Потертый деревянный челок, словно ножницы, разрезал гладь изумрудной воды.

Заметив, что цель уже близко, сидевший под навесом Чжугэ Юань не сдержал любопытства. Сгорая от ожидания, он выбежал на нос лодки с книжным коробом за спиной и стал вглядываться вдаль.

— Парень, потише ты! Упадёшь — мне же тебя из реки вылавливать, — ухмыльнулся старик-Лодочник, орудуя шестом.

— Дедушка, мы ещё не приплыли? — нетерпеливо спросил Чжугэ Юань.

— Не суетись. Через Расщелину до Байся меньше часа пути. Обогнём вон тот поворот — и увидишь. В Байся креветочные коржи — просто загляденье! Правда, эта креветка только по весне ловится. Сейчас приплывёшь — считай, не повезло, вкусностей не попробуешь.

Услышав, что плыть ещё полчаса, Чжугэ Юань с досадой уселся на носу. Носки его белых туфель повисли над водой, оставляя на глади тонкий след.

Он потянулся и закинул руки за голову:

— Ну, ничего страшного. Я ведь в Байся учиться еду. Следующей весной обязательно попробую.

— Учиться? В Байся? Неужто в обитель Минлунь? — искренне удивился старик.

Чжугэ Юань кивнул:

— Ага! В Минлунь. Учитель сказал, что там преподаёт его давний знакомый — господин Ван Чансюй.

— Ну и ну! Ничего себе! Вот это да-а...

Услышав похвалу, Чжугэ Юань улыбнулся и вежливо сложил ладони:

— Вы мне льстите, дедушка. А эта обитель Минлунь правда так известна в Байся?

Старик вытаращил глаза:

— Да ты что! Да про неё не то что в Байся — во всей Империи Ци знают! Ты сам туда поступаешь и даже не знаешь, что это за место?!

— Э-э... — Чжугэ Юань немного смутился. Не говорить же старику, что он только-только спустился с гор.

Впрочем, лодочник не стал зацикливаться и принялся объяснять:

— Минлунь — это место, где учатся великие умы! Тех, кто туда попадает, даже на государственные экзамены не отправляют — они оттуда выходят и сразу чиновниками становятся!

— Правда, говорят, многие, попав в Минлунь, вообще не хотят идти в чиновники. Лишь немногие потом идут во власть.

— О как? — Чжугэ Юаню стало искренне любопытно, куда же направил его учитель. — И чем же занимаются остальные, если не идут на службу?

— Наукой! — с гордостью выпятил грудь старик.

— Наукой?.. А какой именно наукой?

Этот вопрос поставил старика в тупик:

— А я почём знаю? Я ж не грамотей какой. Вон, глянь, перед нами уже Байся! Доберёшься до Минлунь — там у знающих людей и спросишь.

Чжугэ Юань повернул голову. Из-за крутого утеса постепенно показались очертания величественного древнего города.

Первым делом в глаза бросился причал: большие и маленькие торговые и пассажирские суда с трудом маневрировали в тесной гавани под непрерывные ругательства и крики лодочников.

Чжугэ Юань перевел взгляд выше. Огромные, поросшие мхом и плющом стены казались единым целым с окружающими зелеными горами и рекой. А легкая утренняя дымка придавала всему виду картиной живописности.

По мере приближения Чжугэ Юань замечал всё больше деталей: величественные башни над крепостными стенами, старинные каменные головы зверей и развивающиеся знамёна.

— Ух ты... Так вот он какой, город Байся! — прошептал Чжугэ Юань. Сколько он себя помнил, ему ещё ни разу не приходилось видеть таких гигантских городов.

Едва сойдя на пристань, он подтянул за спиной плетёный короб и помчался к возвышающимся городским воротам.

Сразу за воротами его оглушила суета и роскошь: улицы бурлили народом, а по обеим сторонам, помимо лавок и магазинов, прямо на мостовой ютились многочисленные торговцы и мелкие лавочники.

