«Хннгггггххх…!»

Мушики изо всех сил толкал стену, капли пота стекали по его лбу.

«Хаах… Хаах… Бесполезно… Ни с места…» сказал он, тяжело дыша, словно исчерпал все силы.

Да. Мушики пытался найти выход с тех пор, как оказался в ловушке в этой комнате, но все его усилия были тщетны.

Комната была всего около двенадцати квадратных метров. Стены возникли, казалось, из ниоткуда, чтобы разделить огромный зал, создав это тесное, сжимающее пространство.

Стены и пол были прочными, и вентиляционных отверстий тоже не было. Она была полностью запечатана. К счастью, это была просто видеоигра. Если бы они оказались в таком месте в реальной жизни, они бы задохнулись в мгновение ока.

«Это что, подсказка…?» вслух удивился Мушики, его взгляд вернулся к надписи на стене.

Слова «Никто не покинет эту комнату, не влюбившись» смотрели на него в ответ.

«Как думаешь, что это значит, Хильде?» спросил он.

«Хьяяя?!» вздрогнула она, отступив на шаг.

«Эм, Хильде?»

«Гьяааргх?!»

«Я ещё ничего не сказал».

«Кьяаааугх?!» она продолжала отступать, издавая эти странные крики.

Однако комната была лишь определённого размера, и убежать было некуда. Загнанная в угол (хотя у Мушики не было намерения загонять её в угол) и со слезами на глазах, Хильдегарда издала высокий свист, который мог быть как криком, так и угрозой.

«Э-это проблема…»

Она всегда чувствовала себя неловко в компании мужчин, и их внезапное совместное заточение, вероятно, начало действовать ей на нервы.

Тем не менее, они не могли обсуждать это дело в таком состоянии. Мушики тихо прислонился к стене, решив подождать, пока она успокоится.

Он переключил внимание на то, что им следует делать дальше. В порядке ли Рури и Куроэ? Как, чёрт возьми, они собираются выбраться отсюда? И даже если они смогут выбраться…

«…Там всё ещё те четыре НИП Сайки…» пробормотал он.

«…»

Хильдегарда, съёжившаяся в углу комнаты, слабо дёрнулась в ответ.

«Все они такого высокого качества… Я никогда не думал, что у неё может быть столько сторон. Это произведения искусства, без сомнения. Я просто не могу перестать придумывать всевозможные разные встречи, которых они, вероятно, никогда раньше не испытывали…»

«…!»

Краем глаза Мушики увидел, что Хильдегарда слегка зашевелилась. Возможно, он заинтересовал её…?

Он должен был действовать осторожно. Сейчас было не время спешить.

Продолжая, Мушики вспомнил документальный фильм о дикой природе, который он смотрел, о том, как подходить к осторожным животным.

«“Сайка-делишные дни: Мужская сторона” происходит в современной школе, но интересно, все ли они персонажи. Может, есть ещё один скрытый, — размышлял он, скрестив руки. — В одной параллели с протагонистом две девушки, одна старшеклассница и студентка-учитель… но как насчёт младшеклассницы? Хм… Какой характер младшеклассницы подошёл бы Сайке…?»

«…Н-ну…» начала Хильдегарда, словно нерешительно ступая на зыбкую почву. «…Она подруга детства, которая старше игрового персонажа. Она просыпается от долгой комы после несчастного случая и поступает в старшую школу… и когда она воссоединяется с протагонистом после столь долгой разлуки, она игриво говорит: “Хи-хи… Давно не виделись”».

«…?! Правда?!» Мушики почувствовал, как его руки задрожали. «Я — я понимаю… Поместив её в кому, она одновременно и взрослее протагониста, и очаровательная младшеклассница…!»

«Д-да… Взрослая младшеклассница. Идеально, правда…?»

«Да. Потрясающе… Эм, ты сказала, она взрослая, но она всего на год старше, я полагаю?»

«…А?! К-как ты догадался?!»

«Я знал! У меня не было доказательств, но эта Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами на год старше протагониста! Я знал, что ты не упустишь возможности дать им какую-нибудь связь!»

«В-вау…! Ты прав! Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами и Взрослая Младшеклассница Сайка когда-то были лучшими подругами! В зависимости от выбранного маршрута они даже могут вместе работать на одной подработке…!»

«Га…?!» прохрипел Мушики, чуть ли не кашляя кровью. Он повернулся к Хильдегарде, выпрямил спину и полностью сосредоточился на ней, пока она продолжала рассказывать истории о различных Сайках.

Он потерял счёт времени, которое они провели за такой болтовнёй.

«…Ах!»

Хильдегарда громко ахнула. Казалось, она наконец осознала, что на самом деле разговаривает с мужчиной. Однако теперь, когда они немного поговорили, напряжение, по крайней мере, немного рассеялось. На этот раз, вместо того чтобы издавать странный крик и пытаться убежать, она склонила голову в извинении.

«…П-прости. Я была застигнута врасплох и потеряла самообладание…»

«Нет, я просто рад, что ты успокоилась. И мне было приятно слушать обо всех этих Сайках. Теперь я знаю концовку со Взрослой Младшеклассницей Сайкой… Спасибо, мастер».

«Мастер…?» переспросила она в замешательстве.

Мушики прочистил горло, понимая, что, возможно, был слишком прямолинеен в своём излиянии уважения.

«В любом случае, давай оценим нашу ситуацию и выясним, как выбраться отсюда», предложил он.

Хильдегарда кивнула, прежде чем робко добавить: «Эм… Э-э… Можно кое-что сказать…?»

«Конечно. Давай».

«…Что случилось с Сайкой…? Одну секунду она была там, а потом появился ты…»

«…Правильно».

Её вопрос был естественным. Мушики тяжело вздохнул.

Если возможно, он хотел бы сохранить их с Сайкой ситуацию в тайне. Однако сейчас было слишком поздно для этого, так что можно было и признаться.

Итак, почти как если бы он рассказывал о ком-то другом, он объяснил, как они с Сайкой оказались в состоянии слияния.

«…Вот как всё было».

«…Вау…» Хильдегарда ахнула в неверии. Когда она наконец полностью переварила его рассказ, она понимающе кивнула.

«Я — я вижу… Это звучит очень тяжело…»

«Да, можно и так сказать…»

«…А?» Хильдегарда вздрогнула, словно только что что-то осознав. «Значит ли это, что ты всё это время был Сайкой…? Или она всё ещё была собой…? Или…» Но чем больше она думала об этом, тем больше различные возможности, казалось, пугали её, потому что вскоре Хильдегарда издала высокий звук. «…Д-да. Некоторые вопросы лучше не задавать».

«Э-это правда…»

Благодарный за её зрелую реакцию, Мушики сменил тему. «В любом случае, мы должны разобраться с этой комнатой. Что это вообще такое?» спросил он, оглядывая стены.

«…Никто не покинет эту комнату, не влюбившись», тихо ответила Хильдегарда.

«Правильно… Вот что там написано. Но что это на самом деле значит?»

«Именно то, что написано. Ты должен влюбиться, чтобы выйти…»

«…А?» сказал он, и на его лбу внезапно выступил пот.

