«Что…?» простонал Мушики, ошеломлённый болью, пронзившей его грудь.

Его замешательство трудно было винить. Любой другой на его месте, несомненно, отреагировал бы так же. Его сестра, член его партии, с которой он разделил столько трудностей и радостей, внезапно раскрылась как враг всего человечества.

«Вау, отличная реакция! Ты довольно милый, знаешь? Я думаю, я, наверное, садистка, потому что меня прямо заводит видеть тебя в таком виде», пошутила Клара, кружась вокруг него невероятно лёгкими шагами.

«Кла…ра…» прохрипел Мушики, его лицо покрылось потом.

Должно быть, она использовала редактор персонажа игры, чтобы замаскироваться под Рури, застать Мушики и остальных врасплох и нанести удар, когда они меньше всего этого ожидали. Но она не могла подменить Рури с самого начала. Мушики ясно помнил выражение лица своей сестры, когда она упала на колени в первом городе, чтобы извиниться, и блаженное выражение, с которым она прижималась к Сайке Хозяину №1. Трудно было поверить, что за этими действиями мог стоять самозванец.

Но Рури была с ними всё это время. Не должно было быть возможности…

«…! Ах… Когда нас разлучили в тех комнатах…»

Куроэ, пытавшаяся остановить кровотечение, напряглась. «Да, вероятно… Я думала, те комнаты были половинчатой уловкой, но, возможно, их истинная цель была именно в этом…» Она уставилась на Клару отвратительным взглядом. «Я должна была понять раньше. Не было никакого способа, чтобы Рури не отреагировала, когда я запустила твоё изменение состояния, Мушики».

Верно. Вспоминая, она вообще никак не отреагировала.

Он также помнил, что заметил это тогда, но, учитывая обстоятельства, решил пропустить это мимо ушей.

«Бинго! Ты абсолютно права! Я знала, что ты догадаешься!» хихикнула Клара. «Твоя девушка-зайчик была ужасно надоедливой, но я решила, что Эдель-чан с ней справится, так что проблем не было. Так что, типа, у меня к тебе небольшая обида из-за этого. Но, с другой стороны, я никогда бы не смогла подобраться к Сайке Куодзаки в её расцвете, понимаешь? Так что я на самом деле очень благодарна тебе за это, Мушипи» сказала она, ловко крутанувшись на месте. Прежде чем кто-либо понял, что произошло, её одежда превратилась в некромантский наряд, с черепоподобными безделушками.

«Мм-мм! Так гораздо лучше! Броня, конечно, очень милая, типа, она создаёт атмосферу RPG, но в ней довольно трудно двигаться, понимаешь? Но мне очень интересен этот бикини-доспех. Что это вообще такое? Баха!» Она разразилась смехом, её тон голоса совершенно не соответствовал напряжённой атмосфере.

Всё это время Мушики смотрел на неё с выражением ужаса на лице.

Причина была простой. Присутствие Клары здесь намекало на кое-что ещё.

Не было никакого способа, чтобы её знание правды об «Ардженто Тирнаног», создание персонажа, идентичного Рури, и подмена Рури в игре были простым совпадением.

Тот факт, что она была здесь сейчас, мог означать только то, что они с Эдельгардой работали вместе.

Мушики стиснул зубы. Эдельгарда сама по себе была грозным врагом, но с Кларой на её стороне тяжесть отчаяния нависла над ними. И всё же…

«…Подожди-ка» прервала Эдельгарда, повернувшись к Кларе с поднятой бровью. «Что ты делаешь? Ты портишь битву с большим боссом, на которую я так рассчитывала!» заныла она с досадой.

Даже Клара, должно быть, не ожидала такой реакции.

«А…?» Она повернулась, на её лице было написано удивление. «Серьёзно? Я помогла тебе, уничтожив супернадоедливого врага. Почему бы нам, типа, не объединиться и не сразиться с ними вместе?»

«Ты ни капли не понимаешь психологию геймеров!» продолжила Эдельгарда. «Слушай, есть огромная разница между боем с высоким уровнем сложности и просто заведомо непобедимым боем! Как бы ты себя чувствовала, если бы ты добралась до финального подземелья, чтобы встретиться с последним боссом, и тебя бы вынудили не использовать одного из членов твоей партии?! Я могла бы принять это, если бы для этого была веская сюжетная причина, но когда новый персонаж появляется из ниоткуда без какой-либо подготовки и сеет хаос в партии игрока, это полное разочарование».

«…Мне нельзя просто так появляться…?»

«И твой тайминг полностью неправильный! Если бы ты собиралась устроить внезапную атаку, ты должна была сделать это в тот момент, когда игрок почти уверен в победе. Это одно из главных правил драматургии! Может быть, это и другое медиа, но ты артистка! Ты не можешь его игнорировать!»

«Угх…!» Клара пошатнулась, словно поражённая какой-то невидимой силой. «Я начинаю чувствовать, что я реально сильно облажалась или типа того…!» Но она быстро отбросила эту мысль, покачав головой. «Ну, что есть, то есть, понимаешь? Я имею в виду, подловить Ведьму Сияющих Красок и увидеть, как её сбивают с ног, это довольно круто, так что я просто возьму своё. Кроме того…» Двухслойный мировой герб развернулся вокруг её живота, и в её руках появилась бензопила её второй субстанциации, Эндлессер. «Дальше всё станет намного интереснее, так что приготовьтесь! После этого мы будем квиты!» сказала она с леденящей кровь усмешкой.

«Нгх…»

«Сайка! Куроэ…!»

Куроэ встала перед Мушики, обнажив кинжал, чтобы защитить его, в то время как Хильдегарда приготовилась к бою с Эдельгардой.

«А? Хочешь драться? Нгх, ты такая преданная, Куроэ-чи! Мне это в тебе нравится… Но ты как бы в невыгодном положении, тебе не кажется? Просто говорю!»

«Ты играешь только в те игры, которые, как ты знаешь, можешь выиграть, Клара Токисхима. Это скучно» ровным голосом сказала Куроэ.

«…Значит, сегодня тот самый день, когда я должна быть грушей для битья для всех, да? Угх!» сказала Клара, обливаясь потом. «Неважно. Если ты не собираешься отступать, тогда, типа, просто сохраняй свою верность до конца… Мне всё равно. Я превращу это в эпическое видео и сама заберу весь доход от рекламы».

«…»

«Не надо, Куроэ…» прохрипел Мушики, отчаянно пытаясь оттащить её назад.

Перед ним вторая субстанциация Клары взревела, и она подняла её.

Но в этот миг

«Аааааааааауууу!»

Позади Клары раздался резкий крик, и длинное синее пламя вытянулось, как кнут, отразив Эндлессер.

«Ооо?!» взвизгнула она, прыгнув влево.

Мгновение спустя девушка приземлилась на то место, где только что стояла Клара.

Она была с ног до головы покрыта бронёй, с синим мировым гербом вокруг головы. В руке она сжимала не меч воина, а длинную нагинату, её Сияющий Клинок.

