Она была весьма необычной женщиной.

Впрочем, это не означало, что она вырядилась клоуном или отплясывала посреди улицы. Она не пыталась общаться с НЛО себе под нос и уж точно не швыряла малиновые пироги в случайных прохожих.

На первый взгляд она выглядела совершенно обычно — просто молодая женщина лет двадцати, руки в карманах куртки, длинная коса покачивается в такт шагам.

Если спросить кого-то, что именно казалось в ней странным, большинство людей лишь недоуменно нахмурились бы и пожали плечами. Настолько непримечательной она была.

Но если бы кому-то довелось присмотреться очень внимательно не к ней самой, а к пространству вокруг нее он начал бы замечать нечто необычное.

«…Бррр…»

«Ты чего?»

«Сам не знаю, вдруг холодно стало…»

Проходивший мимо студент внезапно обхватил себя руками.

«…»

«А? Чего это с техникой?»

«Ни черта не слышу».

Уличный музыкант, только что весело распевавший песню, сбавил голос до невнятного бормотания.

«Уааа! Ууу…»

«Ого. Она что, просто взяла и замолчала?»

Младенец, заливавшийся истошным плачем, резко умолк.

По отдельности ни один из этих случаев не вызвал бы подозрений. Скорее всего, и сами люди, испытавшие эти внезапные перемены, не смогли бы объяснить, почему так произошло.

Ведь женщина, по сути, ничего не делала.

Она просто шла к своей цели.

Всё, что случилось — лишь то, что несколько особенно чувствительных душ на ее пути на каком-то инстинктивном уровне что-то уловили.

А затем на той же улице…

«…»

Она остановилась и медленно подняла взгляд к небу.

«…Снова?»

Спустя несколько секунд люди вокруг нее, словно подражая, тоже посмотрели вверх.

Причина была проста. Небо, еще мгновение назад совершенно безоблачное, вдруг потемнело, будто от него отрезали кусок. Из этой темной прорехи начало появляться огромное существо.

Длинная рептилья морда, закрученные рога на голове — оно походило на дракона из древних легенд или на кайдзю из старого фильма о монстрах.

«А?..»

«Что это за хрень?..»

«Не может быть. Надо сфоткать…»

Реакции людей были самыми разными. Но все они замерли в тот миг, когда существо появилось полностью и обрушило на землю поток пламени.

«Аааа!»

«Черт, бежим!»

«Это что, правда?! Что происходит?!»

Языки пламени закручивались спиралью над городским пейзажем, облизывая стены высотных зданий, пока воздух наполнялся криками и проклятиями.

Все вокруг бросились врассыпную, спасаясь от монстра. Оживленная городская улица превратилась в людскую реку паники.

Но женщина просто стояла.

Ее не парализовало страхом. На лице не отразилось и тени беспокойства. Ее взгляд оставался прикованным к беснующемуся зверю, спокойно следуя за ним.

«Ай…!»

Маленькая девочка налетела на женщину спереди и шлепнулась на землю.

Только тогда женщина оторвала взгляд от монстра и посмотрела на ребенка.

«…»

«П-простите… Я-я правда извиняюсь…»

Девочка дрожала под тяжелым, мрачным взглядом женщины, голос ее срывался. Выглядела она так, будто убежала от одного монстра лишь для того, чтобы врезаться в другого.

Но женщина не стала ругать ее и не повысила голос. Вместо этого она наклонилась и протянула руку.

«…Встать можешь?»

«А… Д-да, наверное…»

Девочка удивленно моргнула, затем нерешительно взялась за протянутую ладонь и позволила женщине помочь ей подняться.

«…Ты одна? Где твоя семья?»

«Эм… Я потерялась… Я просто побежала и не знаю, куда они делись…»

«…Понятно».

Женщина ответила тихо, почти рассеянно, а затем неуклюже погладила девочку по голове. После этого она развернулась и снова пошла.

В противоположную от всех сторону.

Туда, где царили хаос и разрушения, где чудовище продолжало терзать город.

«Постойте, мисс! Туда нельзя! Там опасно!»

«…Со мной всё будет в порядке. Найди место и спрячься».

Она бросила это небрежно, отмахнувшись от тревог девочки, и снова обратила взгляд к монстру.

«…Мне нужно позаботиться о важном деле. Прости, но нам придется сделать вид, что ничего этого не было».

«А! Рури! Кондитерская Сайка прямо у следующего Ведьминого Портала!»

«Ты шутишь?! Я свои последние запасы потратила на Госпожу Ведьму в Клубе Лучников у меня почти не осталось капкейков!»

«У меня та же беда… Уф, надо срочно докупить, быстрее…!»

«Ааа! Держись, моя надбавка за риск! Тройные расходы, погнали!»

«…Чем это вы двое заняты?»

Пока Мушики Куга и Рури Фуядзё неистово тыкали в свои телефоны на заднем сиденье машины, девушка слева от них подалась вперед с подозрительным видом. У нее были иссиня-черные глаза и волосы, кожа, словно фарфор, и ничего не выражающее лицо, будто у куклы. Это была Куроэ Карасума, помощница Сайки Куодзаки.

Мушики и Рури переглянулись, а затем с озадаченными лицами повернулись к ней.

«В смысле “чем заняты”?..»

«Играем в Куодзаки-ГОУ».

«…Загадка становится лишь глубже», ответила Куроэ, прикрыв глаза.

Закончив лихорадочно жать на экраны, Мушики и Рури обменялись громким «дай пять» и повернули свои телефоны к Куроэ.

«Это мобильная игра от Хильды, основанная на GPS. Она синхронизируется с реальной картой, так что твой персонаж движется, когда гуляешь».

«Ага. Игра рассчитана на ходьбу, но если играть на ходу в машине, карта мельтешит как бешеная. От этого игра становится куда зубодробительнее!»

«А Кондитерская Сайка это?..»

«А, понимаешь, на карте появляются разные версии Сайки».

«Ты даешь капкейки и чай Госпожам Ведьмам, разбросанным по всей стране, а взамен можешь их сфотографировать».

«Ясно. То есть ты их не ловишь и не побеждаешь?» невозмутимо спросила Куроэ.

Мушики и Рури оба побледнели от такого вопиющего святотатства.

«Ч-что ты такое говоришь, Куроэ?! Это уже за гранью…»

«Ты вообще слышала о соблюдении этических норм?..»

«А можем мы сначала поговорить о том, как эта игра нагло игнорирует права на образ Сайки?»

Куроэ испустила едва уловимый вздох и продолжила своим обычным монотонным голосом: «Я рада, что вы оба расслаблены, но мы почти на месте. Мушики, ты ведь не забыл, ради чего мы сегодня здесь?»

«Разумеется, нет».

Мушики убрал телефон и сел ровнее. Следуя его примеру, Рури тоже подобралась, и ее двойные косички мягко качнулись.

Верно. Они были здесь не ради веселой поездки.