«Н-ну, мы ничего не можем с этим поделать…!» сказала Хильдегарда, повышая голос. «Изначально я хотела сделать “Никто не покинет эту комнату, не сделав… — Кхм”. Но это дало бы игре рейтинг R! Не то чтобы у меня лично были с этим проблемы, но это было бы не совсем уместно, учитывая, что Сайка любовный интерес… Это вызвало бы всевозможные недоразумения…» Чем больше говорила Хильдегарда, тем страстнее она становилась, пока не остановилась с громким вздохом.

Но было уже слишком поздно.

«…Хильде» с серьёзным выражением лица сказал Мушики. «Ты хочешь сказать, что тоже создала эту комнату?»

«…Прости… Это из “Сайка-делишные дни III”…» мрачно ответила она.

«Понятно…»

Что ж, учитывая, что её модели персонажей были переиспользованы, это не должно было быть сюрпризом.

«Значит, в оригинальной игре игрок и Сайка заперты в комнате и не могут выбраться, пока один из них не влюбится в другого…? Так это работает?» спросил он, подперев рукой подбородок.

«…Д-да. Огромная помощь, что ты так быстро всё схватываешь…»

Мушики начал мысленно проигрывать сценарий, с серьёзным выражением лица.

«Итак, в игре вы оба заперты в комнате и вынуждены сотрудничать. Но для того, чтобы влюбиться, нужно нечто большее. Вы оба в полной растерянности… Вы начинаете разговаривать, и через вашу случайную беседу вы учитесь видеть другого человека в новом свете, и это находит отклик в ваших сердцах… Затем запертая дверь внезапно распахивается. “А?” думаете вы. “Только что, это было…?” В панике вы смотрите друг на друга, только чтобы обнаружить, что вы оба покраснели. “Не может быть… Кто из нас это сделал?!”»

«А…? Т-ты играл в это…?» Хильдегарда отпрянула с восхищением, граничащим со страхом.

Однако Мушики оставался невозмутимым.

«Хильде».

«Д-да…?»

«Ты гений» сказал он, его сердце колотилось от всевозможных эмоций.

Она слегка покраснела, всё ещё опасаясь, но была далеко не недовольна. «Д-думаешь…?»

«Да… Но мы в настоящей переделке. Если бы это была игра, мы могли бы просто разыграть сценарий, но мы на самом деле в ловушке внутри этого…»

«…Д-да… Угх. Этот тупой ИИ. Этим маленьким Сайкам было мало. Ему пришлось пойти и украсть этот сценарий тоже…» застонала она, охваченная стыдом.

Мушики не мог не улыбнуться ей кривой улыбкой. «Просто чтобы убедиться, но могла бы твоя техника субстанциации вытащить нас отсюда…?»

«Я думаю… это, вероятно, было бы трудно. Вторая субстанциация Сайки была бы лучшим вариантом… Ты не можешь переключиться обратно на её тело, да?»

«Ах. Ну…» Он замолчал, озабоченное выражение пересекло его лицо.

Действительно, вторая субстанциация Сайки, Стеллариум, вполне могла бы перестроить комнату, чтобы дать им путь к спасению. Но была одна непреодолимая проблема, мешающая ему это сделать.

«На самом деле, я не могу переключиться обратно один… Мне нужно кое-что сделать, чтобы запустить изменение. Раньше мне всегда помогала Куроэ».

«О… Если я могу что-то сделать…»

«А?! Н-ну, боюсь, это может быть немного… сложно».

«Не попробуешь — не узнаешь. Можешь сказать? Как вы обычно это делаете…?» спросила она.

Недолго поколебавшись, Мушики смирился с неизбежным.

«Ну, если говорить просто, мне нужен внешний источник магической энергии. И способ, которым она передаётся…»

«Да?»

«…через поцелуй».

«Ах… Понятно, понятно. Правильно… Поцелуй…» Хильдегарда кивнула, прежде чем

«Чееееееееееего?!» закричала она, наконец осознав значение этого слова. «Н-но это то, что делают после того, как влюбятся…!»

«Н-ну, конечно, но в данном случае…!» Голос Мушики повысился в ответ на её вполне разумное возражение, и он почувствовал, что его лицо краснеет.

Их голоса эхом отражались друг от друга в тесной комнате, но в следующую секунду они оба замолчали.

Факт оставался фактом: не вернувшись в свою форму Сайки, он не мог использовать её вторую субстанциацию. Иными словами, поцелуй был их единственным прямым способом выбраться из комнаты.

«…Хильде?» спросил он, сделав несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и контролировать дыхание.

«…! Ч-что…?»

«Прости. Я знаю, это внезапно, и это прозвучит довольно странно… но как думаешь, ты могла бы влюбиться в меня?»

«Что…? Чтоаа?! О-откуда это взялось…?»

«Чтобы сразу прояснить, я не думаю, что когда-либо смогу влюбиться в тебя» сказал он, отправив её в шоке в полёт.

«Д-да, я знала… Кто вообще мог бы полюбить такую мрачную женщину, как я? Я не лучше мокрицы… Как рыба, оставленная на солнце сушиться…» сказала она, опускаясь на пол.

«Нет, я не это имел в виду» поспешил пояснить Мушики. «Прости. Я неправильно выразился. Я уже остановил свой выбор на том, кого люблю. С тобой всё в порядке, Хильде. Я просто не могу испытывать такие чувства ни к кому другому».

«Ах… Понятно… Так вот что ты имел в виду…» кивнула она, её голос затих до шёпота. «Эм… Не возражаешь сказать мне, кто она…?»

«О. Конечно. Это Сайка» ответил он без колебаний.

Хильдегарда вздрогнула, её голос одновременно содержал и удивление, и понимание. «Что?! Правда?! Вау…! Понятно… Я понимаю. Сайка… Она действительно кое-что, да…?»

«Да. Это точно…»

Эти два ценителя всего, что связано с Сайкой, на мгновение замерли в безмолвном восхищении, прежде чем плечи Хильдегарды подпрыгнули, словно она внезапно что-то осознала.

«Эм, Мушики? Ты хочешь сказать, что слился с человеком, в которого влюблён…?»

«Ах, да. Именно так это и звучит».

Хильдегарда начала тяжело дышать, её волнение вырвалось на поверхность. «Разделять тело с тем, кого любишь… Когда ты настоящий себя, того, кого любишь, не существует… Она ближе к тебе, чем кто-либо другой во всём мире, но вы никогда не сможете по-настоящему встретиться… Как день и ночь… Вау… Это так глубоко… Это зажгло во мне творческую искру…»

«Эм, Хильде?»

«…! О! П-прости… Я просто обдумывала идеи для “Сайка-делишные дни X”…»

«Ты уже сделала девять из них?!»

Выражение лица Хильдегарды стало уклончивым, словно она пыталась скрыть то, что только что сказала.

Мгновение спустя её глаза расширились, осознав кое-что ещё.

«Мушики… Ты только что сказал, что тебе нужен поцелуй от Куроэ, чтобы активировать режим Сайки…?»

«Ах… Да…» нервно ответил он. На самом деле, сама Куроэ была настоящей Сайкой, но казалось благоразумным утаить эту маленькую деталь.

Тем не менее, это признание, казалось, только подлило масла в огонь заблуждений Хильдегарды.