«Ру…ри…» выдохнул Мушики.

«Я здесь…! Ты в порядке, Госпожа Ведьма?! Прости, что так долго…!»

Да. Это была настоящая Рури, вернувшаяся после того, как Клара заняла её место, спешащая на помощь ему и Куроэ.

«Спасибо за это. Я рада, что ты в безопасности, Рури. Где ты была?» спросила Куроэ.

«Меня заперли в какой-то странной комнате. Прости, мне потребовалось больше времени, чтобы выбраться, чем я думала».

«Понятно… Как я и думала».

«Кстати, инструкция была: “Никто не покинет эту комнату, не сказав сто тысяч вещей, которые он любит в Госпоже Ведьме”».

«Тебе не кажется, что ты выбралась довольно быстро?» сказала Куроэ, ровно глядя на неё.

Однако Рури, казалось, едва заметила это замечание, с шиком размахивая нагинатой, принимая оборонительную стойку. «В любом случае, я извинюсь позже. Сейчас…» Она прищурилась, сверкнув взглядом на Клару. «Давай проучим эту проститутку».

«Хе-хе… Ты становишься очень серьёзной, Руририн. Но, типа, ты серьёзно думаешь, что сможешь справиться со мной?» поддразнила Клара, облизнув губы с удовольствием. Она поманила Рури в вызове.

Гнев вспыхнул во взгляде Рури, но её голос был ледяным.

«Куроэ, позаботься о Госпоже Ведьме».

«Да. Оставь это мне» ответила та.

Доля секунды спустя Рури бросилась прямо на Клару, оставляя за собой след синего пламени.

«Сияющий Клинок!»

«Эндлессер!»

Их вторые субстанциации столкнулись, разбрасывая искры магической энергии в воздухе, когда вокруг двух магов S-ранга разразился огромный всплеск сырой силы.

«Угх… Рури…» пробормотал Мушики, пытаясь подняться.

«Не надо. Тебе не следует двигаться» сказала Куроэ, удерживая его рукой на раненой груди.

Она опустила взгляд, и её губы зашевелились. Это было заклинание второго поколения, которое вплетало заклинания в композиционные формулы. Ладони Куроэ слабо светились, и тёплый свет коснулся раны на груди Мушики, пока она пыталась исцелить его травму.

Но

«…!»

У Мушики перехватило дыхание, когда его кожа начала светиться, и его тело вернулось от тела Сайки к его собственному.

«Это…? Изменение состояния было из-за заклинания, которое ты только что произнесла?» спросил он.

«…Нет. Это была просто простая техника исцеления. Жизненная сила леди Сайки, должно быть, слабее, чем твоя, поэтому твоя форма Мушики вышла на поверхность».

«…»

Он сглотнул.

Внезапно ему показалось, что холодные руки сжали его сердце, и его дыхание стало поверхностным. Слова Эрульки эхом отозвались в его сознании.

Это случилось не в первый раз.

Вскоре после того, как он и Сайка слились воедино, он проиграл Сайке Куодзаки из будущего, и его форма Сайки погибла.

С этой смертью его половина Мушики вышла на поверхность, запустив изменение состояния.

Его тело и тело Сайки были как две стороны одной монеты. Даже если жизненная сила одной стороны критически снижалась, пока другая оставалась жива, она держалась и имела время на исцеление. Это было то, что он узнал на собственном опыте.

Но было одно, что всё ещё беспокоило его, он ничего не слышал от самой Сайки о смертном приговоре, который вынесла ей Эрулька.

Смерть Сайки означала смерть всего мира. Это было то, чего она боялась больше всего на свете.

Если она знала о пределах своего собственного тела, несомненно, она передала бы эти опасения Мушики.

Как маг такого калибра могла не знать о своей сокращающейся продолжительности жизни?

На ум приходили две основные возможности.

Первая заключалась в том, что оценка Эрульки была ошибочной или намеренно обманчивой.

Вторая заключалась в том, что это событие произошло после того, как тело Сайки слилось с его собственным.

Если последнее предположение было верным, наиболее вероятной причиной был результат её смерти во время его битвы с Сайкой из будущего.

Смерть есть смерть, даже если её тело держалось, цепляясь за его жизненную силу. Ущерб, нанесённый ему, был далеко не тривиальным.

…И это неестественное слияние могло сократить оставшееся ей время ещё больше.

Эта возможность терзала внутренности Мушики, словно он проглотил колючку.

«…шики. Мушики. Тебе нужно успокоиться» окликнула Куроэ.

Он вернулся к реальности.

Куроэ тихо вздохнула, вероятно, облегчённая его реакцией. «Пока ты дышишь, леди Сайка всё ещё жива. А сейчас просто сосредоточься на том, чтобы преодолеть это».

«…Правильно. Прости» сказал он, кивая и поднимаясь на ноги.

Сердце Мушики всё ещё бешено колотилось, но он понимал, что если он умрёт здесь, это будет конец всему. Он хлопнул себя по щекам, пытаясь вернуть свои мысли к насущной задаче.

Эдельгарда, хмуро глядя на разворачивающуюся цепочку событий, устало вздохнула.

«Ааа. Что за беспорядок. Это должен был быть мой звёздный час. Кто-нибудь здесь вообще понимает, что это битва с финальным боссом?» нахмурилась она. «Но, с другой стороны, возможно, весь этот хаос просто часть привлекательности PvP-боёв. Полагаю, умение игрового мастера ориентироваться в непредсказуемой ситуации вот где действительно проявляется его мастерство».

С этими словами она взлетела в воздух, широко раскинув руки, словно приветствуя своих возлюбленных.

«Что ж. Ваша Королева Фей любит вас всех одинаково. Я приму вас всех».

Её тело начало мерцать, и за её спиной появился замысловатый узор, подобный паре нежных бабочкиных крыльев.

«Она идёт. Будьте готовы» предупредила Куроэ.

«Правильно…!»

«Л-ладно…!»

Мушики и Хильдегарда приняли оборонительные стойки.

В следующее мгновение луч света пронзил тронный зал Эдельгарды.

Это была не метафора. В тот момент, когда Эдельгарда подняла правую руку, серебряный столб сияющего света выстрелил от пола до потолка.

«Га!»

«И-и…?!»

Ослепительное, эфирное свечение ослепило чувства Мушики. Нетрудно было представить судьбу любого, кто осмелился бы коснуться этого света. Он отпрыгнул и сумел увернуться в самый последний момент.

Но это был не конец атаки Эдельгарды. Новые столбы света появлялись и исчезали с поразительной быстротой, их траектории были далеко не однородными. Некоторые стреляли с потолка на пол, другие от стены к стене. Они безрассудно рассекали воздух со всех сторон.

«Вау! Какого чёрта, Эдель-чан?! Твоя покорная слуга здесь, внизу, знаешь ли?!»

