Девушка застыла в оцепенении.

Неужели то, что только что произошло у неё на глазах, было наяву?

Парень перед ней обернулся и беззаботно ухмыльнулся. Смущённая девушка пристально вгляделась в его лицо, но это был незнакомец — откуда у неё могли быть воспоминания о нём?

«Всё-таки не похож… — подумала она. — Я просто позволила себе вспыхнуть от одной лишь фразы, что так часто повторял мой бывший жених…»

Её сердце окрасилось в лёгкую досаду.

Мужчина с негромким «хм» присел рядом с лежащей девушкой. Его движения были по-стариковски неторопливы и забавны, отчего она фыркнула. Её улыбка вновь вызвала беззаботную усмешку на его лице.

Присмотревшись, девушка подумала, что он, наверное, её ровесник? Лет двадцати, не больше?

Пока она размышляла об этом, парень с той же улыбкой назвался.

«С нечистью покончено. Ох, да мы же ещё не познакомились. Я Лу, Лу Брандел. В некотором роде, маг».

Лу Брандел? Имя ей действительно ни о чём не говорило. И ещё это «в некотором роде»… Пожалуй, за показной скромностью скрывалась недюжинная сила.

«М-м-м… Я Франческа Дюмер. Можешь звать меня Фран. С-спасибо, что помог мне. Ай-ай-ай… Я тоже, в некотором роде, маг».

«Что ж, Фран. Не расскажешь ли, как ты умудрилась угодить в погоню с этим чудовищем?»

«П-погоди! Я вот хочу спросить, что ты вообще делаешь в этой глуши?»

Лицо Фран исказилось от боли — она попыталась ответить на вопрос Лу. Пусть магия усиления тела и спасла ей жизнь, но её всё ещё пронзала адская боль.

Лу с виноватым видом почесал затылок.

«Ох, прости, Фран. Ты же свалилась с обрыва, тебе должно быть ещё очень больно…»

«Нет… Всё в порядке. Ай-ай-ай-ай!»

«Я… прости за бестактность, Фран… Сейчас я всё исправлю».

Он мягко улыбнулся и начал произносить нечто, похожее на заклинание. Как и в случае с огненной саламандрой, это звучало на странном наречии, которого Фран почти не слышала.

«О дыхание земли — ветер! О опора земли — почва! О питающая жизнь земли — вода! И о кровь земли — огонь! Я славлю силу вашу! Я взываю к силе вашей! И я дарую силу вашу! Да исполнится милостью земною возлюбленная чада! Так ниспошли же её сей душе!»

Когда заклинание было завершено, от руки Лу вспыхнул ослепительно-белый свет и окутал тело Фран.

Та не понимала, что происходит. Но придя в себя, она с изумлением осознала, что боль почти отступила.

«Э-э-э?! Б-боль ушла! С-спасибо тебе! Незнакомая магическая формула… Ты владеешь исцеляющей магией?»

«Ага, самую малость».

Самую малость?! Кто этот человек?!

Фран смотрела на него, совершенно ошеломлённая.

---

Вновь оказавшись в лесу лицом к лицу, Лу и Фран стояли друг напротив друга. Сколько времени прошло? Скоро должен был наступить рассвет.

«Возвращаясь к разговору… Мне бы хотелось узнать, что привело тебя в этот лес…» — с любопытством поинтересовалась Фран.

Однако ответ Лу оказался на удивление простым и непосредственным.

«Ха-ха, верно. Моя история незатейлива. Я жил с дедом, но в прошлом месяце он умер, и я отправился в путь без определённой цели».

«Без цели?.. В такую лесную глушь?»

Как можно оказаться в лесу, путешествуя «без цели»? Для Фран это было загадкой.

«Ага. Видишь ли, лет десять назад… не в этом лесу, но я бродил, потеряв память, и тогда меня подобрал дед. Он был из расы аарвов».

Аарвы - эльфы.

«Аарвы… Я знаю о них. Заместитель директора в школе, как раз из их числа».

Фран вспомнила вечно недовольное лицо того аарва из школы… но в памяти всплыло лишь его вечно сердитое выражение, и она смущённо замотала головой.

«О-о-о, вот как что. Ну так вот, этот дед сказал мне: „Лу, лес научит тебя многому. В нём обитает множество духов, фей, монстров и зверей. Отправляясь в путь, общайся с лесом“. Такими были его последние слова».