«…Вау, серьёзно? Страшно… Дети в наши дни — это нечто… Но, наверное, если ты не сделаешь этого, ты не сможешь превратиться в Сайку… Молодец… Нет, подожди, это прозвучало неправильно… Это своего рода душераздирающе…» тихо пробормотала она себе под нос.

Вероятно, это была её привычка, когда она была погружена в мысли, но её пальцы танцевали, словно печатая на невидимой клавиатуре.

Будучи поклонником её любовных симуляций, Мушики хотел быть осторожным, чтобы не прерывать её размышления о возможных продолжениях. Но сейчас было не время для таких забот. Притворно кашлянув, он попытался вернуть разговор в нужное русло.

«…Итак, Хильде? Что думаешь?»

«Что…? Что?! Т-ты не можешь иметь в виду…?!» воскликнула она, покраснев до самых ушей. После долгой паузы она напряжённо вздохнула. «Прости… Наверное, мне не стоило спрашивать, любишь ли ты её…»

«…! О… П-правильно… Прости, это было неосмотрительно с моей стороны…»

«Н-нет, это не твоя вина, Мушики…! Это я спросила тебя…»

Они поклонились друг другу, и их окутало неловкое молчание.

Мушики стиснул зубы, его мысли метались.

При таком положении дел они только тратили время. Он беспокоился о Куроэ и Рури, и его не покидало беспокойство о мире снаружи.

Самой насущной проблемой было их ограниченное время. Благодаря Хильдегарде они смогли сделать несколько серьёзных сокращений пути, но время уходило, пока они были заперты в этой комнате. Он не мог рассчитывать на других искателей приключений, чтобы победить НИП Сайки и вытащить их отсюда.

Они зашли в тупик. Если так пойдёт и дальше, смогут ли они вообще противостоять Эдельгарде? Насколько он знал, их приключение подошло к концу.

«…Но почему…?»

«А?»

«Ах, нет, извини. Я просто размышлял, зачем Эдельгарда заперла нас здесь. Неужели она просто пытается нам навредить?»

«Хм… Возможно, отчасти. Мы срезали много углов, чтобы добраться сюда… Но самая большая причина, я думаю, в другом…»

«В чём?»

«…Она подумала, что это будет забавно…»

«Понятно…» Мушики нахмурился от этого убедительного объяснения.

Это было главной мотивацией Эдельгарды с самого начала. Её действиями двигало не то, что рационально или иррационально, а то, будет ли что-то забавным или нет. Даже когда она организовывала события, меняющие мир, в конечном счёте она всё равно просто искала удовольствие.

Хорошенько обдумав ситуацию, он снова заговорил.

«Хильде? Если не возражаешь, не могла бы ты рассказать мне, какой была твоя сестра до того, как она умерла?»

«Эдель…?» ответила она, расширив глаза. «Я не против… Но зачем?»

«Я просто хочу лучше понять того, с кем мы имеем дело… Конечно, я знаю, что твоя сестра и этот ИИ не одно и то же. Но я подумал, что если ИИ основан на воспоминаниях и моделях мышления твоей сестры, возможно, это поможет нам найти способ прорваться…»

Хильдегарда обдумала это и наконец согласилась с кивком. «Я — я вижу… Хорошо. Мы всё равно никуда не продвинемся, просто сидя в тишине».

«Спасибо».

«Хм…» начала она, словно вызывая далёкие воспоминания. «С чего мне начать? Честно говоря, воспоминания о моём детстве довольно смутные… Мы с Эдель были сиротами, и к тому времени, как мы поняли окружающий мир, наших родителей уже не было… Нас вырастил наш наставник. Он был искусным магом, но не мог иметь собственных детей и хотел наследника, который продолжил бы его техники».

«Я этого не знал… Значит, вы учились магии у него?»

«Да. Он действительно нас гонял. Хотя мы только это и знали, так что не считали это особенно плохим в то время» сказала она с отсутствующим видом. «С самого начала Эдель действительно была исключительной. К тому времени, когда ей исполнилось двенадцать, она уже умела строить композиционные формулы быстрее и точнее, чем наш мастер».

«Вау… Это невероятно».

«Да. Это так. Я тоже так считала тогда, но поняла, насколько она была необыкновенной, только когда мы попали в Сад. Наш мастер, вероятно, хотел, чтобы она стала его преемницей…»

«“Вероятно”?»

«Ах… Да. Его убили примерно в то время…»

«Е-его убили…?» обеспокоенно пробормотал Мушики.

«Да…» Хильдегарда почесала щёку. «По-видимому, он шантажировал политиков и мафию, чтобы финансировать свои исследования. Он вызвал к себе много недовольства с самых разных сторон… Однажды я зашла в мастерскую и нашла там его труп, усеянный пулевыми отверстиями… Это было ужасно… Сейчас я уже справилась с этим, но долгое время после этого я не могла есть мясо…»

«Я — я понятия не имел…»

«В отличие от меня, Эдель была невозмутима. Она спокойно избавилась от трупа и разобрала вещи и устройства нашего мастера… В конце концов, мы унаследовали всё: его связи, его мастерскую, его исследовательскую инфраструктуру — и поддерживали всё в точности так, как он это оставил. Интересно, понимали ли некоторые из его старых знакомых, что он ушёл… Эдель сказала, что выследила убийцу и заставила его заплатить. Но она не вдавалась в подробности…»

«…В-вау…»

Мушики кивнул, на его лбу выступил пот. Он мог понять, почему Хильдегарда считала свою сестру гением. Она была не просто исключительно талантлива, её способность действовать под давлением и решительность также выделяли её.

«После этого мы остались вдвоём. Мне нравится думать, что мы ладили… но я не могу сказать наверняка, что Эдель чувствовала по этому поводу» самокритично сказала Хильдегарда. «Возможно, она думала, что я неуклюжая или просто медленно всё понимаю… Я должна была быть старшей сестрой, должна была защищать её, но в итоге полагалась на неё во всём… Сейчас я глава технического отдела Сада, но если бы Эдель была ещё жива, я уверена, что эта должность принадлежала бы ей… Я всё ещё иногда задаюсь этим вопросом. Что, если бы я родилась хрупкой вместо неё? Если бы я умерла тогда, а она была жива сегодня, Сад и мир, возможно, были бы в лучшем состоянии, чем сейчас…»

«Как ты можешь говорить такое?» воскликнул Мушики.

«…Хи-хи. Спасибо. Ты очень добр» сказала она со слабой улыбкой. «Но это правда. Она была просто одарена… Она смотрела на вещи иначе, чем все остальные… Я была с ней всё время, но всё равно не могла понять, что она делает. Я никогда не улавливала важных деталей. А теперь… я ещё больше растеряна» тихо сказала Хильдегарда, почесав затылок. «Интересно, о чём она думала, когда создавала этот ИИ… Подвергать опасности жизни людей и погружать мир в хаос… Неужели она действительно этого хотела…? Месть…? Или она хотела жить вечно в виде данных? Я не знаю. Она ничего мне не говорила. Может быть, она думала, что я не стою того, чтобы рассказывать… Я была плохой старшей сестрой…»

«…»

Мушики молча посмотрел ей в глаза.

Он не знал Эдельгарду при жизни, и он ничего не знал об их отношениях с сестрой. Любые слова утешения, которые он мог бы предложить, прозвучали бы фальшиво.

