Время летело быстро, и прошел уже целый месяц.

Северные равнины.

Ветер бушевал, и снег кружил хлопьями.

Куда ни глянь, простиралась белизна. Белый снег укрыл обширные луга. Повсюду завывал пробирающий до костей ветер. Порой он свивался в смерч, а порой взметал глубокий снег с земли.

Каждые десять лет бедствие снежной бури опустошало все Северные равнины. Живые существа стенали, и все приходило в запустение. Лишь в немногих укрытых местах выжившие люди и звери отчаянно цеплялись за жизнь.

Им приходилось не только одолевать ледяной климат, но и вступать в жестокие схватки со снежными чудовищами и другие битвы.

Однако в такой суровой среде снежные люди чувствовали себя как рыба в воде. Они двигались очень часто и становились чрезвычайно оживленными.

Ледяная вьюга была для них лишь теплым весенним ветром.

Они охотились в этой снежной буре, и множество диких Гу пути снега, пути льда и пути воды начинали одного за другим селиться на их телах.

Племена снежных людей, на которых мастера Гу охотились, которых избивали и продавали в обычные времена, теперь переживали колоссальный рост. Их силы росли стремительно.

В бушующей снежной буре появились две темные фигуры.

Эти фигуры стояли на утесе и источали ауру бессмертных. То были двое Гу Бессмертных племени Хэй — Хэй Бай и Хэй Чэн.

Они смотрели вниз, в долину под собой.

Снежная буря все еще бесновалась, но была не в силах даже поколебать их одежд. Снег безумно кружил, но не мог заслонить их проверяющих взоров.

В долине теснилось множество ледяных домов, сбитых в кучу числом в несколько десятков тысяч.

Группа героических воинов-снежных людей только что вернулась с охоты. Они снова возвратились с огромной добычей.

Хэй Бай, Гу Бессмертный пути дерева шестого ранга, нахмурился: «Хм, эта группа снежных людей пользуется этим временем, чтобы так быстро расти! За эти три дня мы видим уже седьмое племя такого масштаба».

У тех, кто не твоего рода, иные помыслы, а снежные люди, хоть и носили в имени слово «люди», все же были людьми иной расы.

Когда снежная буря закончится, племена Северных равнин примутся деятельно развиваться, что непременно приведет ко многим крупным битвам с этими снежными людьми.

Для человеческих племен такое количество снежных людей означало, что врагов у них стало больше и они стали сильнее.

Хэй Чэн похлопал Хэй Бая по плечу и улыбнулся: «Добродетельный брат, тебе следовало бы радоваться. Если взглянуть с иной стороны, эти снежные люди — наше богатство! Мы можем захватить их в плен и не только обменять их на камни бессмертной сути у других Гу Бессмертных, но и заставить Сюэ Сун Цзы поплакать».

Уголки губ Хэй Бая изогнулись в усмешке: «Старший брат мыслит всесторонне. Если бы не Сюэ Сун Цзы, Гу Деревянного Цыпленка уже был бы в моих руках. И он еще вмешался в прошлое состязание Императорского Двора. Все эти дни мы повсюду охотились на снежных людей и продавали их в сокровищнице Желтых Небес. Хе-хе-хе, я очень хочу увидеть, какое лицо теперь у Сюэ Сун Цзы».

Но едва он произнес это, его улыбка исчезла, и во взгляде проступила тень тревоги: «Старший брат, Хэй Лу Лань уже так долго в Императорском Дворе. По времени Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян уже должно было образовать больше двадцати ярусов. Отчего до сих пор нет и следа Гу Деревянного Цыпленка?»

Хэй Чэн засмеялся: «Не тревожься, не тревожься. В Здании Восьмидесяти Восьми Истинных Ян всего восемьдесят восемь ярусов, это не так уж много. Хэй Лу Лань, этот парень, может, и вспыльчив нравом, но дотошен, когда дело касается общей картины. Он ведь не прерывал связи с нами с тех пор, как вошел в Императорский Двор, не так ли? К тому же у него теперь уже есть однореберный жетон владельца. Стоит Гу Деревянного Цыпленка появиться при создании нового яруса, Хэй Лу Лань сможет ощутить его, и мы получим весть».