«Я знаю. Но ты же можешь регенерировать, не так ли?»

«Серьёзно?! Ты говоришь, что переполнена любовью, но ты всё ещё злишься на меня за мой эффектный вход, да?!» закричала Клара, выписывая дугу в воздухе, когда столб света прорезал пространство, где она только что стояла.

Похоже, Эдельгарде было всё равно на своих союзников. Тем не менее, при таком раскладе было невозможно подобраться к ней достаточно близко, чтобы атаковать.

Был только один выход из этой ситуации.

«Хильде!» позвал Мушики, уворачиваясь от лучей света. «Твой выход!»

«Л-ладно…!» ответила она, подняв обе руки перед собой. «Четвёртая субстанциация: Фанатикерхайм…!»

Однако

«…А-а…?»

Сколько бы они ни ждали, пространство вокруг них оставалось неизменным.

В замешательстве Хильдегарда уставилась на свои руки.

«Хильде…!» закричал Мушики. «Думаешь, Эдельгарда что-то сделала?»

«Не вводи людей в заблуждение» раздался голос Королевы Фей, парившей в воздухе. «Это может быть мощная техника, но не та, которую можно использовать снова и снова за один день, не так ли?»

«Что…?»

«…Н-не может быть. Поэтому ты всё время посылала на нас тех НИП Сайки…?» спросил Мушики, широко раскрыв глаза.

Хильдегарда озабоченно нахмурилась.

Эдельгарда вздохнула. «Это всё?» спросила она с обречённым пожатием плеч. «Способности, которые вы разблокировали во время своего приключения, должны были бы… О, да. Вы срезали несколько углов, не так ли? В таком случае, используйте любую магию, трюки или даже читы, которые у вас есть в рукаве… В противном случае, это будет конец».

«Нгх…!» Мушики сжал кулаки, его лицо потемнело.

В этом мире Эдельгарда была всемогущей, даже сильнее, чем НИП Сайки с максимальными характеристиками. Учитывая тонкости внутренних систем игры, победа казалась почти невозможной.

Именно поэтому он надеялся использовать четвёртую субстанциацию Хильдегарды, чтобы изменить правила игры. Однако теперь это было не вариант.

Что ещё хуже, Мушики не сможет переключиться обратно на тело Сайки, пока оно не исцелится, а Рури, их сильнейший боец, была занята, сдерживая Клару.

Вся надежда была потеряна. Это была худшая из возможных ситуаций.

Но как раз перед тем, как он мог поддаться отчаянию, рядом с ним появилась фигура, Куроэ.

«Почему у тебя такое лицо?»

«Куроэ?»

«Тебе нельзя умирать. Или сдаваться. Ты не можешь отступать из-за таких вещей».

«…Ты права. Конечно».

«Я рада, что ты быстро берёшь себя в руки» сказала она, прежде чем понизить голос до шёпота. «Ты заметил? У тебя всё ещё есть один вариант».

«…! Правда?»

«Да. Твои силы, Мушики, незаменимы».

«Но…»

У него перехватило дыхание.

Ему не нужно было, чтобы Куроэ произносила это вслух, чтобы знать, о чём она думает.

«…Понятно. В таком случае…»

«Да. Мы двинемся одновременно».

Они обменялись выверенными взглядами, а затем, в тот же момент, бросились в противоположных направлениях.

Глаза Эдельгарды засверкали от любопытства. «О? Это что? Ты всё ещё думаешь, что можешь победить? Мне это нравится, противостоять всемогущему врагу, используя свою смекалку и изобретательность» сказала она, широким жестом разводя руки.

Ещё больше серебряных столбов света выстрелили, по-видимому, намереваясь преградить им путь.

«Но я всё равно сделаю всё возможное, чтобы остановить вас!»

«Нгх…!»

Мушики стиснул зубы, изворачиваясь, чтобы увернуться от приближающегося луча. Но он был слишком медленным. Его мантия задела луч, и с лёгким шипением её подол исчез в воздухе.

«Мушики!»

Куроэ, бежавшая в противоположном направлении, ловко уклонялась от атак Эдельгарды и вытащила маленький клинок с пояса, метательный нож, основное оружие в арсенале любой воровки.

«Ха!» Всё ещё находясь в неудобном положении, она метнула его в Эдельгарду, клинок описал жестокую траекторию прямо в неё.

Но как раз перед тем, как достичь её, он был отклонён, словно блокированный невидимой стеной.

«Ах-ха-ха! Что это было?! Неужели ты действительно думала, что какой-то дешёвый трюк сработает на мне?» С жалостливым смехом Эдельгарда подняла руки перед собой.

В следующее мгновение колоссальный столб света выстрелил там, где только что была Куроэ. Она лишь чудом избежала его, перекатившись по полу в безопасное место.

Несомненно, Куроэ никогда не ожидала, что эта атака возымеет какой-либо значительный эффект.

На самом деле, нож выполнил свою роль именно так, как и был задуман.

Отвлекая внимание Эдельгарды, она дала Мушики кратчайшее окно возможности.

Он не мог упустить эту возможность, даже рискуя своей собственной безопасностью. Когда он обострил своё восприятие, над ним появился короноподобный двухслойный мировой герб.

«Вторая субстанциация: Холлоу Эдж».

С этими словами в его правой руке появился меч из прозрачного стекла, весьма несочетающийся с его мантией мага.

«Ха!»

Собрав свою силу, он взмахнул Холлоу Эдж в сторону цели.

«…!»

Эдельгарда, должно быть, почувствовала его приближение, потому что она перевела взгляд с Куроэ.

«Ха-ха! Разве ты не слышал? Такая атака не…»

Но слова замерли у неё на языке.

Кончик Холлоу Эдж Мушики пронзил её защитный барьер насквозь и продолжал движение прямо к ней.

«Угх…!» крякнула она, разворачиваясь, чтобы едва увернуться от его меча.

Холлоу Эдж рассек пустой воздух, промахнувшись мимо цели.

Эдельгарда погладила лёгкую царапину на щеке, её губы изогнулись в усмешке.

«Ты хорош, прорвал мою защиту. Я полагаю, ты аннулировал моё заклинание. Или эта техника рассеивает магическую энергию…? Да, я вижу. Ты усыпил мою бдительность той последней атакой, прежде чем раскрыть свои истинные намерения. Умно. Очень умно». Она снова широко развела руки. «Но теперь я знаю твой трюк. Это было неплохо, но внезапная атака срабатывает только один раз… Что ты покажешь мне теперь?»

Её глаза сверкали от волнения, словно она искренне ждала, что Мушики и остальные застанут её врасплох.

Однако Мушики слабо усмехнулся, деактивировал свой мировой герб и поднял руки в воздух. «Прости, но это всё, что у меня было. Вероятно, в этом мире нет больше ничего, что могло бы до тебя добраться».

«…»

Эдельгарда была потрясена до молчания.

