— Я сказал ему, что у каждого человека найдётся тысяча и одна причина жить. Почему живёшь ты — на это я ответить не могу, только ты сам способен найти ответ. Ищи его, — ответил Гу Юэ Бо.

— Тогда, господин глава, каков ваш собственный ответ? — спросил Фан Чжэн, растерянно моргнув.

Гу Юэ Бо усмехнулся. В его глазах образы Фан Чжэна и Цин Шу словно наложились друг на друга. Когда-то давно Гу Юэ Цин Шу задал ему похожий вопрос.

Глава клана на мгновение задумался, вспоминая прошлое, а затем повторил свой прежний ответ:

— В любой организации всегда будут жертвы. С момента рождения человек обречен на смерть. Между жизнью и смертью люди невероятно хрупки и уязвимы, но есть нечто, способное согреть сердца и осветить наши души. Это любовь — таков мой ответ.

Жертвы неизбежны.

Гу Юэ Цин Шу был приемным сыном Гу Юэ Бо, которого он растил много лет. Его гибель, естественно, причиняла скорбь Гу Юэ Бо как приемному отцу.

Но как глава клана он видел слишком много жертв.

Когда приходит осознание жизни и смерти, скорбь и боль становятся терпимыми.

Фан Чжэн опустил голову и замолчал, словно погрузившись в размышления.

Глава клана улыбнулся, достал из ящика стола письмо и протянул его Фан Чжэну.

— Это письмо Гу Юэ Цин Шу. Здесь он изложил ответ, к которому пришёл после многих лет раздумий. Теперь я передаю его тебе — можешь прочитать. Это его ответ.

Без сомнения, это письмо обладало для Фан Чжэна несравненной притягательностью.

Он тут же вскрыл его. Увидев первую строку, он не смог сдержать слез.

Это был знакомый почерк Гу Юэ Цин Шу. Между строк сквозила его неповторимая мягкая аура.

Письмо начиналось с описания смятения и боли, которые он испытывал.

Далее шёл рассказ о годах размышлений, о событиях, что тронули его сердце.

Читая письмо, Фан Чжэн словно проживал жизнь Гу Юэ Цин Шу. Он следовал за его жизненным путем, пока не дошёл до конца.

В последних строках было написано:

“Клан подобен лесу, а каждый из нас — дерево в этом лесу. Старые деревья простирают свои ветви, защищая молодые побеги от ветра и дождя. Когда молодые деревья вырастают в могучие исполины, старые деревья падают, превращаясь в питательную почву, что взращивает новые побеги. Люди смертны. Небо и земля не запомнят нас. Но новые деревья станут свидетельством того, что старые деревья существовали. И в этом непрерывном свидетельстве лес нашего клана будет становиться всё обширнее, идя к процветанию и благоденствию”.

“Люди смертны, и Гу Мастера — не исключение. Даже Гу Мастера седьмого, восьмого или даже девятого ранга живут лишь немного дольше. Перед лицом смерти я испытываю страх. Но я глубоко понимаю, что однажды и я, Гу Юэ Цин Шу, умру. Возможно, от старости и болезни, возможно, паду на поле боя. Но я надеюсь, что в тот момент смогу встретить смерть спокойно, без сожалений”.

И в самом конце письма:

“Достопочтенный приемный отец, я думаю, я наконец нашёл ответ на тот вопрос, который когда-то задал вам”.

Дочитав письмо, Фан Чжэн разрыдался.

Его разум заполнили воспоминания о Цин Шу. Слова утешения вместо упрёков, когда он совершал ошибки. Ободряющий взгляд в моменты неудач. В минуты уныния — тёплая рука, гладящая его по голове.

Гу Юэ Бо убрал письмо:

— В будущем, когда ты найдешь свой ответ, можешь тоже написать мне письмо. А теперь иди, отдохни как следует. Опасность волчьего прилива не миновала, нам потребуется твоя помощь.

— Нет, — Фан Чжэн медленно поднял голову, сжимая кулаки.

