Густой, непроглядный лес.

Деревья стояли сплошной стеной, и даже средь бела дня видимость была отвратной. Сложно было сказать, сколько ещё идти до опушки.

Идя сквозь эту чащобу, можно было запросто поддаться ощущению, что тебя засасывает в самую глубь.

Солнце уже зашло, и лунный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, скудно озарял окрестности. В лесу мелькала одна-единственная, хрупкая, похожая на женскую, тень… Приволакивая, видимо, повреждённую ногу, она пыталась бежать.

За женщиной же гнались несколько десятков низких, коренавых, человекоподобных силуэтов… Облако отступило, и лунный свет высветил преследующие её небольшие тени. Их облик сложно было назвать ни человеческим, ни звериным.

Рост каждого едва ли превышал метр. Лица, морщинистые, словно у новорождённых младенцев, при этом странным образом казались старческими.

Нелюди… чудовищные монстры, коим не должно быть места в этом мире. Из безобразно перекошенных, задранных кверху ртов вырывались странные звуки. Они накатывали, подобно волнам, и вот уже вся толпа издавала этот ужасающий рёв.

«А-пи-ча-у-хююююююююююююююю!»

«Гу-ва-би-ча-у-у-у-у-у-у-у-у-ун!»

Можно ли было назвать это звуками, хоть отдалённо похожими на человеческую речь? Нет, это было даже за пределами животного рычания. Звуки, будто бы исходящие из самых глубин кишок, сопровождаемые влажным чавканьем и причмокиваниями.

Отвратительный рык, в котором доминировала лишь одна эмоция — жажда загнать и растерзать свою добычу.

«Ах!»

Женщина внезапно вскрикнула. Этот звук был больше похож на стон, граничащий с отчаянием. Прямо перед ней зиял обрыв, и часть тропы, что должна была вести дальше, будто бы обрушилась в бездну.

«А-у-фо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!»

Воистину, ликующий рёв твари, что наконец-то загнала свою добычу в угол? Чудовищные монстры взревели в унисон.

Лунный свет, равно как и на монстров, падал и на загнанную в ловушку женщину.

Это была юная и прекрасная женщина. Лет двадцати с небольшим. Довольно высокая, с золотистыми волосами и красивыми голубыми глазами. На тонких, изящных чертах её лица явственно читалась глубокая усталость.

Но даже в такой ситуации её осанка оставалась собранной и благородной, а острый, пронзительный взгляд выдавал в ней человека далеко не простого.

Словно пытаясь оказать последнее сопротивление, женщина что-то прошептала, сложив ладони вместе. И между её руками возникло ослепительно белое сияние. Слепящий белый свет вскоре превратился в небольшой огненный шар и начал понемногу увеличиваться.

Увидев это, чудовищные монстры тоже завопили на своём непостижимом языке и призвали огненные сферы, что были куда больше, чем заклинание женщины.

Однако то, что её шар возник на долю мгновения раньше, было, пожалуй, свидетельством того, что удача всё ещё была к ней благосклонна. Напрягая последние силы, женщина метнула шар в монстров и, прежде чем ответные сферы достигли цели, бросилась с обрыва вниз.

---

«Очнулась?»

Прозвучал молодой мужской голос.

Сознание женщины медленно возвращалось к ней, глаза ещё плохо слушались. Спустя некоторое время зрение наконец прояснилось. И тогда… В скупом, тусклом свете она разглядела очертания сидящего мужчины.

Ночной лес был леденяще холоден. Мужчина, судя по всему, развёл костёр, чтобы согреться.

Женщина резко приподнялась, намереваясь занять оборонительную позицию. Но по всему телу пронзительно заныли раны, и она, простонав, бессильно рухнула обратно.

Она лишь сейчас заметила, что кто-то накрыл её потрёпанным, чужым плащом. Молодой человек, не оборачиваясь, произнёс:

«Не надо лишних движений, тебе лучше лежать. Ты свалилась с высокого обрыва. Сколько на себя укрепляющих заклятий ни накладывай, это чистейшее безумие. Радуйся, что вообще осталась жива».

«…………»

Женщина молчала, на её лице застыло недоумённое выражение.

…Укрепляющих? Почему? Откуда он знает, что я их применяла?

«Думаешь, я подозрительный тип? Что ж, не виню тебя. Всё, что касается магии, я постиг от человека, что растил меня с младенчества в родной деревне вместо отца».

Словно прочитав её мысли, мужчина невозмутимо выпалил это. У женщины появился к нему проблеск интереса. Ей захотелось увидеть, кто же он такой, но он по-прежнему сидел к ней спиной, и разглядеть его черты не представлялось возможным.

«Почему…?»

«…Помог мне?» — начала было она, но тут же вспомнила, что даже не поблагодарила его и не назвала своего имени.

«Благодарю… Позволь для начала выразить тебе признательность. Меня зовут…»

«Стой!»

Как раз когда женщина собралась представиться. Мужчина резко поднял руку, останавливая её, и пробормотал: «Разговоры потом».

«Похоже, это тебя преследуют. И судя по исходящим от них волнам маны… Не люди это».

Услышав его слова, женщина мысленно уже приготовилась к смерти.

Он помог ей, но было неизвестно, друг ли он. Лелеять надежду, что он станет сражаться за неё, было бы чистой иллюзией.

