В полдень следующего дня во время обеденного перерыва Фан Юань снова отправился в торговую зону возле деревни.

Поскольку днем многие были заняты на работе, в районе расположения палаток было немного жителей деревни.

Фан Юань направился к тому месту, где вчера вечером, по его воспоминаниям, торговец продавал интимную траву. Дойдя до места, он увидел пустую тележку, стоявшую на месте. Тележку тащил страус [1].

Он гордо стоял на месте, его тело было размером со страуса, а внешне он напоминал курицу, спина существа выпирала под изогнутым углом. Пара широких крыльев была сложена по бокам, а разноцветные перья были яркими и блестящими. Куриная голова была высоко поднята, огромный красный петушиный гребень, похожий на агатовую корону, сверкал под лучами солнца блеском драгоценного камня.

“Похоже, я опоздал, интимная трава уже распродана. Жаль, но если бы я смог купить несколько кэтти [2] интимной травы, то смог бы сэкономить немало первобытных камней”, — шаги Фан Юаня приостановились, затем он покинул это место и продолжил идти вглубь.

— Приходите и попробуйте вкуснейшее вино из разных деревень. У нас здесь более ста видов вина: травяное вино, вино “девять мелодий” с сильным послевкусием, легкий и элегантный “колодец древнего дракона”, кисло-сладкий “цветочный камень”, освежающий “старый погреб ста источников”, насыщенное вино “три осени”… — перед синей бочкообразной палаткой громко кричал продавец.

Во взгляде Фан Юаня мелькнул огонек, и он сразу же заинтересовался. Повернувшись, он вошел в винную лавку.

Оформление винной лавки было уникальным.

В самой дальней части палатки находился длинный прилавок. За прилавком стоял Гу Мастер, а за его спиной — десятки хрустальных божьих коровок размером с плетеную корзинку, висящих на тканевых стенках палатки.

Пол палатки, вместо ковра был покрыт грязью гор и камней. В грязи росла группа разноцветных грибов.

Грибы были самых разных цветов, круглыми и довольно симпатичными. Некоторые из них были размером со столешницу, а некоторые размером с табуретку. Часто вокруг гриба размером со столешницу росло несколько маленьких грибов размером с табуретку.

“Это Невинный Гриб, специально выращенный Гу Мастером. Он обладает способностью поглощать пыль и мутный воздух, а также может очищать воздух, и является разновидностью травяных Гу”, — Фан Юань с первого взгляда узнал происхождение этих грибов.

Он выбрал небольшой гриб и сел. Поверхность гриба сразу же немного опустилась, и Фан Юаню показалось, что он сидит на диване, как на Земле.

— Молодой господин, это каталог вин, не хотите ли взглянуть? — к нему подошел официант.

Фан Юань взглянул на каталог вин и понял, что здешнее вино было дороже, чем даже вино из зеленого бамбука.

— Я выпью чашку обезьяньего вина, — Фан Юань отложил каталог и сказал.

— Чашку обезьяньего вина! — крикнул продавец, обернувшись.

Гу Мастер первого ранга за прилавком услышал и тут же нагнулся, чтобы достать бамбуковую чашку для вина.

Взяв чашку, он повернулся лицом к палатке. На голубых стенках палатки висели десятки хрустальных божьих коровок, головой вниз и хвостом вверх, они спокойно примостились на стенках, словно были просто украшением палатки.

Эти хрустальные божьи коровки также были разновидностью Гу. Их желудок был пуст, поэтому Гу Мастера часто использовали их для переноски драгоценных жидкостей.

Их тела были прозрачными, как будто они были сделаны из хрусталя. Снаружи было видно, какая жидкость находилась в желудке божьей коровки.

Гу Мастер быстро отыскал хрустальную божью коровку, в которой находилось обезьянье вино.

Он поднес бамбуковую чашку для вина ко рту божьей коровки, а затем другой рукой нежно погладил хрустальную броню на спине божьей коровки.

В тело хрустальной божьей коровки вошло небольшое количество первобытной сущности, после чего она открыла рот, и в бамбуковую чашку хлынул поток вина.

Вино некоторое время плескалось, пока не наполнилось до краев.

Гу Мастер поставил бамбуковую чашку, наполненную обезьяньим вином, на прилавок. Официант, который уже давно ждал, быстро взял чашу в руки и, пройдя несколько шагов, подал Фан Юаню.

