— Во-первых, когда госпожа ещё была леди Бланш, я лично составляла некоторые из многочисленных жалоб, которые поступали на неё. Поэтому как минимум я должна знать лицо обвиняемой.

Наташа поставила чашку с чаем и продолжила:

— Во-вторых, ткань этого платья слишком высокого качества для обычной служанки. Но поскольку на нём нет вычурной вышивки и броских украшений, оно идеально подходит для дворянки, которая действует тайно.

При этих словах женщина едва заметно вздрогнула и крепче ухватилась за край одежды.

— И наконец, на форме рыцаря, стоящего за окном, выгравирован герб семьи герцога Ришара.

— ...Я думала, что пришла к адвокату, но, кажется, перепутала это место с детективным агентством.

— Это базовые навыки адвоката.

Наташа беззаботно пожала плечами.

— Прошу, присаживайтесь, герцогиня.

— Но мне больше нечего сказать...

— Хороший адвокат использует любые доступные средства.

Наташа ярко улыбнулась.

Услышав это, женщина лишь беспомощно рассмеялась.

— А ведь раньше вы называли это предубеждением!

— Предубеждение — считать, что все адвокаты такие. Но мне просто довелось оказаться человеком, который использует любые средства.

Не найдя, что ответить, женщина после недолгого колебания всё же снова села, последовав жесту Ивана.

— Давайте представимся заново. Я Наташа, адвокат по бракоразводным делам.

Она одарила её безупречной профессиональной улыбкой.

— ...Эстель Ришар. Пожалуйста, зовите меня просто Эстель.

Даже после официального представления Эстель продолжала обращаться к ней подчеркнуто вежливо.

Разумеется, плохие отношения между клиентом и адвокатом ни к чему хорошему не приводят, поэтому большинство клиентов относились к своим представителям с уважением.

Некоторые использовали вежливую речь именно как знак почтения.

Однако обычно так поступали лишь тогда, когда сам адвокат принадлежал к дворянству.

Мало кто проявлял подобное уважение к Наташе — простой девушке из народа.

Особенно кто-то столь высокого положения, как герцогиня.

«Наверное, она поняла, что я простолюдинка, ещё во время знакомства...»

И всё же отношение Эстель ни капли не изменилось.

Это было неожиданно.

— Хм. Мой визит сюда должен остаться в тайне.

Эстель откинула капюшон плаща.

Розовые волосы хлынули вниз, словно водопад.

А зелёные глаза засияли так ярко, будто наконец нашли достойного собеседника.

Одних только её глаз было достаточно, чтобы понять, насколько необычна её внешность.

А сочетание цветов и вовсе было ослепительным.

Ей даже не требовалось носить драгоценности — любой сразу понял бы, что перед ним дворянка.

«...Эстель Бланш.»

Даже после того, как она стала герцогиней, её красота ничуть не изменилась.

Поговаривали, что именно внешность позволила ей сохранить помолвку, несмотря на все её многочисленные выходки.

«Я всегда думала, что герцог Ришар женился на ней только из-за алмазных шахт семьи Бланш. Казалось невозможным, чтобы его можно было покорить одной лишь красотой...»

Но сейчас Наташа впервые задумалась:

«А вдруг это действительно было правдой?»

— Так у вас есть какой-то другой способ?

Вопрос Эстель вернул Наташу к реальности.

Перед ней сидела девушка с лицом, словно сошедшим со страниц сказки... и просила помочь ей развестись.

Какое странное зрелище.

— Разумеется.

— Каким образом?

— Даже самый незначительный недостаток можно превратить в вескую причину для развода.

Наташа мягко улыбнулась.

— Истина меняется в зависимости от обстоятельств.

— Скорее всего, именно герцог Ришар спрятал брачный договор.

— ...Неужели это возможно? Может быть, я просто сама была невнимательна и потеряла его...

— В доме герцога?

Эстель поджала губы.

