Эстель на мгновение решила, что ослышалась.

— Простите?

— Иван.

Стоило Наташе произнести его имя, как Иван открыл один из ящиков стола, порылся внутри и извлёк небольшой свёрток. Бережно завернув его в тонкую дорогую ткань, он с почтительным поклоном протянул его Эстель.

— Это…

Послышалось шуршание ткани.

Развернув свёрток, Эстель увидела изящную заколку для волос, искусно украшенную драгоценными камнями.

— Это записывающее устройство.

— Это..?

— Подобную вещицу проще всего спрятать в дамском наряде.

Даже с первого взгляда было ясно: простому человеку не хватило бы и всей жизни, чтобы накопить на подобную драгоценность.

— Узнаёте камни? Здесь инкрустированы рубины Бланш.

— Ох… Нет. Я совсем не разбираюсь в драгоценностях…

— Правда? Неожиданно.

Наташа ответила совершенно будничным тоном. Впрочем, среди аристократок было немало тех, кто не отличал один драгоценный камень от другого.

— Согласно законам Империи, запись разговора считается законной, если на ней присутствует и ваш собственный голос. При необходимости такую запись можно представить суду в качестве доказательства.

— Записать… собственный голос…

Всё оказалось куда серьёзнее, чем Эстель предполагала. Она никак не могла понять, почему столь роскошная вещь хранится в кабинете адвоката.

Как обычно, Наташа ответила ещё до того, как вопрос успел прозвучать.

— Для хорошего адвоката это всего лишь предмет первой необходимости.

Немного поколебавшись, Эстель всё же приняла заколку.

— Хорошо. Я попробую.

Она изо всех сил старалась унять бешено колотящееся сердце.

Для Эстель, мечтавшей лишь о спокойной, ничем не примечательной жизни, подобная шпионская затея казалась настоящим испытанием.

«Стоит только покончить с этим — и я наконец выберусь из этой истории и заживу спокойно!»

Ещё раз мысленно дав себе это обещание, она спрятала заколку за корсаж.

Улыбаясь, Наташа подробно объяснила, что именно ей предстоит сделать.

— Что ж, желаю удачи.

К тому моменту Эстель уже так сильно стиснула кулаки, что ногти впились в ладони.

Первый шаг на пути к разводу был сделан.

***

Щелк.

Когда короткая буря эмоций улеглась, Иван наконец нарушил молчание.

— За последнее дело вы получили три тысячи золотых, а не пять.

— Сколько вы получили за своё последнее дело?

— …Пять тысяч золотых.

— Я заплачу вдвое больше. Нет… вчетверо.

— А если сейчас скажу, что на самом деле это было семь тысяч, вы тоже поверите?

Иван лишь слегка покачал головой, никак не отреагировав на шутливое замечание.

— И что думаете?

— Кто знает.

Наташа равнодушно пожала плечами, продолжая раскладывать бумаги по другому делу.

— Пока не бери новых клиентов. И отмени все назначенные встречи.

— Настолько серьёзно?

— Да. Это дело простым не будет.

Герцог Ришар был противником, которого ни в коем случае нельзя недооценивать.

Особенно если он оказался настолько предусмотрительным, что заранее вынес брачный договор из собственного тайного хранилища.

К тому же, судя по рассказу Эстель, практически невозможно было найти хоть что-то, что могло бы запятнать его репутацию как виновной стороны.

— Если бы герцог Ришар хотя бы регулярно пренебрегал семейными обязанностями и не ужинал с супругой, мы бы ухватились за это. Представили бы суду томов этак пятьсот с описанием морального ущерба, причинённого пренебрежением к семье.

Это был самый распространённый приём — и почти всегда безотказный. Жаль только, что здесь воспользоваться им не получится.

— Но ты правда веришь словам Эстель?

По лёгкой усмешке было ясно, что Иван спрашивает скорее из любопытства, чем всерьёз.

— О том, что она увидела во сне собственную смерть?

— Ну, все ведь знают, что после несостоявшегося отравления безрассудная графиня Бланш словно стала другим человеком.

— Если это правда, тогда и Святая из Священного королевства Вердин наверняка самозванка.

Помолчав, Иван мягко спросил:

— И что подсказывает тебе адвокатское чутьё?

