По крытой галерее обители Минлунь Чжугэ Юань шёл к своему жилищу, опустив голову. Слова старика Сыгуна больно задели его: как бы Юань ни пытался возразить, тот лишь твердил про правила, сословия и то, что каждый должен знать своё место, не смея шагнуть выше.

Ладно ещё черновая работа — Юань не боялся труда. Но его ничему не учили! Зачем он преодолел такой долгий и тяжёлый путь?

Но больше всего Чжугэ Юаня возмущало то, как в Минлунь делят людей на сословия. Внешний мир оказался совсем не таким, каким он представлял его, живя в глухих горах с Учителем.

«Нет, — Юань сжал кулаки. — Нельзя всё так оставлять. Я не могу сдаться при первой же неудаче».

«Но как мне поступить?»

Он остановился у квадратного окна галереи, за которым раскинулось зелёное озеро.

Вдруг его зелёные глаза, отразившие гладь воды, вспыхнули:

«Точно! В Минлунь ведь решает не только этот старик! Я могу пойти к Ли Цзиньшу!»

Тот молодой школяр, писавший фривольные стихи, оставил у Юаня яркое впечатление. В отличие от угрюмого старика Сыгуна, Цзиньшу держался куда дружелюбнее и сам говорил, что Юань сможет учиться в обители.

«К тому же, судя по тону старика, статус у них примерно равный».

Отбросив сомнения, Чжугэ Юань повернул к бамбуковой роще, где жил Ли Цзиньшу.

Юань уже бывал здесь ночью, поэтому быстро нашел нужный дворик. Толкнув калитку, он увидел Ли Цзиньшу: тот развалился в плетёном кресле, лениво поедал зелёный виноград и с увлечением читал какую-то книгу.

Он был настолько поглощён чтением, что заметил Юаня, только когда тот подошёл почти вплотную. С такого расстояния Чжугэ Юань успел разглядеть заголовок на обложке: *«Любовные напевы весёлых кварталов»*.

— О-о, младший брат Чжугэ! Какими судьбами? — Ли Цзиньшу оживился, сел и с энтузиазмом потряс книгой. — Навестил товарища? Неужто решил изучить тонкости любовного искусства?

Он принялся так захваливать книгу, будто это было величайшее сокровище на земле.

— Кхм... Старший братец Юйтин, я пришёл по делу, — Юань залился краской и поспешно отвёл взгляд от откровенных иллюстраций.

— Эх, слишком ты ещё мал, не понимаешь ценности таких вещей, — Ли Цзиньшу снова развалился в кресле и вернулся к чтению. — Ну говори, что стряслось?

Чжугэ Юань подробно пересказал разговор со стариком Сыгуном и описал своё нынешнее положение обычного слуги.

Услышав это, Цзиньшу выронил книгу и округлил глаза:

— Что?! Тебя не только не зачислили, но ещё и заставили работать прислугой?!

— А... ты не знал?

— Откуда мне знать! Когда старший Сыгун проверил тебя и убедился, что всё в порядке, он сказал, что сам обо всём позаботится!

Полный праведного гнева, Ли Цзиньшу подскочил на ноги:

— Идём со мной!

— Куда? — растерялся Юань.

— Разбираться! Это дело так оставлять нельзя!

Следуя за Цзиньшу, Чжугэ Юань впервые увидел, насколько огромна обитель Минлунь. Здесь были свои пруды, внутренние сады и бесконечные лабиринты галерей.

Цзиньшу водил Юаня от одного уважаемого человека к другому. Юань не знал, какие должности занимают эти люди, но Цзиньшу явно пытался найти поддержку.

Однако с каждым часом уверенность на лице Ли Цзиньшу угасала.

— Ты говоришь, у учителя этого парня были связи с нашими старейшинами? А где доказательства?

— Слова к делу не пришьёшь. Покажи рекомендательное письмо.

Все как один требовали письмо. Без него никто не хотел даже слушать.

И тут до обоих дошло: старик Сыгун с самого начала обставил всё так, чтобы у них не было шансов. Забрав у Чжугэ Юаня письмо в первый же день, он так его и не вернул.

