В полях у подножия горы Бычьего Сердца на ветру качалась зеленоватая пшеница. Урожай в этом году выдался на славу: колосья уже сформировались, зёрна налились спелостью — видно, что до жатвы осталось совсем немного.

Группа ребятишек, сгорая от волнения и страха, сидела на корточках у края поля и вручную рвала зелёные колосья. Возглавляла эту ораву девчонка, которая ярко выделялась среди остальных своими белоснежными волосами и розовыми глазами.

Впрочем, остальные дети к её внешности давно привыкли и не глазели на неё как на чудную. К тому же она выглядела постарше остальных, поэтому они признавали её за главную и во всём слушались.

— Быстрее рвите! — Бай Мяомяо сидела на корточках и изо всех сил дергала стебли.

Дети явно нервничали и то и дело поглядывали в сторону плотины Лянкуй, словно опасаясь, что их застукают.

Под командованием Бай Мяомяо дело шло споро: не прошло и пары минут, как у каждого в руках было по большой охапке.

И тут вдалеке показался старик с мотыгой на плече. Он что-то закричал и припустил в их сторону:

— Ах вы паразиты-ы-ы!

— Дёргаем! Дядька Сань сзади!! — скомандовала Мяомяо, и детора с криками бросилась врассыпную.

Благодаря вовремя поданному сигналу никто из детей не попался. Все благополучно собрались у самого подножия горы.

Разглядывая две горсти добычи и тяжело дыша от жары, покрасневшая Мяомяо улыбнулась во весь рот, блеснув дыркой от выпавшего зуба, и весело запрядала вместе с остальными:

— Сестрёнка, вот, огниво! — Маленький мальчишка рядом встал на цыпочки и изо всех сил потянул к Мяомяо кусок кремня с кресалом, захваченный из дома.

Остальным даже не нужно было ничего объяснять — они сами разбрелись в разные стороны собирать сухие листья и ветки.

Вскоре у подножия горы поднялись сизые струйки дыма. Дети обступили костёр, в котором жарились зелёные колосья, и, глотая слюнки, стали ждать.

Когда колосья немного подпеклись, по воздуху пополз густой, аппетитный хлебный аромат. Дети принялись жадно втягивать его носом.

Едва усики обуглились, а сам колос потемнел, опытная Мяомяо поняла: пора тушить.

Она выудила маленькой ручонкой три-четыре колоска, положила на ладонь, накрыла другой и с силой растёрла. Зёрна тут же отделились от шелухи.

Затем она надула щёки и пару раз дунула на ладонь. Шелуха разлетелась, и на руке остались только тёмно-зелёные, чуть подпалённые зёрнышки.

Сгребнув их в кучку, она отправила зёрна в рот. Стоило сделать пару пекучих кусаний, как рот заполнился сочным, ароматным и сладковатым соком. Вкусно, до чего же вкусно!

Для детей из этой глухомани такая еда была настоящим деликатесом. К тому же печёную зелёную пшеницу можно было попробовать всего пару недель в году — когда колос созреет, так сделать уже не получится.

Поэтому дети ели очень старательно: кто сидя, кто стоя, они смаковали редкое угощение.

Когда с едой было кончено, у всех губы и пальцы оказались вымазаны сажей. Дети стали тыкать пальцами друг в друга и весело хохотать.

Впрочем, отсмеявшись, они поняли, что не наелись.

— Эх, дядька Сань слишком быстро прибежал. Я толком и вкуса-то не понял.

— И не говори! Пошли на моё поле! У меня родители к родственникам ушли, там никого нет.

— Да ну, твоё поле не годится. Оно аккурат возле нашего стоит. У вас-то никого, зато у нас взрослые работают!

— Зелёная пшеница такая вкусная, и чего этим взрослым обязательно надо ждать, пока она пожелтеет?

— Так, хорош шуметь! — Мяомяо властно взмахнула рукой. — Погнали к дяде Э! Посмотрим, созрели у него сливы или нет. Его как раз дома быть не должно!

Затушив костёр (по-мальчишески, просто помочившись на него), ватага детей под предводительством Мяомяо с шумом и гамом помчалась в деревню.

Сливы у дяди Э в итоге оказались зелёными и кислыми, но это абсолютно не помешало детям устраивать налёты на деревенских кур и собак. Ребята были как раз в том возрасте, когда энергия бьёт ключом, а взрослые постоянно на них орали и грозились отходить дрючком.

Но для самих детей это было самое счастливое, беззаботное время. Весь мир вокруг казался полным чудес, и каждый день приносил радость.

Вот только продлится это недолго. Совсем скоро пацанам придётся вкалывать в поле, а девчонкам — выходить замуж.

Когда компания уже обсуждала план рвануть к пруду на краю деревни и понырять, их внимание привлёк крик коробейника.

