесь».

«Четверо из нас предвещают вашу гибель».

В следующее мгновение перед ними прошла рябь статики, показав четыре фигуры.

«Что…?!» вытаращился Мушики, у него перехватило дыхание.

Но какой у него был выбор? Четыре фигуры были НИП Сайки, хотя на этот раз они были одеты не как мужчины, а в очаровательно милые наряды.

Первая была в школьном купальнике, выглядела так, будто только что вышла из бассейна.

Вторая была в школьной форме с накинутым сверху худи.

Третья была в костюме горничной с кошачьими ушками и хвостом.

И четвёртая была в очках и костюме, который она явно не привыкла носить.

Каждая Сайка Куодзаки была смертоносной силой сама по себе, и на самом деле Рури уже поддавалась весу их аур, едва держась на ногах.

«А? Эти четверо…!» Хильдегарда ахнула, узнав. «Это любовные интересы из “Сайка-делишные дни: Мужская сторона”! Сайка, Лидер Плавательного Клуба! Сайка-Одиночка-Геймер! Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами! И неуклюжая Сайка-Учитель-Стажёр…!»

«О?» пробормотал Мушики, заинтригованный.

Однако Куроэ ответила недоумённым тоном. «Почему в любовной симуляции, которую ты создала для собственного развлечения, есть “мужская сторона”?»

«…Ц-ц-ц. Разве ты не знаешь? Иногда даже женщинам хочется любоваться милыми девушками…» сказала Хильдегарда, после чего принялась объяснять всех персонажей. «Сайка, Лидер Плавательного Клуба, очень жизнерадостна и происходит из совершенно другого происхождения, чем твой игровой персонаж, но она тайная огромная поклонница аниме. Однажды игрок случайно роняет брелок с аниме-персонажем, и это первый шаг к зарождающейся дружбе… Сайка-Одиночка-Геймер может быть иногда довольно страшной, и у неё репутация плохой девчонки, но когда вы зависаете в аркаде, она бросает тебе вызов на матч, и вы становитесь соперниками…! Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами образцовая ученица в классе, но ты натыкаешься на неё за подработкой, что противоречит школьным правилам, и затем оказываешься в тайных отношениях с ней…! А хобби Сайки-Учителя-Стажёра косплей, который ты случайно узнаёшь! Хи-хи-хи… Кого же выбрать…?!»

«Хм», кивнула Куроэ, лишённая всяких эмоций. «Похоже, все эти отношения строятся на случайном обнаружении того, что кто-то за пределами вашего сообщества разделяет ваши интересы, или же на том, что вы натыкаетесь на их тайну. Любопытная динамика, и, без сомнения, отражение личности их создателя».

«Н-не нужно так анализировать…!» заикаясь, возразила Хильдегарда, качая головой, а её щёки горели багровым.

Куроэ, должно быть, также поняла, что сейчас не время продолжать обсуждение, потому что она вернулась к насущной задаче. «В любом случае, они наши враги… Вы знаете, что делать, рыцарь Хильдегарда».

«Д-да…!» Хильдегарда подняла руки перед собой. «Четвёртая субстанциация: Фанатикерхайм!»

Мир исказился вокруг неё, так же, как и в предыдущие разы, когда она использовала эту технику.

«Тип игры: любовная симуляция! Ситуация: В школе после уроков!»

Тусклый подземелье изменилось вокруг них, превратившись в школьное здание, залитое закатным солнцем, заставив Мушики и остальных в их фэнтезийных костюмах чувствовать себя совершенно неуместно.

«Игра: Начало!»

«Хорошо».

Перед Мушики выскочило полупрозрачное окно.

Хотя ему потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть, способность субстанциации Хильдегарды стала для него второй натурой. Всё, что ему нужно было сделать, это выбрать наиболее подходящие варианты, чтобы завоевать сердца четырёх НИП.

«О, нет, не так быстро!»

Как раз тогда Сайка, Лидер Плавательного Клуба, бросилась к Мушики, намереваясь остановить его, прежде чем он успеет принять решение. Однако её стратегия принадлежала к другому жанру. Физические атаки не имели значения в области любовной симуляции.

И всё же

«О, извини. У меня немного кружится голова».

Её действия были далеки от того, чего он ожидал.

Вместо того чтобы атаковать его, она бросилась вперёд, заставив его поймать её в объятия.

«Га…?!»

Мушики заёрзал от неожиданного шока… И это было именно то, чем было, шоком. Буквально, он почувствовал, как электрический ток пробежал по его телу.

