— Ох, дело вовсе не в том, чтобы попытаться его убить. Поверьте, чтобы всего лишь подать запрос на устранение герцога, вам, скорее всего, пришлось бы продать какую-нибудь шахту.

Наташа тщательно подбирала слова, учитывая финансовое положение Эстель. Да, кошелёк клиентки был набит золотом, но вряд ли его содержимого хватило бы на покупку целой шахты.

— Конечно, если бы вы могли себе это позволить, я бы сказала, что смерть супруга — вполне достойная причина для расторжения брака.

— Это не смерть, а убийство…

— Какая, в сущности, разница между смертью и разводом? В обоих случаях человек перестаёт быть вашим супругом.

— Это совершенно разные вещи!

Эстель решительно заявила это.

— Никаких убийств.

Когда Наташа, казалось, собиралась снова возразить, Эстель достала из кармана кошелёк с деньгами и протянула его ей целиком.

— Ах, конечно! Как я могла даже помыслить о том, чтобы устранить одного из всего лишь четырёх герцогов великой Империи? Шучу, шучу.

Хотя по её тону было ясно, что она говорила вполне серьёзно, Эстель предпочла сделать вид, будто ничего не заметила.

Наташа с довольным выражением лица начала пересчитывать золотые монеты.

— Если не убийство… как насчёт наблюдения?

— Уверена, что у него нет любовницы.

С такой упрямой клиенткой даже Наташе было трудно продолжать настаивать.

В конце концов, на этот раз она решила отказаться от этой идеи.

— Неужели нет другого способа?

— Надо же, какая вы привередливая.

— У нас осталось не так много времени. В оригинальной истории всего лишь…

— Что?

— Ах, неважно. Нам просто нужно поторопиться.

Ей показалось, что она сказала что-то лишнее, но, вероятно, просто ошиблась.

— Самый быстрый способ развестись — это развод по взаимному согласию.

— …

— И поскольку официальных детей у вас нет, срок ожидания составит всего около месяца.

Эстель молча подавила раздражение.

— Разумеется, развод по взаимному согласию — самый быстрый вариант. Но люди, которые могут спокойно развестись по обоюдному желанию, обычно не приходят в мой кабинет.

— Как я уже говорила… мой муж против.

— Не волнуйтесь. Я прекрасно умею убеждать мужей в том, что им следует захотеть развода.

Бледно-голубые глаза Наташи сверкнули опасным огоньком.

***

Горячий пар поднимался вверх, наполняя воздух аппетитным ароматом.

Это было верным признаком того, что хлеб удался.

— Ах, адвокат пришла!

Джанет поприветствовала её.

— Я же просила называть меня Наташей.

— Ох, разве я могу? Вы такая важная персона.

— Просто, как обычно, упакуйте всё. Цена за хлеб…

— Всё в порядке! Не беспокойтесь об этом.

Когда Наташа потянулась за золотыми монетами, Джанет остановила её.

— Я ведь не беру деньги с адвоката за хлеб.

— Как это — пекарня не берёт плату за хлеб?

— Если бы не ваша помощь, когда я приехала сюда без единого знакомого…

— Мы снова об этом? Прошло уже три года.

Наташа недовольно пробурчала, но Джанет была непреклонна.

Она заявила, что не примет оплату, и отправилась внутрь за хлебом.

В этот же момент из-за двери выглянул ребёнок.

Его щёки, белые от муки, и невинные глаза сразу бросались в глаза. Однако Наташа была уверена: за этой милой маской скрываются как минимум три хитрых лиса.

— Эй, малыш.

— Я не малыш.

Это был сын Джанет — Лоуэлл. Его голубые глаза, такие же, как у матери, тут же скользнули прямо к карману Наташи.

— Держи.

Она бросила ему золотую монету, которую Лоуэлл ловко поймал.

— Никому не говори, что получил её от меня. И без фокусов. 

— Ладно, сестрёнка. Лоуэлл ничего не видел и ничего не слышал. 

— Где ты научился так разговаривать?

Наташа была слегка ошеломлена, хотя обмануться его кукольной внешностью было действительно легко.