Фан Юань сделал лишь маленький глоток, обезьянье вино относилось к категории фруктовых вин, аромат вина был сладким, освежающим и нежным на вкус.

Он перестал пить и мысленно вызвал Винного Червя.

Белый и жирный Винный Червь превратился во вспышку белого света и описал дугу в воздухе. С громким звуком он упал в чашку с вином.

Вино расплескалось повсюду, забрызгав грибную столешницу.

Винный Червь радостно извивался в чашке с вином, а обезьянье вино быстро уменьшалось со скоростью, видимой невооруженным глазом. За несколько вдохов чашка опустела, и в ней не осталось ни капли.

— Это Винный Червь! — потрясённо воскликнул Гу Мастер за прилавком, и его глаза внезапно засияли. Он был Гу Мастером первого ранга с талантом класса D и мог только следовать за торговым караваном и работать в этой винной лавке. Это было связано с тем, что он хотел путешествовать в поисках возможности.

Винный Червь мог совершенствовать первобытную сущность и поднимать ее на малое царство. Для Гу Мастера первого ранга это был очень ценный Гу. Разве это не та самая возможность, которую он так старательно искал?

— Молодой господин, не планируете ли вы продать этого Винного Червя? — он взволнованно подошел и искренне спросил.

Фан Юань покачал головой и решительно отказал ему, после чего встал и ушел.

На этот раз его целью было раскрыть имевшегося у него Винного Червя; он никогда не думал о его продаже.

— Молодой господин, молодой господин, пожалуйста, подождите. Я действительно искренен в этом вопросе, может быть, мы сможем сесть и неспешно обсудить это? — Гу Мастер неохотно последовал за Фан Юанем ко входу в палатку, но Фан Юань никак не отреагировал на его слова.

В итоге ему оставалось только стоять на месте, с выражением глубокого сожаления наблюдая за тем, как спина Фан Юаня заворачивает за угол и исчезает из поля зрения.

***

Неосознанно солнце постепенно село, и взошел полумесяц.

Ночью лунный свет сиял ярко, но его затмевали многочисленные уличные фонари в торговых лавках.

Ночью возле лавок толпился народ, а торговля по-прежнему процветала. Фан Юань затерялся в толпе и продвигался вперед, и до его ушей неизбежно долетали всевозможные разговоры.

— Обычно лавки открыты три дня и три ночи. Сегодня уже вторая ночь, а послезавтра утром торговый караван снова отправится в путь. Так что, если мы хотим что-то купить, нам придется поторопиться.

— Вчера я положил глаз на Золотой Колокол Гу, но, увы, он оказался слишком дорогим. Я долго торговался с продавцом, но он не намного снизил цену. Пойду посмотрю сегодня еще раз.

— Ребята, вы слышали? Прошлой ночью один подросток открыл Грязекожую Жабу и заработал целых пятьсот первобытных камней!

***

Фан Юань внимательно слушал, чувствуя в душе разочарование: он ничего не слышал о Винном Черве.

“Винный Червь — это всего лишь Гу первого ранга, но для Гу Мастеров первого ранга он чрезвычайно значим, а для Гу Мастеров второго и третьего ранга он бесполезен, поскольку с его помощью невозможно усовершенствовать их первобытную сущность. Поэтому вполне естественно, что никто не обратил на это внимания. Однако нельзя торопиться с раскрытием Винного Червя. Если переусердствовать, то можно выпустить кота из мешка”, — Фан Юань шел и молча размышлял.

В этот момент толпа перед ним стремительно расступилась.

Сразу после этого Фан Юань услышал чей-то крик:

— Идите сюда и посмотрите, здесь действительно есть нечестный торговец, продающий фальшивого Гу членам нашего клана!

Кто-то в толпе тут же преисполнился праведного негодования.

— О? Такое на самом деле произошло?

— Пойдемте посмотрим, какая лавка осмелилась обмануть членов нашего клана!

Фан Юань последовал за толпой.

Его взору предстала группа людей, окруживших вход в большую красную палатку, в котором копошилась огромная толпа. Одни с любопытством наблюдали за происходящим, другие холодно смотрели, но большинство людей были охвачены чувством гнева.

У входа в палатку стояли два человека.

Один из них был молодым Гу Мастером второго ранга, по одежде которого было видно, что он являлся членом клана Гу Юэ.