Трезво оценивая ситуацию, она понимала: преследовала её орда чудовищных монстров, а на их стороне был всего один человек. Справиться с ними было нереально, к тому же её собственная мана была почти на исходе. Она была ранена и едва ли могла как следует сражаться.

В случае крайней необходимости она была готова сама прервать свою жизнь… Так она решила.

Однако было нечто необъяснимое. Женщина совершенно не чувствовала приближения врагов.

Она из последних сил, тратя остатки маны, отчаянно пыталась провести разведку…

Если подумать, именно то, что магия поиска перестала работать и её застали врасплох, и привело к этой ужасной ситуации. Пока она размышляла об этом, мужчина негромко бросил:

«Хм, да невелика птица. Разве что на лёгкую закуску после трапезы сойдут. Что скажешь? Хочешь, чтобы я перебил их всех?»

«…Что?»

Женщина остолбенела.

Невелика птица? На закуску? Что это значит? Неужели он не только обнаружил их, но и смог оценить их силу?

«Ладно… Можешь положиться на меня!»

«Ах!?»

Едва услышав эти слова, женщину переполнило щемящее чувство ностальгии. Ибо это была любимая фраза её ныне покойного жениха.

«Господин… Рейнхард…»

Невольно вырвавшийся шёпот женщины бесшумно растворился в темноте…

---

Молодой человек широко раскинул руки, заслоняя собой перепуганную женщину. Яркое пламя костра высвечивало его высокую и худощавую фигуру в ночи. Чудовищные монстры плотным кольцом окружили мужчину и женщину.

Однако на лице мужчины не было и тени страха.

«Хм. Судя по всему, поделки какого-то алхимика или некроманта, псевдоживые существа? Похоже, и магию они могут использовать на вполне приемлемом уровне».

С его губ сорвалась негромкая реплика.

«Ааааааэээээээээааааааааа»
«Хьяуууууууууууууууун»

Чудовищные монстры, держась на почтительном расстоянии, оглашали воздух своими руладами. Они признали в мужчине врага и испускали негативную ауру, намереваясь убить и его, и скрывающуюся за ним женщину.

«Будь вы разумными людьми, мне бы было что у вас спросить, но в данном случае…»

В ответ на это ворчание мужчина лишь пожал плечами. Монстры, как и прежде, пропели нечто, похожее на слова силы, и в воздухе над ними вновь возникли многочисленные огненные сферы.

«Ну и ну? Неужто вы и впрямь собираетесь атаковать огненной магией… такого, как я?»

Мужчина фыркнул, и уголки его губ чуть приподнялись. На его лице застыла улыбка, отдававшая сарказмом.

Чудовищные монстры испустили невнятный вопль, и несметное число огненных сфер с яростной силой устремилось к цели. Казалось, жизни мужчины и женщины висят на волоске.

Однако в самый миг, когда сферы должны были разорваться, все они разом исчезли, словно были схвачены гигантской невидимой рукой.

«Куваоооооооооооооооооооо»
«Хаэоооооооооооооооооооо»

Из толпы монстров вырвались изумлённые возгласы.

«Н-не может быть!?»

Лежащая без движения женщина тоже застыла с выражением полного потрясения на лице.

Это что, магический барьер?! Нет, это не он! Это не барьер! Потрясающе! Это же… это же подавление магии!

«Аааааааэээээээээааааааааа»
«Хьяуууууууууууууууун»

Монстры переглянулись, что-то прокричали и, не сдаваясь, вновь обрушили на цель магические огненные сферы.

Однако произошедшее ранее не было ни случайностью, ни иллюзией. Вновь, прямо перед мужчиной, огненные сферы бесследно растворились.

«Хе-хе-хе… Благодаря вам мне не придётся тратить собственную ману. Что, огненная саламандра?»

Едва он прошептал это, как всё его тело будто бы окутало пламенное зарево. На самом деле, он не воспламенился. Это дух легенды, Огненная Саламандра, в виде астрального тела поднялась из его тела.

Лежащая женщина от изумления лишь шире раскрыла глаза.

«Хьяааааааааааааааааа!»

Положение дел изменилось в мгновение ока. Чудовищные монстры дрогнули. Почувствовав сокрушительную ярость огненного духа, они пришли в неописуемый ужас.

До сей поры они, полагаясь на свою численность, могли издеваться лишь над теми, кто слабее их, и теперь, вероятно, впервые познали настоящий страх. Мужчина обрушил на них заклинание, напевное, словно песня.

«О, Саламандра! Кровный дух сей земли и великий дух огня! Посланница богов, что дарует людям силу жизни и благодать! Обрати свою мощь против сих нечестивцев, что используют её во зло! И яростью пламени своего очисти и изгони их с сей святой земли!»

Над головой мужчины возник и взмыл ввысь вихрь пламени, принявший форму Саламандры.

«Саламандра! Испепели их своим огненным дыханием!»

Кааааааааааааааааааа!

Вихрь пламени, что должен был быть всего лишь астральным телом, проревел с оглушительной силой. Этого не могло быть, но он и впрямь издал рёв.

«Хьяааааааааааааааааа!»

В конце концов чудовищные монстры, не в силах более выносить ужас, с воплями бросились наутек.

Вихрь пламени, что стал пылающей Саламандрой, парил в небе, безжалостно низвергая вниз обжигающий огонь. Те, на кого он падал напрямую, корчась в агонии, мгновенно обугливались и рассыпались в прах.

Так… Преследовавшие женщину чудовищные монстры были уничтожены подчистую, не оставив и следа.