Лоуэлл тоже мгновенно сбросил невинное выражение лица.

Скорость, с которой менялась его мимика, была почти пугающей. Более того, настоящее выражение его лица было совсем не детским — скорее холодным.

— Не могу понять, что творится у тебя в голове.

В нём было что-то слишком хитрое для ребёнка его возраста.

— Копи эти деньги и потом верни их Джанет.

— Как скажете.

Ответ прозвучал совершенно без энтузиазма.

— Мне очень нравится хлеб, который печёт Джанет, так что не создавай лишних проблем в моей жизни. Понял?

— А?

Лоуэлл внезапно широко раскрыл глаза и снова изобразил милого ребёнка.

И именно в этот момент Джанет вернулась, держа в руках аккуратно упакованный хлеб.

— Лоуэлл! Я же говорила тебе не выходить сюда.

— Я просто хотел немного поиграть с Наташей, сестричка… Прости.

— Разве мама не говорила тебе не приставать к покупателям? А?

Когда Джанет отвернулась, Наташа преувеличенно изобразила рвотный жест в сторону Лоуэлла.

Но тот не собирался уступать и в ответ показал ей язык.

«Как у такой доброй и милой Джанет мог появиться такой сын…»

«Наверняка пошёл в отца.»

Хотя Наташа не знала всех подробностей, было очевидно: обстоятельства, из-за которых Джанет покинула родной город и прибыла в Империю лишь с ребёнком на руках, были далеко не радостными.

«Наверное, её муж был ещё тем типом…»

Лоуэлл всё ещё показывал ей язык. Наташа на мгновение задумалась, не дать ли ему лёгкого подзатыльника.

— Чем это вы вообще занимаетесь с ребёнком?

Иван неодобрительно цокнул языком у неё за спиной.

***

Вскоре после этого на первой полосе «Еженедельника Романофф» появился сенсационный заголовок.

В статье сообщалось, что герцогиня Ришар приобрела по высокой цене бесплодные земли, а позже обнаружила, что прямо под ними находилась шахта.

— «Нет сомнений, что графиня Бланш обладает редким даром находить месторождения. Семья Ришар получила огромную выгоду, а поскольку цена была выплачена добровольно и в полном объёме, законных оснований для пересмотра сделки нет…» Мы проиграли.

— Действительно.

Кто бы мог подумать, что совет немного потратиться обернётся именно этим?

В тот момент это казалось просто случаем из разряда: «не повезло».

Но уже в следующем выпуске появилась следующая статья…

«Таинственный убийца, проникший в герцогство Ришар, был разоблачён благодаря проницательности герцогини. Безрассудная женщина прошлого исчезла, уступив место мудрой и уравновешенной аристократке. Возможно, настоящая заслуга принадлежит не герцогине, а самому герцогу Ришару, сумевшему направить её на верный путь?»

— Снова провал.

Похоже, пытаясь причинить неприятности, она случайно задела что-то, что оказалось ей на пользу.

Это было невезением?

Или, наоборот, невероятной удачей?

Наташа задумчиво посмотрела перед собой.

А на следующей неделе Эстель пришла лично.

Как и прежде, её визит оставался тайным. На ней было лёгкое платье из дорогой ткани.

Когда она сняла шляпку, скрывавшую её необычный цвет волос, по плечам рассыпались волны волос, похожих на сладкую карамель.

Но, несмотря на свою яркую внешность, лицо Эстель выдавало явную усталость.

— Я всё испортила.

— Ох…

— Как я могу продолжать так проваливаться снова и снова? Неужели судьба решила, что я должна умереть именно в роли герцогини?

— Чаю хотите?

— Это жестоко.

Однако после замечания Наташи Эстель тут же выпрямилась, словно ничего не произошло.

Иван, ничуть не удивившись, налил ей чай.

— Я слышала об этом из еженедельных новостей.

— Я действительно проклята? Я специально заплатила вдвое больше за пустошь, а там оказалась железная шахта. Я случайно ударила человека и устроила сцену, а он оказался убийцей… А знаете, что случилось сегодня? Я решила предаться роскоши, купила целую кучу платьев и драгоценностей, а меня похвалили за то, что я наконец научилась поддерживать достоинство герцогини!