— Эх... — Ли Цзиньшу бессильно опустился на каменные ступени. — Ну и жёстко же старший Сыгун подставил нас.

— Пойдём к нему! — в Чжугэ Юане закипела злость. — Это же откровенная травля!

Но Цзиньшу поспешно схватил его за рукав:

— И что ты ему скажешь? Устроишь скандал — только сам виноват останешься. Не забывай, где находишься: ты здесь пока никто. Да и с его характером... Ты правда думаешь, что сможешь переубедить этого упрямого старика и заставить вернуть письмо?

— И что тогда делать?

— Дай подумать... — Цзиньшу снова уселся на ступени, упёршись подбородком в колени.

В таком великом месте явно должны быть другие способы подтвердить личность. Но...

— Способы-то есть, — вздохнул Цзиньшу. — Вот только с чего им ради тебя напрягаться? Это тебе нужно попасть в обитель, а не они за тобой бегают.

Чжугэ Юань тяжело вздохнул и сел рядом с ним.

— Может, вернёшься в деревню и попросишь Учителя написать ещё одно письмо?

— Исключено. Дорога туда и обратно займёт несколько месяцев. К тому же... я обещал Учителю вернуться только после того, как добьюсь успеха. Приплестись ни с чем... стыдно.

Ли Цзиньшу пару мгновений размышлял, а потом его глаза неожиданно вспыхнули:

— О! Есть идея! Чёрт с ним, с письмом, мы можем обратиться напрямую к Ван Чансюю!

Чжугэ Юань опешил:

— Но он ведь умер сто лет назад?

— Верно, умер. Но его поминальная табличка-то стоит здесь, в обители!

Цзиньшу вскочил на ноги и направился к крытому переходу.

— Разве так можно? — усомнился Юань.

— Конечно! Не недооценивай Минлунь!

Ли Цзиньшу повёл Юаня в самые глухие и старые углы обители. Чем дальше они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг. Узкие тропинки, заросшие сады, нагромождения диких камней и высокие стены превращали это место в настоящий лабиринт.

Они шли уже довольно долго, как вдруг Цзиньшу резко замер:

— Тсс! Замри! Голову опусти!

Чжугэ Юань тут же вжался в альпийскую горку из камней, боясь шелохнуться. Впрочем, он ничего не увидел и не услышал.

Лишь когда Цзиньшу подал знак, Юань осторожно поднялся.

— Тише, иди медленнее, чтобы нас не засекли!

— Братец Ли... А мы точно ничего не нарушаем? — тихо спросил Юань.

— Конечно нарушаем! В Минлунь полно правил, с чего бы чужаку разрешили смотреть на таблички предков? Но не бойся, иди за мной! Я тут каждую кочку знаю: где стоят стражники, куда можно ходить, а куда нельзя. Нагнись ниже!

Чжугэ Юань оглянулся на узкую тропу, постепенно погружавшуюся в утренний туман, и начал слегка жалеть, что связался с этим безалаберным типом.

Поплутав ещё немного, они вышли к двухэтажному древнему павильону. Его крыша, густо заросшая плющом, полностью заслоняла солнечный свет, погружая всё вокруг в глубокую тень.

Цзиньшу приоткрыл боковую дверь и осторожно прошмыгнул внутрь. Юань поспешил за ним.

Из-за царившего внутри полумрака Чжугэ Юань сначала разглядел лишь множество массивных колонн. Подойдя ближе, он увидел, что у основания каждой колонны тянулись ряды книжных шкафов.

— Почти пришли. Надо только пройти через Павильон Цзицзы, — шёпотом пояснил Цзиньшу.

— Старший Ли... Если бы ты сразу сказал, что это запрещено, я бы не пошёл.

— Ну ты и чудак! Я не боюсь, а ты чего дрожишь? Ты ещё даже не ученик Минлунь, какие правила ты собрался соблюдать? Вот зачислят тебя — тогда и будешь соблюдать правила сколько влезет!