Но он мог сделать одну вещь…

Имея младшую сестру, он был в этом уверен.

Тепло улыбнувшись Хильдегарде, он мягко спросил: «Какое у неё было любимое блюдо?»

«А…?»

«Что Эдель любила есть?» спросил он снова.

На лице Хильдегарды мелькнуло замешательство. «Рагу… Полагаю. Ей нравились говяжьи голяшки, приготовленные до такой степени, что они тают во рту. Когда я говорила ей, что у нас будет рагу, её глаза загорались от волнения…»

«А какую еду она не любила?»

«Ах… Это легко. Лук-порей. Когда бы я ни клала его в похлёбку, она оставляла его нетронутым. Поэтому я резала его и смешивала с фаршем, чтобы спрятать. Хотя мой процент успеха всё равно был около пятидесяти на пятьдесят…»

«Да, я знаю это чувство. Рури раньше ненавидела болгарский перец. Ей всегда удавалось его найти, как бы хитро его ни прятали. Это было довольно впечатляюще».

«Хи-хи… Да… Что ж, нелюбовь людей легко заметить». Уголки губ Хильдегарды изогнулись в улыбку.

«Тогда как насчёт…?» Теперь, когда лёд был сломан, Мушики задавал один вопрос за другим.

Были ли у неё какие-нибудь хобби? Было ли что-то ещё, в чём она была хороша? Какие книги она любила? Были ли у неё какие-нибудь надоедливые привычки? Было ли что-то, на что она никогда бы не пошла на компромисс?

Сами по себе вопросы были довольно тривиальными. Это был тот вид светской беседы, к которому люди прибегают, когда больше не о чем говорить, или те вопросы, которые друзья из начальной школы могли бы задавать друг другу.

Учитывая ужасную ситуацию, их разговор казался совершенно неуместным.

Но благодаря вопросам Мушики напряжение Хильдегарды, казалось, уменьшилось, и она отвечала ему естественно.

«Ах, да. Мы с Эдель любили видеоигры с самого детства и писали свои собственные простые программы, когда могли. Но у нас были разные вкусы. Или мы разошлись в разных направлениях, так можно сказать».

«О? В каком смысле?»

«Меня всегда больше интересовало развитие персонажей и все эмоциональные повороты, в то время как Эдель больше заботилась о тонкостях внутренних систем. Это не было проблемой, когда мы работали порознь, но когда мы решили сотрудничать впервые, мы обе были удивлены тем, насколько мы разные» сказала Хильдегарда, её голос становился всё более эмоциональным. «Эдель однажды спросила: “Неужели нам нужны такие сложные взаимоотношения персонажей?” Можешь в это поверить?! Я имею в виду, серьёзно! Это не просто необходимо, это основа всей истории…! А потом, ни с того ни с сего, она добавила эту нелепо сложную комбовую систему! В RPG! Когда я указала ей на это, она посмотрела на меня отсутствующим взглядом и сказала: “А? Ты серьёзно…? Ты моя сестра, но не понимаешь романтики комбо…?”»

«И что в итоге случилось?»

«…Сколько бы я ни пыталась ей объяснить, она просто не понимала. Я предложила систему, где уровень близости персонажей давал бы баффы или дебаффы к характеристикам в бою, и тогда до неё наконец дошло… Эдель согласилась при условии, что она сможет точно настроить параметры сложности. В конце концов, мы опубликовали игру онлайн, но интересно, сколько людей вообще смогли пройти высший уровень сложности…»

«Ах-ха-ха… Похоже, это было настоящим испытанием» сказал Мушики с ухмылкой.

«Но, — продолжила Хильдегарда, — это заставило нас задуматься. Были элементы, которые нам определённо нужно было включить, и некоторые, которые идеально сочетались друг с другом. Знаешь, скрытые персонажи, секретные команды, и тому подобное… Мы смеялись, когда поняли это». Она ностальгически усмехнулась.

Мушики глубоко выдохнул, видя, что Хильдегарда выглядит значительно более расслабленной, чем несколько минут назад.

«Хильде» сказал он.

«Хм…? Да?»

«Ты многое о ней знаешь, не так ли?»

«…!» У неё перехватило дыхание. «Ну… Это совершенно другое дело, хотя…»

«Знаешь», сказал он, перебивая её, « у меня тоже есть младшая сестра».

Естественно, он имел в виду Рури.

«Д-да… Я имею в виду, я знаю это, конечно…» нервно ответила Хильдегарда.

Мушики слегка кивнул. «Моя сестра тоже гений. По крайней мере, так говорят люди. В моём случае я недостойный старший брат… И мне стыдно признаться, но я узнал, что она маг в Саду, только недавно. Я слышал, что ей многое пришлось пережить, но я ничего этого не помню…»

«О-о…» пробормотала Хильдегарда, словно пытаясь понять, к чему он клонит.

Мушики вздохнул, озабоченное выражение на его лице. «…Я уверен, что она, должно быть, ненавидит меня. В конце концов, я всего лишь её жалкий, ненадёжный, смущающий старший брат».

«Я — я не думаю, что она так тебя воспринимает…»

«Почему ты так говоришь?»

«Ну, я никогда не слышала, чтобы она говорила что-то подобное… На самом деле, я думаю, она любит тебя. Очень сильно. Ты её старший брат. Она всегда о тебе говорит…»

«Именно» сказал Мушики.

Глаза Хильдегарды распахнулись от удивления.

«Ч-что…?»

«Только что ты сказала, что думала, будто Эдель считала тебя неуклюжей и неумелой. Но говорила ли она это прямо?»

«…Н-ну, нет, но…»

«Тогда откуда ты знаешь, что она так думала?»

«Я…» Хильдегарда замолчала, не уверенная.

«Ты сказала ещё кое-что» спокойно продолжил Мушики. «Что ты не знаешь, зачем она создала этот ИИ. Что она никогда не говорила с тобой об этом».

«…»

«Есть только один способ узнать наверняка».

«Ч-что…?» робко спросила она.

«Просто» сказал он с решительным кивком. «Тебе нужно спросить её прямо».

«А…?» Бровь Хильдегарды слегка нахмурилась. «Н-но Эдель уже…»

«Я знаю. К сожалению, она уже умерла… Но разве мы не пытаемся найти её ИИ, тот, который унаследовал её воспоминания?»

«—!»

У Хильдегарды перехватило дыхание.

Должно быть, она сама уже осознала это.

Однако этот ИИ, копия её сестры, оказался угрозой для человечества. Она, вероятно, не могла думать ни о чём другом.

Он не мог сказать, что не понимает этого чувства. Если бы Рури встретила безвременную кончину и враг, выглядящий точно как она, появился бы на её месте, Мушики был бы так же потрясён. Но именно поэтому он прекрасно её понимал.

Он посмотрел прямо в глаза Хильдегарде.

«Я не могу говорить это слишком громко, учитывая ситуацию, но я думаю, что это невероятно ценная возможность для тебя… Ты думала, что никогда больше не увидишь свою сестру, но теперь у тебя есть шанс узнать, что она на самом деле чувствовала».

«…Н-но… это бы означало…» Голос Хильдегарды дрожал от страха.

Он понимал её страх так хорошо, что почти мог ощутить его руками.