По роду своей деятельности Наташе постоянно приходилось иметь дело с людьми, привыкшими лгать. Поэтому она необычайно тонко чувствовала фальшь.

Тем более что сама умела лгать с совершенно невозмутимым видом и столь же легко замечала ложь окружающих.

— …По крайней мере, мне не показалось, что она обманывает.

Сложив пополам свежий номер «Еженедельник Романофф», Наташа отложила газету в сторону и продолжила:

— Скорее всего, ей просто привиделось что-то слишком правдоподобное.

*** 

Эстель почувствовала, как пересохло в горле, и сделала небольшой глоток вина.

Её бешено колотящееся сердце отдавалось в ушах, словно гул барабана.

«Если мой пульс настолько громкий… неужели Клод тоже его слышит?»

Она осторожно подняла взгляд — просто на всякий случай.

И в тот же миг её глаза встретились с ледяными голубыми глазами Клода Ришара.

Эстель тут же опустила голову, но было уже поздно. Их взгляды встретились.

— Эстель.

— Да?

— Я слышал, сегодня вы выходили из дома.

Эстель невольно вздрогнула.

— Эта заколка для волос новая. Вы её купили?

— Ах… да.

— Она прекрасна. Вам очень идёт.

Когда в глазах Клода появилась мягкая улыбка, Эстель невольно чуть приоткрыла губы.

Это чрезмерно красивое лицо слишком часто лишало её дара речи.

«Нет… Соберись!»

Эстель поспешно напомнила себе о настоящей цели этого разговора.

«Верно. Медленно. Именно так, как сказала адвокат…»

Слегка дрожащими пальцами она на мгновение коснулась заколки в волосах, а затем перешла прямо к делу.

— Ваша светлость. Кстати…

— Разве я не просил вас называть меня Клодом?

— К-Клод… Что касается брачного соглашения, которое мы заключили до свадьбы… Оно хранилось в личном хранилище, но теперь исчезло. Не могли бы вы предоставить мне его копию?

Клод посмотрел на неё с непроницаемым выражением лица.

Некоторое время он молча изучал её холодным взглядом, а затем едва заметно улыбнулся.

— Не уверен, о чём именно вы говорите.

— Простите?

— Брачное соглашение? Разве у нас было такое?

Под столом Эстель крепко сжала ткань платья.

«Мне конец!»

Совет адвоката, который ещё вчера она выслушивала с тревогой, пока та лениво растягивалась, словно довольная кошка, всплыл в памяти.

— Для начала заговорите о брачном соглашении. Например, скажите что-нибудь вроде: «Что касается того пункта в нашем брачном договоре…». Если он ответит: «Это нелепость», значит, он признаёт существование соглашения.

— Но если он скажет что-то вроде: «О чём вы вообще говорите?»… Что ж, будем надеяться, что этого не случится. Потому что тогда это означает, что он пытается отрицать само существование брачного соглашения.

— И что же мне тогда делать?

Что ответила адвокат, когда Эстель с беспокойством задала этот вопрос?

— …Если такое произойдёт, просто повторите за мной.

Эстель глубоко вдохнула.

— Разве вы не помните? Мы договорились о разводе после трёх лет брака, а также о передаче мне половины состояния семьи Ришар.

Разумеется, это была ложь.

Но стоило этим словам сорваться с её губ, как Эстель сама поняла, насколько нелепо они звучат, и застыла.

Голубые глаза Клода на мгновение скользнули по её лицу.

«Он злится?»

Но ей нельзя было отступать.

Ради развода!

«Да. Сейчас он возмутится и скажет что-нибудь вроде: „Что за вздор?“ — и тогда я смогу доказать, что брачный договор существует…»

Однако следующая фраза Клода полностью разрушила её ожидания.

— Похоже, сегодня вы плохо себя чувствуете.

— Простите?

— Говорите о брачных соглашениях и прочем… Кажется, вы немного не в себе.

И в этот момент Эстель с ужасом осознала:

«Он всё понял…!»

В итоге она молча снова взяла нож.

— После ужина я пришлю к вам врача.

— …Нет, я в порядке.

Первая попытка закончилась сокрушительным провалом.