Фан Юань, как непосредственный участник событий, естественно, подвергся расследованию со стороны клана.

Однако это расследование не было глубоким, почти всё внимание высшего руководства клана было приковано к нарастающему волчьему приливу. Земляная Связь Травянистого Уха и Чешуя Невидимости Гу Фан Юаня всё ещё оставались скрытыми, но даже если бы они были раскрыты, Фан Юань мог бы свалить всё на торговый караван.

В любом случае, из-за волчьего прилива все пути уже перекрыты, и караван не прибудет. В такой ситуации клан не сможет получить подтверждение от каравана, и расследование лишь затянется.

К тому времени, как появятся какие-либо результаты, Фан Юань уже давно достигнет третьего ранга и покинет гору Цин Мао.

Конечно, если бы Винный Червь Четырёх Ароматов и Цикада Весны и Осени были раскрыты, это было бы совсем другое дело.

Раскрытие любого из них вызвало бы настоящий переполох во всей деревне.

Винный Червь Четырёх Ароматов представлял собой совершенно новый рецепт объединения и имел чрезвычайно важное значение. Даже если бы Фан Юань попытался свалить это на караван, объяснение не сработало бы. Клан непременно начал бы полномасштабное расследование.

Как только Цикада Весны и Осени будет обнаружена, к чёрту весь этот волчий прилив. Это Гу шестого ранга! Даже глава клана Гу Юэ Бо, увидев её, тут же отбросил бы все приличия, наплевал бы и на всякое дерьмовое родство, и на пост главы клана. Он непременно попытался бы силой отнять её, без всяких разговоров.

***

Июль, знойное лето, воздух словно огненный поток, пропитан железным запахом крови.

Волчий прилив становился всё серьезнее, битвы — всё ожесточённее.

Многие начали осознавать, что масштаб этого волчьего прилива оказался редкостно огромным даже по меркам прошлого.

Стаи во главе с могучими грозовыми волками уже отошли на второй план, стаи во главе с яростными грозовыми волками всё чаще стали появляться вокруг деревни.

Пространство для выживания людей сократилось до предела.

Так было даже в главном лагере клана Гу Юэ. Что уж говорить о деревнях у подножия горы.

Девять из десяти домов опустели. Некоторые счастливчики, благодаря различным связям, смогли укрыться в деревне клана. Но большинство жителей были вынуждены покинуть свои дома и отправиться в опасное путешествие через горы и реки, чтобы избежать волков.

Их целью была деревня на другой горе. Но свирепые звери и дикие Гу по пути, а также грозовые волки, заполонившие почти всю гору, сводили их надежды на успешное переселение к ничтожному минимуму.

Это было путешествие полное отчаяния.

Клану Гу Юэ оставалось только отказаться от этих смертных. Все они погибнут на полпути — либо станут пищей для зверей, либо будут убиты роем насекомых.

Не важно, будь то смертные или Гу Мастера — все боролись за жизнь. Даже старейшины клана, занимавшие высокие посты, были вынуждены сами идти на поле боя.

Гу Мастера, ранее ушедшие в отставку, были вновь призваны. Когда волчий прилив закончится, выживет едва ли десятая часть.

Жестокость природы была в этот момент несомненно очевидна. Слабые становятся добычей сильных, выживает сильнейший; этого не избежать, произнеся пару тёплых слов.

***

Фан Юань сидел, скрестив ноги, на кровати, его глаза были плотно закрыты, а сознание погрузилось в Апертуру.

В Апертуре железно-красное море, заполненное на сорок четыре процента, вздымалось и опадало волнами, приливы сменялись отливами. Первобытная сущность в нем была красной до черноты — это была черно-красная первобытная сущность пиковой стадии второго ранга.

Первобытную сущность второго ранга обычно называют железно-красной первобытной сущностью. Однако на разных стадиях — начальной, средней, высшей и пиковой — она имела небольшие различия. Так, на начальной стадии она была светло-красной, на средней — ало-красной. На высшей стадии её цвет сгущался до тёмно-красного, а на пиковой становился черно-красным.

Много дней назад Фан Юань достиг высшей стадии. Изначальная тёмно-красная первобытная сущность, благодаря Винному Червю Четырёх Ароматов и пополнению первобытными камнями, полностью преобразовалась в нынешнюю черно-красную первобытную сущность.

Стенки Апертуры уже не представляли собой водяной барьер — теперь это был плотный каменный барьер, покрытый слоями белых световых пятен.

Белый Нефрит Гу и Чешуя Невидимости Гу покоились в глубинах железно-красного моря.