Она боялась. Боялась, что если она спросит Эдельгарду, то встретит отказ или обнаружит в своей сестре тьму, о которой никогда раньше не знала.

Но даже так…

Он мягко покачал головой. «Хильде, ты говорила Эдель, как сильно ты её любишь, пока она была жива?»

«…А-а…? Я не прилагала особых усилий, чтобы сказать это… Нет…» пробормотала она, нахмурившись.

Даже для сестёр, которые были так близки, как они, вероятно, редко можно было вести такие разговоры. Особенно для Хильдегарды, которая была застенчивой и сдержанной по натуре.

«Но ты ведь любила её, правда? Ты участвуешь в подготовке к Фестивалю Духов с тех пор, как она умерла. Ты не пропустила ни одного года».

Да. Это было правдой.

Хотя она часто пропускала другие школьные мероприятия, Хильдегарда каждый год приходила на Фестиваль Духов, чтобы помолиться за души умерших. Она бы не прилагала столько усилий, если бы её сестра была ей безразлична.

«Я… э-э…» Она колебалась, прежде чем понурить голову.

«Ты задаёшься вопросом, ненавидела ли она тебя, хотя ты любила её. Так ведь? Если бы речь шла о моей сестре, для меня это был бы больший шок».

«…!»

Она вздрогнула, вся дрожа.

«Прости. Я зашёл слишком далеко» извинился Мушики. «Ты была потрясена, когда увидела ИИ. Потому что в глубине души ты никогда не думала, что она способна на такое. Так ведь?»

Хильдегарда сделала несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, прежде чем заговорить. «Она была гением… Сосчитать не могу, сколько раз я просто не успевала за ней… Но она никогда не делала ничего, чтобы расстроить меня. Она бы не сделала ничего подобного, даже по ошибке… Поэтому я не могла поверить, что созданный ею ИИ сделает всё это… Я думала, что, возможно, никогда на самом деле не понимала её…» прошептала она, на глазах выступили слёзы.

Мушики сделал маленький вдох. «Приятно это слышать».

«…А…?» Она посмотрела в ответ, широко раскрыв глаза.

«Ты веришь в неё, поэтому ты должна спросить. Что могло заставить её создать ИИ, так похожий на неё? Ради чего она пошла на такие хлопоты…? И что она на самом деле думала о тебе…? Есть вещи, которые люди не могут передать, не облекая их в слова».

«Мушики…» Хильдегарда вытерла слёзы тыльной стороной руки, а затем медленно подняла взгляд. «Ты прав… Спасибо».

Мягкая улыбка коснулась её губ, и в тот момент страх и беспокойство, которые омрачали её мысли всё это время, внезапно рассеялись, хотя бы отчасти.

«Да… Даже если я не могу быть на высоте как инженер магии, я всё ещё её старшая сестра… Я должна верить в неё…» сказала она так тихо, что это почти звучало так, будто она разговаривает сама с собой.

Однако её слова невозможно было игнорировать.

Мушики поднял руку и посмотрел на неё серьёзным взглядом.

«Подожди. У меня другое мнение на этот счёт».

«А…?»

«Ты сказала, что тебе с ней не сравниться, но я вижу это иначе. По крайней мере, я думаю, что ты лучший инженер магии в мире сегодня».

«Т-ты думаешь…?» неуверенно спросила она.

Мушики выпятил грудь. «Человек, стоящий за этими прекрасными НИП Сайки, должен быть гением!»

«…»

Хильдегарда на мгновение озадаченно посмотрела, а затем

«…Пф! Ха-ха! Ах-ха-ха-ха…!» Не в силах сдержаться, она разразилась смехом.

«Что…? Хи-хи… Это никак не связано с навыками инженера магии!» фыркнула она, прежде чем взять дыхание под контроль. «Спасибо, Мушики. Мне нужно выбраться из этой комнаты, чтобы я могла спросить Эдель, что она на самом деле думает».

«Да. Давай выложимся по полной» ответил он, решительно кивая.

Хильдегарда замолчала, собираясь с мыслями.

«…Эй, Мушики? Если бы ты снова превратился в Сайку, твоя вторая субстанциация смогла бы проделать дыру в этой стене, верно…?»

«А…? Да. Смогла бы…»

Щёки Хильдегарды порозовели от смущения. «Эм, как бы это сказать…? Если ты не возражаешь… я могла бы… э-э…»

«А…?!» Наконец поняв, что она имеет в виду, Мушики почувствовал, как его щёки загорелись красным.

«Эм… Э-э…»

«…П-прости, это, вероятно, прозвучало странно, говорить такое так внезапно. Я понимаю, если ты не хочешь… Я просто подумала, что если это поможет нам выбраться отсюда… Ах! Э-это не значит, что ты должен или что-то в этом роде…!»

«Н-нет, дело не в том, что я не хочу… Мне просто неловко из-за этого, вот и всё» объяснил Мушики. «Прости… Я неправильно объяснил. Когда я получаю магию от кого-то, кроме Куроэ, на этом человеке предварительно должно быть произнесено заклинание… Так что поцелуй сам по себе не поможет…» виновато сказал он.

«…А?!» ахнула Хильдегарда, из её ушей едва ли не пошёл дым. «Я — я — я вижу… П-прости, что сделала такие поспешные выводы…»

«Н-нет… Это мне следует извиниться…»

Не в силах успокоиться, Хильдегарда схватилась за голову руками.

«Аааааааа! Я — я просто старая извращенка…! Пожалуйста, никому в Саду не рассказывай…! Не то чтобы я пыталась поцеловать мальчика или что-то в этом роде! Я просто хотела выбраться отсюда… Обычно я не говорю ничего подобного… Я — я даже не знаю, почему я это сделала… Я просто подумала, что, может быть, это будет нормально…» Её глаза закрутились в замешательстве, когда

Комнату начало трясти, сопровождаемое зловещим, тяжёлым звуком, который эхом разнёсся вокруг них.

«Ч-что…»

«…?! А-а…?!»

К их общему изумлению, по стенам комнаты пошли трещины, и отверстие медленно появилось, словно распахивались двустворчатые двери.

Хильдегарда ахнула, словно что-то поняв, её и без того раскрасневшееся лицо стало ещё более ярко-красным.

«Что…?! Э-этого не может быть… П-подожди…! Нет! Это не считается! Должно быть, это какой-то сбой! Если уж ему было открываться, почему это не могло случиться в более подходящее время?!»

«Х-Хильде? Что случилось? Пожалуйста, успокойся», призвал Мушики, застигнутый врасплох её внезапным волнением.

Тем временем стены открывались всё шире и шире.

«…Наконец-то».

«Честно говоря, это было нелегко…»

Куроэ и Рури появились из щели в стене.

«Куроэ! Рури!»

«Что…? А?! К-как…?!»

Обе озадаченно посмотрели на шокированные выражения лиц Мушики и Хильдегарды.

«Что значит “как”?» спросила Куроэ.

«…Что вы оба там делали?» требовательно спросила Рури с жёстким взглядом.

Громко ахнув, Мушики и Хильдегарда оба отвели взгляды.

Хотя Куроэ и Рури продолжали смотреть на них с явным скептицизмом, они решили пока отложить этот вопрос.

