Небо еще не прояснилось, солнце еще не взошло. Небо на востоке только начало светлеть, темные краски неба постепенно исчезали, в воздухе еще витал запах ночи.

Легкие шаги доносились с практически пустых улиц. Горный воздух на рассвете был влажным, но Гу Юэ Фан Чжэн не чувствовал ни малейшего холода, его сердце было полно энтузиазма. На его лице появились два румянца, и в этот момент он стремительно шел к академии.

“Все эти дни я усердно тренировался, потратил два первобытных камня, не спал всю ночь, и вот, наконец, мне удалось усовершенствовать Лунный Свет Гу. У меня талант класса А, и я так усердно тренировался. Никто не может быть быстрее меня, никто! Отец и мать, я же сказал, что не подведу вас”.

Вспомнив, какими счастливыми и облегченными выглядели его тетя и дядя, когда он только что сообщил им радостную новость, Фан Чжэн почувствовал прилив искренней радости и гордости.

“Только подождите, все вы, члены клана, которые смотрели на меня свысока, и брат. С сегодняшнего дня я заставлю всех вас равняться на меня, Гу Юэ Фан Чжэна!”

Чем больше он думал об этом, тем больше Фан Чжэна охватывало волнение. Он сжал кулаки и ускорил шаг.

Он подошел ко входу в академию.

Два стражника, охранявшие академию, странно посмотрели на него. Они спросили его:

— Гу Юэ Фан Юань, почему ты вернулся?

— Что, старший брат только что был здесь? — когда Фан Чжэн услышал их, на его лице отразилось удивление и недоумение.

— А, неважно! — он вообще не ожидал, что Фан Юань займет первое место и, покачав головой, сказал с нотками гордости. — Два старших брата, я не Гу Юэ Фан Юань, а Гу Юэ Фан Чжэн. Я успешно усовершенствовал свой жизненный Гу, и на этот раз я здесь, чтобы получить награду за первое место.

— Ты Гу Юэ Фан Чжэн? Вы так похожи друг на друга, неудивительно, что старейшина академии ошибся, — воскликнул стражник слева, его глаза расширились.

Стражник справа покачал головой и сказал:

— Ты был на шаг позади, буквально вчера посреди ночи твой старший брат Гу Юэ Фан Юань пришел, встретился с господином старейшиной и забрал награду.

— Мой брат! — глаза Фан Чжэна вдруг широко раскрылись и он воскликнул. — Подождите, вы сказали, что он занял первое место?

Как такое возможно! Разве его старший брат не талант класса С?

А то, что он занял первое место, это, наверное, шутка?!

— Это правда. Как мы можем шутить на подобную тему? — видя недоверие Фан Чжэна, стражник выглядел несколько недовольным.

— Этот вопрос уже подтвержден старейшиной академии. Список будет опубликован и объявлен позже. Что, твой брат не сказал тебе об этом? — добавил другой стражник.

Фан Чжэн был ошарашен и стоял в оцепенении у двери.

Правда настолько отличалась от его ожиданий, что он даже не мог понять, что произошло. В сердце Фан Чжэна было несколько иллюзий относительно его противников. Среди них наибольшую опасность представляли двое — Гу Юэ Мо Бэй и Гу Юэ Чи Чен.

Эти двое обладали талантом класса B. За ними стояли две крупнейшие семейные ветви клана, и у каждого из них был дед, обладавший огромным авторитетом старейшины, а также достаточной финансовой мощью.

Если бы кто-то из этих двух людей занял первое место, сердце и разум Фан Чжэна были готовы к этому. Даже если бы он почувствовал потерю, это было бы приемлемо.

Но сейчас первое место занял не Гу Юэ Мо Бэй, не Гу Юэ Чи Чен, и даже не кто-то из соперников в его сердце.

Это был Гу Юэ Фан Юань, его старший брат!

Тот самый человек с талантом класса С!

Тот, кто после Церемонии Пробуждения упал духом и впал в уныние!

Тот, кто целыми днями спал на уроках!

Тот, кто сильно напивался и не возвращался домой по ночам!

Тот, кто издевался над Шэнь Цуй, дважды давал ему пощечины и забрал все его первобытные камни!

Тот, кто всегда подавлял его, словно тень, нависшая над его сердцем!

“Как такое могло случиться? Этого не может быть! — некоторое время Фан Чжэн мысленно ревел. — Я так много работал, а он просто пил каждый день, и в итоге именно он занял первое место, есть ли в этом хоть какая-то справедливость? Почему? Почему?!”

Солнце взошло на востоке, защебетали птицы, и над горой Цин Мао повеяло весенним воздухом.

Гу Юэ Фан Чжэн, греясь в лучах теплого солнца, медленно опустил голову, стиснул зубы и посмотрел на свою одинокую тень на земле.