Машина ехала не по территории Сада Пустоты и не по тренировочным полигонам института. Они были снаружи в городе, где жили своей обычной жизнью люди, не имеющие никакого отношения к магам.

У Мушики здесь была важная встреча, провалить которую он не имел права.

«Я получу ее согласие на мой перевод».

Он выдохнул, пытаясь снять напряжение в груди, и с тихой решимостью сжал кулаки.

Несколько дней назад Мушики получил звонок от старшей сестры, жившей во внешнем мире.

Она узнала, что он перевелся из своей обычной старшей школы в интернат, никому ничего не сказав, и позвонила из беспокойства. Это был совершенно разумный поступок, против которого Мушики не мог возразить.

Не то чтобы он собирался держать ее в неведении.

Полгода назад он получил почти смертельное ранение в одном инциденте. Чтобы спасти ему жизнь, директриса Сада Пустоты, Сайка Куодзаки, объединила с ним свое тело.

С тех пор он вел странное двойное существование: иногда был собой, иногда Сайкой.

«Но должна признаться, я удивлена узнать, что у вас с Рури есть старшая сестра. Она ведь не из клана Фуядзё, верно?» спросила Куроэ, переводя взгляд с одного на другого.

Мушики и Рури кивнули, оба скрестив руки на груди.

«Да. Она дочь моего отца от предыдущего брака. Так что технически мы сводные брат и сестра».

«Именно. К фамилии Фуядзё она не имеет отношения. И магом тоже не является. Меня воспитывали как подопечную семьи Фуядзё, так что мы виделись нечасто. А вот для Мушики она была почти что опекуном».

«Правда? А ваш отец еще жив?» спросила Куроэ.

Мушики почесал щеку со смущенной улыбкой. «Мой отец не из тех, кто подолгу задерживается на одном месте. Я понятия не имею, где он и чем занимается…»

«…Понятно. Мы отправили уведомление о твоем переводе твоему опекуну через административный отдел, но, похоже, твой отец так и не передал эту информацию твоей сестре. Приношу извинения. Это было упущение с нашей стороны».

Брови Куроэ едва заметно сдвинулись. Было ли это вызвано гневом на администрацию школы или разочарованием в себе за то, что она это проглядела, сказать было сложно.

«Да нет, правда, не бери в голову. Тогда и без того всё было очень сумбурно… К тому же, это мой отец должен был рассказать ей, так что извиняться тут скорее мне».

Мушики слегка поклонился.

Рури рядом с ним энергично закивала. «Вот именно. Тебе не за что переживать, Куроэ. Ждать чего-то от нашего никчемного папаши — вот где настоящая ошибка».

«Не будем заходить так далеко», Куроэ прищурилась, а затем повернулась к Рури, словно что-то вспомнив. «Кстати, Рури».

«Что?»

«Раз уж ты поехала с нами, я могу предположить, что ты присоединишься к Мушики на встрече с сестрой?»

«А… Эм…» Рури скорчила кислую мину, и на виске у нее выступила капелька пота. «Ну… Я думала, может, мне лучше не присутствовать…?»

«Почему? Она ведь и твоя сестра тоже».

«Ну да… Но если она узнает, что я учусь в той же школе, что и Мушики, нам придется еще больше объяснять… Да и не ладим мы с ней особо…»

«Тогда зачем ты вообще поехала?» спросила Куроэ, сверля ее проницательным взглядом.

Рури сжала кулаки и выпалила: «Потому что я всё равно член семьи, так?! Я должна присутствовать при этом, как ответственное лицо! Хочешь сказать, мне не стоило приезжать?!»

«Мне всё равно в любом случае… Но я подозреваю, что Нагэкава сейчас закипает от злости, пока в одиночку занимается подготовкой к Ночному приёму в Саду».

«Угх…!»

Рури снова покрылась испариной от колкого замечания Куроэ.

Ночной приём в Саду, проводимый каждый октябрь, был одним из крупнейших мероприятий школы. Там были и презентации исследований, и лекции, и спектакли, и ларьки с едой — чего только не было. Студенты из других учебных заведений для магов, таких как Башня, Ковчег, Вершина и Город, также должны были присутствовать. Это было не то событие, к которому можно отнестись спустя рукава.

Классный проект выбрали еще летом, но подготовка к нему только сейчас набирала полный ход. Хидзуми, которую после Фестиваля Духов заставили работать в организационном комитете, стремительно теряла и человеческий облик, и блеск в глазах.

«Ладно, может, не будем говорить таких страшных вещей? К тому же, Куроэ, вы с Мушики тоже прогуливаете занятия!»

«Да, но мы получили разрешение на выезд».

«Ч… погоди, а как же я?!»

«С чего бы мне получать одобрение для той, кто просто запрыгнула в машину перед самым отъездом?»

Но как только Куроэ это произнесла, все три телефона одновременно издали пронзительный сигнал тревоги.

«…! Это…»

«Оповещение о факторе аннигиляции. Оно автоматически рассылается всем магам в радиусе десяти километров от эпицентра, находящимся во внешнем мире».

«То есть там появился фактор аннигиляции?» Мушики снова вытащил телефон, и лицо его посуровело.

Факторы аннигиляции — сущности, обладающие потенциалом уничтожить мир. Они принимали самые разные формы: монстры, катастрофы, эпидемии и многое другое…

В среднем одна такая сущность появлялась каждые триста часов. Маги, подобные Мушики и остальным, были обязаны уничтожать их.

«Тогда нам нужно выступать…»

«Не нужно. Я могу справиться с этим в одиночку», заявила Рури. «Езжай на свою встречу, Мушики. Если я нейтрализую фактор аннигиляции в пределах окна обратимой аннигиляции, это будет как если бы ничего и не было. Так что не вздумай использовать это как оправдание для опоздания».

«Но…»

«Что, волнуешься за меня? Не стоит недооценивать мага S-класса».

«Я знаю, что ты сильнее меня, Рури. Но это не значит, что я могу спокойно отправить свою младшую сестру одну».

«Угх, Мушики, прекрати так делать! От таких небрежных фраз девушки могут что-то себе надумать, знаешь ли?! Со мной-то всё в порядке, но не смей говорить такое кому попало, понял?!» Рури, красная до корней волос, ткнула его пальцем в щеку так сильно, что стало больно.

Куроэ, наблюдавшая со стороны, вздохнула, словно уставшая учительница. «Вы оба, проверьте свои сообщения. Уже есть отчет об успешном устранении».

«А?»

Вытаращив глаза, они оба уставились в экраны.

Как и сказала Куроэ, там было сообщение о том, что фактор аннигиляции уже нейтрализован.

«Не может быть. Так быстро?»

«Строго говоря, есть разница между появлением и обнаружением. Сигнал тревоги всегда приходит с некоторой задержкой. Такое случается редко, но если в момент появления фактора аннигиляции на месте оказался маг, нет ничего удивительного в том, что он устранил его быстро».