— Что такое? — спросил Гу Юэ Бо.

— Я уже нашёл свой ответ, — голос Фан Чжэна был полон неописуемой решимости. — Я хочу силу! Силу, чтобы защищать близких, чтобы никто из них больше не пострадал. Я хочу защитить клан, хочу укрепить его! Я хочу, чтобы волчий прилив прекратил терзать нас, хочу видеть радость и счастье моих товарищей! Я не хочу, чтобы эта боль повторилась. Я хочу использовать эти руки, это тело, эту душу, чтобы защищать тех, кто мне дорог!

На лице Гу Юэ Бо отразилось удивление. В этот миг ему показалось, что перед ним стоит Гу Юэ Цин Шу.

“Цин Шу, ты умер не напрасно...” — глядя в ярко сияющие глаза Фан Чжэна, глава клана глубоко вздохнул в душе.

Старое дерево пало, но в почве, где оно медленно истлевает, уже начал стремительно расти новый побег.

***

Рен Зу не мог смириться с одиночеством в своем сердце, поэтому он вырвал свои глаза, и они превратились в сына и дочь. Это немного облегчило его чувство одиночества.

Но счастье длилось недолго. Дети увлеклись красотами мира, позабыв об отце. Они играли, теряя счёт времени, и не заботились о Рен Зу.

Рен Зу ничего не видел, его глаза были погружены во тьму.

Но порой ему удавалось различить слабые проблески света.

Озадаченный этим, он обратился за советом к Отношению Гу.

Отношение Гу ответило:

— О, это неугасимый свет, исходящий от Веры Гу.

“Вера?” — Бай Нин Бин, дочитав до этого места, усмехнулся и небрежно отшвырнул книгу с древними легендами.

В этот момент дверь отворилась, и вошедший едва не получил книгой по лицу.

— Нин Бин, что ты творишь? — вошедшим был глава клана Бай.

Он нахмурился и сказал утешительным тоном:

— Я знаю, что у тебя плохое настроение, но потеря правой руки — это ерунда. В мире есть множество Гу, способных исцелить такую рану.

— Раньше я приставлял к тебе старейшин для защиты, но ты всегда отказывался и даже нападал на них. Теперь видишь, к чему это привело?

— Но это даже к лучшему. С самого детства твой путь был слишком гладким. Пока это не смерть, такая потеря — не беда. Твои раны почти зажили, но волчий прилив становится все яростнее. Клану нужна твоя сила!

— Кучка волчат, что они могут? — Бай Нин Бин, лёжа на кровати, равнодушно закрыл глаза.

Но лицо главы клана стало серьезным:

— Ситуация не из лучших, я бы даже сказал — неутешительная. По данным разведки, вокруг деревни уже замечено не менее трех стай во главе с яростными грозовыми волками. Твоя неудача сильно повлияла на клан. Я надеюсь, что сегодня вечером ты появишься на публике. Пока ты стоишь на ногах, это значительно поднимет дух нашего клана. Ты понял?

— Понял, понял, делов-то, — пробормотал Бай Нин Бин с явным раздражением.

Если бы кто-то другой ответил главе клана подобным образом, его бы давно сурово наказали. Но Бай Нин Бин — другое дело.

Глава клана Бай беспомощно вздохнул, закрыл дверь и вышел.

В комнате остался лишь Бай Нин Бин. Он медленно открыл глаза, в которых читались одиночество и растерянность.

Он не рассказал никому о проблемах своего тела и предчувствии скорой смерти.

В клановых записях он всё же отыскал название своего телосложения Бэй Мин Бин По. В тех скудных сведениях Десять Экстремальных Телосложений также назывались “Талантом Неизбежной Смерти”. Когда стенки Апертуры достигали предела, мощь самоуничтожения становилась чрезвычайно велика.

Хотя глава клана Бай воспитал Бай Нин Бина и всегда был к нему столь снисходителен, если бы тайна о телосложении Бэй Мин Бин По всплыла наружу, Бай Нин Бин нисколько не сомневался — первым, кто захотел бы его убить, был бы именно глава клана Бай.