Винный Червь Четырёх Ароматов резвился в морской воде, но когда силуэт Цикады Весны и Осени начал медленно проявляться, он тут же со свистом нырнул на самое дно.

Под воздействием ауры Цикады Весны и Осени поверхность всего Первобытного Моря стала гладкой, как зеркало, без единой ряби.

Состояние Цикады Весны и Осени становилось всё лучше.

Два крыла полностью восстановились, словно пара свежих нежно-зелёных листьев. Лишь основное тело оставалось таким же иссохшим, как и прежде.

Фан Юань время от времени проверял состояние Цикады Весны и Осени. Теперь он отчётливо чувствовал, что скорость её восстановления увеличивается.

Раньше Цикада Весны и Осени была подобна умирающему больному, неспособному открыть рот, питавшемуся лишь жидкой пищей, чтобы поддерживать искру жизни.

Теперь же этот больной мог вставать с постели, широко открывать рот и поглощать больше пищи для восстановления сил.

Скорость восстановления, естественно, становилась всё быстрее.

Помимо Цикады Весны и Осени, в Апертуре Фан Юаня появилось два новых обитателя.

Оба достались ему от Бай Нин Бина. Первый — Водяной Щит Гу, похожий на медузу и плавающий в морской воде. Второй — Железно-красная Реликвия Гу.

Фан Юань достиг высшей стадии благодаря тому, что Винный Червь Четырёх Ароматов совершенствовал его первобытную сущность, а также благодаря постоянной подпитке Апертуры, что привело к качественному скачку. Фан Юань ещё не использовал эту Железно-красную Реликвию Гу.

По уровню культивации Фан Юань уже был третьим среди Гу Мастеров второго ранга в клане Гу Юэ. Сюн Ли и Цин Шу уже погибли, и даже на всей горе Цин Мао Фан Юань входил в пятёрку лучших.

Что касается Чи Шаня и Мо Янь, они изначально были на высшей стадии, но недавно оба достигли пиковой стадии, тем самым подстегнув боевой дух клана после смерти Цин Шу.

Фан Юань прогрессировал, но и другие не стояли на месте.

Ранее Чи Шань и Мо Янь довольно долго оставались на высшей стадии, постоянно испытывая давление от Цин Шу, который находился на пиковой стадии.

Волчий прилив особенно сильно подстегнул их и других Гу Мастеров: постоянная угроза смерти породила острую жажду силы, вынуждая выжимать свой потенциал и повышать культивацию.

“Но если говорить о боевой мощи, я определенно первый среди Гу Мастеров второго ранга на горе Цин Мао. После использования Железно-красной Реликвии Гу я достигну пиковой стадии и, благодаря своему опыту, даже смогу в какой-то степени противостоять Гу Мастерам третьего ранга”, — размышлял Фан Юань.

Прежняя скрытность и терпение принесли ему обильные плоды.

Достичь такого прогресса с талантом класса C — если бы об этом узнали, клан был бы потрясен. Даже Фан Чжэн с талантом класса А сейчас был всего лишь на средней стадии второго ранга.

Конечно, даже достигнув пиковой стадии, Фан Юань не мог победить Гу Мастера третьего ранга.

Бай Нин Бин в своё время смог убить Гу Мастера третьего ранга, будучи на ранг ниже, благодаря телосложению Бэй Мин Бин По. Гу Юэ Цин Шу тоже мог это сделать благодаря Древесному Духу Гу — мощному и особому Гу третьего ранга.

На самом деле, у Фан Юаня тоже был козырь, куда более сильный, чем у них обоих — Цикада Весны и Осени.

Но этот Гу шестого ранга был весьма особенным, и Фан Юань не собирался использовать его без крайней необходимости. Цикада Весны и Осени ещё не полностью восстановилась. Если использовать её насильно, то возможность возрождения окажется под большим вопросом.

Железно-красная Реликвия Гу эффективна только для Гу Мастеров второго ранга. Хранить её смысла нет.

Как раз когда Фан Юань собирался активировать Гу, снаружи послышался стук в дверь.

*Тук-тук-тук*

— Господин Фан Юань, это я, Гу Юэ Цзян Я! — раздался голос после стука.

Фан Юань нахмурился. Этот Цзян Я в последнее время становился всё наглее, то и дело приходя к нему с намерением купить больше Листьев Жизненной Силы.

Смертей и раненых становилось всё больше, из-за чего цена на Листья Жизненной Силы росла, дошло до того, что их стало не достать на рынке.