«Понятно…»

Мушики понимающе кивнул, в то время как Рури наклонила голову и пробормотала: «…А?»

«Что такое, Рури?»

«Просто… тот, кто устранил угрозу, записан как “Неизвестный”».

«Хмм…?» Куроэ опустила взгляд на экран.

Мушики слегка наклонил голову и спросил: «Неизвестный…? Это значит, система не знает, кто это остановил?»

«Верно. Это может быть просто задержка в идентификации… Но если фактор аннигиляции уничтожает кто-то, не связанный с Садом или другой официальной организацией, инцидент может быть зарегистрирован именно так».

«То есть это сделал один из тех вольных магов? Не похоже это на них…»

«Не все вольные маги одинаковы. Некоторые, как Саликс и те, с кем мы столкнулись недавно, используют магию исключительно для личной выгоды. Другие следуют древним учениям в попытке достичь некой высшей истины. А есть и те, кто просто не зарегистрирован ни в одном официальном органе».

«Ясно… То есть, возможно, такой маг просто оказался рядом, когда появился фактор аннигиляции, и уничтожил его?»

«Это одна из версий. Или, возможно…» Куроэ сделала паузу, прищурившись. «Существуют и другие обстоятельства, при которых имя мага, остановившего фактор аннигиляции, останется неизвестным».

«А?..» Мушики удивленно заморгал.

Другие обстоятельства? Он не мог представить никакого другого вида магов, кроме официальных и вольных.

Должно быть, Куроэ заметила его замешательство, потому что продолжила: «За последние несколько лет мы видим всё больше случаев, когда устранивший угрозу неизвестен. Будь это вольный маг, на месте должны были бы остаться следы магии, но их не было».

«Так значит… Ты хочешь сказать, что их побеждал кто-то, не являющийся магом?»

«Трудно сказать. Сражаться с фактором аннигиляции без магии было бы невероятно сложно. Если рассуждать здраво, более вероятным кажется, что вольный маг намеренно стирает все следы, чтобы его не опознали. Однако…»

Как раз в этот момент машина остановилась, и водитель из Сада обернулся с переднего сиденья. «Приехали».

«Спасибо», ответила Куроэ. Бросив взгляд на часы, она повернулась к Мушики. «Я сообщу, когда появятся подробности о факторе аннигиляции. Понимаю, что это тревожит, но сейчас тебе нужно сосредоточиться на том, чтобы убедить сестру. Материалы у тебя с собой, надеюсь?»

«Д-да». Он кивнул с несколько напряженным лицом.

«Если ты нервничаешь», продолжила она своим обычным спокойным тоном, «я могу остаться поблизости, на всякий случай».

Но Мушики и Рури одновременно покачали головами.

«Нет, это…»

«Лучше не стоит».

Куроэ приподняла бровь. «Могу я узнать почему?»

Мушики и Рури быстро переглянулись, затем кивнули.

«Просто… У моей сестры очень острая интуиция. Она, скорее всего, заметит, если кто-то будет ошиваться рядом».

«Именно. К тому же вы встречаетесь в сетевом ресторане, так? В таком месте полно острых металлических предметов вроде вилок и ножей. Пытаться следить за ней там было бы слишком опасно».

«Что же это за леди такая, ваша сестра?» с недоумением спросила Куроэ. Однако в конце концов она кивнула. «Раз вы оба настаиваете, я останусь вне поля зрения. Тогда, пожалуйста, возьмите эти наушники. При необходимости я смогу давать вам обоим указания».

«Этого тоже нельзя».

«Лучше не надо».

Куроэ слегка нахмурилась. «Могу я узнать, почему это тоже неприемлемо?»

Мушики и Рури кивнули, будто ответ был очевиден. «Эти штуки маленькие, конечно, но, в зависимости от угла, их всё равно можно заметить в ухе, верно? Сестра бы сразу догадалась».

«Ага. Если тебе интересно, о чем мы говорим, максимум, что ты можешь с их помощью, это записать звук. Но даже в этом случае я бы посоветовала использовать приложение на смартфоне, а не настоящий жучок. У этой женщины шестое чувство на подозрительную электронику. Она буквально видит радиоволны».

«…Что же это за леди такая, ваша сестра?» снова спросила Куроэ. В ее обычно невозмутимом голосе впервые промелькнула нотка тревоги. «Что ж, раз вы настаиваете, я не буду давить. В таком случае…»

Она коротко вздохнула, откинула волосы назад и выбрала одну прядь. «Сделаем это по-магически».

С этими словами она вырвала волос щелк.

«Дай руку, Мушики».

«А? Ладно…»

Следуя указанию, он протянул ладонь. Куроэ тихо прошептала заклинание, вложила в прядь волос магию и обвязала ее вокруг его мизинца.

«Что это?» спросил он.

“Простая телепатическая связь”. Голос Куроэ эхом отозвался в его голове.

«Ого!»

Мушики инстинктивно прижал руку к виску, широко раскрыв глаза.

«Извини. Я подумала, так будет быстрее, если ты сам почувствуешь», сказала Куроэ уже вслух.

Мушики, всё еще немного ошарашенный, покачал головой. «Нет, это… потрясающе на самом деле».

«Волосы, как часть человеческого тела, которую легко отделить, обладают сильным магическим значением. Если их заранее зачаровать, ими легко пользоваться даже новичку. Для нетренированного глаза наша телепатическая связь будет выглядеть как обычный волос, обвязанный вокруг пальца. Если твоя сестра не маг, она ничего не заподозрит».

«Понятно… Но если это так удобно, почему ты не использовала это раньше?»

«У этого метода связи больше ограничений, чем можно подумать: дальность, продолжительность и тому подобное. Он не лишен недостатков. Для таких ситуаций он полезен, но в целом коммуникационные устройства надежнее. Хотя между опытными магами это совсем другая история».

Мушики понимающе кивал.

«Но сейчас», продолжила Куроэ, «связь односторонняя. Могу я попросить прядь твоих волос, Мушики?»

«Вот так?» Он вытащил волос и протянул ей.

Куроэ снова прошептала заклинание, вкладывая в него магию. «Пожалуйста, обвяжи его вокруг моего пальца».

«Э? Ты уверена, что это нормально?»

«…Что за вопрос?» Куроэ пристально посмотрела на него.

Мушики покраснел. «Прости», пробормотал он и обвязал волос — не вокруг безымянного пальца, а вокруг ее мизинца.

Куроэ немного пошевелила пальцами, привыкая к ощущению, затем сказала: «Теперь сосредоточь свои мысли на пряди, привязанной к моему мизинцу, и представь что-нибудь».

«…Что, например?»

«Всё равно. Это просто проверка связи. Проще всего, наверное, слова».

«Хмм… Ладно…»

Возможность выбрать что угодно почему-то делала задачу еще сложнее. Он слегка нахмурился и скрестил руки, задумавшись.