Племя Хэй было великой силой. Пусть в использовании изъянов они и не могли сравниться с уровнем Феи Мо Яо, у них были свои способы с помощью червей Гу передавать сообщения внутрь и наружу.

Хэй Бай вздохнул: «В благословенной земле Императорского Двора и во внешнем мире Северных равнин время течет по-разному. Один день здесь, во внешнем мире, равен двадцати с лишним дням в благословенной земле Императорского Двора. Я несколько обеспокоен, что извещение Хэй Лу Ланя запоздает, и тогда наша помощь будет невелика».

Хэй Чэн утешил его с улыбкой: «Добродетельный брат, чем больше тревожишься, тем больше безумствуешь. Успокойся. С силой Хэй Лу Ланя пройти три-четыре яруса не составит труда. А пока лучше позаботимся об этой группе снежных людей».

«Ладно», тревога Хэй Бая слегка улеглась, и он кивнул.

Они устремились вниз, точно молнии, и прямым ходом ворвались в племя снежных людей в долине.

Хэй Чэн издал смешок.

В тот же миг безудержный смех сотряс мир, остановив даже плывущие облака! Вся долина загудела от вибрации, и величавый снегопад тоже замедлился.

Хрусть, хрусть, хрусть...

Звуковая волна прокатилась по долине, стирая бессчетные ледяные дома в мельчайший порошок.

Племя снежных людей мгновенно понесло тяжелейшие потери!

«Враг напал! Враг напал!»

«Явился могучий враг. Воины, пришло время защитить нашу родину!!»

«Защитим родину. Помните: нам нельзя пасть. За нами — жены, дети и родители!»

Снежные люди зашумели, и после краткого мига паники они приготовились дать отпор.

«Хм, переоценивают свои силы», Хэй Бай, паря в воздухе, глядел на собирающихся вместе снежных людей. Взгляд его был безучастен, словно он смотрел на кучку муравьев.

Он легонько взмахнул рукавом — и загудело, загудело, загудело...

Черная масса групп Гу вылетела наружу. Сперва число их исчислялось сотнями, затем тысячами, затем достигло десятков тысяч.

Наконец несколько сотен тысяч Гу нависли над долиной, точно темные тучи, давящие на город.

Снежные люди смотрели в небо. Их лица переполняли ужас и безжизненность. Боевой дух и героические чувства, что они воздвигли лишь миг назад, полностью заледенели перед могуществом Гу Бессмертного.

В этот миг они поистине смогли ощутить пробирающий до костей холод снежной бури.

Гу Бессмертные обладали бессмертной эссенцией. Одна крупица бессмертной эссенции могла считаться безграничной первичной эссенцией. Это означало, что всякий Гу Бессмертный мог управлять огромным количеством смертных Гу и никогда не испытывал недостатка в первичной эссенции.

Племена снежных людей, быть может, и процвели, но перед боевой мощью Гу Бессмертного они были точно ягнята, ждущие заклания, и могли лишь дать себя растоптать.

В следующее мгновение Хэй Бай легонько указал пальцем, и группы Гу с громким шумом устремились вниз.

Скорбные звуки начали разноситься и бесконечно отдаваться эхом в долине.

Дюжина с лишним дней спустя...

Благословенная земля Императорского Двора.

Хэй Лу Лань медленно опустил в руке письмо-Гу и презрительно усмехнулся.

Письмо-Гу пришло от Гу Бессмертного племени Хэй. Содержание его было тем же, что и прежде: оно по-прежнему торопило Хэй Лу Ланя ускорить поиски Гу Деревянного Цыпленка.

Изначально не было никакой возможности отправлять сообщения в благословенную землю Императорского Двора или из нее. Но шло время, и даже установление Преподобного Бессмертного Гигантское Солнце не могло устоять перед разрушением реки времени, и появилось несколько изъянов.