— Похоже, вы не испытываете особой неприязни к герцогу Ришару. Тогда почему хотите развестись? Для составления такого договора должна была быть причина.

— Ну...

В глазах Эстель появилась заметная растерянность.

— Что произошло?

— Это... немного сложно объяснить...

— Герцогиня.

— Пожалуйста, зовите меня Эстель.

— ...Госпожа Эстель, адвокат всегда стоит на стороне своего клиента.

Её лицо оставалось бесстрастным, но слова прозвучали неожиданно искренне.

Когда Эстель посмотрела на неё с недоверием, Наташа продолжила:

— Если быть точнее, я на стороне того, кто мне платит.

— Так уже лучше.

— Честность тоже входит в число профессиональных качеств адвоката.

Наташа подмигнула, и Эстель тихо рассмеялась.

— Адвокат хранит тайны своего клиента. Поэтому с этого момента вы должны рассказывать мне всё честно. Если будете слишком беспокоиться о репутации или чести, это может привести к серьёзным проблемам в суде. Со своей стороны я полностью поверю вашим словам.

Эстель понимающе кивнула.

Да.

Раз уж она зашла так далеко, нужно было рассказать всё.

— Это может показаться странным...

— Ничего страшного.

Наташа была опытным адвокатом.

Она повидала многое и была уверена, что её уже ничем нельзя удивить.

Каким бы извращённым человеком ни оказался герцог Ришар...

Каким бы ужасным негодяем он ни был...

Она справится.

— Если я продолжу этот брак... я скоро умру.

— Простите, но это уже слишком.

Наташа всё ещё улыбалась.

На мгновение Эстель решила, что ослышалась.

— Что?

— Связываться с делами, связанными с убийством дворян, слишком опасно. А у меня нет возможности защитить вас от герцога Ришара.

— Но...

— В подобных случаях ответственность несут все причастные. Включая меня — человека, который недавно с вами встречался. За покушение на дворянина предусмотрено минимум десять лет заключения и штраф свыше пяти тысяч золотых. А вы, как герцогиня, скорее всего, получили бы не меньше пятидесяти лет.

— Подождите!

— Я могу хотя бы заверить ваше завещание.

Эстель почувствовала лёгкое головокружение от столь резкой смены тона.

Это было похоже на встречу с Мудиром — мифическим существом, которое постоянно меняло свой облик.

— Это не мой муж пытается меня убить!

— Какой отважный дворянин решится покуситься на жизнь герцогини Ришар? Нет, не отвечайте. Я не хочу знать.

— Это не другая семья! Просто... это связано с некоторыми обстоятельствами из оригинальной истории... нет, просто по какой-то причине я могу скоро умереть. Поэтому мне действительно нужно развестись!

Эстель отчаянно пыталась убедить Наташу.

Но для Наташи это было крайне нежелательное дело.

Связываться с чем-то настолько подозрительным было безумием.

Если только человек не решил добровольно искать смерти.

— Простите, но вам лучше обратиться в другую юридическую фирму. Я верну вам деньги за консультацию. Берегите себя~

С доброй улыбкой Наташа указала на дверь.

Столкнувшись с таким решительным отказом, Эстель глубоко вздохнула.

— В два раза больше!

Наташа замерла.

— Какой был гонорар за ваше последнее дело?

— ...Пять тысяч золотых.

— Я заплачу вдвое больше. Нет... в четыре раза.

Богатый Восток.

Даже среди плодородных земель и огромных зернохранилищ Востока семья Бланш занимала особое место.

Всё благодаря многочисленным золотым, алмазным и рубиновым шахтам на их территории.

Эстель, единственная дочь семьи Бланш, действительно родилась с «алмазной ложкой во рту».

Семья, богатству которой мог бы позавидовать даже великий герцог Ришар.

Глоток.

Наташа невольно сглотнула пересохшее горло.

Она встретилась взглядом с Иваном.