«Понятно» наконец пробормотала она разочарованно. «Тогда, наверное, ничего не поделаешь. Было весело, пока длилось». Её голос стал холодным, словно она потеряла всякий интерес, и она направила на него палец. На его кончике начала сгущаться серебряная энергия.

Мушики остался стоять, не поддаваясь отчаянию и не сдаваясь. «Я произвожу замену игроков».

«…А?» пискнула Эдельгарда.

В следующую секунду

«…О нет, ты не можешь так поступать, Эди. Ты ведёшь себя плохо… Но я прощу тебя. Потому что любовь твоей старшей сестры выше гор, глубже океанов и больше, чем ёмкость хранилища любого суперкомпьютера».

Мягкий, добрый голос раздался за спиной Эдельгарды.

«Что—?»

Она крутанулась, её глаза расширились от шока.

И кто мог её винить?

В конце концов, там парила Силвель, административный ИИ Сада, который должен был быть связан и лишён свободы.

Да. Атака Мушики Холлоу Эдж не окончилась неудачей.

Эдельгарда никогда не была его целью, вместо этого он целился в колонну позади неё и светящиеся цепи, связывающие Силвель.

Какая бы сила ни питала те цепи, которые подчинили ИИ, она, несомненно, была далека от нормальной. Но видя, что его вторая субстанциация способна стирать все техники и магию, Мушики подумал, что Холлоу Эдж должен быть способен её аннулировать.

И, конечно же, он сделал именно это.

Силвель была высшим ИИ, созданным непревзойдённым инженером магии Сада, Хильдегардой Силвель, сестрой покойного гения Эдельгарды Силвель.

И рядом парила её сестра, так сказать, ИИ-прототип Эдельгарда, разделяющая воспоминания и сущность своего создателя.

«Силвель…» с изумлением сказала Эдельгарда.

«Нон, нон» ответила Силвель, погрозив пальцем. «Это Сестра… верно?»

«Ха-ха…»

Черты лица Эдельгарды исказились от удовольствия от этой провокации (хотя Силвель, вероятно, не имела этого в виду), и она взмахнула рукой в воздухе.

Затем из кончиков её пальцев сгущённые лучи света обрушились на Силвель.

«Берегись!» закричал Мушики.

Но без малейшего намёка на панику Силвель повернулась в воздухе, вытянувшись тонкой нитью и пройдя сквозь паутину света, смыкавшуюся вокруг неё.

Затем она снова появилась рядом с Мушики с громким «Пуф!»

«Вау!»

«Спасибо, Муки! Но не волнуйся. Твоя старшая сестра не позволит себя так просто победить» заявила она, выпятив грудь.

Куроэ глубоко вздохнула. «Но в прошлый раз ты позволила себя поймать».

«Угх. Не могу отрицать… Но на то была веская причина».

«Была?»

«Да. Подумай сама. Если бы ты исследовала таинственный игровой мир и кто-то, кто разделяет ту же базовую структуру, что и ты, возможно, твоя собственная сестра, появился бы перед тобой, разве твоей естественной реакцией не было бы обнять её? Любой поступил бы так же. И вот так просто моё сознание отключилось».

«Ты хочешь сказать, что попалась в её ловушку?» спросила Куроэ с бесстрастным взглядом.

Силвель подмигнула ей, высунув язык.

«Просто чтобы убедиться, теперь ты в порядке, Силвель? Сестра?» спросила Куроэ.

«Конечно! Я всегда мечтала иметь младшую сестру в каком-то смысле, так что моя старшая сестринская аура на высоте! Сегодня меня ничто не остановит!»

«Младшую сестру в каком-то смысле?» вопросительно спросила Куроэ.

«Мне не очень нравится, как это звучит…» добавил Мушики.

Эдельгарда громко фыркнула, уставившись в пол. «Хотя это правда, что Силвель и я основаны на одной программе, дата моего создания предшествует её. Если что…»

«Бип! Нет, нет! Отфильтрованные слова! Я не слышу тебя!» закричала Силвель, зажав уши ладонями.

Что касается отношений между двумя людьми, с которых они были смоделированы, можно было определённо сказать, что Силвель была старшей сестрой. Однако факт оставался фактом, что Эдельгарда была создана первой. Так кто же из них был старшей сестрой, а кто младшей? Не было чёткого ответа. В любом случае, Силвель была единственной, кто, казалось, считал это серьёзной проблемой.

Эдельгарда устало вздохнула. «Ну, мне всё равно. Даже если Силвель на вашей стороне, это не изменит исхода… Это мой мир. Мой замок. Никто не может победить меня здесь».

«…Правда?» спросила Куроэ.

Силвель кивнула. «Боюсь, она говорит правду».

«…»

У Хильдегарды перехватило дыхание.

Силвель грациозно проплыла по воздуху, обогнула её и положила руку ей на плечо. «То есть, только если всё останется так, как есть сейчас».

«А…?» Глаза Хильдегарды расширились.

Силвель повернулась обратно к Эдельгарде. «Действительно, твоя базовая программа, похоже, такая же, как у меня, но есть нечто большее. Я подозреваю, что что-то ещё было добавлено в смесь».

«Что-то ещё…?»

«Да. Настоящая Эди была гениальным инженером магии, ты не находишь?»

«Д-да… Без сомнения».

«Тогда в тебе должно быть что-то другое. Этот мир, несомненно, обладает невероятной вычислительной мощью… но как бы это сказать?» Силвель на несколько мгновений поднесла руку к подбородку, глубоко задумавшись, а затем подняла указательный палец в воздух. «Это не красиво».

«…»

«—!»

Это было двусмысленное, абстрактное обвинение, не то, что можно было бы ожидать услышать от искусственного интеллекта.

Однако бровь Эдельгарды дёрнулась от досады, в то время как Хильдегарда смотрела в ответ, широко раскрыв глаза от осознания.

«Хм… Ты умеешь подбирать слова, не так ли…? Итак, красивая Силвель? Как именно ты собираешься остановить меня?» спросила Эдельгарда с резким взглядом.

Силвель наклонилась к Хильдегарде, шепча ей на ухо.

«Хилли?»

«Д-да…?» ответила Хильдегарда, её плечи слегка дрожали.

«Ты веришь в меня? В мои способности? В мой потенциал?» спросила она. «В мастерство инженера магии, который создал меня?»

«—!»

Хильдегарда ахнула, услышав эти слова, такие непохожие на Силвель. Она взволнованно посмотрела на Мушики, который твёрдо кивнул ей.

«Всё в порядке. Я уже говорил тебе: ты лучший инженер магии в мире» сказал он, повторяя свои слова, сказанные ранее, когда они были заперты в комнате.

Он не преувеличивал и не пытался ей польстить. Он имел в виду каждое слово.

Да, Эдельгарда была гением. У неё были качества, которых не было у Хильдегарды.

И всё же Хильдегарда продолжала оттачивать своё мастерство после смерти сестры, всегда стремясь быть на высоте.