Под большим деревом на въезде в деревню коробейник сгрузил свои коромысла. Куча всяких невиданных штуковин мгновенно приковала взгляды детей.

Торговец с заклеенным пластырем подбородком обмахивался соломенной шляпой и зазывал:

— Эй, мелкота! Бегите, зовите взрослых! Иголки, нитки, гребешки, ножницы, напёрстки, сладости да леденцы — всё есть!

— Если ваши матери раздобреют да накупят товару, глядишь, и вам по конфетке перепадёт!

При слове «конфетке» у детей загорелись глаза, и они вмиг разбежались по деревне зазывать родителей.

Коробейник с любопытством уставился на Мяомяо, которая держала за руку младшего брата. Надо же, какая девчонка странная. Впрочем, видавшего виды торговца такой внешностью было не испугать.

Его куда больше волновало, удастся ли сегодня сорвать куш.

Окинув взглядом серебряную цепочку на шее брата Мяомяо (под которой наверняка висел серебряный замочек на долголетие) и оценить добротную одежду детей, он сразу всё понял.

— Белобрысая, а ваша семья, видать, зажиточная? Что, взрослые не дали тебе пару медяков на сладости?

Мяомяо неохотно оторвала взгляд от медной шпильки с резным цветком:

— Нет. У нас в деревне на деньги ничего не купишь.

Торговец досадно хлопнул себя по лбу. Совсем забыл, что это глухая деревня, а не уездный город. Тут деньги тратить негде. У этой девчонки за душой точно ни гроша.

— Ну... а чего встала тогда? Беги давай за взрослыми, пусть купят тебе сладостей!

— Взрослые уехали по делам. Мы с братом у тётки живём.

— Тьфу ты, только время перевёл, — буркнул торговец, теряя к ней всякий интерес, уселся на корни дерева и достал флягу с водой.

Было видно, что Мяомяо очень хочется ту шпильку, но она ничего не просила. Она просто стояла и смотрела на неё, будто даже просто разглядывать её было в радость.

Вскоре на въезде в деревню стало шумно. Дети разнесли весть о приезде коробейника по всему Бычьему Сердцу. Многие успели схлопотать от родителей за испачканные сажей лица, но даже не обратили на это внимания — они липли к взрослым, выпрашивая хоть какую сладость.

На шум пришли в основном бабы да старухи — мужики в этот час вкалывали в поле. Они обступили коробейника и начали наперебой расспрашивать про товар.

Дети канючили, выпрашивая конфеты. Большинство получало подзатыльники, и лишь нескольким любимчикам перепало по кусочку.

— Каких тебе ещё конфет?! Окаянный! Где ты лицо так вымазал?!

Впрочем, счастливчики не стали есть сладости в одно жало. Достав изо рта слегка обсосанный леденец, один пацан сунул его ревущему другу. Так, переходя из рук в руки, измазанный слюнями коричневый шарик в конце концов оказался перед Мяомяо.

Глядя на крошечный, почти растаявший кусочек сахара, Мяомяо облизнулась. Она помешкала секунду, но переборола соблазн и отправила леденец в рот младшему брату.

— Вкусно? — спросила она, погладив его по голове.

— Угу, вкусно! — Мальчик кивнул изо всех сил, и Мяомяо радостно улыбнулась.

Когда женщины разошлись, лоток коробейника заметно опустел. Торговец ухмыльнулся: расчёт оказался верным. Чем глуше деревня, тем реже сюда заглядывают другие торговцы и тем выше прибыль.

Позвякивая увесистым кошельком, довольный коробейник снова присел у дерева передохнуть перед дорогой в соседнюю деревню.

— Дяденька, а вы во многих местах побывали? — подошла к нему Мяомяо.

— А то! Я за эти годы столько земель обошёл, везде бывал! — в хорошем расположении духа ответил торговец.

— А как там, снаружи? Совсем не так, как у нас? — В глазах Мяомяо загорелось любопытство. Ей безумно хотелось узнать, каков он, большой мир.

Впрочем, не только ей — всем деревенским детям было интересно. Услышав этот разговор, они обступили коробейника плотным кольцом.

— Ещё бы! Знаете, что на самом западе находится? Море! Видали когда-нибудь море? А вот я видел! Помню, попрошайничал я в Хэдуне и своими глазами видел, как из моря вытащили рыбину ростом с двух человек!

Глядя на ошарашенные лица детей и слушая их восхищённые вздохи, торговец сочно ухмыльнулся и проникся собственной важностью.

— Ладно, раз уж у меня сегодня хорошее настроение, так и быть, расскажу вам, темноте деревенской, пару историй для расширения кругозора!

Вскоре из его рассказов дети деревни впервые узнали о таких вещах, как лавки, ломбарды и чайные заведения.