“Ради чего живет человек?”

Раньше, размышляя над этим, Бай Нин Бин ощущал лишь сильную растерянность, за которой следовали скука, раздражение, гнев и прочие негативные эмоции.

Но теперь в его сердце воцарился покой.

Люди взрослеют, не говоря уже о таком гении, как он.

Раньше он знал о своей неминуемой гибели, и в отчаянии цеплялся за жизнь, в глубине души испытывая страх перед смертью.

Но теперь, когда он действительно чуть не умер, он, наоборот, смирился.

Позволяя серебристо-белой первобытной сущности третьего ранга постоянно питать его Апертуру, он больше не испытывал тревоги.

Все потому, что он перестал бояться смерти.

Хотя он все еще не понимал смысла существования, он знал, где искать ответ на этот вопрос.

Этот ответ уже давно был в сердце Фан Юаня.

Это чувство было необъяснимым и загадочным, но он был в нём уверен.

К тому же, Каменная Апертура Гу теперь была в руках Фан Юаня.

— Фан Юань... мы обязательно встретимся снова, — тихо пробормотал он, и в его глазах сверкнул яркий, словно бриллиант, свет.

***

“Каменная Апертура Гу...” — В съёмной комнате Фан Юань разглядывал Гу в своей руке, погружённый в размышления.

Каменная Апертура Гу имела форму игральной кости, была серовато-белой и невероятно твёрдой.

Этот Гу относился к расходному типу, он исчезал после использования. Его применение заключалось в превращении стенок Апертуры Гу Мастера в прочную каменную стену.

Это полностью истощало потенциал и резервы Апертуры, позволяя Гу Мастеру мгновенно достичь пиковой стадии культивации.

К примеру, Фан Юань сейчас находился на средней стадии второго ранга. Использовав этого Гу, он мог бы мгновенно достичь пиковой стадии второго ранга.

Но ценой за это было то, что Фан Юань навсегда лишился бы возможности достичь третьего ранга, а также потерял бы способность самостоятельно восстанавливать первобытную сущность. В дальнейшем он мог бы пополнять ее только с помощью первобытных камней.

Каменная Апертура Гу предназначалась для Гу Мастеров, оказавшихся в безвыходном положении. Некоторые, чьи Апертуры получали непоправимые повреждения и трещины, не поддающиеся исцелению, были вынуждены прибегать к этому Гу.

Или же в особых обстоятельствах, когда Гу Мастер терял надежду на продвижение и должен был в кратчайшие сроки повысить свой уровень культивации, чтобы выжить, он использовал Каменную Апертуру Гу.

“Стоимость объединения Каменной Апертуры Гу довольно высока. Бай Нин Бин, вероятно, усовершенствовал этого Гу, желая превратить свою Апертуру в каменную и предотвратить свою смерть. К сожалению, этот метод может лишь отсрочить приход смерти, но никак не остановить саморазрушение. Если бы с телосложением Бэй Мин Бин По можно было так легко справиться, разве называлось бы оно одним из Десяти Экстремальных Телосложений?”

Каменная Апертура Гу была бесполезна для Фан Юаня. Зато полученные от Бай Нин Бина Железно-красная Реликвия Гу и Водяной Щит Гу были весьма полезны.

Что касается Гу, собранных Фан Юанем с тел Гу Юэ Мань Ши и других, они были ничем не примечательны. Вернувшись в деревню, он передал их высшему руководству клана в обмен на большое количество боевых заслуг.

Из-за волчьего прилива инцидент с битвой между Цин Шу и Бай Нин Бином был молчаливо замят тремя деревнями. Все три стороны нуждались в силах друг друга, чтобы пережить трудные времена.

Отчет Сюн Линя раскрыл тот факт, что Фан Юань владеет Белым Нефритом Гу. Но он временно отмахнулся от этого, сославшись на покупку в торговом караване.