«…Пф!»

Клара Токисхима резко проснулась в своей комнате в квартире, которую использовала как убежище. Всё ещё сонная, она ткнула себя в голову, чтобы разбудить свой мозг, затем села.

Женщина в очках, сидевшая рядом с ней, подняла взгляд от манги в руках.

«О, Клара. Доброе утро. Ты всё закончила?»

«О… Точно. Я в комнате Киритан. Я совсем забыла. Это вызывает ностальгию».

Клара сидела на кровати. Женщина рядом с ней была Кирико Араибе, первоначальная владелица квартиры. Клара украла у неё смерть, превратив её в одного из своих рабов, Бессмертного.

«Где Рими и остальные?» спросила Клара.

«В гостиной. Я решила, что позволить стольким мужчинам спать в девичьей комнате может быть чересчур…»

«Хорошая мысль. Я имею в виду, я, типа, суперзвездная идол-инфлюенсер и всё такое, ну, понимаешь?»

«…Ты точно не выглядишь как идол, когда спишь…»

«Ты что-то сказала?» с усмешкой спросила Клара.

«Н-нет…» заикаясь, ответила Кирико, отводя взгляд.

Клара потянулась, выпрыгнула из кровати и вышла в гостиную.

То, что она увидела, было сюрреалистичным зрелищем. Как и сказала Кирико, около дюжины инженеров магии валялись на обеденном столе, диване и полу, их ноутбуки были установлены в каждом уголке.

Она мало что могла с этим поделать. До этого момента эти люди были её вспомогательным персоналом, помогающим ей погрузиться в мир «Ардженто Тирнаног».

«Эй, Рими!» крикнула она в приветствие. «Доброе утро!»

«Я же говорил тебе прекратить называть меня так. И сейчас даже не утро» ответил ближайший Бессмертный, Райму Химемия, с отвращением.

И внешностью, и голосом Райму производил впечатление красивой девушки, но под этой внешностью он был мужчиной.

«Что ж, давайте не будем зацикливаться на мелочах… Итак, как у вас здесь всё проходит?»

«…Честно говоря» поморщившись, Райму повернулся к экрану своего ноутбука. «Буду с тобой откровенен, это нечто грандиозное. Этот ИИ явно работа гениального инженера магии. Он преодолел большинство проверок безопасности сдерживающих объектов. Я имею в виду, он ничего не мог поделать с частями, запечатанными старой магией, но мы и так этого ожидали» сказал он, явно впечатлённый.

Клара пронзительно свистнула.

Да. Это было её истинной целью.

Обнаружив Гремлина глубоко в коде ИИ, оставленного покойным инженером магии Эдельгардой Силвель, Клара использовала его силы, чтобы организовать всемирный электронный коллапс и захватить оставшиеся физические тела Уробороса, запечатанные в безопасных объектах по всему миру.

«Реакция Сада была неожиданно быстрой, поэтому я не был уверен, что мы сможем получить все цели… но, к счастью, кто-то купил нам больше времени, и мы едва справились. Мы всё ещё обманываем их датчики, так что я думаю, пройдёт некоторое время, прежде чем они поймут».

«Хе-хе. Вы можете осыпать меня похвалами за это, знаете ли?»

«Мы собираем части твоего тела. Мы тебе помогаем. Так что это ты должна нас благодарить».

«А? Для раба тебе не помешало бы выучить манеры» угрожающе сказала Клара, прежде чем прочистить горло. «В любом случае, с таким количеством частей полная сила Уробороса будет восстановлена. Это всего лишь вопрос времени».

Она сделала паузу, взглянув на своих последователей в тускло освещённой спальне.

«Давайте, ребята!» сказала она, её губы изогнулись в усмешке. «Мы изменим мир!»

«Эм… Что мне с этим делать?»

«Пропусти через него свою магию. Представь, что отслеживаешь внутреннюю структуру композиционной формулы».

Мушики сделал, как велела Куроэ, сосредоточил свой разум и направил свою магическую энергию в бумажного журавлика, сидящего на его ладони.

Мгновение спустя объект начал мягко мерцать, затрепетал крыльями и взлетел в воздух, как живой.

«Ооо… Получилось».

«Хм. Хорошая работа. Было бы лучше, если бы ты смог сократить потребление магии примерно до трети в следующий раз» сказала Рури, сидевшая рядом с ним со скрещенными руками.

«Я постараюсь» с натянутой улыбкой ответил Мушики.

С идеальным таймингом больше бумажных журавликов, чем мог счесть глаз, взлетели из рук других учеников вокруг него.