Нет. Это было не всё.

«Хм… Неплохо. Почему бы нам не сыграть в другую игру завтра, только ты и я?»

«Никто не знает, что я здесь работаю. Ты умеешь хранить секреты… не так ли?»

«Останься после школы… Похоже, тебе нужны дополнительные уроки».

Три других НИП Сайки обрушили безжалостный шквал атак одну за другой.

Зрение Мушики помутнело, и он почти потерял сознание.

«С-Сайка…!» ахнула Рури.

«…Я боялась, что до этого дойдёт», нахмурившись, сказала Куроэ.

«Ч-что ты имеешь в виду, Куроэ?!»

«В четвёртой субстанциации рыцаря Хильдегарды атака на противника является актом агрессии… но это работает в обе стороны. Враг связан теми же правилами, что и мы».

«Ч-что…?!»

«Я должна была понять это после того, что случилось с Сайкой Хозяином №1. Враг учится сражаться, как мы».

Выражение лица Куроэ было необычно мрачным, и она обратилась непосредственно к Мушики. «Держите себя в руках, леди Сайка. Вам нужно принять решение».

«Д-да…»

Его зрение угасало, Мушики потянулся к списку вариантов. Но

«О? И куда это ты собрался?»

«У-ух…!»

Новые разряды прошли по его телу, когда четыре НИП Сайки продолжали толкать его.

Он должен был думать. Были Сайка, Лидер Плавательного Клуба, Сайка-Одиночка-Геймер, Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами и Сайка-Учитель-Стажёр. Все наивные, движимые своими желаниями… и такие чудесные.

С тех пор как он погрузился в эту игру, Мушики был наводнён изысканными репродукциями Сайки. Возможно, они были всего лишь НИП, но их было так много, что он был близок к пределу…

И вот оно, прямо перед ним, осязаемое и реальное. Мир, существовавший только в фантазии, нет, который он боялся даже представить в своих мечтах! Он был так близко к раю!

«Леди Сайка! Нельзя!»

«…»

В тот момент он достиг своего предела.

Его кожа испустила яркое свечение, и Сайка Куодзаки сменилась Мушики Кугой.

Изменение состояния, феномен, затрагивающий две формы, объединённые в одну. Когда Мушики в режиме Сайки подвергался сильной стимуляции и становился душевно нестабильным, он возвращался в своё первоначальное состояние. Этот принцип, казалось, действовал даже в мире видеоигры.

«Мушики!»

«Мушики…!»

«Ч-что…? Чтоаа?!»

Три разных голоса прозвучали в его ушах, самый громкий принадлежал Хильдегарде, которая не знала о ситуации Мушики и Сайки.

«М-Мушики…?! Ч-что…?! К-как…?!» Возможно, из-за её эмоционального шока, или, возможно, в попытке смягчить урон, который получал Мушики, четвёртая субстанциация Хильдегарды рассеялась, и классная комната после уроков снова превратилась в тусклый интерьер замка.

«Хм. Хорошо».

Хотя, казалось, они были удивлены этим поворотом событий, четыре НИП Сайки отпрыгнули назад, одарив их вызывающими усмешками.

Затем, как будто ниоткуда, раздался громкий, звучный голос.

«Мастер Эдель! Сейчас!»

С этими словами замок начал грохотать и трястись.

«Ч-что происходит—?»

«Нам нужно отступить, прежде чем…»

Крича во весь голос, и Рури, и Куроэ были прерваны на полуслове. От пола до потолка появилась стена, разделившая комнату прямо посередине. И это было не всё. Подобные стены появились и спереди, и сзади, блокируя им путь.

В течение нескольких секунд Мушики оказался в ловушке в комнате вместе с Хильдегардой.

«…Нгх…»

Борясь с утихающей болью, Мушики заставил себя сесть.

Хильдегарда смотрела на него, её лицо было залито тревогой.

«Т-ты в порядке…? Мушики…? Или ты Сайка…?»

«…Мушики».

«Л-ладно… Но что только что произошло…?» спросила она, на её лице было написано замешательство.

Мушики понимающе кивнул. «…Прости. Я объясню позже. Сейчас нам нужно выяснить, что…»

Но это было всё, на что он был способен.

На стене перед Мушики появились слова, которых там не было мгновение назад.

Хильдегарда, почувствовав неладное, повернулась, чтобы увидеть, что его встревожило, и замерла.

Любой бы замер, увидев это сообщение:

Никто не покинет эту комнату, не влюбившись.