«Если бы Эдель была здесь…» думала она про себя. «Если бы она была ещё жива…»

Хотя её раздирали чувства беспомощности и неполноценности, Хильдегарда продолжала идти вперёд, неуклонно выполняя свои обязанности. Насколько мог судить Мушики, трудно было признать, что она в чём-то уступала Эдельгарде.

«Мушики…» Хильдегарда сжала кулак на груди. «…Ладно. Я поверю тебе. Моя Силвель не проиграет ИИ Эдель…!» твёрдо заявила она.

Силвель расплылась в широкой улыбке. «Восхитительно. Спасибо, Сестра».

С этими словами из тела Силвель вырвался сияющий свет, который распался на кусочки, похожие на пиксели.

И это была не только она. Кожа Хильдегарды светилась так же.

«Вау?! Ч-что происходит…?»

«Моё тело в конечном счёте является набором данных. Хотя я могу выглядеть как ты, Хилли, мой состав полностью отличается от твоей физической плоти. Но теперь, когда твоя душа оцифрована через твою способность…!»

Прежде чем Мушики понял, что происходит, два ослепительных силуэта Хильдегарды и Силвель начали сливаться в один.

«Нгх…!»

Вспышка света залила комнату, заставив Мушики зажмуриться.

Когда свечение утихло через несколько секунд, осталась только одна из них, Хильдегарда, одетая в поразительно другую одежду, чем раньше.

На ней было сверкающее платье с крыльями, как у бабочки, и наплечник, обёрнутый вокруг неё, как одежда для бондажа. Трёхслойный мировой герб, похожий на светящуюся принципиальную схему, сиял у неё на спине.

«Э-это… моя третья субстанциация: Геспенст» ошеломлённо пробормотала Хильдегарда.

«Да. Похоже, твои способности автоматически усилились, чтобы принять мою ёмкость» в ответ раздался голос Силвель из ниоткуда.

Пот стекал со лба Хильдегарды. «Хотелось бы, чтобы ты не активировала её без спроса… Этот наряд смущает… Я предпочла бы его не использовать…» смущённо сказала она. Затем она крутанулась, словно только что вспомнила, что Мушики и остальные всё ещё смотрят.

Почувствовав укол совести, Мушики повернулся к Куроэ. «Что только что произошло…?»

«Частичная техника слияния, я полагаю. Сейчас наши тела состоят из данных, как и тело Силвель, что позволяет им временно слиться воедино».

«Я — я вижу. Тогда это значит…»

«Да» ответил голос Силвель. «Слиянием реального и виртуального мы породили совершенную старшую сестру. Естественно, наша истощённая магическая энергия также полностью восстановилась… Теперь, Эди. Сможешь ли ты сопротивляться нашей сестринской ауре?» громко и уверенно заявила она.

Однако Хильдегарда оставалась сгорбленной от смущения в резком контрасте со смелыми заявлениями Силвель.

«Хилли! Ты должна сделать позу!» призвала Силвель.

«А? О… Т-так?» спросила Хильдегарда, неловко выпрямившись.

Она выглядела как начинающая косплеерша. Её поза, когда она наставила на Эдельгарду пальцы, как пистолеты, была, мягко говоря, нелепой.

«Ха-ха…!» Эдельгарда откинулась назад с насмешливой усмешкой. «Интересно, что вы задумали. Слияние? Хе. Я должна была ожидать не меньшего от моей старшей сестры. Ты действительно умеешь нагнетать напряжение». Она одарила их усмешкой, широко разведя руки с театральным жестом. «Но ты действительно думаешь, что сможешь победить меня так? Меня? Величайшего ИИ, созданного величайшим гением в мире, Королевой Фей Эдельгардой…?!»

Пока она говорила, сияющие крылья на её спине засветились ещё ярче, высвобождая подавляющее давление, которое давило на всех окружающих.

Но Силвель была непоколебима. «Конечно. Правда, Хилли?»

«…Ага. Мы остановим тебя, Эдель!» сказала Хильдегарда с твёрдым кивком, подняв обе руки в воздух.

«Четвёртая субстанциация…!»

Когда она произнесла имя своей сильнейшей и самой мощной техники, ткань мира была переписана.

«Фанатикерхайм…!»

В одно мгновение вокруг неё раскинулось девственно-белое пространство, неорганический мир, состоящий не более чем из линий сетки.

Эдельгарда разразилась громким смехом. «Ах-ха-ха! Снова это? Вы объединили силы, и это лучшее, что вы можете придумать? Ты уже забыла? Я уже знаю, как противодействовать…»

Она была резко прервана Хильдегардой.

«Тип игры: Головоломка…!»

«Что…?» Глаза Эдельгарды расширились.

В следующее мгновение перед Хильдегардой и Эдельгардой материализовались две гигантские контрольные панели, и пространство вокруг них превратилось в мир пастельных тонов.

«Это… не похоже на её предыдущую четвёртую субстанциацию…!» воскликнул Мушики.

«Четвёртая субстанциация рыцаря Хильдегарды просто навязывает предопределённые правила» с задумчивым кивком ответила Куроэ. «Правила, которые она применяла до сих пор, являются лишь одним из примеров».

«Итак, ты хочешь сказать…?»

«Да. Я полагаю, рыцарь Хильдегарда считает это наиболее подходящим местом для противостояния с Эдельгардой».

В тот момент Эдельгарда, с открытым любопытством осматривающая окрестности, тихо рассмеялась. «Хе-хе… Я вижу. Ты сменила жанр, поскольку любовная симуляция себя исчерпала. И ты выбрала головоломку…?» Она уставилась на Хильдегарду с усмешкой, которая была одновременно тревожной и странно забавной. «Ты снова недооценила меня. Или это слияние повысило твою самоуверенность?»

Хильдегарда долго молчала, сосредоточившись на контрольной панели перед собой, прежде чем ответить. «Это простая игра-головоломка с падающими блоками. Когда вы сопоставляете цвета и узоры, блоки на вашей стороне исчезают, и блоки падают на территории противника, мешая ему. Если блоки достигают верха вашей игровой зоны, вы проигрываете… Понятно?»

«Конечно. Ты уверена в этом? Я не думала, что ты настолько безумна, чтобы бросить мне вызов в головоломке. Ты всё ещё можешь сменить жанр, если хочешь облегчить себе…»

«У тебя слишком много слов. Разве ты не уверена, что можешь победить?» вмешалась Хильдегарда.

«…Хм» подняла бровь Эдельгарда, шагнув вперёд, чтобы встать перед своей контрольной панелью. «Хорошо. Я заставлю тебя пожалеть об этих словах» сказала она, готовая к бою.

«Хильде, Силвель…» позвал Мушики.

«Удачи!» сказала Куроэ.

Хильдегарда посмотрела на них, кивнула им, затем повернулась обратно к игре. Тихо она отдала приказ:

«Игра: Начало».

С этими словами между двумя игроками появился обратный отсчёт, и битва началась.

«…!»

«Ха!»

