Ма Ин Цзе, услышав призыв, поспешил явиться с визитом.

Будучи величайшим противником племени Хэй, племя Ма понесло катастрофические потери в решающей битве. Умельцы племени Ма были почти полностью истреблены, но молодого вождя племени Ма Ин Цзе, к счастью, спасли, и он отважно поднялся, чтобы принять великую ответственность вождя.

Его первоначальным замыслом было засесть в долине Теплых Прудов и восстановиться насколько возможно. Но Хэй Лу Лань привел свою армию в долину и насильно присоединил племя Ма.

Так племени Ма не осталось ничего иного, кроме как последовать за племенем Хэй в благословенную землю Императорского Двора.

Ма Ин Цзе думал, что Хэй Лу Лань хочет избавиться от имени племени Ма и полностью поглотить его. По этой причине он приложил огромные усилия и даже принимал чужаков, давая им фамилию «Ма».

Но положение, которого он ожидал, так и не наступило. Мало того, племя Ма не получало никаких суровых заданий со стороны Хэй Лу Ланя даже после прибытия в благословенную землю Императорского Двора. Напротив, к ним относились без какой-либо особой разницы. Хэй Лу Лань самоотверженно открыл Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян для всех, и племя Ма извлекло оттуда немалую выгоду. Теперь все племя Ма смогло благоприятно восстановиться, и силы племени процветали день ото дня.

Однако бесплатного обеда в мире не бывает. Ма Ин Цзе все это время был как на иголках.

От внезапного призыва Хэй Лу Ланя тревога в его сердце мгновенно возросла в несколько раз, достигнув крайнего предела.

Хэй Лу Лань улыбнулся, глядя на Ма Ин Цзе: «Вождь племени Ма, хорошо ли племени Ма в эти дни?»

Ма Ин Цзе внутренне насторожился и тотчас ответил: «Хорошо. Мы должны благодарить вас, господин вождь, за то, что вы не держите зла на прошлое и проявляете великодушие. Племя Ма было на последнем издыхании, но теперь вернуло себе некоторую жизненную силу».

«Если я не ошибаюсь, племя Ма в этом состязании получило помощь от демонического бессмертного Сюэ Сун Цзы из благословенной земли Снежной Горы, не так ли?» дружелюбно спросил Хэй Лу Лань.

Ма Ин Цзе словно язык проглотил. Холодный пот заструился по его телу, и он не мог вымолвить ни слова.

Племя Ма, обладавшее золотой кровной линией Хуан Цзинь, тайно связалось с демоническим Гу Бессмертным. Это несомненно нарушало правила, установленные Предком Гигантским Солнцем.

«Неужто Хэй Лу Лань хочет свести счеты именно теперь? Проклятье! Сейчас он держит нож, а я — рыба. Ему стоит лишь небрежно бросить слово, и племени Ма конец!» Ма Ин Цзе был страшно напряжен. Возродить племя Ма было его мечтой. Племя Ма было тем, чем он дорожил больше всего в жизни.

«Ха-ха-ха», Хэй Лу Лань от души рассмеялся, и его смех разнесся по кабинету. «Вождь племени Ма, не нужно тревожиться. Покуда ты послушно сотрудничаешь, слава и богатство хлынут потоком».

«Вождь, прошу, объясните», Ма Ин Цзе стиснул зубы.

Мудрый человек подчиняется обстоятельствам. В столь давящем положении у него не было иного выбора, кроме как склонить голову.

«Что?»

Однако следующие слова Хэй Лу Ланя потрясли Ма Ин Цзе. Его ошеломленное выражение застыло, словно у статуи.

...

Благословенная земля Снежной Горы.

Высокая Снежная Гора пронзала облака. Чистое синее небо сияло ослепительным блеском.

На пятом ответвленном пике горной цепи.

В Ледяном Озерном Дворце переговоры близились к концу.

Сюэ Сун Цзы был озабочен. Он глядел на Владыку Демонов Лун Даня и нетерпеливо говорил: «Владыка Демонов, не забывайте, кто одолжил вам камни бессмертной сути и уладил ваш долг в час крайней нужды. Это был я! Теперь у меня небольшие трудности, и я прошу вас о помощи, а вы приводите всевозможные отговорки. Разве это не слишком разочаровывает? Неужто великий Владыка Демонов Лун Дань столь мелочный человек?»