Видя, какой фурор производят его слова, коробейник войдя во вкус, начал подражать сказителям из чайных. Правда, помнил он далеко не всё, поэтому на ходу напропалую сочинял — всё равно мелкие ничего не поймут.

— Так вот! В давние времена наступили смутные времена! Люди и боги жили вперемешку! В общем... полная неразбериха! Боги творили что хотели и ни во что людей не ставили. Короче говоря, раньше небожители жили прямо бок о бок с нами!

— Но потом один человек решил: непорядок! И зовут этого человека Чжуань-сюй.

— Так вот, этот Чжуань-сюй... ух, ну и здорово же он был скроен! С самого рождения ростом под три метра, за один приход целого быка съедал, а глотнет воды — и целая речка высыхает!

— Поговаривают, будто отец у него сам был богом... уж не знаю, правда или нет, но силён был невиданно — сразу видать, не из простых!

Дети слушали разинув рты. Они даже не заметили, как по просёлочной дороге к дереву подъехали несколько повозок.

— И вот стал этот Чжуань-сюй правителем людей — настоящим Императором!

— А как стал правителем, сразу принялся за дело. Посмотрел он на богов, которые жили вперемешку с людьми, и думает: «Э-э, так не пойдёт! Где это видано, чтобы боги и люди жили вместе?» Взял он двух своих генералов и пошёл с богами разбираться!

— И что бы вы думали? — Торговец сделал паузу, подогревая интерес.

— И что?! — в один голос воскликнули дети.

— А боги-то упёрлись, не хотят уходить! Ну, а у Чжуань-сюя характер взрывной! Разве он станет такое терпеть? Да даже я бы не стерпел! В общем, сцепился он с этими богами прямо там! Ох и драка была! Вцепятся друг другу в волосы да как давай по роже съезживать! На весь свет треск стоял!

Мяомяо, заслушавшись, вдруг почувствовала, как кто-то дёргает её за рукав.

Обернувшись, она увидела своего двоюродного брата, который был на год младше:

— А чего это боги дерутся точь-в-точь как наша тётка со свекровью?

Улышав это, остальные дети тоже недоумённо переглянулись. Хоть они и были малы, но не глупы, и чувствовали тут подвох.

— Кхм-кхм! Вы чего это? Не хотите слушать, что ли? Не хотите — я пошёл, — сделал вид торговец, будто поднимается, но дети тут же вцепились в него:

— Хотим, хотим! Рассказывай дальше!

Убедившись, что внимание снова приковано к нему, торговец прокашлялся:

— На чём я там остановился? Ах да! В общем, победил Чжуань-сюй в той драке, расцарапал богу всё рыло, стянул у него куру... да ещё и медяки из кармана выгреб!

— Боги, понятное дело, оскорбились и позвали подмогу. Но наш предок Чжуань-сюй разве сдуется? Он плюнул на ладони и давай колдовать!

— А что, Император ещё и колдовать умел? С самого начала же не умел, когда научился? — любопытно спросила Мяомяо.

— Не перебивай! Раз говорю умел, значит умел!

Торговец встал, притопнул ногой, пробормотал какую-то абракадабру и вскинул руки к небу. Дети синхронно задрали головы, уставившись в синеву.

— И как заорёт Чжуань-сюй: «Разделяю Небо и Землю!» И как начнётся круговерть! Вжух-вжух! Бабах! Бум-бум-бум! Жаль, вас там не было, вот это была знатная заваруха!

Пока торговец размахивал руками и брызгал слюной, дети наперебой пытались расспросить, что же произошло на самом деле, ведь из его звукоподражаний ничего не было понятно.

И тут Мяомяо, повернув голову, просияла. Она увидела, как из-за поворота выехали повозки, а перед ними шли дедушка, родители и дядьки.

— Дедушка! — Мяомяо подхватила брата и бросилась к ним.

Бай Ханшу подхватил внука и внучку, со смехом поковырял их усами, но тут же изменился в лице и вместе с сыновьями направился к коробейнику.

— Ты чего тут мелюзге плетешь?! — строго буркнул старик. Его сыновья за спиной уже сжали кулаки, готовые всыпать торговцу.

— Да я... ничего такого, историю им рассказывал, — сдёрнулся торговец, отступая на полшага.

— Враньё! Какую еще историю? Ты хоть сам-то её знаешь?! Всю историю переврал, только детям мозги засоряешь! — Бай Ханшу с размаху пнул коромысло торговца, опрокинув его на землю.

— Да-да, старче, раз вы говорите, что переврал — значит, переврал!

Торговец вжал голову в плечи и умолк. У этого старика вон сколько сыновей, с такими лучше не связываться.