В этот момент подбежала Рури. «Мушики, взгляни на это».

«Хмм? Что…»

Он замер на полуслове с широко раскрытыми глазами.

И это было неудивительно. В конце концов, Рури держала перед ним свой телефон, идеально расположив его так, чтобы он попадал в поле его зрения.

На экране была фотография девушки.

Волосы, словно пряденое золото.

Переливающиеся глаза, точно живые драгоценности.

Лицо такой красоты, что у него закружилась голова.

Да. Это была не кто иная, как Сайка Куодзаки, Ведьма Сверкающего Цвета, директриса Сада Пустоты и сильнейший маг в мире.

Это была не постановочная фотография, а живой снимок из повседневной жизни. Судя по всему, кадр сделали летним днем, когда Сайка, поливая сад, случайно обрызгала саму себя. Пойманная в лучах солнца, в сияющей дымке брызг, она улыбалась слегка смущенной улыбкой.

Композиция. Момент. Объект съемки. Всё было идеально.

В тот миг, когда Мушики увидел это, его мозг взорвался невероятным количеством мыслей.

Она милая. Сногсшибательная. Прекрасная. Соблазнительная. Великолепная. Я влюблен. Никогда не видел ничего подобного. Это было до моего поступления в Сад? Что это вообще за фото такое?.. Сайка сама поливает сад? Какая редкость! Разлетающиеся капли. То, как волосы прилипли к щеке. Эта идеально расположенная радуга, она что, специально так сделала? Это нереально. Конечно, у Рури, как у пожизненного президента Общества Почитателей Сайки Куодзаки, есть такое. Горжусь тем, что я ее брат… Лето это сезон ведьм. Тем более когда сад мокрый. Это так очаровательно. Прядь волос, прилипшая к затылку, прекрасно. Просвечивающая ткань тоже прекрасно.

Всё это пронеслось у него в голове за ноль целых три десятых секунды.

Почти инстинктивно он схватил руку Рури, ту самую, в которой она держала телефон.

«П-президент… Что это?»

«Кого это ты президентом называешь?» Рури посмотрела на него скучающим взглядом. «Это снимок с прошлого лета. Я им, кстати, немного горжусь. Лучшее, что мне удавалось запечатлеть».

«А можно мне, эм… копию?»

«Эээ? Даже не знаю…» протянула Рури с насмешкой, а затем кивнула в сторону пассажирского сиденья. «В общем, ты туда посмотри. Это важнее».

«А?»

Мушики перевел взгляд на место слева от себя и удивленно расширил глаза.

Куроэ сидела и смотрела в пустоту отсутствующим взглядом, будто впала в оцепенение.

«Куроэ? Что случилось? Куроэ?»

«…» Она слегка вздрогнула от звука его голоса, возвращаясь к реальности. «Прошу прощения… Кажется, мой мозг на секунду завис, получив слишком много информации разом».

«Погоди! Ох…»

Он опустил взгляд на прядь волос, обвязанную вокруг пальца.

Неужели все мысли, что промелькнули у него в голове в тот миг, когда он увидел фото, каким-то образом передались прямо ей?

Будто прочитав его мысли, Рури понимающе и ехидно кивнула. «Ага, именно поэтому тебе нужно быть осторожнее с этим способом связи. Если ты с кем-то слишком сильно ментально синхронизирован, то можешь отправить такое, чего не собирался».

«…Рури. Ты сделала это нарочно, да?» обвинительным тоном произнесла Куроэ.

«Прости… Я хотела просто немного подшутить. Но эффект оказался куда сильнее, чем я ожидала… Эй, погоди, у тебя лицо покраснело?»

«Нисколько». Куроэ бросила на Рури ледяной взгляд, затем прокашлялась и взяла себя в руки. «Продолжим. Если что-то случится, я отправлю мысленное сообщение. Если у тебя будет вопрос или понадобится что-то подтвердить, просто попробуй подумать об этом, обращаясь ко мне».

«Понял».

«Тем не менее, это всего лишь вспомогательная мера. Сможешь ли ты убедить свою сестру или нет, зависит в конечном счете от тебя, Мушики».

«Я знаю. Это моя проблема, и разбираться с ней мне. К тому же, она не из тех, с кем нельзя договориться. Если я объясню всё честно и точно, думаю, она поймет», ответил он, и в его глазах горела решимость.

Куроэ кивнула, слегка опустив взгляд. «Тогда удачи».

«Спасибо».

С этими словами Мушики отстегнул ремень безопасности, взял свою сумку и вышел из машины.

Они припарковались на стоянке сетевого ресторана неподалеку от того места, где он жил во времена своей жизни во внешнем мире. Был полдень выходного дня, и заведение было прилично заполнено.

«…Ну, поехали».

Собравшись с духом, он направился внутрь ресторана.

Похоже, его сестра еще не пришла. Предупредив персонал, что к нему присоединятся, он устроился в кабинке у окна.

Прошло десять минут нервного ожидания, как вдруг…

Душераздирающий визг тормозов и звук мощного удара снаружи заставили его подскочить на месте.

«Ч-что за…?» пробормотал он.

«…Похоже, перед рестораном произошла авария». Голос Куроэ возник у него в голове. «Грузовик врезался в стену».

«А… Понятно», мысленно ответил Мушики с кивком. «Похоже, моя сестра приехала».

«…Простите?» Голос Куроэ прозвучал в ответ, полный недоумения.

Мгновение спустя дверь ресторана распахнулась, и внутрь вошла женщина, за которой тянулся густой шлейф дыма.

«…»

Это была молодая женщина лет двадцати, с длинной косой, спускавшейся по спине. Ее глаза, видневшиеся сквозь длинную челку, были затененными и тяжелыми, словно она только что потеряла кого-то дорогого. Но Мушики знал, что она не злилась и не была разочарована в жизни. Это было ее естественное состояние покоя.

Легкая куртка, короткие шорты, черные колготки. Чехол от гитары, перекинутый через плечо, придавал ей немного чудаковатый вид, делая ее похожей на авангардного инди-музыканта. В сочетании с дымом и сажей, покрывавшими ее с ног до головы, она выглядела как рок-певица, переборщившая с пиротехникой на концерте.

«Д-добро пожаловать, мэм…? Вы одна?» Официантка, явно пораженная необычайной аурой женщины, нерешительно приблизилась к ней.

«…Встречаюсь кое с кем. Думаю, он уже здесь», ответила женщина тихим голосом.

Осмотрев зал ресторана, она направилась к Мушики.

«Мадо!» окликнул он ее.

«…Прости, что опоздала», пробормотала она в ответ. «Давно ждешь?»

Да. Это была та, кого он ждал.

Мадока Куга — их с Рури старшая сестра по отцу.

«Нет, я тоже только пришел».

«…Понятно».

«Слушай, ты в порядке? Этот грохот был просто ужасным».