Хильдегарда и Эдельгарда, обе с ужасными, леденящими кровь выражениями, наклонились вперёд к своим контрольным панелям.

Куроэ скрестила руки, на её лице была серьёзная тень. «Игра-головоломка. Кажется, довольно нехарактерный выбор для рыцаря Хильдегарды».

«Ты так думаешь…? Это более красочно и мирно, чем я ожидал…» ответил Мушики, почесав щёку.

Хотя игра уже началась, почти не было заметно никаких изменений. Несмотря на то, что это была игра-головоломка с падающими блоками, не появилось ни одного блока. Вместо этого два игрока соревновались друг с другом, их лица были напряжены от концентрации. На мгновение Мушики не мог понять, что происходит.

«Смотри внимательно» сказала Куроэ, прищурившись. Она указала на пол позади Хильдегарды.

Только тогда Мушики понял, что он мерцает, нет, мелькает.

«Что—? Не может быть…»

Ещё через несколько секунд до него наконец дошло: Хильдегарда и Эдельгарда стирали блоки так быстро, что они были почти незаметны невооружённым глазом.

При ближайшем рассмотрении Мушики увидел, что они обе соединили кончики своих длинных волос непосредственно с контрольной панелью, вероятно, чтобы напрямую взаимодействовать с ней. Над головой их счета увеличивались с поразительной скоростью.

«О-они так быстры…!»

«Да. Нормальный человек не смог бы угнаться. Это возможно только потому, что Эдельгарда это ИИ, а рыцарь Хильдегарда слилась с Силвель… Игры-головоломки обычно являются мирным, расслабляющим опытом, но для этих двоих это далеко не так. Это обнажённый, почти жестокий вид конфликта. По сути, они напрямую сравнивают вычислительную мощь друг друга» тихо сказала Куроэ, как беспристрастный судья дуэли не на жизнь, а на смерть.

Мушики сглотнул, выпрямляя спину. Но прежде чем он успел ответить

«Окей, типа, вау, да? Это, типа, эпическая битва между двумя профи. Но, честно говоря, это слишком сложно для обычного зрителя, понимаешь?»

Он услышал голос прямо рядом с собой.

«Что…?!» Мушики вздрогнул.

Любой на его месте отреагировал бы так же. В конце концов

«Упс. Я тебя напугала? Но я всегда рядом с тобой! Я твой супер-пупер партнёр, Клара Токисхима, здесь, чтобы добавить немного остроты в твою жизнь!»

Не успел он опомниться, как Клара, которая, как предполагалось, сражалась с Рури, переключила своё внимание на него.

«Клара…?!»

«Неа. Даже когда ты такой серьёзный, ты всё равно очень милый, Мушипи. ♡ Но тебе следует расслабиться, окей? Нам суперповезло встретиться здесь, так что давай узнаем друг друга получше!» сказала Клара голосом, который звучал почти как мурлыканье.

Но как раз тогда

«Раааааааа!»

Сверху раздался пронзительный вопль, и лезвие лазурного пламени прошло сквозь голову Клары.

Рури атаковала. Всё произошло так быстро, что Мушики ахнул от шока.

«Ты в порядке, Мушики?!» спросила она.

«Д-да».

Однако Клара, которую только что пронзили насквозь в голову, разразилась смехом. «Ня-ха-ха! Твои атаки здесь не сработают! Мы теперь в игре-головоломке, если ты не заметила! Ты должна хотя бы знать эффекты магии своих друзей, да? Хотя даже если бы мне и размозжили голову или типа того, мне бы ничего не было!» презрительно сказала Клара. «Поскольку наши атаки сейчас не сработают, давай просто расслабимся и посмотрим игру вместе, окей? Это довольно мило, тебе не кажется? Я имею в виду, кто знал, что игра-головоломка решит судьбу мира?»

Однако Рури продолжала безжалостно вонзать свой Сияющий Клинок в голову и живот Клары. От её атак не брызгала кровь, но видеть Клару с торчащим из неё сияющим лезвием нагинаты было сюрреалистично.

«Серьёзно, да ладно! Ты не наносишь никакого урона, но это всё равно ужасно раздражает, знаешь ли? Меня так не заводит “Поп-ап Пират”, если ты на это нацелилась!» воскликнула Клара в отчаянии.

Рури раздражённо цокнула.

«Я не могу с тобой, иногда ты такая драматичная, Руририн. Но неважно. Давай просто отмахнёмся от этого и двинемся…»

«Шлепок по запястью, шлепок по запястью. Щелчок по лбу, щелчок по лбу. Удар под коленки!»

«Урргх! Серьёзно! Перестань пытаться найти то, что не считается атакой!» прорычала Клара, размахивая руками, чтобы отогнать нападавшую.

Рури спряталась за Мушики, сердито глядя на неё и издавая низкое рычание.

«…Клара» мягко сказал Мушики, обращаясь к женщине, которая всего несколько мгновений назад ударила Сайку в спину.

Он определённо злился на неё, но не было никакой пользы выставлять свои чувства напоказ сейчас. Вместо этого он успокоил бешено колотящееся сердце и продолжил.

«Значит, ты была той, кто дёргал за ниточки? Чего именно ты хочешь?»

«Хм? Хи-хи. Ты пытаешься выведать информацию или типа того? Это, типа, довольно хитро, но по-своему мило?» засмеялась Клара, словно видела его насквозь, затем повернулась. «Ты уверен, хотя? Ты пропустишь кое-что суперважное, если будешь продолжать смотреть в другую сторону, знаешь?»

«Что—?»

Мушики затаил дыхание.

Пока он отвлёкся разговором с Кларой, паритет между Хильдегардой и Эдельгардой был на грани нарушения.

Позади Хильдегарды блоки начинали накапливаться, хотя и незначительно. Хрупкий баланс сил начинал рушиться.

«Хильде! Силвель!» позвал он.

Хильдегарда выглядела далёкой от нормального состояния. Её лицо блестело от пота, плечи вздымались, а кровь текла из её остекленевших глаз.

«Ах-ха-ха!» хихикнула Эдельгарда. «Ты хорошо выглядишь, Сестра! Это слияние было напрасным! Я уверена, ты уже помнишь, не так ли? Тебе никогда не превзойти меня…!»

«…»

Однако в тот момент Хильдегарда медленно подняла лицо, уставившись остекленевшими глазами на Эдельгарду.

«…неправильно…»

«О…? Ты наконец сошла с ума? Что ж, пусть так. При таком раскладе…»

«Ты неправа… Я знала… Ты не Эдель…»

«…А?» Бровь Эдельгарды дёрнулась.

Хильдегарда продолжила, не останавливаясь: «Ты лучше меня…? Я не могу превзойти тебя…? Я знаю это лучше, чем кто-либо. Но всё равно…» Она ударила руками по контрольной панели, её голос повысился до крика. «Эдель никогда, никогда не разговаривала со мной так! Ни разу!»