Нахлынувшие чувства в его сердце напоминали сдутый шарик, который, выпустив воздух, давно рассеялся. Вместо них появились сомнения, возмущение, непонимание, нежелание, страх и другие сложные чувства.

***

Время шло, солнце поднималось все выше и выше.

На стене объявлений академии появился новый список имен, в котором было всего два имени — сначала Фан Юань, а затем Фан Чжэн. С появлением этого списка новость постепенно распространилась.

Услышав эту новость, все те юноши, которые были настроены усовершенствовать свой Гу дома после его получения, пришли в ярость.

— Как такое может быть!

— Я бы поверил, если бы Фан Чжэн занял первое место, но Фан Юань, разве он не талант класса С?

— Это какая-то ошибка, Фан Чжэн с талантом класса А на самом деле проиграл Фан Юаню с талантом класса С, это Арабская Ночь [1]?

Дом семьи Мо.

Небольшой внутренний дворик был полон зелени, в воздухе витал аромат чая.

Гу Юэ Мо Чен, один из старейшин клана Гу Юэ, сидел за столом, глядя на весенний пейзаж за окном. Он неторопливо пил чай и спрашивал:

— Разве Мо Бэй не продолжал совершенствовать Гу?

Экономка, стоявшая в стороне, поспешно ответила:

— После того как днем он услышал новости о Фан Юане, молодой мастер Мо Бэй, похоже, сильно расстроился и не хочет продолжать совершенствование Лунного Света Гу. А жаль, ведь молодой мастер Мо Бэй был так близок к успеху. Если бы Фан Чжэн занял первое место, то все было бы в порядке, но у Фан Юаня талант класса С. Поэтому неудивительно, что молодой мастер Мо Бэй потерял интерес.

— Хм! Не надо его оправдывать! — Гу Юэ Мо Чен холодно фыркнул, его лицо стало суровым, а тон жестким. — Процесс культивации Гу Мастера полон трудностей на каждом шагу, что это за маленькая неудача? Этот Фан Юань — всего лишь талант класса С, причина, по которой он занял первое место, заключается в удаче. Лунный Свет Гу, которого он выбрал, видимо, обладал слабой волей, поэтому и смог занять первое место. Если Мо Бэй не сможет справиться с этим и не выдержит даже такой неудачи, то как он сможет возглавить семью Мо в будущем и как он сможет бороться с семьей Чи? Никому не позволено давать ему советы, пусть он подумает об этом сам!

— Да, господин, — экономка не посмела возразить.

Почти в то же самое время в доме семьи Чи.

— Увы, Гу Юэ Фан Юань... — старейшина клана Гу Юэ Чи Лянь протяжно вздохнул, нахмурил брови и, подумав, махнул рукой. — Кто-нибудь, позовите Чи Чена.

Через мгновение в комнату вошел Гу Юэ Чи Чен с потерянным выражением лица и почтительно преклонил колено:

— Внук выражает свое почтение дедушке.

— Похоже, ты уже знаешь об этой новости, — Гу Юэ Чи Лянь пристально посмотрел на своего единственного прямого внука и мягким тоном медленно произнес. — Я позвал тебя сюда, чтобы это событие не повлияло на тебя. Видишь ли, при совершенствовании жизненного Гу в первую очередь смотрят на талант, а во вторую — на Гу.

— У Фан Юаня всего лишь талант класса С, но в этот раз он смог занять первое место. Это значит, что выбранный им Гу обладает гораздо более слабой волей, чем Лунный Свет Гу в твоих руках. Это чистая удача. Так что не унывай и не падай духом, внук мой, это пустяки. Он всего лишь талант класса С, хотя он такой же, как и ты, но запас ресурсов у него не такой, как у тебя. Его путь к продвижению также будет сложнее, чем твой, поверь своему дедушке, ты скоро превзойдешь его.

— Поэтому тебе следует отбросить этот пустяковый и незначительный вопрос. Фан Юань не будет твоим врагом, да и не заслуживает он того, чтобы называться твоим врагом. Твои настоящие враги — это Фан Чжэн, обладающий талантом класса А и Мо Бэй из семьи Мо. Ты понимаешь?

— Да, спасибо, дедушка, что просветил меня. Я все понял. Сейчас я пойду и продолжу совершенствование своего Гу! — с лица Гу Юэ Чи Ченя исчезло грустное выражение, на смену ему пришел высокий боевой дух.

— Ммм... — старейшина Гу Юэ Чи Лянь удовлетворенно кивнул головой. На его лице появилась доброжелательная улыбка, и он сказал. — Хороший внук. Хоть твой талант тоже класса С, но ты можешь быть уверен, что дедушка тебя полностью поддержит. Позже я приду и использую ауру Гу третьего ранга, чтобы подавить волю Лунного Света Гу и помочь тебе в совершенствовании этого Гу!

***

[1] Арабская Ночь(天方夜谭) — это метафора абсурдных и причудливых дискуссий. Из арабской сказки “Тысяча и одна ночь”.