Хотя великие силы вроде племени Хэй и племени Лю не обладали способностью использовать их на уровне Феи Мо Яо, они отточили способы передачи сообщений.

«Стоит мастеру Гу возвыситься до бессмертного, и его тело основательно поднимется на более высокий уровень и обретет бессмертную эссенцию. Смертные попросту не могут быть противниками бессмертным. Чтобы справиться с Гу Бессмертным, нужен Гу Бессмертный!»

«Бессмертный Гу пути силы...»

Хэй Лу Лань тихо пробормотал, затем медленно встал с сиденья и подошел к окну.

Он поднял голову и посмотрел на великолепное сияние, что двигалось на вершине Священного дворца. В этот миг сгустился новейший ярус Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

«Тридцать восьмой ярус», вздохнул Хэй Лу Лань. Видев это зрелище столько раз, он уже не испытывал прежнего возбуждения, как при первом раза. Но его почтение к Старому Предку Гигантскому Солнцу теперь достигло такого уровня, что он падал ниц в восхищении перед небесными методами старого предка всякий раз, когда видел, как Здание Истинных Ян сгущает новый ярус.

«Только с силой Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян и Старого Предка Гигантского Солнца я смогу отомстить!» Хэй Лу Лань извлек свой жетон владельца.

Прошло уже столько времени, но его жетон владельца все еще оставался однореберным.

Хэй Лу Лань знал историю и знал также свою силу.

Нынешние силы по сравнению с прошлыми победителями состязания Императорского Двора были не так уж плохи, но и не так уж хороши. Взвесив все, их хватало, чтобы пройти три-четыре яруса.

Хэй Лу Лань хотел заполучить своего Бессмертного Гу пути силы, но также имел племенное обязательство добыть Бессмертного Гу Деревянного Цыпленка. Это означало, что квота на два прохождения уже заполнена.

Вот почему в эти дни он сдерживал себя от действий, ставя восстановление на первое место. В то же время он по-прежнему открывал Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, позволяя мастерам Гу наращивать силы насколько возможно.

Разумеется, он делал это, чтобы мастера Гу за пределами племени Хэй были благодарны ему и восхищались им. И, само собой, многие в племени Хэй были недовольны и озадачены этим, но, помня о свирепой славе Черного Тирана, никто не смел и слова вымолвить.

«Вестник», тихо позвал Хэй Лу Лань.

Его доверенный помощник Хэй Шу тотчас явился перед ним и тихо преклонил колени, заговорив с опущенной головой: «Господин вождь, прошу, отдайте распоряжение».

«Какова обстановка в последнее время?» Хэй Лу Лань потер жетон владельца, и взгляд его по-прежнему был устремлен на Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян.

«С виду обстановка кажется спокойной в последнее время, но подводные течения начинают набирать силу. Мастеров Гу племени Чан многократно убивали. Многие мастера Гу загадочно исчезали, когда выходили наружу. Вождь племени Чан Чан Цзи Ю лично выступал, повсюду ища и стремясь схватить убийц, но ничего не добился. Напротив, нападения на мастеров Гу племени Чан стали еще серьезнее», доложил Хэй Шу.

«О? У кого же хватает на это духу?»

Хэй Шу явил пристыженный вид: «Подчиненный все еще расследует».

Хэй Лу Лань слегка кивнул, и в его тоне проскользнула легкая радость от чужой беды: «Незачем спешить. Хе-хе, в этом деле спешить не стоит. Действия Чан Шань Иня слишком зловещи и жестоки, он лишился милости людей, и теперь пожинает горькие плоды. Несколько месяцев назад он истребил группу земных главных зверей и приказал мастерам Гу племени Чан схватить многих мастеров Гу, и он на самом деле убил их всех! Хм, это уже вызвало общественный гнев, но, опасаясь славы Короля Волков, никто не смел действовать, хотя и носил жажду мести в сердце».

Хэй Лу Лань отчетливо помнил это.

