Хэй Лу Лань вперял взор впереди, на отряды, что медленно продвигались в густых джунглях.

Яростная битва длилась уже более шести часов.

Это был второй раунд. Погода здесь стояла жаркая и влажная, а местность представляла собой обширный древний дождевой лес.

Чтобы пройти этот раунд, мастерам Гу нужно было пересечь все джунгли и достичь каменного дворца на другой стороне.

Однако к этим джунглям нельзя было относиться легкомысленно.

Зверей в джунглях, быть может, и не было, но они кишели зелеными лозами.

Эти зеленые лозы обвивали высокие деревья и грудами лежали на сырой земле. Каждая лоза имела толщину с большую чашу и длину самое меньшее в семьдесят-восемьдесят футов.

Самые обычные среди них назывались зелено-змеиными лозами, и по всей их поверхности росла змеиная чешуя. Когда мастера Гу приближались, лозы внезапно приходили в движение и обвивали их, сдавливая до смерти.

На каждые сто шагов дождевого леса приходилось около тысячи зелено-змеиных лоз, заполонявших все пространство.

Продвигаться вперед было оттого чрезвычайно трудно.

Весь путь был полон атакующих со всех сторон зелено-змеиных лоз. Одни обрушивались с неба, другие ползли прямо по земле, третьи устраивали засады из-под земли, так что отряд изнемогал и не мог обороняться как следует.

Продвижение отряда в любой миг встречало атаки зеленых лоз, и казалось, будто они находятся посреди океана из зелени.

Лозы атаковали мощно и с огромной скоростью. Еще опаснее были черви Гу пути дерева, что обитали на их телах. Именно из-за этих червей Гу отряд понес огромные потери.

«Докладываю: впереди обнаружен король зелено-змеиных лоз. Сейчас господин Е Люй Сан уже вступил с ним в бой», некоторое время спустя вернувшийся из передового отряда мастер Гу-разведчик доложил Хэй Лу Ланю.

Хэй Лу Лань кивнул, все так же продолжая медленно двигаться.

В каждой группе зелено-змеиных лоз имелся король, обладавший боевой мощью мастера Гу четвертого ранга.

Однако Е Люй Сан был мастером пика пятого ранга, нынешним вождем великой силы — племени Е Люй, и совершенствуемый им путь огня полностью подавлял червей Гу пути дерева. При нем к тому же находился вспомогательный Бессмертный Гу пути огня, так что разобраться с королем зелено-змеиных лоз было проще простого.

Так и случилось. Через некоторое время спереди пришло донесение о победе: «Господин Е Люй Сан истребил короля зелено-змеиных лоз и теперь отступил с передовой. Господин Чан Шань Инь сменил его и ведет волчью стаю, прокладывая путь».

«Хорошо», легонько отозвался Хэй Лу Лань.

Волки были хороши в нападении, но не в защите и не слишком годились против лоз. Но у Чан Шань Иня имелись волки искусные в защите, такие как черепахоспинные. Были у него и ало-пламенные волки, на которых обитали черви Гу пути огня. В этом положении они были острым орудием, чтобы прорубить путь.

«Король Волков воистину могуч, можно даже сказать, что он обладает первейшей боевой мощью. Особенно теперь, когда у него есть еще и Бессмертный Гу Фантома Летучего Медведя. Какой-то мелкий раунд не может его остановить», размышлял на ходу Хэй Лу Лань.

«Гу Фантома Летучего Медведя и Гу Силы Летучего Медведя — если совместить их, выйдет великолепно. Хм, сперва я заставлю Чан Шань Иня вкладывать все силы ради меня, а когда время придет, я непременно заберу у него этого Гу Фантома Летучего Медведя! Стоит мне стать Гу Бессмертным, и разве с каким-то Королем Волков не я буду забавляться, как захочу?»

«Этот второй раунд с виду испытывает силу мастера Гу в затяжных сражениях, но на деле он испытывает разведывательные способности. В этих джунглях есть не только группы зелено-змеиных лоз, но и группы зелено-драконьих лоз. Зелено-драконьи лозы в десятки раз ужаснее зелено-змеиных. Они — видоизменившиеся существа среди растений! Путь, по которому мы пошли, обходит эти зелено-драконьи лозы насколько возможно. На этой дороге есть лишь одна или две области зелено-драконьих лоз, и, надо думать, будет одна или две тяжкие битвы. Это и есть величайшая трудность этого раунда».

Хэй Лу Лань чувствовал гордость: «Мы все ближе к концу пути. С такой скоростью мы пройдем этот раунд через час!»

Едва он так подумал, как вдруг случилась перемена.

Вжих-вжих...