«…Да. Грузовик понесся прямо передо мной. Водитель, видимо, уснул за рулем. Я вытащила его, чтобы убедиться, что с ним всё хорошо. Кто-то из прохожих сказал, что вызовет скорую».

«Ох… Ну и дела».

«…Со мной постоянно такое», сказала Мадока, ставя чехол с гитарой на скамейку и усаживаясь рядом с ним.

Мгновение спустя в голове снова прозвучал голос Куроэ. «Мушики?»

«Да?» мысленно отозвался он.

«Что это было? Звучало весьма серьезно».

«А… Ну да, моей сестре всегда ужасно не везло. То дерево на нее упадет, пока она идет по улице, то стальная балка сверху рухнет. Но она всегда ведет себя так, будто ничего особенного не случилось».

«Это уже выходит за рамки простого невезения. Если она каждый раз выходит сухой из воды, может, это наоборот, удача?»

«Хмм. Убедительный довод. Удивительно, как язык формирует восприятие, да?»

«Это не должно было звучать как мотивационная цитата».

Как раз когда Куроэ закончила, к ним подошла официантка с серебряным подносом. «Добро пожаловать! Вот ваша вода и… ой, ай!»

Сотрудница поскользнулась, и стаканы с горячими полотенцами взлетели в воздух.

«…»

Даже не дрогнув, Мадока протянула руку и перехватила каждый из предметов в воздухе.

Но это был ее предел на голову ей все же выплеснулась вода.

Официантка, бледная как полотно, в панике поклонилась. «П-простите меня, пожалуйста!..»

«…Не переживайте. Со мной постоянно такое. Я и так вся в саже, так что даже кстати». Мадока промокнула лицо полотенцем, ничуть не обеспокоенная.

«…Понятно. Это действительно необычайный уровень невезения».

«Да уж. Но она уже привыкла к такому».

Куроэ звучала скорее ошеломленной, чем что-либо еще. Мушики ответил мысленным смешком.

Успокоив взволнованную официантку, Мадока заказала напиток.

«…Давно не виделись», начала она наконец, когда кофе и чай оказались на столе.

«Ага. Ты всё такая же. Как ты вообще?»

«…Без особых проблем. А ты?»

«Да, у меня всё в порядке». Мушики слегка кивнул и улыбнулся.

По правде говоря, несколько месяцев назад он был на волосок от гибели, но сейчас не было нужды волновать ее этим.

Тем не менее, услышав его ответ, бровь Мадоки едва заметно дернулась.

«…Что-то случилось? Ты поранился? Заболел?»

«А? Эм, нет, я хотел…»

Застигнутый врасплох, Мушики принялся судорожно подбирать слова.

Но тут же осёкся и передумал… Ах да. Такой уж была Мадока. Он никогда не мог понять, как это работает, но у его сестры была сверхъестественно острая интуиция. Попытайся он сейчас уйти от ответа, она лишь сильнее заподозрит неладное. Он тихо вздохнул.

«…Ну, кое что и правда случилось некоторое время назад. Но сейчас я в полном порядке, честно. Беспокоиться не о чем».

«…Понятно».

Он не раскрыл ничего важного, но и не солгал ей.

Мадока медленно кивнула, принимая его объяснение, по крайней мере пока.

Не лгать было жизненно важно в любом общении с Мадокой. Она не выносила, когда от неё уходили от ответа или пытались ввести в заблуждение. Если было что то, о чём ты не мог рассказать, следовало прямо так и сказать. На первый взгляд она могла показаться негибкой, но Мадока, со своей стороны, не стала бы докапываться до того, что ты явно хочешь сохранить в тайне.

Разумеется, бывали исключения.

Например, когда другой человек явно ошибался. Или если умалчивание правды в итоге принесло бы ему только вред.

Скажем…

Если её младший брат, который по сути находился на её попечении, вдруг перевёлся в другую школу, не сказав ни слова.

В таком случае дотошный, испытующий взгляд Мадоки Куги становился поистине ужасающим.

«…Итак, Мушики», произнесла она, и её голос, холодный и тихий, пробрал его до мурашек. «Не расскажешь ли мне, что здесь происходит? Почему ты сменил старшую школу за моей спиной?»

…Да, она включила давление старшей сестры на полную катушку. Мушики почувствовал, как на лбу выступает капля пота.

И всё же он не мог вечно отступать. Будто продираясь сквозь вязкую грязь, он заставил свой рот открыться.

«П прости, Мадо. Столько всего случилось. Клянусь, я не хотел скрывать это от тебя».

«…Хмм. Тогда почему я ничего об этом не слышала до сих пор?»

«Я думал, отец знает. Полагал, он тебе сказал…»

«…Нет».

«Ну да…»

Мушики поморщился. Этого и следовало ожидать, но всё равно было неприятно.

Мадока, напротив, теперь смотрела на него с ещё большим подозрением. Её глаза сузились, сверля его призрачным взглядом. «…То есть ты рассказал нашему никчёмному отцу, но мне не сказал ни слова?»

«Н нет, всё было не так. Школа занималась всеми документами, включая уведомление моего опекуна. Я просто решил, что это означает, что они связались с тобой».

«…Школа?» Её бровь чуть дрогнула. «Ты имеешь в виду женщину по имени Сайка Куодзаки?»

«…» Мушики застыл на полсекунды, дыхание перехватило.

Сестра уже упоминала имя Сайки во время их звонка на днях.

Он медленно выдохнул, пытаясь сохранить спокойствие. «Откуда ты знаешь это имя?..»

«…В твоём почтовом ящике был документ от неё».

«А… Ну да. Логично».

Он кивнул, наконец понимая.

Он не знал, что именно это был за документ, но, вероятно, он был из Сада. В таком случае неудивительно, что Сайка была указана в нём как ответственное лицо.

Затем Мадока добавила почти небрежно: «Кстати, твой почтовый ящик был забит до отказа. Ты что, не оформил переадресацию почты, когда переехал в интернат?»

«Ох… Т точно. Прости».

Он совершенно забыл об этом. Он виновато съёжился.

«…Неважно». Мадока пожала плечами и жестом попросила его продолжать. «Так что именно происходит?»

«Эм… Это особый случай. Немного сложный. Как бы сказать…? Можно сказать, меня пригласили?»

«…Пригласили?» Она склонила голову набок, явно не понимая. «Кто? Ты ведь не состоял ни в каких спортивных клубах?»

«Ах… Верно, не состоял…» неопределённо пробормотал он, скрещивая руки на груди.

Как и сказала сестра, Мушики не участвовал ни в каких спортивных командах в своей предыдущей школе. Да и отличником он тоже не был. Так с чего бы другой школе приглашать кого то вроде него? Чем больше он об этом думал, тем более странным это казалось даже ему самому.

«В общем, это было довольно необычное предложение, но с очень хорошими условиями. Они сказали, что сами оформят перевод, уведомят опекуна и всё такое, так что я просто позволил им всё уладить. Но да, мне следовало самому всё проверить. И я должен был рассказать тебе. Мне правда очень жаль… Но поверь, я не пытался тебя оттолкнуть».