«Мы с Рури оказались заперты в маленькой комнате, но нам удалось выбраться» ровным голосом объяснила Куроэ. «Мы пытались помочь вам обоим снаружи».

«Верно! Она была довольно прочной, но я рада, что нам удалось выбраться!» сказала Рури, выпятив грудь.

Мушики облегчённо вздохнул. «Понятно… Спасибо».

«…З-значит, вот как всё было…! Это было близко… А я думала…» Хильдегарда замолчала, бормоча что-то себе под нос.

Озадаченный, Мушики взглянул на неё. «Хильде? Ты что-то сказала?»

«Н-ничего…!» заикаясь, выпалила она, и краска снова прилила к её щекам, когда она энергично замотала головой из стороны в сторону.

Это была странная реакция, но он знал, что лучше не вдаваться в подробности.

«Но как вам обеим удалось выбраться?» спросил он, повернувшись к Куроэ и Рури. «В какой комнате вы обе оказались заперты?»

«…»

«…»

Куроэ оставалась бесстрастной, в то время как Рури отвела взгляд, её щёки покраснели.

«Ну, важно то, что мы сейчас снаружи».

«…Д-да! Это всего лишь игра… Это всего лишь игра, верно…?!»

«Л-ладно…»

Что же это была за комната? Хотя Мушики было любопытно, он знал, что лучше не задавать больше вопросов.

«В любом случае, спасибо» сказал он, прочистив горло и сменив тему. «Я просто немного удивлён. Я не знал, что можно проникнуть снаружи».

Куроэ и Рури снова уставились на Мушики.

«Нет, эти комнаты-ловушки созданы так, чтобы быть устойчивыми к внешнему вмешательству. Даже Рури не смогла бы взломать её силой» сказала Куроэ.

«А? Тогда как же…?»

Но прежде чем Мушики успел договорить, раздался электронный голос.

«Похоже, вы закончили разговаривать».

В следующее мгновение из тени за спиной Куроэ появился круглый силуэт.

«Вау!» крикнул Мушики, застигнутый врасплох.

Появился странный объект, не биологический и не неорганический. Он был около тридцати сантиметров в размере и выглядел как чрезвычайно карикатурный человечек. Если с чем-то и сравнивать, то это было похоже на трёхмерный кусок ретро-пиксельной графики.

Таинственный объект мягко парил в воздухе, заставив их всех, что понятно, удивиться.

«Ч-что это за штука…?»

«Разве так приветствуют своего спасителя?»

«А…?» Глаза Мушики расширились от изумления.

Он знал, кто это. Он слышал этот голос раньше.

Да. Сразу после инцидента с Кларой Токисхимой, во время встречи с главами других учебных заведений магов.

«Вы… директор Шикимори?» спросил он.

«О-хо». Плавающий кусок пиксельной графики расплылся в улыбке, хотя, строго говоря, это просто означало, что количество пикселей вокруг его глаз уменьшилось вдвое. «Впечатляет, что ты понял это по такой скудной информации. Я ожидал не меньшего от человека, который остановил Мифологию, Мушики Куга» сказал объект в виде пиксельной графики, Шикимори.

Куроэ прочистила горло, вероятно, чтобы он не углублялся в эту тему. «Прошу прощения, что не представила должным образом раньше. Как вы уже догадались, это директор Сумеречного Города, Байто Шикимори. Как и Сад, Город стал жертвой кибератаки Эдельгарды. К счастью, им удалось быстро восстановить контроль над своими основными компьютерными системами, и теперь они пришли нам на помощь».

«Понятно. Значит, это вы помогли нам выбраться из той комнаты…?»

«Действительно… Дверь открылась немного быстрее, чем предполагал мой анализ… но, полагаю, это было в пределах погрешности».

«Правильно. Спасибо» с благодарностью сказал Мушики.

Хильдегарда почему-то слегка покраснела, отступив в тень за ним.

«…Я — я ценю это, но как вы оказались в таком виде?» спросила она.

Мушики тоже задавался тем же вопросом. В этом мире, который был таким реалистичным, что его можно было принять за реальность, Шикимори выглядел как персонаж, вытащенный из игры, сделанной десятилетия назад.

Неловким движением Шикимори пожал плечами. «Не поймите неправильно. Это всего лишь аватар. Моё сознание всё ещё находится в реальном мире. В отличие от некоторых, я не настолько безрассуден, чтобы с головой погружаться в видеоигру, которая крадёт души игроков».

«…»

Члены их бесстрашного, безрассудного отряда внезапно замолчали, на их лбах выступила испарина.

Сам Шикимори, однако, оставался беззаботным, оглядываясь по сторонам.

«Итак, вы четверо единственные, кто проник сюда из Сада? А где Сайка Куодзаки? Я думал, она возглавляет операцию».

«…Не волнуйтесь. Леди Сайка поддерживает нас по-своему» ответила Куроэ.

Подозрение Шикимори было очевидно. «Похоже, она пропала без вести, если спросите меня…»

Но как раз тогда

Тяжёлый, зловещий грохот разнёсся вокруг них, как и раньше, и стена слева открылась, явив четырёх НИП Сайки в очаровательных костюмах.

«Ну и ну, ну и ну. Мне показалось, я слышала шум снаружи».

«Хочешь реванш? Я снова надеру тебе задницу».

«Похоже, у нас незваный гость, мяу».

«Какая непослушная компания мальчиков и девочек. Похоже, вам всем нужны дополнительные уроки».

Сайка, Лидер Плавательного Клуба, Сайка-Одиночка-Геймер, Сайка-Горничная с Кошачьими Ушами и Сайка-Учитель-Стажёр выпрыгнули, рассредоточившись влево и вправо.

«…Она размножилась с тех пор, как я её видел?» с удивлением сказал Шикимори.

«Зная Ведьму, это не невозможно».

«Не веди себя так, будто это нормально» резко сказала Куроэ, её выражение лица стало суровым, когда она приняла боевую стойку.

«Правильно. Выбраться из той комнаты было одним делом, но нам всё ещё нужно разобраться с этими четырьмя. Итак, сначала…» Мушики спокойно прошёл мимо настороженной Куроэ и встал перед четырьмя НИП Сайки.

«Мушики…?» спросила она, не в силах угадать, что он задумал.

И как она могла? Эти противники были сильнейшими защитниками Эдельгарды, и они научились противостоять четвёртой субстанциации Хильдегарды. Ещё недавно он сам был подавлен их чувственной атакой и против своей воли подвергся изменению состояния.

И всё же

«Оставь это мне, Куроэ».

С тех пор в нём кое-что изменилось. С новой уверенностью Мушики крикнул: «Делай это, Хильде!»

«Л-ладно…!» ответила она, активируя свой мировой герб. «Четвёртая субстанциация: Фанатикерхайм!»

В тот момент, когда она произнесла заклинание, их окружение сменилось той же обстановкой после уроков, что и раньше. Перед Мушики появилось полупрозрачное окно с несколькими вариантами.

«О? Интересно, что ты задумал. Но это…»

«Ты уже забыла, как мы в прошлый раз повернули игру против вас?»

НИП Сайки с вызывающими усмешками смотрели на него, кружась по направлению к нему, вероятно, надеясь снова его соблазнить.

«…»

Даже не взглянув на доступные ему варианты, Мушики сократил расстояние до НИП и прошептал им.