Зелено-змеиные лозы вокруг отряда внезапно пронзили воздух с ужасающей скоростью, производя даже звуковые удары!

Натиск лоз внезапно возрос в десятки раз.

В прежних боях мастера Гу сражались с теми зелено-змеиными лозами, что находились вблизи, а лозы за пределами досягаемости оставались недвижимы.

Но теперь зеленые лозы в радиусе сотни ли, нет — тысячи ли, вступили в битву, безумно выплескиваясь, точно цунами, и бросаясь на мастеров Гу.

Мастера Гу были застигнуты врасплох и немедля понесли тяжелейшие потери. Бессчетные мастера Гу были убиты за считанные мгновения.

«Как такое могло случиться? Зелено-змеиные лозы взбунтовались все разом!» в испуге закричали умельцы.

«Кто-нибудь, спасите меня скорее!» окрестных мастеров Гу безжалостно сдавливали и разрывали на части группы зеленых лоз.

«Приказываю всем отрядам атаковать! Сдерживайте их, невзирая на расход! Если мы не сдержим их, нам всем смерть!!» Хэй Лу Лань кричал и взмыл в воздух, пытаясь взять положение под контроль.

Вскоре с сотню зелено-драконьих лоз поднялись в небо и устремились к нему.

Хэй Лу Лань издал яростный крик и пустил в ход свои способности темного пути, мгновенно убив двадцать-тридцать зелено-драконьих лоз, а затем двинулся к земле.

Но и на земле не было безопасности. Бессчетные зелено-змеиные и зелено-драконьи лозы прорывались сквозь почву, запирая в ловушку все отряды.

«Да как же так? Разведка была проведена как следует! Как мы могли наткнуться здесь на группу зелено-драконьих лоз?» уголки глаз Хэй Лу Ланя грозили разорваться — он никак не мог взять это в толк!

Зеленые лозы были строго территориальны. Но покуда не вторгались в их пределы, они оставались недвижимы и не атаковали первыми.

Эти же группы зеленых лоз совершенно обезумели и бросались на мастеров Гу так, будто те убили их отцов.

Лозы обладали могучей жизненной силой, и, даже если их рассекали на пять-шесть частей, эти пять-шесть частей все равно могли атаковать, прежде чем умереть. Хэй Лу Лань даже видел, как многие зелено-драконьи лозы вырывались из своей корневой системы и вылетали, чтобы атаковать.

«Это... как такое возможно? Что, черт возьми, творится?!» Хэй Лу Лань как ни думал, но не мог взять в толк. Отрезая собственные корни, эти зелено-драконьи лозы сами искали своей смерти.

Всем живым существам свойствен инстинкт выживания.

Сколь же глубока была ненависть, чтобы они разразились такими ожесточенными самоубийственными атаками?

Огромная армия была разбита на части, каждый бился сам за себя, мало-помалу отступая шаг за шагом. В один миг многие юнцы лишились жизни.

«Неужто этот второй раунд на самом деле — гигантская западня?! Это слишком странно! Это всего лишь второй раунд! Как его сложность может быть так высока?!» Хэй Лу Лань остолбенел, и в его сердце поднялось огромное сомнение.

Это и впрямь была гигантская западня.

Но расставил эту западню не Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян, а тот, кто управлял этим ярусом, — Фан Юань.

Он набрался терпения и приказывал зеленым лозам повсюду в этом раунде тайно перебираться сюда. Затем он принял приказ вступить в переднюю линию и время от времени сменялся с другими, намеренно снижая скорость продвижения, чтобы потянуть время.

Когда огромные полчища зеленых лоз собрались вместе, Фан Юань без малейших колебаний немедля приказал нанести внезапный удар.

Из-за этой засады мастера Гу понесли катастрофические потери!

Фан Юань был мастером пути порабощения. Зеленые лозы, чей разум был ниже, чем у зверей, под его управлением действовали слаженно и, невзирая на собственные жизни, выплескивали мощь в сотню раз больше обычной!

Особое внимание он уделил таким умельцам, как Хэй Лу Лань, Е Люй Сан и Тай Бай Юнь Шэн, и направил против них зелено-драконьи лозы, сравнимые с видоизмененными зверями, чтобы задержать их.

«Отступаем! Отступаем скорее!»

«Вокруг нас повсюду зеленые лозы! Если продолжать идти, потери станут еще ужаснее!»

«Господин вождь племени Хэй! Мой вождь просит отступления!»

Несколько крупных племен спешно прислали своих представителей.

Всякий мог видеть, что они угодили в засаду, устроенную группами зеленых лоз. Как лозы могли стать столь коварными? Сейчас не было времени разбираться с этим.

Хэй Лу Лань свирепо скрежетнул зубами, и на его лице несколько раз отразилась внутренняя борьба, прежде чем он выдавил из себя слово: «Отступаем!»