Нет. Строго говоря, это были не только бумажные журавлики. Были также голуби, самолётики, воздушные шары… Бумажные объекты всех форм и размеров взлетали, казалось бы, по собственной воле.

Это были фонарики душ, магические огни, на которых были начертаны композиционные формулы, которые Мушики помогал писать несколькими днями ранее.

Да. Прошло несколько дней с событий в «Ардженто Тирнаног», и Фестиваль Духов был в самом разгаре в Саду, чтобы помолиться за души умерших.

Было восемь часов вечера, и в центральном сквере Сада пылал высокий костёр, собрав большую толпу учеников и учителей.

Хизуми, член организационного комитета, усердно работала последние несколько дней, готовясь к мероприятию, и с истощением и облегчением смотрела на бесчисленные огни, танцующие в небе.

Хотя недавний инцидент имел разрушительные последствия, как только фактор аннигиляции, Гремлин, был уничтожен, ущерб внешнему миру был восстановлен, как будто его никогда и не было. К счастью, благодаря усилиям рыцарей, в Саду не было жертв.

«Мушики, Куроэ» раздался голос сзади.

Он взглянул через плечо, увидев Хильдегарду. Хотя часто робко сгорбленная, сегодня она казалась более уверенной в себе. За ней были Эрулька, Анвиет и Сара.

«Рыцарь Хильдегарда» сказала Куроэ.

«Это…?» Мушики уставился на её руки.

Хильдегарда кратко кивнула, показывая Мушики объект, который она держала, прекрасную бумажную бабочку.

«Увидимся снова в следующем году, Эдель» нежно прошептала она, поднимая бумажную бабочку в воздух.

Мягко мерцая, бабочка оставляла серебряный след, улетая прочь, её хрупкая, изящная внешность напомнила Мушики об Эдельгарде в её тронном зале.

Эфирная красота фонарика души вырвала изумлённые вздохи у других учеников, заставив Хильдегарду застенчиво улыбнуться.

«…Спасибо тебе ещё раз, Мушики» сказала она.

«А?»

«Это ты сказал мне поговорить с ИИ Эдель. Благодаря этому… я смогла избавиться от многих тяжёлых мыслей».

«Я ничего особенного не делал…» настаивал он.

«…Я больше не буду говорить, что не могу быть на высоте. Никогда» добавила она с нежным взглядом. «Это просто подорвало бы её чувства».

«Хильде…»

Мушики был тронут. Даже Рури и, что удивительно, Куроэ, казалось, были тронуты этим зрелищем.

Наконец, словно внезапно что-то вспомнив, Рури заговорила.

«Но это странно, не так ли? Я знаю, Эдель решила обучить ИИ на основе своих собственных воспоминаний и моделей мышления, но почему личность Силвель так отличается от твоей собственной? Разве они не были построены одинаково?»

«О… Это правда. Возможно, я где-то ошиблась, в конце концов…» пробормотала Хильдегарда.

Но как раз тогда

«Ты же знаешь, я не могу оставить это без внимания, да?»

Из ниоткуда появилось зеркальное отражение Хильдегарды.

«Ах!»

«С-Силвель… Сестра».

Мушики и остальные ахнули, застигнутые врасплох. Однако Силвель не обращала на них внимания.

«Мои программы памяти и личности основаны на тебе, Хилли. Я даже провела сканирование мозговых волн, пока ты спала, просто чтобы убедиться».

«Э…? К-когда ты это сделала…?» Хильдегарда прижала руки к голове, её лицо побледнело от шока. Очевидно, это были новости для неё.

Силвель скрестила руки без малейшего намёка на раскаяние. «Конечно, я внесла некоторые свои коррективы, но мои модели речи, действия и личность всё ещё присутствуют в твоём подсознании, Хилли. Хотя в твоём случае, я думаю, восхищение и тоска имеют к этому большое отношение».

«Восхищение и тоска…?»

«Она твой идеальный образ, рыцарь Хильдегарда» с бесстрастным взглядом сказала Куроэ.

«Угх! Э-это ложное обвинение…! Я никогда не хотела быть такой, как она…!» закричала Хильдегарда, растерянно.

Силвель склонила голову набок. «Но ты всегда хотела быть её старшей сестрой, не так ли?»

При этих словах

«…»

Глаза Хильдегарды распахнулись от изумления.

«…Ах, точно. Я вижу…»

После долгой паузы она выдохнула, подняла взгляд и уставилась на серебряную бабочку, танцующую в воздухе.