«Я знаю, ты беспокоишься о своих травмах после несчастного случая. Но ты не можешь слишком сильно себя заставлять. Я знаю, что ты снова сможешь плавать, Сайка. Я верю в тебя».

«А…?!» Глаза Сайки, Лидера Плавательного Клуба, распахнулись, не понимая.

Но Мушики ещё не закончил. Затем он подошёл к Сайке-Одиночке-Геймер, Сайке-Горничной с Кошачьими Ушами и Сайке-Учителю-Стажёру.

«Кто выиграет три матча подряд, тот может приказать другому делать всё, что захочет, верно? Хе-хе-хе… Тогда давай проведём ещё один бой, Сайка».

«…Что…?!»

«Ты имеешь в виду тот случай, когда наш классный руководитель чуть не узнал о твоей подработке…? Не волнуйся об этом. Мне нравится видеть тебя там. Пока моя милая маленькая горничная с кошачьими ушками продолжает встречать меня своей обычной улыбкой, этого для меня достаточно».

«…Но мы ведь только что встретились…?!»

«О? Молния на твоём косплей-костюме сломалась, и ты не можешь её застегнуть? На, пока надень мою куртку. Всё в порядке, ты не замёрзнешь. Вообще-то, мне стало немного жарко с тех пор, как ты здесь, мисс Куодзаки».

«…Откуда ты это знаешь…?!»

Как и Сайка, Лидер Плавательного Клуба, три других НИП были охвачены замешательством.

«Га…?!» закричали они. Их тела задрожали, словно по ним только что ударила какая-то огромная сила.

«Э-это чувство… Что это…?!»

«Я не помню, чтобы такое случалось…!»

«Этого не случалось… Я уверена… Но…»

«Почему? Как это —?»

НИП Сайки в шоке отшатнулись.

И неудивительно. Это были события, которые игрок должен был обнаружить, проходя соответствующие маршруты в оригинальной игре. Но Хильдегарда, создательница, раскрыла их Мушики, пока они были заперты в комнате ранее.

«Прощайте, Сайки. В следующий раз, когда мы встретимся, это будут наши истинные формы» сказал Мушики, и с этими словами четыре НИП Сайки превратились в свет и исчезли, удовлетворённые.

Мгновение спустя их окружение вернулось в первоначальное состояние.

«Ты сделал это…! Ты потрясающий, Мушики…!» воскликнула Хильдегарда, сжимая кулаки в возбуждении.

Куроэ, в сравнении, смотрела в недоумении. «Я хотела бы попросить тебя объяснить, что только что произошло… но удачно, что тебе удалось победить всех четверых». Хотя она, казалось, была невероятно заинтересована, по-видимому, Куроэ пришла к выводу, что сейчас не время углубляться в это. Она посмотрела вперёд, подгоняя их. «В любом случае, нам нужно спешить… Директор Шикимори, если вы не возражаете?»

«Ах, да» ответил он, коснувшись задней стены.

В следующее мгновение по её поверхности пробежали буквы и цифры. Она открылась влево и вправо с глубоким грохотом, явив скрытую лестницу на верхние этажи.

«Время идти. Впереди тронный зал Королевы Фей».

«Вы не идёте, директор Шикимори?» спросил Мушики.

Аватар в виде пиксельной графики покачал головой. «Мне нужно разобраться ещё со многими другими делами. И кроме того…»

«Да?»

«Честно говоря, твой стиль боя настолько радикально отличается от того, к чему я привык, что я не думаю, что смогу за вами угнаться».

«…Ах. Правильно» с натянутой улыбкой кивнул Мушики.

С этими словами они поднялись наверх, оставив Шикимори позади.

«Так это тронный зал Королевы Фей…?» пробормотал Мушики, когда они добрались до высокой двери в конце длинного лестничного пролёта.

Так много всего случилось с тех пор, как они впервые ступили в замок, но они наконец добрались.

За этой дверью ждала Эдельгарда, королева Тирнанога.

Мушики сжал кулаки с новой решимостью.

«Вы готовы, Хильде? Рури? Куроэ?»

«Д-да…!» сказала Хильде.

«Конечно» ответила Рури.

«Нет» ровно ответила Куроэ.

Мушики чуть не рухнул на пол от шока.

«Т-ты не готова…?»

«Нет. Нам нужно обсудить ещё одно важное дело» сказала она, взглянув на Хильдегарду. «Рыцарь Хильдегарда в курсе?»

«Ах… Мне пришлось ей рассказать. Не было способа сохранить это в тайне» ответил он.

«Понятно» кивнула Куроэ, словно полностью ожидала этого. «И условия для изменения состояния?»

«Тоже».

«Тогда нет необходимости это скрывать».

«Правильно… Подожди, что?» Мушики посмотрел в ответ, широко раскрыв глаза.

В следующую секунду Куроэ протянула руку, резко схватила его за мантию и прижалась своими губами к его с такой смелостью, что застала всех врасплох.

«—?!»

Его тело начало мерцать, и он постепенно превратился в Сайку.

Их удивление было понятно, если задуматься. Мушики был в своём собственном теле с тех пор, как НИП Сайки спровоцировали его изменение состояния.

«А-а…?!» ахнула Хильдегарда, впервые став свидетелем его трансформации. Её щёки горели красным, и она закрыла лицо обеими руками, хотя её глаза выглядывали сквозь щели между пальцами. «Э-это правда… Поцелуй действительно превращает тебя в Сайку…»

«…Ах. Удивлена?» спросил он.

Честно говоря, он сам был ошеломлён, но в своей роли Сайки он не мог позволить себе выглядеть растерянным. Делая всё возможное, чтобы сохранить самообладание, он одарил их расслабленной улыбкой.

«Э-эм… Вау… Д-я только что это видела…? И-и-и…» воскликнула Хильдегарда, её дыхание участилось.

Куроэ устало вздохнула. «Пожалуйста, не теряйте присутствия духа из-за этого. Теперь, когда вы узнали секрет леди Сайки и Мушики, вы сообщница. Я должна попросить вас держать это дело в строжайшем секрете».

«К-конечно…» кивнула Хильдегарда. «Эм… Теперь, когда я знаю, есть вероятность, что вы снова превратитесь на моих глазах… Так ведь…?»

«Это возможно».

«Эм… Не могли бы вы позволить мне сфотографировать…? Для справки…?»

«А?» Куроэ сердито посмотрела на неё.

«…Простите. Ничего» Хильдегарда отвела взгляд, пот стекал с её лба.

Мушики не мог удержаться от смеха, но затем он кое-что заметил.

«Хм?» Он склонил голову набок. «Рури? Ты в порядке? Ты неважно себя чувствуешь…?»

«А? Нет, я в порядке… Почему?» в замешательстве спросила она.

Тот факт, что она видела, как он подвергся изменению состояния, не издавая странных звуков, не скрежеща зубами, не проливая слёз и не бормоча проклятий под нос, показался ему очень странным. Но, с другой стороны, они собирались противостоять финальному боссу этой игры, который в противном случае скоро правил бы миром, так что она, вероятно, просто понимала серьёзность ситуации.

«Нет, не волнуйся. Забудь, что я сказал». Он покачал головой, возвращаясь к насущному делу. «Возвращаясь к теме… Давайте на этот раз отправимся по-настоящему».