— Сколько раз тебе повторять, у меня нет лишних Листьев Жизненной Силы. Проваливай, — холодно хмыкнул Фан Юань. Разве он мог ради пустякового заработка жертвовать временем на культивацию.

За дверью Цзян Я заискивающе заулыбался:

— Господин Фан Юань, не гневайтесь. Вы же в курсе сложившейся ситуации, что мне остается делать? Многие Гу Мастера знают, что я продаю Листья Жизненной Силы, и приходят ко мне. Мне тоже нелегко приходится. Давайте так, я подниму закупочную цену ещё на десять процентов. Господин Фан Юань, умоляю вас, сжальтесь, дайте мне хотя бы десяток листьев для срочных нужд.

Под конец он взмолился, в голосе слышались всхлипывания.

Фан Юань остался равнодушен:

— Это твои проблемы, какое мне до них дело? Хмф. Ты становишься всё смелее, забыл о нашем уговоре и притащил сюда кого-то ещё.

— Ах... — Цзян Я, стоя за дверью, горько усмехнулся. Он взглянул на пожилого Гу Мастера рядом с собой — у него не было выбора, этот Гу Мастер был слишком напорист и настоял на том, чтобы пойти с ним.

— Юный друг Фан Юань, — заговорил пожилой Гу Мастер. — Я Гу Юэ Е, полагаю, ты слышал обо мне. Я хотел бы приобрести у тебя несколько Листьев Жизненной Силы. Надеюсь, ты окажешь мне некоторое уважение и выделишь немного времени, чтобы произвести их.

— Уважить тебя... Ха, и чем ты такое уважение заслужил? — усмехнулся Фан Юань.

Этот Гу Юэ Е и правда был известен. Ранее он уже ушёл в отставку, но из-за волчьего прилива клан снова призвал его обратно.

В свои лучшие годы он достиг третьего ранга, но из-за травмы его культивация упала до пиковой стадии второго ранга. Теперь же, с возрастом, она снизилась до высшей стадии второго ранга.

Хоть его культивация и была на одном уровне с Фан Юанем, боевая мощь уже давно оставляла желать лучшего.

Лицо Гу Юэ Е стало пепельным. Он слышал, что Фан Юань — эксцентричный одиночка, со скверный и упрямым характером, высокомерный, грубый и никого не ставящий в грош. Он морально подготовился перед приходом, но всё равно недооценил его.

Он хотел использовать своё положение старшего, но этот обычно безотказный метод здесь не сработал.

На мгновение он почувствовал, как горит лицо, а в сердце закипает стыд и гнев. На этот раз он полностью потерял лицо!

“Вот же дерзкий сукин сын!” — мысленно выругался он, но не ушёл.

Ему нужны были Листья Жизненной Силы!

Он был старым лисом и прекрасно понимал их ценность. Иногда один такой лист мог спасти жизнь.

Чем старше человек, тем менее он мужественен.

Раньше, в молодости, он легко поддавался порывам, его кровь кипела. Он хотел защищать соклановцев, хотел изменить мир, хотел стать великим героем клана! Тогда он был готов без страха встретить смерть!

Но теперь он состарился, остыл, за эти годы многое повидал и понял. В итоге он все переосмыслил.

Особенно после того, как несколько его детей погибли, его сердце ещё больше охладело.

Любая организация нуждается в жертвах.

Ресурсы ограничены. Хотя они постоянно производятся, они также потребляются. В итоге общее количество всё равно остаётся ограниченным.

Человеку для выживания нужны еда, одежда, жильё — это все ресурсы. Гу Мастеру для культивации нужны Гу, первобытные камни, пища для Гу — это все тоже ресурсы.

Чтобы стать сильнее, нужно больше ресурсов. А откуда им взяться, если не за счет чьих-то жертв?

Пускай этим кем-то будет кто-то другой, но не я!

Все эти разговоры о защите, чести, родстве, мечтах, героизме — лишь благовидные предлоги для самопожертвования.

Любая организация поощряет самопожертвование. Но высшее руководство никогда не говорит об этом прямо — вместо этого они пропагандируют такие вещи, как защита, честь, родство, мечты, героизм, счастье и тому подобное, предлагая различные блага.

Но мёртвому от этих благ ни холодно ни жарко. Чем может насладиться мёртвый “великий герой”?

Взять того же Гу Юэ Цин Шу.

Он “блаженно” умер и был похоронен в земле, имя выгравировано на надгробии, а его дух вдохновляет последующих “героев”.