Владыка Демонов Лун Дань с улыбкой прихлебывал чай и отвечал спокойным тоном: «Господин Сун Цзы, прошу, будьте осмотрительны в речах. О дружбе прошлых дней я помню и ни на миг не забывал. Но на сей раз у господина Сун Цзы неприятности немалые. Если я помогу вам, это оскорбит Гу Бессмертных племени Хэй. Мое дело в сокровищнице Желтых Небес лишь недавно несколько пошло на лад и не выдержит такого удара».

Сюэ Сун Цзы зарабатывал на жизнь продажей снежных людей и нажил немалое богатство. Но в последние месяцы его дело в сокровищнице Желтых Небес подвергалось жестокому удару со стороны племени Хэй.

Гу Бессмертные племени Хэй беззастенчиво охотились на снежных людей и продавали их по низким ценам, разрушая установленные правила и выгоды торговли снежными рабами.

Это было необычное противостояние, и оно могло сильно сказаться на нем. Сюэ Сун Цзы оставалось лишь принять вызов, чтобы защитить свой источник дохода, и он едва мог удерживать равновесие с Гу Бессмертными племени Хэй.

Пусть он и был богат, но был в конце концов лишь одинокой силой.

С великой силой вроде племени Хэй, что вела дела на протяжении тысяч лет, он не мог и сравниться.

Вот почему он постепенно терял способность терпеть и начал просить помощи у окрестных Гу Бессмертных.

Спокойный вид Владыки Демонов Лун Даня разозлил и встревожил Сюэ Сун Цзы: «Владыка Демонов, не ходите вокруг да около. Скажите прямо: как сделать, чтобы вы начали действовать?»

Владыка Демонов Лун Дань от души рассмеялся и устремил свои яркие глаза на Сюэ Сун Цзы: «Господин Сун Цзы, я знаю, что у вас есть Гу Столетней Продолжительности Жизни. Стоит вам отдать его мне, и я непременно приложу все силы, чтобы помочь вам!»

Сюэ Сун Цзы тотчас встал с сиденья и указал на Владыку Демонов Лун Даня: «Вы не чувствуете стыда, обращаясь с такой просьбой?»

Владыка Демонов Лун Дань вскинул брови и произнес мрачным голосом: «Отчего мне чувствовать стыд? Кто станет действовать без причины? Сюэ Сун Цзы, я советую вам не поддаваться порыву. Если вы еще раз укажете на меня пальцем, я начну сердиться».

«Хм», Сюэ Сун Цзы знал, что он не соперник Владыке Демонов Лун Даню, и, фыркнув, опустил палец, а затем взмахнул рукавом и ушел.

Владыка Демонов Лун Дань тоже не стал его удерживать. Он мрачно глядел на его удаляющуюся фигуру и затем издал смешок. Ему давно уже не нравилось, что Сюэ Сун Цзы держится обычно высокомерно, обладая при этом изрядным запасным богатством.

В свое время, когда он просил у Сюэ Сун Цзы камни бессмертной сути, Сюэ Сун Цзы на самом деле осмелился дать их в долг под грабительский процент.

Владыка Демонов Лун Дань понес тогда большой убыток и всегда держал это в уме.

Сюэ Сун Цзы вернулся на свой седьмой ответвленный пик с пепельным лицом.

Он сел на циновку, и, поскольку никого больше не было, его напряженное выражение наконец смягчилось, и он испустил глубокий вздох.

«Если бы я знал это раньше, я не стал бы вмешиваться в состязание Императорского Двора», глубоко сокрушался он.

Победитель получает все.

Прежде он много вложил в состязание Императорского Двора, но ничего не получил. Теперь Гу Бессмертные племени Хэй создавали ему трудности, и он не мог даже защитить свой источник богатства, который был основой его положения.

«В конце концов, праведный путь един, а на демоническом пути умы разделены. В благословенной земле Снежной Горы так много демонических Гу Бессмертных, но я не могу получить помощь даже от одного. Напротив, Гу Бессмертные племени Хэй пользуются содействием многих сил и вместе давят на меня».

«Вздох, в этой битве все мои многолетние накопления были пущены в ход, и я понес тяжелые потери. Воды состязания Императорского Двора слишком глубоки, это не то, куда мне следовало соваться. Столько демонических Гу Бессмертных ввязывались в состязание Императорского Двора прежде, но многие ли обрели хороший конец? Вздох, я позарился на Гу Деревянного Цыпленка и подумал, что, раз уж я оскорбил Гу Бессмертных племени Хэй, можно пойти еще дальше и вмешаться. Но я не знал, сколько демонических Гу Бессмертных насмехались за моей спиной. Вздох, пора задуматься о себе!»