И, к её удивлению, на его лице тоже появилось редкое выражение беспокойства.

На мгновение внутри Наташи поднялось незнакомое чувство профессиональной гордости.

«Ты пытаешься купить меня деньгами? Ты смеешь оскорблять мои способности?»

Слишком много денег.

Эти слова просто невозможно было произнести.

— Что ж... может, вы расскажете мне подробнее, дорогой клиент?

Наташа вновь надела свою деловую улыбку.

Молча Иван убрал чашку с остывшим чаем.

***

— Хм... Итак, мисс Эстель чудом избежала смерти, а затем ей приснился сон, в котором её жестоко убили?

— Да! Самым ужасным образом!

Она энергично закивала, словно именно эта деталь была самой важной.

— И этот сон казался настолько реальным, будто это происходило на самом деле?

— Именно! Это было совсем не похоже на обычный сон.

— Значит, прежде чем этот сон станет реальностью, вы решили развестись и сбежать за границу... Более того, вы заключили брачный договор и вышли замуж, рассчитывая продержаться три года, чтобы успеть подготовить необходимые средства?

— Совершенно верно!

Эстель посмотрела на неё глазами, полными благодарности.

— Вы так серьёзно отнеслись к моей истории... Я никому не рассказывала, потому что боялась, что меня сочтут странной...

В этот момент Наташа внезапно повернулась к Ивану, сидевшему рядом.

— Как думаешь? Можно ли использовать это как основание для заявления о психической нестабильности?

— Кажется, доказательств немного не хватает.

— Вот и я о том же.

Наташа задумчиво посмотрела на Эстель.

— Эстель, а вы не могли бы в суде говорить об этом немного эмоциональнее? Будто вы действительно полностью погружены в пережитое. Или, возможно, стоит сначала обратиться к врачу или священнику.

Она говорила так, словно собиралась немедленно отвезти Эстель в храм и получить заключение о её душевном состоянии.

— Я не сумасшедшая!

— Конечно, конечно. Разумеется.

Наташа серьёзно кивнула.

— Хотя у вас действительно наблюдаются некоторые объективные признаки, по которым можно предположить нарушение психического состояния... но без медицинского заключения вы всё ещё «не» сумасшедшая.

Она сделала небольшую паузу.

— Пока что.

— ...Ещё пять тысяч золотых.

— Вы, должно быть, очень страдали. Такой ужасный пророческий сон наверняка был для вас настоящим испытанием.

Наташа мгновенно изменила тон.

Эстель тяжело вздохнула.

Кажется, она начала понимать, как именно нужно иметь дело с этим человеком.

— В любом случае, теперь все приготовления к побегу за границу завершены. Осталось только развестись, пока не стало слишком поздно.

Она ненадолго замолчала.

— Но... внезапно договор исчез.

— Где вы его хранили?

— ...В личном сейфе.

— Значит, его украли.

Эстель тихо пробормотала:

— Я тоже так подумала.

— Даже если договора больше нет, это ещё не означает, что всё потеряно.

— Правда?

— Если мы сможем косвенно доказать факт его существования.

Наташа задумалась.

— Правда, я не уверена, что герцог Ришар попадётся на такой простой трюк... Но другого выхода у нас нет.

Герцог Ришар был человеком, который совершенно выбивался из привычного образа Востока.

Жители Востока славились своей непринуждённостью, свободными нравами и порой даже бесстыдной прямотой.

Однако герцог Ришар, правитель этих земель, был полной противоположностью.

Будучи наследником древнего рыцарского рода Ришаров, он с юных лет считался настоящим гением.

Возможно, именно поэтому в его характере присутствовала доля высокомерия.

Он был из тех дворян, которые искренне верили: никто не имеет права им отказать.

А Наташа терпеть не могла таких людей.

Потому что они слишком сильно напоминали ей одного человека.

— У вас случайно нет личного записывающего устройства?