Каждое слово, которое она выпаливала одно за другим, звучало невероятно.

Казалось, сами небеса изо всех сил старались не дать этим двоим расстаться.

— Адвокат… Как вы думаете… я вообще смогу развестись?

Голос Эстель стал тихим и безнадёжным.

Наташа ответила ей ослепительной улыбкой.

— Я буду работать над этим, пока золото в вашем кошельке не закончится.

— Значит, вы не уверены…

— Подкупить судью было бы быстрее.

— Может, стоит попробовать?

— Конечно. Правда, если вас поймают, всю вашу семью могут казнить за государственную измену.

— Уф…

Закон, не делавший различий между королевской семьёй и знатью, был одним из самых крепких столпов, на которых держалась Империя.

Закон, вера и королевская власть.

Эти три основы поддерживали существование государства.

А попытка подорвать закон с помощью денег или влияния считалась тяжким преступлением — почти таким же, как бросить вызов богам или самому королевскому роду.

Судья обладал властью, сравнимой с властью священника, и даже император не мог действовать безрассудно.

— Вы действительно обязаны разводиться? Тихо исчезнуть за границей тоже вариант.

После вопроса Ивана Эстель ненадолго замолчала.

— Я не могу сказать, что не думала об этом.

— Если всё станет совсем плохо, возможно, мне придётся сбежать среди ночи… Но если я исчезну таким образом, это принесёт неприятности семье, которую я оставлю позади.

Хм. Это действительно так.

Наташа слегка кивнула.

В лучшем случае графский род Бланш потеряет несколько шахт в качестве компенсации.

В худшем — полностью окажется под властью герцогства Ришар.

— В конце концов, такой прецедент уже был.

Все прекрасно понимали, о ком она говорит, поэтому на мгновение повисла тишина.

Хотя Эстель могла и не знать всех деталей, именно Наташа когда-то занималась тем делом.

Наташа и Иван коротко переглянулись.

— Тогда другого выхода нет.

Наташа нарушила молчание.

— Придётся прибегнуть к последнему варианту.

— Убийство исключено!

— Верно, Наташа. Даже если герцог умрёт, это принесёт только новые проблемы.

После возражения Ивана Наташа слегка недоумённо посмотрела на него.

— Иван, ты тоже?

Её лицо явно выражало мысль:

«Неужели и ты такой?»

— Не убийство… Я собираюсь проникнуть в герцогство.

— …Проникнуть?

— Да. Если мы найдём брачное соглашение, всё решится, верно? А кто лучше горничной сможет тщательно обыскать особняк?

Эстель моргнула.

— Горничная… Горничная! Это может сработать!

Её лицо внезапно просветлело.

— Но после недавнего обнаружения убийцы они наверняка будут настороже. Получится ли? Может, мне написать рекомендательное письмо…?

— Если я проникну туда тайно, а у меня будет ваше рекомендательное письмо, меня даже близко не подпустят к спальне герцога.

— Тогда что же делать?

Наташа ответила так, словно речь шла о самой обычной вещи.

— Не беспокойтесь. Я войду под чужим именем.

На мгновение Эстель решила, что ослышалась.

Под чужим именем стать горничной в особняке герцога?

Это звучало почти так же безрассудно, как попытка покушения.

— Но если вас поймают…

— Тише.

Наташа приложила палец к губам Эстель, заставляя её замолчать.

— Это базовый навык любого хорошего адвоката.

От её ослепительной улыбки Эстель потеряла дар речи.

— Тогда увидимся в особняке.

— ……

— Псевдоним я сообщу позже. И ещё.... если мы случайно встретимся там, не подавайте виду, что знаете меня.

— …Я вас поняла.

Выражение лица Эстель оставалось крайне скептическим.

Она не могла понять, чему больше удивляться: выдающимся способностям Наташи или тому, насколько легко можно проникнуть в дом герцога при помощи всего лишь адвоката по разводам, а не профессионального убийцы.