«…»

Мадока молча смотрела на него, встретившись с ним взглядом. Наконец она испустила долгий выдох и скрестила руки на груди.

Она не выглядела удовлетворённой. Даже близко. За этими губами определённо таилась буря невысказанных слов. Но, похоже, сейчас она была готова хотя бы его выслушать.

Она заговорила снова, на этот раз тише. «…И что это за школа?»

«А?»

«Школа, в которую ты перевёлся. Что она собой представляет?»

«Ах, да…!» Он быстро кивнул и вытащил из сумки большой буклет.

Куроэ дала ему его ранее, брошюру частной Академии Сад.

Это не было подделкой. Не совсем.

Учебное заведение для магов, к которому он принадлежал, Сад Пустоты, официально представлялось как типичное образовательное учреждение.

Это имело смысл, если задуматься. В конце концов, территория кампуса была огромной. Даже со всеми маскировочными и отводящими внимание барьерами скрыть передвижения людей и транспорта было бы невозможно.

Поэтому вместо того, чтобы жители окрестностей считали это место каким то подозрительным объектом, где никто толком не знает, что происходит внутри, руководству было проще выдать Сад Пустоты за обычную школу интернат. Так студенты в форме, которые по совместительству были магами, появляясь на людях, не вызывали бы лишних вопросов.

И самое главное, в таких случаях, как у Мушики, когда детей из немагических семей принимали в ряды магов, это значительно облегчало объяснения с опекунами.

Формально, с одобрения Сада, близким родственникам или законным опекунам можно было рассказать о магии, факторах уничтожения и прочей секретной информации.

Но одно дело рассказать правду, и совсем другое — заставить людей в неё поверить. Мушики слышал о нескольких случаях, когда разгневанные родители штурмовали ворота, уверенные, что их ребёнка завербовали в секту.

Вот почему было жизненно важно иметь легальную публичную сторону.

Похоже, в Саду даже была специальная зона для посетителей, просто чтобы поддерживать видимость.

«Это школьный буклет», сказал он, протягивая его. «Вот».

«…Хмм». Мадока взяла его и быстро пролистала страницы.

Немного погодя она подняла взгляд.

«…Понятно. Судя по этому, место не кажется плохим».

«Правда?» Мушики подался вперёд, радуясь, что её выражение лица смягчилось.

Буклет, возможно, давал лишь поверхностную информацию, но он всё равно оценил похвалу.

И всё же…

«…Но есть кое что, чего я не могу понять», пробормотала Мадока почти шёпотом, прищурившись.

«А?»

«…Я не говорю, что со школой что то не так. Но перевод — это огромное событие для любого ученика. Что заставило тебя решить, что это правильный шаг? Ты ведь не был несчастлив в старой школе? И ты не из тех, кто выбросит прежнее место только потому, что позвали в новое. Особенно не поговорив сначала со мной».

«М Мадо…»

«…Ответь мне, Мушики. Должна быть более веская причина, по которой ты решил перевестись. Какая?»

Сестра встретилась взглядом с Мушики, сверля его таким острым взором, что, казалось, он пронзает насквозь.

Это было такое давление, что ему чудилось, будто она и впрямь видит его душу до самого дна. Мушики не мог пошевелиться. Он даже дышать толком не мог, выдавливая из себя лишь поверхностные вздохи, словно его придавило плитой.

Конечно, Мадока не умела читать мысли. Но инстинктивно он понимал: врать бесполезно. Более того, попытка солгать только всё усугубит.

«…»

Он сжал кулаки, готовясь к худшему.

Куроэ уже заранее дала ему разрешение: если Мадоку удастся убедить поверхностной информацией — отлично. Но если дойдёт до дела, раскрыть правду о магии и факторах уничтожения не возбранялось.

И всё же это был риск.

Это была его сестра. Она поймёт, что он не врёт, но может решить, что школа каким то образом его обманула. Или того хуже, если она поверит во всё, то может отреагировать как Рури несколько месяцев назад и отказаться принимать то, что он рискует жизнью в бою. В любом случае, ситуация грозила стать ещё более запутанной.

Но так или иначе, пытаться выкрутиться с помощью полуправды явно не выйдет. Чем бы всё ни обернулось, ему придётся ей сказать: он сражается за мир, как маг.

«По правде говоря, Мадо…»

Но стоило ему начать, как он осёкся.

В его сознании промелькнул образ Сайки, а вместе с ним и вопрос.

Действительно ли он поступил в Сад Пустоты ради этого? Чтобы сражаться как маг против факторов уничтожения?

Он не был до конца уверен.

Конечно, это сыграло свою роль. Узнать правду о мире и почувствовать, что у него нет иного выбора, кроме как вступить в бой, это не было ложью.

Но это не ощущалось как настоящий ответ на вопрос Мадоки.

Её слова эхом отдавались в его голове. «Должна быть более веская причина, по которой ты решил перевестись».

Настоящая причина, по которой он поступил в Сад Пустоты.

Настоящая причина, по которой он сражается с факторами уничтожения.

Был только один ответ.

«…Ну? Так что?» Голос Мадоки прозвучал с ноткой сомнения после того, как он замолчал на полуслове.

Мушики посмотрел сестре прямо в глаза, и ответ окончательно оформился в его сердце.

«По правде говоря… Я нашёл кое кого, с кем хочу быть».

Он произнёс это просто, с ясным взглядом, без колебаний.

«…»

Последовало долгое молчание.

Мадока не двигалась. Она не моргала. Она даже не дышала, насколько Мушики мог судить. Она просто застыла.

Что ж, это было понятно. Такого объяснения перевода в другую школу она точно не ожидала.

«…То есть ты хочешь сказать…» После паузы, показавшейся вечностью, она наконец продолжила, словно её мозг только что закончил загрузку. «Ты перевёлся в другую школу, потому что есть кто то, на ком ты хочешь жениться?»

«Да. Ну, там всё немного сложнее, но в целом так и есть».

«…Как её зовут?»

«А?»

«…Этого человека. Как зовут?»

Её голос стал совершенно плоским. Она практически сверлила его взглядом.

Мушики сглотнул, затем заставил себя ответить. «Сайка Куодзаки».

«…»

Услышав это, Мадока приложила руку ко лбу, словно пытаясь предотвратить головную боль.

Опять же, неудивительно — она слышала это имя ранее как имя одной из сотрудниц школы.

Она помолчала мгновение, тщательно подбирая слова. «…Ты и правда пошёл ва банк, да? Не мог подождать до выпуска? Я понимаю желание быть с тем, кто тебе дорог, но…»

«Ах, прости, она не моя девушка или что то в этом роде».

«…Хмм?» Мадока моргнула, её голова слегка наклонилась в недоумении. «…Не твоя?»

«Нет».

