В деревне Бычье Сердце снова настал праздник Цинмин.

Несмотря на ночь, улицы кишели людьми, сжигающими бумажные слитки и деньги. Большинство жителей были переселенцами, у которых не было родовых алтарей, чтобы почтить мертвых. Они могли лишь чертить круги на земле, оставляя просвет в той стороне, где находились могилы их предков.

Белый дым плыл ввысь. Лунный свет мягко озарял окрестности, превращая деревню Бычье Сердце в подобие рая. Одинокая фигура в красном прошла сквозь пелену дыма.

Это был Ли Хован. Он сжимал в руках ворох бумажных денег и слитков, проходя через деревню к поместью семьи Бай, где теперь не осталось никого, кроме него самого.

Он замер у входа, глядя на белый фонарь, висящий над массивной дверью. Увидев два желтых свитка с надписями, он хрипло рассмеялся: — Хе-хе... Я действительно стал... Луна то полная, то пустая. Несколько оставшихся звезд кружат вокруг ущербного месяца. Перед домом зажжен яркий фонарь, но сам дом пуст и весной, и осенью. Эх...

Ли Хован шагнул внутрь и с грохотом захлопнул двери. Он начертил на земле большой круг, оставив в нем несколько равномерных просветов вместо одного. Он бросил бумажные деньги и слитки в центр и поджег их.

— Цинмин... Приходите... Забирайте свои деньги!

Хриплый голос Ли Хована прозвучал как одинокий крик старого ворона, эхом отдаваясь в пустом поместье семьи Бай. Пока огонь разгорался, он бормотал слова, которые хотел сказать своей погибшей семье.

— Суйсуй, покупай там внизу всё, что тебе нужно. Можешь купить сколько угодно игрушек. Если там не будет того, что ты хочешь — явись мне во сне и скажи. Я найду бумажных кукол и сожгу их, чтобы они были с тобой.

— Мяомяо, как ты там? Я скучаю по тебе...

Бумажные деньги продолжали гореть, пламя взмывало всё выше и ярче. Когда половина подношений обратилась в пепел, Ли Хован сорвался. Он вскочил и в ярости закричал на собственную тень: — Цзи Цзай! Лжец! Ты обещал мне! Ты обещал, что вернешь их! Почему ты не сдержал слово?!

Мир выжил. Природные катастрофы исчезли, не осталось больше злых сущностей. Мир снова разделился на шестнадцать уделов. Разум вернулся к людям. Хован достиг своей цели — он изменил мир, но воскрешение мертвых осталось за пределами его досягаемости.

— Всё «невозможное» исчезло. Мы преодолели столько трудностей, так почему ты не можешь вернуть к жизни нескольких человек?! Какой от тебя толк, Цзи Цзай? Ты бесполезен!

Он отказывался признавать это, но в глубине души знал правду: это невозможно. Воскрешение противоречило законам этого мира. Теперь, когда мир стал нормальным, невозможные вещи не могли происходить. Если бы он вернул их, мир снова бы сошел с ума.

Его гнев сменился отчаянием. Он рухнул на землю и зарыдал: — Почему?! Почему я?! Почему только я остался жив?!

Волна отчаяния захлестнула его, придавив тяжестью горы. Он не мог дышать, и это чувство было мучительнее самой смерти.

Ли Хован залез в свою сумку с инструментами для пыток и достал кинжал. Он вскрыл себе живот. Затем вытащил три куклы, сделанные из кожи Чистосердечных, и бросил их на землю. Подняв кинжал, он полоснул себя по горлу с такой силой, что обезглавил себя. Он схватил свою отсеченную голову и с силой ударил ею об землю.

Но это было тщетно. Он не мог умереть.

Когда Цзи Цзай использовал зеркало, чтобы лишить его всего, он забрал даже Смерть. Цзи Цзай разграбил всё, включая его статус Чистосердечного.

Ли Хован понял, что он был Сердечным (Twisted One) для Цзи Цзая. Ему было суждено стать частью Цзи Цзая. Мир вернулся к здравомыслию, и прошлое больше нельзя было переписать. Будущее было предопределено.

В тот миг, когда отчаяние почти окончательно поглотило его, острый слух Ли Хована уловил легкое движение на табурете, на котором он только что сидел. Он замер и подошел ближе. Там что-то было.

Он осторожно провел рукой по воздуху над табуретом, но ничего не почувствовал. И всё же ему нужно было убедиться. — Это ты? Это правда ты?

Ли Хован огляделся и увидел, как пепел от сгоревших денег кружится внутри начертанного круга. Он что-то вспомнил и бросился в дом. Он схватил зонт, раскрыл его и пригнулся, заглядывая между колен.

В этот миг он увидел улыбающееся личико Суйсуй. Впервые за долгое время Ли Хован улыбнулся. Отчаяние в его сердце сменилось ликованием.

— Ха-ха-ха! Вы все здесь! Это хорошо! Не уходите! Не перерождайтесь! Пусть вы стали призраками — это не страшно! Даже призраки могут совершенствоваться и стать бессмертными! Ждите здесь. Я отправлюсь в архивы Следственного Бюро и найду способ культивации для призраков! Ха-ха-ха!

Водрузив голову обратно на шею, Ли Хован выбежал из поместья семьи Бай и помчался к выходу из деревни.

— В этом мире есть призраки! Ха-ха-ха! Цзи Цзай, я ошибался насчет тебя! Луна то полная, то пустая, и звезды кружат вокруг! Ха-ха-ха! Призраки — это тоже хорошо! Ха-ха-ха!

Услышав шум, Щенок высунул голову из двери, рядом с ним стояла его дочь. Он вздохнул, глядя вслед Ли Ховану. — Мы пережили столько невзгод за этот год. А в итоге Старший Ли всё-таки окончательно сошел с ума.

— Отец, что случилось с дядей Ли?

— Ничего. Не ругай дядю Ли и не смейся над ним, когда увидишь в следующий раз. И скажи мне, если кто-то из детей будет кидать в него камни или плевать. Отныне он — наш Защитник Деревни.

— Отец, а кто такой Защитник Деревни?

— Защитник Деревни — это тот, кто оберегает нас от бед. Благодаря ему мы в Бычьем Сердце можем жить в мире.

Щенок уже собирался закрыть дверь, когда заметил свет со стороны въезда в деревню. К сожалению, из-за дыма он не мог разобрать, что это. Хотя дым застилал обзор, вскоре он увидел Лу Сюцая, бегущего сквозь него. В своей единственной уцелевшей руке тот бережно нес племянника, Лу Тунсэна.

Лу Сюцай увидел Щенка и в восторге указал на выход из деревни: — Щенок! Скорее сюда! Смотри! Мастер вознесся и стал бессмертным!

— Конец —