После ухода Эстель Наташа тут же накинула верхнюю одежду.

Ей нужно было кое-куда отправиться.

Насколько знала Наташа, существовал лишь один человек, способный написать ей рекомендательное письмо для поступления на службу горничной в дом герцога Ришара.

Да, у неё были связи и среди других аристократок, но только один человек мог предоставить подобное письмо для настолько опасного дела. Ведь если что-то пойдёт не так, Наташа вполне могла лишиться головы.

Она села в карету и назвала кучеру место назначения.

— К госпоже Ольге.

Ольга Петрова.

Вернее, теперь её знали как Ольгу Доротею.

***

Если пройти мимо центрального фонтана, а затем свернуть налево и проехать ещё четыре квартала, можно попасть в жилой район, где обитала богатая знать.

Большинство домов здесь принадлежало аристократам, которые владели поместьями в сельской местности. Однако особняк, окружённый высокими стенами из красного кирпича, густо оплетёнными плющом, был несколько необычным.

Внутри украшения были расставлены словно совершенно случайно, но на самом деле каждый предмет находился на своём месте, отражая характер хозяйки.

— Неожиданный визит.

Госпожа Ольга появилась в гостиной, накинув на плечи меховую накидку из шкуры зимней лисы — зверя, который, как говорили, водился лишь на далёком Севере.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: такая вещь стоила целое состояние.

— Наташа, почему ты пришла без предупреждения?

— Вы хорошо себя чувствуете?

Наташа ответила необычайно вежливым тоном — так она делала нечасто.

Ольга была одной из немногих людей, рядом с которыми Наташа могла вести себя столь учтиво, даже не имея перед собой финансовой выгоды.

Ольга тоже очень дорожила Наташей, и они были достаточно близки, чтобы иногда пить чай вместе, если позволяли обстоятельства.

— Мне нужна ваша помощь.

— По работе?

— Да. Мне нужно рекомендательное письмо.

— Рекомендательное письмо… Ты снова собираешься ввязаться во что-то опасное, не так ли?

Ольга совершенно естественным образом повела Наташу в зал, и та привычно последовала за ней.

Однако в зале уже находился гость.

У молодого человека были ухоженные каштановые волосы, блестевшие на свету, а зелёные глаза, словно вырезанные из высококачественных изумрудов, сияли необычайно ярко.

С первого взгляда было понятно, что перед ней дворянин. Однако в его лице всё ещё сохранялась юношеская мягкость.

— Уф…

— Что это ещё такое?

Стоило им встретиться взглядами, как оба тут же помрачнели.

— Джером Петров… Что ты здесь делаешь?

— Я должен спросить то же самое. Матушка, ты всё ещё держишь Наташу рядом с собой?

Ох.

Ольга невольно потёрла лоб.

У неё было трое сыновей, и второй из них, Джером, был заклятым врагом Наташи. Каждый раз, когда они встречались, всё заканчивалось перепалкой.

— Давно не виделись, Джером. Твоё растерянное выражение лица ничуть не изменилось.

— А ты всё так же гоняешься за деньгами и хватаешься за любую работу.

— По крайней мере, сейчас я зарабатываю больше, чем когда убирала за семьёй Петровых.

— И всё же твоя нынешняя работа не так уж сильно отличается от прежней.

— Зато я не обманываю неграмотных простолюдинов, поэтому могу спокойно спать по ночам.

Между ними буквально посыпались искры.

Ольга слегка потёрла лоб.

— Вы двое всё ещё не можете поладить? Неужели вы уже не выросли из этих детских споров из-за гордости?

Слова Ольги обладали весом.

Но Наташа всё ещё не могла расслабить нахмуренные брови, а недовольство Джерома было очевидным.

— Мне тяжело смотреть, как двое детей, которыми я дорожу, каждый раз встречаясь, начинают ссориться.

Когда Ольга говорила подобным тоном, обычно это означало, что сейчас последует что-то серьёзное.

Наташа и Джером быстро переглянулись и без слов пришли к одному и тому же решению.

— Ха-ха, матушка. Когда это мы с ним не ладили?

— Разве люди нашего возраста не становятся ближе благодаря спорам?