«…Но ты планируешь на ней жениться?»

Мушики почесал щёку. «Эм, ну, эта часть тоже сложная. Я ещё не получил от неё чёткого ответа».

«…»

Мадока замолчала на несколько секунд, затем вытащила телефон. «…Студент… Брачная афера… Консультация юриста…»

«Погоди, Мадо. Пожалуйста. Подожди».

Ему очень не понравились эти поисковые запросы. Он поспешил её остановить.

«Всё не так. Успокойся. Ты всё неправильно поняла».

«…Ты уверен? Она ведь работает в твоей школе, верно? Откуда ты знаешь, что тебя не используют просто для увеличения числа учеников?»

«В вовсе нет. Скорее, это я за ней побежал. Это была любовь с первого взгляда, и я просто пошёл напролом».

Бровь Мадоки дёрнулась. «…То есть ты влюбился с первого взгляда, и хотя вы не встречаетесь, ты перевёлся в её школу?»

«Ну… Да, примерно так».

«…И теперь ты сделал предложение?»

«Технически, я просто попросил её дать мне право однажды сделать предложение», признался он с застенчивым смешком.

Мадока снова опустила взгляд на телефон. «…Брат… Преследователь… Методы принудительного лечения…»

«Погоди, Мадо. Остановись».

Её поисковые запросы на этот раз казались ещё хуже. Мушики буквально рванулся её останавливать.

«Я знаю, это трудно объяснить, но обещаю, тебе не о чем волноваться. Ничего плохого не случилось», настаивал он.

«…»

Возможно, она поверила ему, возможно, нет. Но после ещё нескольких секунд молчания она медленно убрала телефон.

Мушики с облегчением выдохнул и снова выпрямился.

«В общем. Я долго к этому шёл, но это настоящая причина. Знаю, звучит нелепо, и мне очень жаль, что я ставлю тебя перед фактом». Он посмотрел сестре в глаза. «Я серьёзно. Пожалуйста, позволь мне остаться».

«…»

Мадока слегка нахмурилась, скрестив руки на груди, обдумывая услышанное, затем медленно покачала головой. «…Нет. Я не могу этого сделать».

«Что?!» почти выкрикнул он в изумлении.

Но она подняла руку, останавливая его, её тон был ровным. «Я не могу решить это прямо сейчас. Просто посмотреть буклет недостаточно. Мне нужно увидеть эту школу самой», сказала она, постучав пальцем по брошюре, разложенной перед ней на столе.

«Я… Я… Эм…» Мушики запнулся, застигнутый врасплох её просьбой.

Да, ему дали разрешение раскрыть секретную информацию в случае крайней необходимости, но позволить кому то посетить Сад — это совсем другое дело. Он не мог решать такое сам.

Пока он судорожно искал ответ, в его голове идеально вовремя прозвучал голос. «Всё в порядке. Просьба твоей сестры понятна. Пожалуйста, пригласи её в Сад».

«…Правда? Ты уверена, Куроэ?» мысленно ответил он.

«Да», без колебаний ответила она. «На самом деле, сейчас ты один из самых важных людей в Саду. Нет ничего плохого в том, чтобы твой опекун понимал ситуацию. К тому же, на следующей неделе состоится Ночной приём в Саду, и там будет много гостей извне. Идеальная возможность».

«Л ладно, понял».

С этим Мушики повернулся обратно к Мадоке.

Она приподняла бровь, глядя на него с подозрением. «…Что это за пауза была? Ты что, с кем то телепатически общался?»

«П просто задумался!»

Слишком проницательна, как всегда. Он чувствовал, как по спине стекает холодный пот.

«…В любом случае. Я могу прийти?»

«Конечно. Я очень хочу, чтобы ты пришла. Как насчёт пятнадцатого, через неделю?»

«…Хорошо. Я освобожу этот день», сказала Мадока, затем взяла счёт со стола и поднялась на ноги. «Ну что ж, я пойду. У меня ещё дела».

«А? Какие именно?»

«…Подработка. Или что то вроде того».

«Ох. Прости, что задержал тебя, когда ты занята».

«…Не переживай. Я свяжусь с тобой».

Она повернулась, чтобы уйти, но остановилась через несколько шагов.

«…Просто чтобы убедиться: когда я приду, ты ведь представишь меня этому человеку, на которого запал?»

«А? Ах… Да. Конечно».

«…Хмм».

С этим коротким ответом она ушла.

Мушики проводил её взглядом, затем испустил долгий выдох.

Всё могло обернуться гораздо хуже. Ситуация всё ещё висела в воздухе в зависимости от того, как пройдёт визит, но пока что, похоже, он выкрутился.

«…Ох».

Только теперь до него дошло.

«…Погоди. Как я должен представить Мадоку Сайке?»

«…»

Открыв глаза и подняв взгляд, Куроэ едва заметно дёрнула бровью.

В зеркале заднего вида Рури выглядела слегка раздражённой.

«Тебя что то беспокоит, Рури? Ты похожа на булочку с треснувшей верхушкой».

«Нельзя было придумать метафору получше для надутых губ?»

Рури надула щёки ещё сильнее в ответ на замечание Куроэ, точь в точь как поднимающееся в печи тесто.

«В любом случае, ты же слушаешь их разговор через связь с волосом, верно? Дай и мне послушать», сказала она, указывая на мизинец Куроэ.

Куроэ покачала головой. «Боюсь, это соединение только для одного пользователя».

«Ну же, ты можешь дать мне послушать, правда? Привяжи лишнюю длину к моему пальцу».

«Но если кто то увидит нас с соединёнными мизинцами, это может породить слухи… Это будет проблематично».

«Что это за внезапная игра в недотрогу?! Это совершенно не твой образ!»

В следующий миг Рури прищурилась, будто что то осознав.

«…Погоди. Что это за лицо? Ты что, на самом деле смущена?»

«Ха?»

«У тебя щёки и уши краснеют».

Куроэ бросила взгляд на своё отражение в боковом зеркале. Хотя выражение её лица не изменилось, щёки и уши действительно слегка порозовели.

Конечно, то, что она сказала ранее, было просто шуткой. Вполне возможно, что Мушики и Мадока говорили о чём то, чего ей не следовало слышать. Именно поэтому она прервала передачу. Это не имело никакого отношения к смущению.

Что означало, что эта реакция была…

«…»

Без единого слова Куроэ дважды легонько хлопнула себя по щекам.

Внезапное действие заставило Рури удивлённо уставиться на неё.

«Эм, что это было? Ты в порядке?»

«Просто пытаюсь немного войти в настроение. Возможно, я слегка покраснела».

«Т ты серьёзно пытаешься обратить причину и следствие вспять?..»

Явно не зная, что и думать о такой логике, Рури с глубоким скепсисом посмотрела на Куроэ, и на её висках выступили капельки пота.

Это было не совсем то, что она планировала, но трюк сработал: внимание Рури было успешно отвлечено. Куроэ тихо вздохнула.