Потому что среди тех несчастных мастеров Гу, которых Фан Юань захватил для опытов, были люди, имевшие кое-какие связи с Хэй Лу Ланем.

Король Волков на самом деле не оставил ему лица и убил этих людей. Хэй Лу Лань все это время втайне носил в себе эту обиду.

«Вождь мудр, подчиненный и прочие тоже так думают», польстил Хэй Шу и согласился. «Вождь племени Чан, быть может, и Чан Цзи Ю, но он сын Короля Волков и был назначен вождем одной фразой Короля Волков. Он слишком юн и не может успокоить соплеменников. Все дела племени Чан на самом деле лежат на приемном отце Чан Цзи Ю — Чан Бяо».

«Но не так давно весть о гибели двух господ, Чан Бяо и Пань Пина, когда они бродили по девяностому раунду седьмого яруса, разошлась. Внутри племени Чан поднялось неясное волнение, и Чан Цзи Ю было трудно поддерживать положение в племени Чан. Мститель увидал эту прекрасную возможность и, быть может, получив большой прирост силы от наград Здания Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, стал повсюду убивать мастеров Гу племени Чан».

«Хмм», Хэй Лу Лань кивнул. Анализ Хэй Шу совпадал с его собственными мыслями.

«Быстро расследуй, кто этот человек. Мстить от всего сердца, невзирая на свирепость Короля Волков, — это отвага. Убивать мастеров Гу племени Чан и не быть найденным даже спустя столько дней — это хитроумие. Этот человек отважен и умеет замышлять. Его следует принять в мое племя Хэй. И к тому же только мое племя Хэй может защитить его жизнь», наставил Хэй Лу Лань.

«Да, господин».

«Есть ли какие движения со стороны Чан Шань Иня?»

«С тех пор как труп Чан Бяо был найден и доставлен в племя Чан, быть может, Король Волков нашел какие-то зацепки на трупе, но он вошел в Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян в тот же день и до сих пор не вышел. Подчиненный посылал людей справиться. Король Волков, должно быть, ушел в девяностый раунд-лабиринт седьмого яруса. С тех пор как он вошел, люди часто доносят, что слышали вой волчьих стай», доложил Хэй Шу.

Хэй Лу Лань нахмурился.

Смерть Чан Бяо, Пань Пина и Водного Демона Хао Цзи Лю была тем, чего он не хотел видеть.

Но раз они уже мертвы, Хэй Лу Ланю оставалось лишь принять этот факт.

Он мог полностью предвидеть: стоит Королю Волков выйти из башни и узнать о несчастьях племени Чан, он в ярости взмоет в небо и станет искать убийцу. В тот миг весь Священный дворец может перевернуться вверх дном.

Хэй Лу Лань ждал, что Король Волков привлечет еще больше общественного гнева, но боялся, что Король Волков еще и втянет невинных и начнет устраивать резню повсюду, что сильно ослабило бы силы, которые можно собрать для прохождения раундов.

Хэй Лу Лань должен был предотвратить это. Но как?

Хэй Лу Лань погрузился в молчание и начал размышлять.

Хэй Шу спокойно стоял на коленях и терпеливо ждал следующего приказа Хэй Лу Ланя.

Хэй Лу Лань думал недолго, и на его лице явилось изумленное выражение.

Взор его мгновенно стал острым, и он снова глянул на Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян на вершине Священного дворца.

Там, наверху, медленно сгущал свои очертания тридцать девятый ярус.

Хотя он еще не до конца сформировался, Хэй Лу Лань мог узнать червей Гу на этом ярусе через свой однореберный жетон владельца.

«Гу Деревянного Цыпленка! Гу Деревянного Цыпленка наконец-то появился!»

Разум Хэй Лу Ланя встряхнулся, но вскоре он успокоился, и его взгляд быстро устремился к Хэй Шу.

«Ступай, призови Ма Ин Цзе явиться ко мне. Немедленно!»

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Lost from fate (Бродячий Гоша)