«Что ты—?» Эдельгарда недовольно нахмурилась.

Однако Хильдегарда не была запугана, вместо этого одарив её бесстрашной усмешкой. «Ах, точно… Я вспомнила… Благодаря тебе я вспомнила… Позволь мне кое-чему научить тебя, самозванка. Если бы она была здесь сейчас, она бы сказала: “Держись, Сестра”». Она сжала контрольную панель и наклонилась вперёд.

Капли пота упали на контрольную панель.

В этот миг блоки, накапливавшиеся за ней, исчезли, в то время как другие начали накапливаться за Эдельгардой.

«Ч-что…?!» Лицо Эдельгарды, которое до тех пор оставалось расслабленным и спокойным, исказилось в гримасе. «Нет… Ты не можешь…!» Стиснув зубы, она влила всю свою силу в руки и тело. «Не шути со мной…!» прорычала она. «Я сильнейший ИИ, намного лучше какой-то полуфабрикатной имитации вроде тебя…!»

«Не смей…! Этим лицом… Этим голосом…! Не смей притворяться моей сестрой!»

«Проклинаю… тебяяяяя…!» закричала Эдельгарда, и в ней произошла перемена.

Не успел Мушики заметить появление двух звериных глаз, как из головы Эдельгарды появилась пара длинных ушей, а из-за спины вырос хвост. Всё её тело потрескивало и мерцало, словно заряженное электричеством.

«Вот ты и добилась… Заставила меня раскрыть мою истинную сущность…!» Как монстр, освобождённый от своих оков, Эдельгарда издала жуткий рёв.

И снова блоки позади неё исчезли в воздухе.

«…! Она…?!» вытаращился Мушики.

Куроэ нахмурилась.

«Что это?» спросил он. «Эдельгарда ведёт себя как какой-то монстр…»

«Не может быть сомнений. Это Гремлин, слабейший из всех мифических факторов аннигиляции».

«Слабейший…?» переспросил Мушики, не уверенный, что она имела в виду.

Куроэ кивнула. «Да. Столкнувшись с ним в открытую, даже маг C-ранга должен быть способен его победить. Однако, из-за его способности проникать в электронные устройства, это одна из самых опасных угроз для современного общества».

«Значит, ты говоришь, что Эдельгарда…»

«…Да. Похоже, ею манипулировал Гремлин, которого возродила Клара Токисхима. Я должна была понять это раньше».

«Оу, нет!» воскликнула Клара, высунув язык. «Ты поняла… Ну и ладно…» Её губы изогнулись в усмешке. «В таком случае, думаю, пришло время для эндшпиля».

«…! Хильде…!» закричал Мушики.

Он мог только наблюдать, как она опускается на колени, давно преодолев свои пределы.

«—, —, —».

Кто-то, где-то, говорил.

Очнувшись от оцепенения, Хильдегарда медленно открыла глаза.

Перед ней была контрольная панель, её поверхность потрескивала статикой. За ней была Эдельгарда, с открывшимися чертами Гремлина.

«Ах… Я знала…»

Все эти злые деяния были не делом рук её сестры.

Облегчение разлилось по её сердцу с этим осознанием, сопровождаемое неутолимой яростью из-за того, что кто-то посмел использовать память Эдель.

Но у Хильдегарды больше не было сил, чтобы сражаться. Даже с помощью Силвель, вычисления, необходимые для продолжения, довели её до предела и нанесли серьёзный ущерб её мозгу.

Когда блоки Эдельгарды исчезли, больше блоков начало накапливаться на её собственной стороне.

Нет, точнее, пространство вокруг неё исчезало в статике, прежде чем блоки могли достичь потолка, показывая замок Эдельгарды, медленно материализующийся вокруг неё. Ей явно было трудно поддерживать свою четвёртую субстанциацию.

Своя собственная четвёртая субстанциация и тронный зал Эдельгарды, видя их обоих наложенными друг на друга, Хильдегарда не могла не рассмеяться.

То, как два мира переплелись, напомнило ей об игре, которую они когда-то создали вместе.

…Оглядываясь назад, она признавала, что это была грубая работа, но она принесла им бесконечную радость. Они обе были очень своенравны, поэтому часто сталкивались, и всё же…

«Но нам действительно нужен был ——, не так ли?»

«…»

Голос внезапно эхом разнёсся в её сознании, заставив Хильдегарду затаить дыхание от удивления.

Это был разговор, который у неё когда-то был с Эдельгардой.

Ах, точно. У них обеих были разные вкусы, когда дело касалось видеоигр, но были моменты, когда их видения совпадали. Они совместно работали над несколькими проектами, но позаботились о том, чтобы включить определённую дополнительную функцию в каждый из них.

С этой мыслью её губы начали двигаться, казалось бы, сами собой.

«…Удерживай SELECT… затем нажми ВЛЕВО… ВВЕРХ… ВПРАВО… ВНИЗ…»

Кончики её волос текли сквозь пёстрый ландшафт, соединяясь с тронным залом Эдельгарды, когда она вводила свою волю в мир «Ардженто Тирнаног».

«…А…?» удивлённо воскликнула Эдельгарда.

Её сестра, теперь наполовину превратившаяся в зверя, должно быть, заметила, что она делает.

Но было слишком поздно. Хильдегарда уже ввела последовательность кнопок, которую она повторяла так много раз раньше.

«…А, X, Y, B… А…»

И в тот момент

«Что…?! Что это…?!»

Панический крик Эдельгарды эхом разнёсся по комнате.

«…! Что, чёрт возьми?» спросил Мушики, его глаза широко раскрылись от шока, когда он стоял в рушащемся хаосе четвёртой субстанциации Хильдегарды.

В тот момент, когда Хильдегарда упала на землю, бормоча что-то себе под нос, Эдельгарда начала корчиться от боли.

«Га…! Ты…! Что ты сделала…?!» бушевала она, уставившись на своего врага ненавидящим взглядом.

Хильдегарда медленно подняла взгляд.

«Хе… Хе… Привлекательность скрытого чита… Этого фактор аннигиляции никогда бы не смог понять…»

«Скрытого чита…?!» закричала Эдельгарда, её лицо исказилось от шока.

Хильдегарда слабо улыбнулась. «Я знала… Тобой управляют… но ты всё ещё ИИ Эдель. Независимо от твоей формы или цели, нет никакого способа, чтобы ты не включила наши скрытые коды…» Она начала печатать в воздухе перед собой. «Доступ к административным данным… Передача прав администратора Хильдегарде Силвель…»

«Остановись…»

«Команда: Отклонить…!»

Но мольбы Эдельгарды остались неуслышанными, и Хильдегарда сжала кулаки.

«—!»

С пронзительным, леденящим душу криком тело Эдельгарды засветилось, извергнув существо, похожее на рогатую лису.

Это была истинная форма Гремлина, слабейшего и самого опасного мифического фактора аннигиляции.