«…С духами и феями ещё понятно, но „общаться“ с монстрами и зверями?.. Странный был человек».

Фран усмехнулась, но Лу, похоже, это не задело.

«Разве? Ну а потом я просто случайно остановился на ночлег в этом лесу, как вдруг ты свалилась мне прямо перед носом».

«Свалилась… Я прыгнула с того обрыва, думая, что меня сейчас убьют».

«Ха-ха, прости. Но в итоге-то тебе повезло, разве нет?»

«Это… верно».

«Что ж, теперь твоя очередь. Как вышло, что ты, Фран, оказалась в этом лесу, преследуемая той шайкой?»

Спрошенная Лу, Фран начала свой рассказ, медленно, с паузами.

Она рассказала, что была дворянкой Королевства Валентайн, дочерью директрисы Школы магии для девочек и сама училась на эту должность. Возвращаясь после стажировки по магии из Родонии в столицу Святую Елену, она была атакована. Пятеро рыцарей её охраны были убиты. Слишком многочисленные враги загнали её в угол, мана была почти на исходе, и в тот момент, когда она уже бежала, её спас Лу.

Фран тяжело вздохнула. Рассказывая Лу эту историю, она в полной мере осознала, какое чудо, что ей удалось выжить.

Лу мягко улыбнулся.

«Как же здорово, что ты жива!»

Но Фран печально опустила голову.

«…Я не могу радоваться сполна. Те рыцари и их супруги… мы были очень близки».

«Понятно…»

Фран замолчала. Несомненно, в её памяти всплыли ужасы прошлой ночи.

Некоторое время Лу молча смотрел на неё, затем решительно кивнул и легко хлопнул себя по груди.

«Тогда я буду твоим защитником! Я провожу тебя до Святой Елены вместо тех павших рыцарей. Можешь положиться на меня!»

«Что?!»

Фран смотрела на него в полном изумлении.

Почему этот мужчина так добр к незнакомой ему девушке? И почему он с самого начала не потребовал награды за спасение? Узнав о её происхождении, любой другой на его месте непременно завёл бы речь о вознаграждении…

К тому же он снова произнёс эти слова. Глубокая, идущая от самой души радость переполнила Фран.

В глазах стало горячо. Слёзы готовы были хлынуть наружу.

Лу же по-прежнему безмятежно улыбался.

«Не стоит благодарностей! Всё равно я странствую без определённой цели. К тому же Валентайн — страна искателей приключений, верно? Отправив тебя, я и сам могу стать одним из них».

«И-искателем приключений?! Ты, Лу?!»

Неожиданный ответ Лу смутил её. Хотя маги, становящиеся искателями приключений, — дело обычное, почему-то в её сознании этот выбор для него был неприемлем.

«Ага. Э-э-э, Бертранд, кажется? Город искателей приключений? Я слышал о нём от деда».

«Да… это верно…» — запнулась Фран.

Лу, видя её смущение, озадаченно поёрзал.

«Скажи, а по-твоему, у меня есть потенциал? Как у мага?»

«Твой потенциал… Потенциал мага…»

Фран машинально повторяла его слова.

«Ну, я справлюсь? Говорят, маги весьма ценятся в кланах искателей».

Лу заговорил с лёгкой неуверенностью.

В тот же миг в сознании Фран чётко всплыла сцена, где Лу с лёгкостью призвал огненную саламандру и уничтожил врагов.

«Н-нет! Нет!» — вдруг громко выкрикнула она.

«О-о-о? Что „нет“?» — не понял Лу её внезапного возгласа.

«Чтобы ты становился искателем приключений!»

Крича это, Фран и сама уже не понимала, что говорит, но её сердце инстинктивно чувствовало, что ни в коем случае нельзя позволить ему уйти.

«Что?! Искателем нельзя?»

«У тебя… нет, у Вас есть магический дар! Великий дар!»

«П-правда? Мой дед всегда твердил, что мне ещё далеко».

«Я приказываю! Лу Брандел! Вы станете временным преподавателем в Школе магии для девочек „Валентайн“, директором которой является моя мать!»

Фран уже его не слышала.

И, увлёкшись своими словами, она даже не заметила, как, сама того не ведая, перешла на командирский тон с человеком, спасшим ей жизнь.