Да. Она ни в коем случае не могла позволить Рури узнать, что, возможно, совсем чуть чуть покраснела из за того, что подслушала через связь с волосом из слов Мушики.

Безлунной ночью шагнуть в горы означает шагнуть в иной мир.

По крайней мере, так гласила старая поговорка, популярная в этих краях.

Впрочем, ничего уникального в этом не было. Подобные предостережения встречаются повсюду, где дикая природа всё ещё имеет власть. Горы опасны сами по себе, а в темноте особенно. Хищники бродят там, где прячутся днём, а знакомые тропы извиваются путями в преисподнюю. Неудивительно, что такие места называют иными мирами.

Короче говоря, это был фольклор, поучительная история, призванная пугать детей, чтобы те слушались. Не сиди допоздна, а то призраки придут за тобой. Не слушайся родителей, и явятся демоны. Если забредёшь в горы ночью, исчезнешь без следа, проглоченный духами. В те времена, когда ночная тьма ещё обладала настоящей властью, мир был куда более полон странного и жуткого, и подобные истории шёпотом передавались повсюду.

Но было кое что, что выделяло легенду этого региона среди всех прочих: в этих горах иной мир был настоящим.

«…У меня новости».

В деревне, отрезанной от внешнего мира зачарованными барьерами, глубоко внутри огромного особняка в японском стиле, извивавшегося подобно лабиринту, мужчина средних лет почтительно поклонился, произнося эти слова.

Комната, в которой он стоял, была тускло освещена и окружена со всех сторон богато украшенными раздвижными ширмами. За бумажными панелями мерцал мягкий свет, отбрасывая колеблющиеся тени нескольких фигур, сидевших вне поля зрения.

«Блант прибыла».

При этих словах тени за бумажными ширмами зашевелились с явным удовлетворением.

«Ого, значит, она пришла».

«Мы ждали, ох, как мы ждали».

«Наконец… Время исполнить наше заветное желание близко».

Три скрипучих голоса эхом раздались с разных сторон.

Ошибки быть не могло: все они принадлежали старикам. И всё же даже сквозь изношенные голоса пробивалась странная, подавляющая сила.

Но это было неудивительно. Это были не кто иные, как старейшины чародеи, главы магической родословной, присутствовавшей в этом регионе с древних времён.

Это место было иным миром, скрытой твердыней семьи вольных магов, известной как клан Адзамура.

«Блант наверняка сможет исправить несправедливость, которую мы претерпели».

«Наша долгожданная месть…»

«Наша кровная вражда с этой проклятой ведьмой наконец разрешится».

Их голоса, несущие в себе и горечь, и радость, слились в низком ропоте.

Блант — самый опасный наёмный убийца в преступном мире. Говорили, что она берётся только за те заказы, которые лично находит интересными, и требует за свои услуги возмутительную цену. Капризный жнец. Но если Блант бралась за работу, никто на земле не мог избежать её клыков.

Старейшины потратили годы и значительные усилия лишь на то, чтобы установить контакт.

«Скорее…»

«Приведите Блант сюда».

«Слушаюсь», ответил мужчина в центре комнаты, после чего глубоко поклонился и вышел наружу.

Мгновение спустя снаружи донёсся оглушительный грохот и дрожь.

«Ч что это было?!»

«На нас напали?!»

«Невозможно! Деревня защищена мощными барьерами!»

Среди старейшин вспыхнула паника.

Затем с громким стуком раздвинулась бумажная ширма. В клубах дыма внутрь шагнула одинокая фигура.

Это была молодая женщина, настолько юная, что походила на девушку. Но чистая мощь, исходившая от неё, делала её скорее похожей на чудовище в человеческом обличье.

«…Половицы в коридоре прогнили. С этим стоило бы что то сделать», сказала она, откидывая растрёпанную чёлку одной рукой.

Старейшины, явно вспотевшие за ширмами, поспешили ответить.

«Ах, п приносим извинения».

«Мы не знали».

«Мы прикажем их перестроить и укрепить».

Прокашлявшись, они попытались вернуть самообладание.

«В в любом случае, для нас честь, что вы пришли».

«У нас есть к вам просьба, то, что можете сделать только вы».

«Пожалуйста, уничтожьте эту мерзкую, извращённую, садистскую ведьму раз и навсегда».

«…Ведьму?» Женщина — Блант — приподняла бровь при этом слове.

Старейшины мрачно кивнули, их голоса сочились старыми обидами.

«Да. Столетие назад она изгнала нас с наших законных земель в этот забытый богами уголок мира».

«Она объявила себя истинной наследницей, истребила всех магов, осмелившихся ей противостоять, и теперь правит через тиранию».

«Убейте Ведьму Сверкающего Цвета».

«…»

Блант на секунду задумалась, затем наконец ответила: «…Каковы ваши условия?»

«Мы не будем ограничивать вас в методах. Назовите цену — мы заплатим».

«Всё, о чём мы просим, это чтобы всё было сделано пятнадцатого числа этого месяца».

«Этот день знаменует нашу судьбоносную встречу с ней, давным давно, когда…»

Прежде чем они закончили, Блант подняла руку, останавливая их. «…Придётся отказаться. Простите, но я не могу взяться за этот заказ».

«Что?!»

Паника старейшин была мгновенной.

«Почему?! Почему вы отказываетесь?»

«Неужели кто то вашего калибра боится?»

«Какая возможная причина может быть у вас, чтобы не убить ведьму?»

«…У моего младшего брата в этот день ознакомительная экскурсия по школе», тихо ответила убийца, не моргнув и глазом.

«…А?»

Со всех трёх сторон сквозь бумажные стены просочились растерянные голоса.

Блант, казалось, было всё равно. Резко развернувшись одним плавным движением, она пошла обратно тем же путём, что и пришла.

«П подождите! Постойте!»

«Ознакомительная экскурсия по школе…?»

«Вы отказываете нам из за этого?»

«…Это мой наивысший приоритет», ответила она ледяным тоном.

Старейшины судорожно пытались исправить положение.

«Н нет, мы не это имели в виду! Но прошу, выслушайте!»

«Эта ведьма собирает одарённых детей и промывает им мозги, превращая в солдат».

«Сотни, а может, и тысячи уже погибли по её приказу».

«Если позволить ей и дальше творить что вздумается, весь мир окажется под угрозой!»

«Просим, умоляем вас, вы должны остановить её!»

«Убейте Сайку Куодзаки!»

«…»

Блант приподняла бровь, услышав это. Её взгляд медленно поднялся, острый и намеренный.

«…Что вы сейчас сказали? Так звали ведьму?»

Старейшины отпрянули в удивлении.

«Да, Сайка Куодзаки».

«Почему? Вы знаете её?»

«Не говорите, что вы слышали о ней раньше?»

Блант сжала кулак, её голос был низким и ровным. «…Так зовут девушку, в которую влюблён мой брат».