С этими словами над ним появился двухслойный мировой герб, и в его руках материализовался огромный посох. Стеллариум, вторая субстанциация Сайки, которую он не мог использовать, пока был заперт в комнате ранее.

Величественным жестом он ударил посохом об пол, и вокруг них раздался резкий звук.

В следующее мгновение тяжёлые двери, ведущие в тронный зал Эдельгарды, начали распахиваться.

Обменявшись взглядами с остальными, он шагнул внутрь.

«…»

Зал за ними был настолько огромен, что трудно было поверить, что они всё ещё внутри замка.

Таинственные огни мерцали повсюду, отбрасывая тусклое свечение, но за этим простиралась огромная тьма, которая не могла существовать ни в одном реальном здании. Невозможно было узнать, где заканчивается комната.

Но сейчас было не время отвлекаться на такое.

Там, в центре зала, они нашли того, кого искали.

«Силвель…!» закричала Хильдегарда, её крик многократным эхом вернулся к ним.

Да. Привязанная к огромной колонне в центре зала, подобно мировому древу, поддерживающему небеса, была девушка, выглядевшая точно как Хильдегарда, Силвель, связанная мягко светящимися цепями.

И сидящая на троне под ней…

«Ах, добро пожаловать. Вы пришли раньше, чем я ожидала, Сестра».

Это была Эдельгарда, наблюдавшая за ними с полным спокойствием.

«Эдель…» Лёгкая морщина прорезала лоб Хильдегарды, когда она окликнула сестру.

«Мм…» Эдельгарда вытянула руки над головой, а затем спрыгнула со своего трона по неестественной параболе, словно гравитация вокруг неё ослабла.

Она одарила их ангельской улыбкой и прочистила горло. «Вы хорошо потрудились, чтобы дойти так далеко. Я Эдельгарда Силвель, королева этой земли Тирнанога… О arrogant, непочтительные искатели приключений, стремящиеся узурпировать мой трон! Если перед моим величием вы осмелитесь цепляться за свои глупые амбиции, то выходите и встретьтесь со мной!» скомандовала она, широко разводя руки.

Куроэ нахмурилась в ответ. «Что вы делаете?»

«О, не будь такой занудой. Вы наконец добрались до финального босса. Мы должны хотя бы играть роль, тебе не кажется?» ответила Эдельгарда, надувшись и скрестив руки. «Хм… Ваш стиль игры оставляет желать лучшего, знаешь ли? Я могу простить использование вами техник субстанциации, но использование старых сохранённых данных? Это уже слишком. И быстрое перемещение прямо к моему замку? Откровенно грубо. Я разработала игру так, чтобы вы всё равно успели, если будете следовать правильному маршруту в хорошем темпе. Я даже потрудилась настроить специальные события и встречи на всех трёх островах…» продолжала она бранить их, постукивая пальцами по руке.

…Даже оставив в стороне её внешность, Мушики начинал понимать, насколько она была похожа на сестру Хильдегарды.

Тем не менее, Эдельгарда всё ещё была угрозой. Он ответил, не сводя с неё глаз.

«К сожалению, мы здесь не для того, чтобы играть в твою маленькую…»

«Я имею в виду, Фестиваль Купальников Госпожи Ведьмы на втором острове был абсолютным шедевром, если я сама себя хвалю».

«…»

«Не нужно выглядеть таким расстроенным» прошептала Куроэ Мушики.

Он прочистил горло. «Я удивлён слышать критику моего стиля игры от тебя, когда ты основывала всех своих сильнейших персонажей на мне».

«О? Эти Госпожи Ведьмы? Они были чем-то, не так ли? Я наткнулась на них, когда рылась в компьютерных файлах Хильде. Они были такими детализированными, что я просто должна была их позаимствовать… Честно говоря, ты сильно улучшилась с тех пор, как я проверяла в последний раз. Хотя, полагаю, использовать реального человека в качестве персонажа игры не совсем то, чем можно хвастаться. Готова поспорить, ты даже не получила её разрешения сначала. Ты всегда была такой, не так ли?»

«У-ух…» Хильдегарда съёжилась в нервной испарине. Мгновение спустя, однако, она покачала головой и шагнула вперёд. «…Ты действительно знаешь меня, не так ли?»

«Да. Я же говорила тебе, разве нет? Я могу быть ИИ, но я унаследовала всё, чем я являюсь, от Эдельгарды Силвель».

Полная решимости, Хильдегарда сделала храброе лицо. «В таком случае… ответь мне. О чём думала Эдель, когда создавала тебя? Этого ли она хотела? И что…?» Слова застряли у неё в горле, но она быстро пришла в себя. «Что она на самом деле думала обо мне?»

Да. Вот оно, результат её разговора с Мушики.

Глаза Эдельгарды расширились от удивления и любопытства в равной степени. «О…? Что-то случилось с тобой? Обычно ты не бываешь такой прямой, Сестра».

«…Ответь мне. Пожалуйста» настаивала она, и Эдельгарда внезапно опустила взгляд.

«Хорошо. Но сначала…» Её губы изогнулись в усмешке, когда она оттолкнулась от пола и взлетела в воздух. «Ты должна победить меня!»

С этими словами её тело начало излучать слабое свечение, когда окружающее пространство заполнила подавляющая волна магической энергии.

«…!»

Мушики поморщился под тяжестью этого давления.

Аура Эдельгарды была выше и сильнее, чем у НИП Сайки. В мгновение ока эта миниатюрная девушка, хрупкая как веточка, превратилась в Королеву Фей, правящую этим миром.

«Леди Сайка!» крикнула Куроэ.

«Правильно…!» ответил Мушики, крепче сжимая свой посох второй субстанциации.

Остальные последовали его примеру, готовясь к битве.

Но никто из них не мог предугадать, что произойдёт дальше.

«А—?» ахнул Мушики.

Острая боль пронзила его спину, проникла в грудь, и он увидел брызги красных капель.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло.

Кто-то ударил его ножом в спину.

«Угх… Нгх…!»

Кашляя кровью, он упал на колени.

«Леди Сайка?!» закричала Куроэ, подбегая к нему.

«Угх…»

Ему удалось посмотреть назад, когда его зрение затуманилось. Когда он узнал фигуру, стоящую над ним, у него перехватило голос.

Это была никто иная, как Рури, с окровавленным мечом в руке и тонкой улыбкой на губах.

«Ру…ри…? Почему…?»

Она посмотрела вниз с хмурым видом, затем кивнула, осознав.

«Ах, точно, да. Я совсем забыла переключиться обратно на свой оригинальный дизайн персонажа» весело сказала она, быстро открывая окно настроек и меняя несколько параметров.

В течение нескольких мгновений она приобрела совершенно другую внешность, волосы, окрашенные в яркие цвета, выступающие клыки, уши, украшенные пирсингом и серьгами-манжетами.

«Что—?»

Глаза Мушики чуть не выскочили из орбит.

Его реакция была совершенно разумной. В конце концов

«Хе-хе! Давно не виделись. Правда, Госпожа Ведьма…? Или мне называть тебя Мушипи?»

Это была никто иная, как маг, несущий мифический фактор аннигиляции Уроборос, Клара Токисхима.