Сюэ Сун Цзы без конца вздыхал, и только он собрался закончить обдумывать свой горький опыт в попытке извлечь урок, как письмо-Гу пронзило пространство и явилось перед ним.

«А? Разве это не то письмо-Гу, что я дал племени Ма для связи со мной?»

Сюэ Сун Цзы опешил. Он взял письмо-Гу и исследовал его разумом, а затем на лице его немедля явилось изумление: «Что... что это значит? Хэй Лу Лань на самом деле хочет сотрудничать со мной?»

Сюэ Сун Цзы презрительно фыркнул: «Использует Гу Деревянного Цыпленка как наживку. Думаешь, я попадусь? Быть может, это очередная уловка племени Хэй! Хм, погоди-ка. Это на самом деле... Неужто Хэй Лу Лань и впрямь хочет работать со мной? Занятно! Ха-ха-ха-ха! Занятно!!»

Спустя полмесяца с лишним...

«Матушка! Матушка!!» Хэй Лу Лань внезапно пробудился на постели.

Он задыхался, и тело его было мокрым от холодного пота.

Прошло немало времени, прежде чем его глаза постепенно обрели сосредоточенность.

Снова этот кошмар.

С давних пор этот кошмар терзал его.

Этот кошмар был словно груда дров, что зажигала огонь мести в его сердце всякий раз, как приходила.

Отдышавшись, Хэй Лу Лань поднялся с постели.

Тело его было тучным, точно у черного медведя. В его треугольных глазах начал мерцать ужасающий острый свет. Лишь на лице его лежало выражение тяжелого изнеможения.

Но к тому времени, как он отворил окно, это изнеможение было уже скрыто им, уступив место свирепой и тиранической ауре.

Он глядел вверх на Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, размышляя о сотрудничестве с Сюэ Сун Цзы.

В письме он пошел на огромный риск, рассказав свою величайшую тайну и доставив важнейших червей Гу в залог, и лишь тогда сумел завоевать доверие Сюэ Сун Цзы.

Теперь тридцать девятый ярус был сформирован уже довольно давно. Сотрудничество между ним и Сюэ Сун Цзы продвигалось очень хорошо. Пользуясь помощью этого демонического Гу Бессмертного, Хэй Лу Лань мог гладко прорываться через раунды на тридцать девятом ярусе.

Это деяние было предательством племени Хэй.

Гу Бессмертные племени Хэй ни за что не оставят его в покое.

У Хэй Лу Ланя не было даже уверенности, что он сумеет долго скрывать это.

Но он ясно понимал: он в безопасности, покуда находится в благословенной земле Императорского Двора. Благословенная земля Императорского Двора не допускала входа Гу Бессмертных.

На этом этапе он уже не мог повернуть назад и мог лишь идти вперед до самой смерти. Но самого важного в замысле Хэй Лу Ланя, Бессмертного Гу пути силы, который мог изменить все положение, пока не появлялось.

Он мог лишь продолжать ждать.

...

Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, седьмой ярус.

Девяностый раунд.

«Чан Цзи Ю свидетельствует почтение господину Верховному Старейшине», Чан Цзи Ю преклонил колени с пристыженным видом.

«Знаешь ли ты, зачем я тебя призвал?» Фан Юань стоял перед ним и говорил безразличным тоном.

«Я пристыжен. Я не сумел оправдать доверия господина Верховного Старейшины. Я чрезвычайно неспособен. Я позволил убийце уходить от ответа до сего дня, глухие удары раздавались, когда его лоб бился о землю».

Вскоре на его лбу показалась кровь.

Фан Юань фыркнул: «Ты знаешь себя и знаешь свою неспособность. Не бей больше челом. Встань и отвечай».

«Подчиненный... подчиненный не смеет».

«Встань», снова настоял Фан Юань. Тон его был спокоен, но наполнен волей, которой нельзя было ослушаться.

Чан Цзи Ю встал с опущенной головой. Кровь медленно стекала по его щекам, придавая ему очень жалкий вид.

«Вздох», Фан Юань тихо вздохнул и коснулся раны на лбу Чан Цзи Ю.

Появился белый свет, и под силой целительного Гу рана Чан Цзи Ю быстро затянулась, не оставив даже шрама.

Тело Чан Цзи Ю дрогнуло. Глаза его невольно исторгли два струящихся потока теплых слез.

С тех пор как «отец и сын» встретились, это был первый раз, когда Чан Шань Инь совершил такое заботливое действие по отношению к своему сыну Чан Цзи Ю.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Lost from fate (Бродячий Гоша)