Видя, что родня собирается намять торговцу бока, Мяомяо тихонько потянула дедушку за бороду:

— Дедушка, не надо его бить, а то он больше в нашу деревню не приедет.

Бай Ханшу души не чаял в старшей внучке, поэтому сразу сменил гнев на милость и погладил её по голове:

— Ладно, ради нашей малышки прощу. А что это у тебя вся мордашка в саже? Опять печёную пшеницу ела?

Торговец, избежавший трепки, подхватил коромысло и собрался дать дёру.

— Stoy! — от оклика Бай Ханшу торговец вздрогнул. Он повернулся с натянутой улыбкой: — Э-э... сударь, что-то ещё?

Бай Ханшу подошёл с суровым лицом, сгреб с лотка охапку леденцовых тянучек и сунул их внукам.

— Сколько с меня?

Глядя на хмурых мужиков, торговец несмело спросил:

— Может... бесплатно?

— Бесплатно?! Тьфу! Ты нас за грабителей держишь?! Не забалтывай зубы, сколько медяков?

Поняв, что старик реально собирается заплатить, торговец повеселел и накинул один медяк сверху:

— Старче, это ведь ваша внучка? Она тут на шпильку медную всё заглядывалась. Вещь хорошая и недорогая... всего сорок медяков.

Бай Ханшу немного сомневался, но в итоге забрал шпильку и воткнул её в волосы Мяомяо:

— Внучка, ты уже взрослая, пора и о красоте подумать. Завтра попроси мать заплести тебя нормально, а то носишься по лесам да полям как дикарка.

Мать Мяомяо подошла и с улыбкой погладила дочь по голове:

— Отец, да ладно вам, все девчонки в её возрасте такие. Повзрослеет — станет степенной.

Мяомяо с зажатой во рту тянучкой ничего не ответила, лишь трогала ручонками медный цветок на голове и счастливо улыбалась.

Возвращение родных из дальней поездки живыми и невредимыми стало для всей деревни огромным праздником. В тот же вечер во дворе семьи Бай устроили пир. Зарезали свинью, которую не трогали даже на Новый год, да еще в придачу барана и быка.

Забить сразу трёх животных — значит, мяса хватит всем с избытком! На столах появились тарелки с ароматной тушёной говядиной, сочной свининой с зеленью и огромными рульками.

От такого изобилия деревенские дети пришли в полный восторг. Они уселись за отдельный стол и принялись уплетать за обе щеки, будто маленькие голодные поросята!

Деревенские собаки и куры сновали под столами, подбирая упавшие куски и тоже празднуя вместе со всеми.

Когда все наелись, Бай Ханшу, сидевший во главе стола, поднял пиалу с вином и с воодушевлением произнёс тост. Мяомяо его слов не разбирала — всё её внимание было приковано к остаткам конфет за пазухой. Рассудив, что если съедать по одной в день, сладостей хватит ещё на восемь дней, она почувствовала себя абсолютно счастливой.

«Хотя нет, надо же ещё с остальными поделиться. Какой же из меня лидер, если я буду зажимать угощение?»

Пока Мяомяо размышляла над делом, рядом раздался голос:

— Сестрёнка, а у тебя ещё есть конфеты? Я свою уже съел.

Увидев младшего брата, который стоял рядом и обсасывал палец, Мяомяо кивнула и распахнула куртку.

Но когда она увидела, что растаявшие от тепла тела конфеты превратились в одну липкую жижу, из её глаз невольно брызнули слёзы.

— Ой-ой-ой, и кто это обидел нашу малышку? — К ним подошёл захмелевший Бай Ханшу с пиалой вина. Он поднял Мяомяо на руки и крепко поцеловал в щёку.

— Дедушка... конфеты растаяли... — скривив губы, пожаловалась Мяомяо.

— Ха-ха-ха! А я-то думал, что стряслось! Ничего страшного, растаяли — всё равно вкусные! — Дед обмакнул палец в липкую массу и сунул Мяомяо в рот.

Мяомяо повторила за дедом и сунула измазанный в сладости палец брату.

— Внучка, ты тому коробейнику не верь, он всё наврал.

Мяомяо удивлённо уставилась на деда:

— Дедушка, а как всё было на самом деле?

— Ха-ха-ха, хочешь сказку послушать? Ладно! Зови остальных ребят!

Когда дети собрались вокруг, Бай Ханшу начал рассказывать. Из его уст сыпались невероятные истории о духах и чудовищах, а дети слушали его затаив дыхание.

Мяомяо сидела на коленях у дедушки и смотрила на него с обожанием. Какой же у неё замечательный дед — каждый раз рассказывает что-то новое!

Прижимаясь к любимому деду, слушая страшные сказки, смакуя липкую сладкую конфету и глядя на вернувшихся родителей, Мяомяо думала, что это самый счастливый день в её жизни.