«…Сила старшей сестры… высвобождена…!» Налитые кровью глаза Хильдегарды заострились, когда её волосы снова соединились с контрольной панелью.

В одно мгновение блоки начали накапливаться за Гремлином, и электронный зверь исчез с пронзительным криком.

«…Я… сделала это…» с удовлетворённой улыбкой сказала Хильдегарда, рухнув на землю.

Когда она упала, её четвёртая субстанциация исчезла, и их окружение вернулось к тронному залу замка.

«Хильде!» закричал Мушики, подбегая к ней и беря её безжизненное тело на руки.

Пока он держал её, кожа Хильдегарды начала излучать мягкое свечение. Силвель отделилась от неё, и её одежда вернулась в исходную форму.

«Не волнуйся, Муки. Мы уже запустили программу восстановления. Скоро все вернутся в норму» объяснила Силвель.

«…Нгх…» простонала Хильдегарда, словно подтверждая слова Силвель.

Мушики облегчённо вздохнул.

Мгновение спустя позади них раздался яростный звук.

Взглянув, Мушики увидел, как Рури бросается на Клару со своей второй субстанциацией.

«Боже, Руририн, ты такая маньячка битв! Ты только что победила! Не можешь немного расслабиться и насладиться моментом?»

«Заткнись, Уроборос! Я покончу с тобой…!»

«Ня-ха-ха! Невозможно. Если ты не заметила, я, типа, бессмертная и всё такое» пошутила Клара. Она отпрыгнула назад, чтобы избежать атаки Рури, прежде чем переключить внимание на Мушики. «Похоже, я как бы проиграла на этот раз, да? Я думала, что объединение слабейшей Мифологии с сильнейшим ИИ будет суперзахватывающим поворотом, но неважно. Я просто, типа, утру слёзы и свалю. И, честно говоря, вам, ребята, тоже стоит сваливать! С уходом Гремлина я не думаю, что это место продержится намного дольше».

«А…?» Мушики посмотрел в ответ, широко раскрыв глаза.

В тот момент огромная дрожь сотрясла Невидимый Замок, и он начал разрушаться.

«Что…?!»

«Упс. Ну, вот так. Клара уходит!» сказала она, исчезнув с небрежным взмахом руки как раз перед тем, как лазурный клинок Рури мог пронзить её.

«Тьфу… Ускользнула» сказала Рури с хмурым видом.

В тот момент круглый силуэт аватара директора Шикимори всплыл из лестницы, через которую вошли Мушики и остальные.

«Вижу, вы победили босса. Отличная работа. Но терять время некогда. Вам нужно поспешить и выйти из системы. Не только замок, весь игровой мир разваливается».

«Что…?!» воскликнул Мушики в тревоге, когда Куроэ подбежала.

«Директор Шикимори. А как же все остальные, оказавшиеся в ловушке игры?»

«Мы уже подготовили для них выход» ответил Шикимори.

Куроэ кивнула, словно ожидала не меньшего. «Тогда всё в порядке. Нам тоже нужно выбираться».

«Правильно» ответил Мушики, прежде чем замолчать, когда Хильдегарда протянула руку и дёрнула его за рукав рубашки.

«…Подожди. Мне просто нужно… ещё немного… Совсем чуть-чуть… Вот и всё…» сказала она, её дыхание прерывалось.

«Ах…»

Почувствовав причину её просьбы, Мушики подставил Хильдегарде плечо и помог ей идти.

«Что ты делаешь?» озабоченно крикнул Шикимори. «Нет времени. Если мы не поторопимся…»

«Простите. Нам просто нужно немного времени» сказал ему Мушики.

Шикимори, казалось, почувствовал, что это важно, потому что он глубоко вздохнул. «Три минуты. Больше мы не можем ждать».

«Спасибо».

Мушики провёл Хильдегарду через комнату к Эдельгарде, которая лежала, свернувшись на полу.

«Эдель…» сказала Хильдегарда.

Эдельгарда подняла лицо. «…Голосовой идентификатор подтверждён. Хильдегарда Силвель. Чем могу помочь?» Её голос казался странно механическим по сравнению с прежним.

Мушики нахмурился. «Это…?»

«…Я думаю, её программа личности, должно быть, была сброшена. У нас, вероятно, нет времени на её восстановление…» Разочарование отразилось на лице Хильдегарды, но она быстро взяла себя в руки. «Скажи мне, ты самообучающийся ИИ, которого создала Эдель, не так ли?»

«Утвердительно. Эдельгарда Силвель мой создатель».

«…Для чего она тебя создала?»

«Целью моего создателя было воссоздать себя в цифровом царстве».

Хильдегарда нахмурилась. «Зачем?»

«Чтобы Хильдегарда Силвель не осталась одна после её смерти» ответила она как само собой разумеющееся.

«…»

У Хильдегарды не было слов.

«Мой создатель знала, что ей осталось недолго жить» продолжила Эдельгарда. «Она беспокоилась о твоём благополучии после своей смерти, поэтому она позаботилась о том, чтобы обеспечить твоё будущее в учебном заведении магов, пока была ещё жива… В качестве последнего штриха она также создала меня как прототип самообучающегося ИИ, чтобы служить её альтер эго».

«Нгх, нгх…!» Хильдегарда рыдала под грохот разрушающегося вокруг них замка.

В течение нескольких мгновений её глаза были залиты слезами.

…Ах. Значит, в конце концов, вот и всё, что это было.

Гениальный инженер магии Эдельгарда Силвель посвятила свою жизнь созданию ИИ не для того, чтобы изменить мир или внести вклад в прогресс человечества, а чтобы её любимая сестра не осталась одна.

«У моего создателя было сообщение для тебя. Воспроизвести?»

«…Пожалуйста» сказала Хильдегарда.

Голос, голос Эдельгарды до её смерти, раздался из горла ИИ.

«Эм, если ты это слушаешь, Сестра, значит, меня уже нет. Прости, но я ничего не могла с этим поделать… У меня есть одна сожалеющая мысль, однако: что тебе не хватает уверенности в себе… Ты всегда говоришь мне, какая я потрясающая, но правда в том, что твои навыки инженера магии превзошли мои уже давно. Ты просто ещё не осознала этого… Что ж, я говорила тебе снова и снова, но по какой-то причине ты мне просто не веришь… Ты уже поняла? Гений, о котором я тогда рассказывала Госпоже Ведьме, была ты, Сестра».

Хильдегарда сжала челюсть, слёзы капали по её щекам.

Мушики чувствовал, что она запечатлевает каждое из этих слов глубоко в своём сердце.

«Старайся не засиживаться допоздна, когда меня не будет» мягко продолжила Эдельгарда. «Проветривай свой матрас время от времени. Лади со всеми в Саду. И помни…» Улыбка сформировалась на её губах.

«Я люблю тебя, Сестра».

С этими последними словами Невидимый Замок рухнул.

Мушики и остальные вышли из системы всего за несколько мгновений до того, как разрушение могло их настигнуть.