Он тоже знал, что положение уже вышло из-под контроля. Лозы бросались в бой, не страшась смерти, и уже привели ряды в хаос. А умельцы не могли сражаться как следует, боясь поразить своих.

Если они понесут такие серьезные потери во втором раунде, то откуда у Хэй Лу Ланя возьмется сила, чтобы захватить Бессмертного Гу в последнем раунде?

Отступление было, само собой, мудрым шагом. Но все зависело от того, позволит ли его Фан Юань.

Он управлял этим ярусом, и запечатать выход и вход было для него сущим пустяком.

Вскоре все сделали ужасающее открытие: они не могли покинуть этот ярус!

Это открытие стало огромным ударом по духу.

Все войско, казалось, вот-вот развалится на части.

В решающий миг Хэй Лу Лань почувствовал, что дело идет к беде, и выступил вперед. Его голос разнесся повсюду: «Держитесь все! Я использую убийственный прием "Серое Расплавление", чтобы насильно пройти этот раунд. Если выстоим — победим! Если выстоим — выживем!!»

Отчаявшиеся мастера Гу услышали эти слова и почувствовали себя так, будто утопающие нашли спасительную соломинку.

Дух, упавший на самое дно, в конце концов не рухнул, а наоборот, укрепился.

Все снова принялись сражаться, прорубая путь и образуя плотный и связный строй.

Под тяжкой защитой всех отрядов Хэй Лу Лань вывел группу мастеров Гу пути усовершенствования, образовал круглое построение и начал применять убийственный прием «Серое Расплавление».

«Господин, если мы насильно пробудим его, мы, верно, потеряем тридцать процентов наших людей», старый мастер Гу пути усовершенствования, посвященный в скрытые подробности, с бледным лицом увещевал Хэй Лу Ланя.

У убийственного приема «Серое Расплавление», само собой, были свои ограничения.

Этот убийственный прием полагался на согласованность внутреннего и внешнего. Это требовало, чтобы наградой за раунд служили черви Гу, намеренно предоставленные либо Гу Бессмертными племени Хэй, либо Сюэ Сун Цзы.

Но Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян не согласовывалось ни с кем. Оно лишь выбирало подходящих червей Гу из числа поглощенных и переплавляло их для образования раундов.

Наградой за первый раунд были черви Гу, что исходили от Хэй Бая. Поэтому Хэй Лу Лань мог использовать убийственный прием «Серое Расплавление», чтобы воспользоваться тем, что воля Гигантского Солнца еще не полностью переплавила этих червей Гу, и насильно переплавить их. Так он получал награду и проходил раунд.

Но наградой за второй раунд были дикие Гу. Хэй Лу Лань не мог соединиться с этими дикими Гу, и убийственный прием «Серое Расплавление» нельзя было применить.

Второй раунд можно было лишь в соответствии с этим пройти, выполнив его требования.

Но нынешнее положение было отчаянным. Хэй Лу Ланю не оставалось лучшего выхода, кроме как насильно применить убийственный прием «Серое Расплавление», чтобы перескочить через второй раунд и соединиться с червем Гу — наградой за третий раунд.

Червь Гу — награда за третий раунд — происходил от Сюэ Сун Цзы. Этот червь Гу был переплавлен лишь наполовину и оттого все еще содержал большую часть воли Сюэ Сун Цзы.

Поскольку Хэй Лу Лань работал вместе с Сюэ Сун Цзы, воля Сюэ Сун Цзы одобряла его. Он мог, таким образом, использовать «Серое Расплавление», чтобы соединиться с наградой за третий раунд и переплавить ее.

Так третий раунд был бы пройден. А когда пройден третий раунд, второй раунд лишился бы основы и развалился бы сам собой. Ведь когда Здание Восьмидесяти Восьми Истинных Ян сгущало каждый ярус, оно сперва образовывало сотый раунд, затем девяносто девятый, девяносто восьмой...

Однако, поступив так, сила убийственного приема «Серое Расплавление» возросла бы в несколько раз, далеко превзойдя тот предел, который могли вынести эти мастера Гу пути усовершенствования.

Вне зависимости от успеха или неудачи, часть мастеров Гу пути усовершенствования не выдержала бы и погибла.

«Лучше смерть десятков мастеров Гу пути усовершенствования, чем гибель всей армии!» Хэй Лу Лань скрежетнул зубами. Его глаза наполнились ледяным и жестоким светом. Положение вынудило его выбрать меньшее из двух зол.

Старый мастер Гу не сказал больше ни слова и отступил обратно в строй.

♢ ♢ ♢ ♢

Переводчик: Lozeryy

Редактор: Eroks