Они даже положили руки друг другу на плечи, изображая натянутые улыбки.

— Такое работает только в подростковом возрасте.

— Но наши сердца всё ещё молоды.

От столь бесстыдной лжи Наташи Ольга на мгновение потеряла дар речи.

Джером, заметив её недоверие, поспешил поддержать игру.

— Кажется, ещё вчера мы бегали босиком и учились ходить.

Проблема была лишь в том, что Джером уже слишком сильно вырос для подобных воспоминаний.

Но попытка была неплохой.

Наверное.

— Не пытайтесь обмануть меня такими дешёвыми уловками.

Ольга наконец поставила точку.

— Наташа, Джером. То, о чём вы меня просите, не так уж сложно.

— Матушка…!

— Но!

Момент облегчения оказался недолгим.

Ольга наконец перешла к сути.

— Вы оба выполните одну мою просьбу. Думаю, вы хотя бы должны проявить такую степень искренности, не так ли?

Она улыбалась, но за этой улыбкой скрывалось нечто весьма пугающее.

Наташа и Джером неохотно кивнули.

***

Скр-р-р…

Звук вилки, царапающей тарелку, громко разнёсся по комнате.

Шурх.

Наташа перевернула страницу документа и безразличным тоном произнесла:

— В доме Петровых тебя разве не учили манерам?

— Сам факт того, что я сижу здесь и ем вместе с тобой, уже достаточно прилично. Так что просто помолчи, ладно?

Джером без всякой цели водил вилкой по пустой тарелке из-под десерта.

Таково было предложение Ольги: Наташа и Джером должны были провести некоторое время вдвоём, как следует пообщаться и наладить отношения.

Всего три встречи, каждая продолжительностью не менее двух часов, за чаем и беседами.

Условия были сформулированы предельно чётко — чтобы Наташа не попыталась отделаться от этого как можно быстрее или вовсе избежать встречи.

— И что же такого срочного ты попросила у матушки? Если дело не настолько важное, я сам разберусь, и мы наконец прекратим этот нелепый спектакль.

— Это то, с чем ты не справишься. Поэтому я и пришла сюда.

Чтобы стать горничной в доме герцога Ришара, Наташе требовалось рекомендательное письмо именно от госпожи Ольги, а не от второго сына семьи Петровых, который ничего не знал о ситуации.

Кроме того, она никак не могла рассказать Джерому о таком щекотливом деле.

«В конце концов, я собираюсь тайно проникнуть в дом герцога».

Если меня поймают, оправдываться уже не придётся — голову мне всё равно отрубят прямо на месте.

«Хотя какая разница. Всё равно меня сначала предадут суду».

Разумеется, такой суд неизбежно закончился бы смертным приговором, так что разницы почти не было.

— Давай просто убьём время и не будем искать повод для ссоры. Мы ведь договорились, разве нет?

— Ты правда хочешь заниматься этим после того, как приехала сюда?

Джером недовольно проворчал, пока Наташа продолжала изучать стопку документов.

— А что мне делать? Сидеть здесь и смеяться, мило беседуя с тобой?

— Кто сказал, что я этого хочу? Просто… раз матушка настояла, можно было хотя бы сделать вид. Ничего страшного в этом нет, разве нет?

Наташа тихо усмехнулась.

— В тебе всё ещё осталась эта черта маменькиного сыночка?

— Что? Маменькиного сыночка?

Джером тут же ухватился за возможность. Его зелёные глаза вспыхнули раздражением.

— Тогда тебя мне называть маменькиной дочуркой? По крайней мере, я её настоящий сын, а ты…!

Его слова были острыми, словно нож, но Наташа даже не моргнула.

— Почему ты так остро реагируешь? Неужели тебя настолько задевают слова «маменькин сынок»?

— Ты…

Рука Джерома, державшая вилку, начала слегка дрожать.

— Похоже, ты всё ещё держишь на меня обиду, не так ли?

Взгляд Наташи скользнул к его подбородку.

Из-за стопки документов были видны лишь её глаза, но она внимательно изучала Джерома, словно пыталась разгадать его.

Он невольно вздрогнул под этим взглядом.

— Какую ещё обиду?

Он резко отвернулся, словно вор, которого поймали на месте преступления.