Возможно, чувствуя, что продолжать было бы неуместно, Силвель грациозно крутанулась в воздухе, привлекая внимание собравшихся учеников.

«А теперь, мои дорогие братья и сёстры. Все ли вы зажгли свои фонарики душ? Пусть наши дорогие ушедшие друзья обретут покой. Пусть наши товарищи прошлых дней найдут отдых. Всем, кто покинул нас, наша вечная любовь и благодарность… Да начнётся Фестиваль Духов».

С этим провозглашением пламя костра в центре площади взметнулось высоко в воздух.

По-видимому, это было не настоящее пламя, а вызванное магией. Излучая белое сияние, оно достигло самых небес.

Запущенные фонарики душ закружились вокруг столба белого света, поднимаясь всё выше и выше.

«Вау…» Глаза Мушики расширились от этого неземного зрелища.

Медленно мерцающие бумажные объекты уплывали прочь, как души, возвращающиеся в потусторонний мир.

«Это невероятно…» пробормотал Мушики.

«Да. Визуальное воздействие огромная составляющая Фестиваля Духов» ответила Куроэ, прежде чем слегка покачать головой. «Нет, это было довольно бестактно с моей стороны. Забудь, что я сказала».

«Ах-ха-ха… Я понимаю. Ты говорила, что эта церемония проводов больше для тех, кто ещё жив».

«Действительно» кивнула она, говоря тихо, чтобы только он мог слышать. «Я попрощалась с большим количеством людей за эти годы. Жизни, которые я не смогла спасти, потому что была недостаточно сильна. Души, потерянные, чтобы заложить фундамент для светлого будущего… Их так много. Возможно, этот грандиозный фестиваль всего лишь способ замаскировать мою вину» сказала она естественным голосом Сайки.

Мушики поднял бровь от её меланхоличного тона.

«Не говори так…»

«…Прости. Я разболталась. Возможно, потому что никто никогда не сможет проводить меня… Хотя теперь, когда моё истинное тело слилось с твоим, возможно, есть надежда…»

«…»

Мысли об оставшейся продолжительности жизни Сайки промелькнули в голове Мушики.

Не успел он понять, что делает, как протянул руку и взял Куроэ за руку.

«…Мушики…?»

«Я не допущу этого. Я найду способ…»

Глаза Сайки расширились от удивления, но, возможно, осознав, что привлекает к себе внимание, она понизила голос до спокойного и уравновешенного уровня Куроэ. «Что случилось, Мушики? Что-то не так?»

«Ах… Нет. Забудь…» поспешно сказал он, отпустив её руку.

Всё ещё заинтригованная, Куроэ вгляделась в его глаза.

Чувствуя, что она видит его насквозь, он сглотнул.

Внезапно, словно желая вырвать их из этой неловкой атмосферы, из его кармана раздался живой рингтон.

«Ты должен держать телефон в беззвучном режиме во время праздника, Мушики».

«П-прости… Странно. Я думал, я выключил его…» пробормотал он, роясь в кармане.

Только тогда он понял, звук исходил не от его смартфона, предоставленного Садом, а от его старого устройства, которое он использовал снаружи. Он всё ещё иногда получал сообщения от старых друзей, поэтому он любил держать его при себе на всякий случай.

Он нажал кнопку «ОТВЕТИТЬ», поднёс телефон к уху и ответил приглушённым тоном.

«Алло?»

«…Алло? Мушики?» сказал знакомый женский голос. «Ты, чёрт возьми, где?»

«А…?»

«…Тебя никогда нет дома, когда я захожу. Я попыталась связаться с твоей школой, и они сказали мне, что ты перевёлся месяцы назад. Так где ты?»

«Я — я… Э-э…» заикаясь, сказал он.

Почувствовав неладное, Куроэ наклонилась. «Кто это?»

«…Моя сестра» ответил он.

Глаза Куроэ распахнулись. «Твоя сестра? Но клан Фуядзё…»

«Ах, н-нет, всё не так…»

Но прежде чем он успел объяснить, растерянный голос на том конце провода продолжил:

«Мушики? Ты меня вообще слушаешь?»

«Д-да, слушаю».

«…Правда? Тогда ответь мне. Где именно ты находишься? Что с твоей школой? И ещё…» Человек на том конце провода понизил голос. «Я надеюсь убить кое-кого по имени Сайка Куодзаки. Можешь меня с ней познакомить?»

«А…?» Он ахнул, внезапно потеряв дар речи.