У второго было знакомое лицо — это был владелец игорного заведения Цзя Цзинь Шэн.

Молодой Гу Мастер держал в руке черного червя Гу и, высоко подняв его, обратился к окружающим:

— Соклановцы, передо мной тот самый человек, который вчера продал мне фальшивого Гу. Он соврал мне, что это Черный Кабан Гу, и продал его за двести пятьдесят первобытных камней. А когда я вернулся домой и стал его совершенствовать, то понял, что это вовсе не Черный Кабан Гу, а самый обычный вонючий жирный червь!

Цзя Цзинь Шэн холодно рассмеялся:

— Не обвиняй меня ложно. С каких это пор я сказал тебе, что это Черный Кабан Гу? Какие у тебя есть доказательства?

Молодой Гу Мастер, увидев отрицание Цзя Цзинь Шэна, впал в ярость и схватил Цзя Цзинь Шэна за руку:

— Ты спекулянт, не смей отрицать это! Как ты посмел обмануть члена клана Гу Юэ на горе Цин Мао, неужели ты ищешь смерти?!

— Отпусти меня! — Цзя Цзинь Шэн был в ярости, когда взмахнул запястьем, отбивая руку молодого Гу Мастера. — Если ты хочешь найти неприятности и вымогать деньги, то найди себе более подходящую цель. Я тебя не боюсь! Мой брат — Цзя Фу, Гу Мастер четвертого ранга, что ты можешь мне сделать?

— Ты! — молодой Гу Мастер уставился на него расширенными глазами, но не решился предпринять никаких действий. Имени Гу Мастера четвертого ранга было достаточно, чтобы запугать его.

— Ба! — Цзя Цзинь Шэн сплюнул на землю, поднял голову и посмотрел на молодого Гу Мастера, презрительно усмехнувшись. — Это ты жадный до мелких выгод, почему ты не подумал мозгами. Черный Кабан Гу может в корне увеличить силу Гу Мастера. Это настолько редкий Гу первого ранга, что его рыночная цена даже дороже Винного Червя, обычно его стоимость составляет шестьсот первобытных камней. Ты правда думал, что за двести пятьдесят первобытных камней сможешь купить Черного Кабана Гу? Мечтай дальше!

— Ублюдок…! — молодой Гу Мастер стиснул зубы, его лицо покраснело, тело дрожало от гнева, а грудь пылала от унижения.

Среди людей послышалась болтовня, когда они забеспокоились, яростно обсуждая происходящее. Но никто не решался выйти вперед, репутация Цзя Фу как Гу Мастера четвертого ранга была подобна невидимой горе, успокаивающей происходящее.

— Этот парень слишком порочен, какой коварный торговец!

— Неудивительно, что он осмелился вести себя так высокомерно на горе Цин Мао, он ведь младший брат Цзя Фу.

— Я слышал, что они просто сводные братья, но даже с культивацией первого ранга он использует эти отношения, чтобы вести себя безудержно в караване.

***

— Что здесь произошло? — в этот момент раздался громкий голос.

— Цзя Фу здесь!

— Лидер прибыл для решения спора, уступите дорогу.

Болтовня стихла, и толпа поспешно расступилась, образовав узкий проход.

По проходу вошел Гу Мастер средних лет с короткой и крепкой фигурой, щеголяя толстым животом. Он был одет в желтую мантию с длинными рукавами и являлся не кем иным, как Цзя Фу, предводителем каравана.

— Господин Цзя Фу, приветствую вас! — несмотря на то, что молодой Гу Мастер был полон гнева, он не осмеливался показать это. Он заставил себя перетерпеть гнев и взял на себя инициативу, чтобы поприветствовать Цзя Фу сложенными кулаками.

Цзя Цзинь Шэн застыл на месте, не ожидая появления своего брата, его лицо внезапно побледнело, в глазах промелькнул гнев.

В глазах Фан Юаня, наблюдавшего за происходящим издалека, промелькнула задумчивость.

***

[1] Страус(驼鸡) — вместе два иероглифа означают: страус. Если брать по отдельности, то верблюд(驼) и курица(鸡). Скорее тут имеется ввиду не обычный страус.

[2] Кэтти, кетти, катти, катто(斤) — традиционная единица массы в Китае и странах Юго-Восточной Азии. В КНР по закону 1 кэтти равен 500 граммам.