Чтобы скрыть ложь, Джером надменно выпрямился.

— Мне просто не нравится, что ты постоянно пользуешься добротой матушки и делаешь всё по-своему. Не придумывай лишнего.

Но его голос был слишком агрессивным для человека, который якобы просто выражал недовольство.

Наташа лишь пожала плечами, прекрасно понимая: Джером в первую очередь пытается убедить самого себя.

— Не веди себя как ребёнок. Это было правильное решение и для самой госпожи.

— С чего ты взяла?

— Это был её выбор. Я лишь немного ей помогла.

Разговоры о событиях трёхлетней давности уже начинали действовать Наташе на нервы.

Хотя при каждой встрече они с Джеромом только и делали, что обменивались колкостями, их отношения нельзя было назвать по-настоящему плохими.

— Я просто хотела отплатить ей за доброту, с которой она меня воспитала.

Хотя Наташа была простолюдинкой, в доме Петровых она выросла почти как родная сестра Джерома.

Именно поэтому, несмотря на разницу в положении, они могли сидеть вместе за одним столом и пить чай — по крайней мере, там, где их никто не видел.

— Даже если между нами нет кровного родства, для меня она ничем не отличается от матери. Нравится тебе это или нет — это факт.

— Я знаю.

Джером пробормотал это, не сумев скрыть недовольного выражения лица.

Все в доме Петровых знали, насколько сильно Ольга дорожила Наташей.

Нет, дело было даже не только в этом.

Ольга действительно хотела удочерить Наташу.

Конечно, подобные случаи, когда простолюдинку принимали в дворянскую семью, уже случались.

Однако именно сопротивление Джерома сыграло большую роль в том, что этого так и не произошло.

— Нет! Я не хочу быть с ней братом и сестрой!

— Джером, почему? Вы ведь хорошо ладите с Наташей. Разве ты сам не говорил, что хотел бы стать с ней семьёй?

— Но… это…

Воспоминания из детства вновь всплыли в сознании Джерома.

Тогда он выступал против того, чтобы Наташа стала его сестрой, не из-за какой-то неприязни.

Дело было не в том, что он не хотел принять её как семью.

Он хотел совсем другого.

— Скажи, Джером! Почему ты вдруг так себя ведёшь?

— Уф… Нет! Я просто не хочу!

В тот день, будучи ребёнком, Джером так и не смог объяснить настоящую причину.

Он лишь плакал.

За спиной Ольги, успокаивавшей сына, стояла маленькая Наташа с пустым выражением лица.

Почему-то именно этот день остался в памяти Джерома особенно ярко.

Её лёгкая, смирившаяся улыбка.

Её глаза, опущенные вниз от боли.

Это было слишком тяжёлым испытанием для ребёнка.

«Я хотел извиниться за тот день…»

Но он, как трус, продолжал убегать от этого разговора.

Прошло время.

Он вырос.

Тук.

— Время вышло. Я пойду первой.

Пока Джером был погружён в свои мысли, Наташа уже собрала документы и поднялась со своего места.

— Эй…!

Джером растерянно посмотрел на неё, словно она каким-то образом услышала всё, о чём он думал.

— В следующий раз принеси книгу и почитай сам. Не начинай ссору просто от скуки.

Джером открыл рот, собираясь что-то сказать.

Но в итоге не произнёс ни слова.

Он протянул руку вслед Наташе, уходившей из комнаты, но так и не смог её остановить.

Он не мог набраться смелости, чтобы заговорить о своих старых ошибках.

Это было жалко.

— Чёрт.

Он тихо выругался и крикнул ей вслед:

— Дэни ищет тебя!

В конце концов Джером назвал имя человека, которое должно было задеть её сильнее всего.

Он слишком хорошо знал Наташу.

Наташа невольно вздрогнула.

Дэни был одним из немногих людей, кого она оставила в доме Петровых.

— Он недавно вернулся из Башни! Он… он ничего не знает.

Последние слова прозвучали всё тише, словно Джером говорил уже самому себе.

Наташа остановилась на мгновение.

Посмотрела на Джерома.

А затем развернулась и ушла.

На этот раз она больше не оглянулась.