Чжугэ Юань, никогда не видевший такого скопления людей, просто не знал, куда смотреть.

Рассматривая всё вокруг, он постепенно узнавал вживую то, о чём раньше только читал в книгах.

Запах благовоний заставил его обернуться к алтарю внутри одного из домов. За пеленой дыма стояла таинственная статуя змееголового божества в белых доспехах.

Перед статуей стояла чёрная поминальная табличка, на которой размашистой скорописью были выведены буквы: *Покровитель Генерал Юйли*.

Две старухи стояли перед алтарём на коленях, бормотали молитвы и трясли бамбуковые стаканчики с гадательными палочками.

«Хм... В Байся люди всё ещё верят в такое? В книгах же писали, что в это давно никто не верит... Эх, прав был учитель: лучше один раз увидеть, чем прочитать тысячу книг».

Чжугэ Юань пошёл дальше, время от времени останавливаясь у интересных мест. Яркий и шумный внешний мир заставлял его пожалеть о том, что он не спустился с гор несколькими годами ранее.

Заглядевшись на городскую жизнь, Юань опомнился только тогда, когда солнце уже наполовину скрылось за крепостной стеной.

— Чёрт, совсем про дело забыл! — Чжугэ Юань засунул в рот остатки жареного тофу из куска пальмового листа и, на ходу жуя, припустил в сторону Минлунь.

За день он успел разузнать дорогу, просто решил, что времени ещё вагон и можно успеть погулять.

Кто же знал, что время пролетит так быстро?

Спускались сумерки. В угасающих лучах заходящего солнца стены Байся становились всё темнее. Чжугэ Юань прибежал к воротам Минлунь буквально за пару минут до полной темноты.

В тот самый момент, когда тяжёлые деревянные створки с оглушительным скрипом уже начали смыкаться, Юань изо всех сил хлопнул ладонью по медной заклёпке на воротах:

— Постойте!

Охранник, закрывавший ворота, с недоумением приоткрыл створку и увидел симпатичного юношу, который упёрся руками в колени и тяжело дышал, пытаясь перевести дух.

— Приходи завтра. Время вышло, — отрезанно заявил стражник и собрался снова запереть дверь.

— Брат, постой! Скоро же комендантский час! Мой учитель — давний друг господина Ван Чансюя из вашей обители, сделай одолжение, пропусти!

С этими словами Чжугэ Юань спешно выудил из короба письмо учителя и протянул стражнику.

Тот взял конверт, недоверчиво оглядел его, а затем с ног до головы окинул взглядом самого Юаня.

— Жди, — буркнул он, и тяжелая дверь с грохотом захлопнулась у парня перед носом.

Вытерев рукавом пот со лба, Чжугэ Юань тяжело вздохнул. Он задрал голову, посмотрел на огромную вывеску «Минлунь» над входом и тихо пробормотал:

«И мне правда предстоит здесь учиться?»

Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, он прильнул к дверной щели и заглянул внутрь.

За воротами просматривалось величественное здание: резные карнизы, колонны и стены были отчетливо видны даже в сумерках. Вокруг росли заросли бамбука, тихо шелестевшие от вечернего ветра.

— Кхм!

Сухой кашель за спиной заставил Чжугэ Юаня вздрогнуть. Он резко обернулся и увидал перед собой хмурого старика с собранными в пучок волосами, одетого в чёрно-белое одеяние.

Честно говоря, выглядел он абсолютно незамысловато — куда проще того лодочника. Но его взгляд был настолько пронизывающим и острым, что под ним становилось не по себе.

— Парень, говоришь, твой учитель — старый друг господина Ван Чансюя?

— А? — Чжугэ Юань растерянно перевел взгляд с запертой двери на старика и тут же спешно поклонился.

Но не успел он вымолвить и слова, как от следующей фразы старика у него перехватило дыхание:

— Господин Ван Чансюй скончался уже сто лет назад. Твой учитель точно был его давним другом?