Услышав это, Чжугэ Юань невольно слегка приоткрыл рот от изумления. Слова Ли Цзиньшу абсолютно рушили всё, чему его учил Учитель.

Пять миров? Связанных между собой? И возникших из одного-единственного источника?

— Правда?.. — Помолчав, Юань высказал сомнение. При всём уважении к Цзиньшу, слова собственного Учителя казались ему куда более надёжными.

Заметив, что парень ему не верит, Ли Цзиньшу недовольно нахмурился:

— Что, не веришь?

— Старший Ли, дело не в этом... Но если слова монахов — ложь, то почему утверждения Минлунь обязаны быть правдой?

— Ну ты и дерзкий! Ничего не боишься, — усмехнулся Цзиньшу. — Думаешь, это детская игра? Кто громче крикнет, тот и прав? Знаешь ли ты, что все ритуальные правила и своды законов в Империи Ци определяются именно обителью Минлунь? И императорский двор, и Сытиньцзянь безукоризненно их признают!

Желая окончательно развеять сомнения юноши, Цзиньшу был готов потратить ещё немного времени. Спорить с ним тут — полбеды, но если парень вздумает ляпнуть такое перед старейшинами обители, ему несдобровать.

— Мальчишка, ты знаешь, что такое «непокорные бессмертные и покорные люди»? — Говоря это, Цзиньшу высунул из-за пазухи третью рука и помахал Юаню, стоявшему под карнизом. — Эта рука принадлежит той самой сущности. Проще говоря, это второй «я» из другого мира. Ученики Минлунь постигают особые техники, позволяющие призывать силу своих двойников из иных миров.

Слыша это, Чжугэ Юань уже глубже проникся доверием к его словам.

— Неужели?.. А что тогда делали те люди в зале? — В памяти Юаня снова всплыли фигуры в чёрных одеяниях, восседавшие среди гор книг.

— Те, кого ты видел в Павильоне Цзицзы, общались со своими двойниками и записывали хронику других миров. Обитель Минлунь — главный оплот учёных-книжников. Наш долг — хранить мировой порядок. И даже то, что происходит в иных мирах, должно быть записано. Пусть это неизмеримо трудно, ведь чем дальше мир, тем смутнее воля двойника, но ученики Минлунь существуют именно для того, чтобы следовать пути Первоучителя. Кистью и тушью мы удерживаем мироздание, не давая трудам Первоучителя пропасть даром!

Эти слова отозвались в сердце Чжугэ Юаня жарким откликом. Деяния Минлунь идеально перекликались с его собственными идеалами. Разве не за этим он покинул родную деревню?

Увидев горящие глаза юноши, Цзиньшу ухмыльнулся:

— Ну что, теперь веришь?

— Да! Старший Ли, а когда я смогу обучиться этим техникам? — Юань едва сдерживал нетерпение.

Даже если отбросить вопросы веры, учиться в Минлунь он теперь хотел с удвоенной силой.

— Засуетился? А только что собирался со мной спорить! Ну чего застыл, иди за мной. Мы почти пришли. Когда поступишь в Минлунь, тебя научат гораздо большему.

Юань поспешил за ним.

За Павильоном Цзицзы дорога стала куда проще: здесь уже не нужно было прятаться. Очевидно, охрана снаружи была строгой, но внутри обители царствовала относительная свобода.

Спустя полчаса в воздухе потянул лёгкий запах благовоний. По мере того как аромат становился гуще, перед ними выросло двухэтажное здание, украшенное керамогранитными коньками в виде мифических зверей.

— Здесь покоится память старейшин нашей обители. Веди себя подобающе, — предупредил Цзиньшу, тихонько приоткрыл дверь и шмыгнул внутрь.

Стоило Чжугэ Юаню переступить порог, как он замер на месте, ошеломлённый увиденным.

Перед ним вздымалась огромная стена, сплошь усаженная человеческими головами.

Все отрубленные головы сохраняли суровое, исполненное достоинства выражение лица. Их прикрытые глаза будто смотрели на вошедших свысока.

В тишине и покое святилища такое зрелище перехватывало дыхание.

Чжугэ Юань уже поднял было дрожащий указательный палец, но Цзиньшу тут же перехватил его руку:

— Не смей указывать пальцем! Это неуважение к предкам!

Прижав голову Юаня, Цзиньшу несколько раз поклонился стене с головами и пошёл вдоль неё.

— Я уже говорил тебе: многие ученики Минлунь становились чиновниками при дворе. Все они — историографы прошлых эпох.

— Старший... Но почему их головы здесь?

— Не мы отрубили им головы. Это сделал император.

— Но за что?!

— Почти каждый правитель Империи Ци совершал безумства и глупости. Они не хотели, чтобы потомки узнали правду, и требовали переписать хроники. Историографы отказались — и сложили головы. Каждая из них перед смертью произнесла одни и те же слова: «Ваше Величество, вы можете уничтожить Минлунь, но пока жива обитель, сколько бы голов вы ни срубили, мы не исказим ни единой строчки в истории». В этом и заключается долг Минлунь. Хроники — это незыблемый закон мироздания. Если исказить их, все труды Первоучителя пойдут прахом.

Чжугэ Юаня озарило. Страх перед жуткой стеной мгновенно сменился глубочайшим почтением. Он невольно замедлил шаг.

Глядя на эти головы, он окончательно понял суть Минлунь. И осознал, почему Учитель направил его именно сюда.

За стеной с головами тянулись бесконечные ряды поминальных табличек. Покрытые чёрным лаком деревянные дощечки с белыми иероглифами возвышались сквозь пелену дыма благовоний, точно строгие надгробия.

Именно отсюда доносился тот самый густой аромат, который Юань почувствовал ещё снаружи.

Перед табличками стояли богатые подношения, придавая месту особую торжественность.

И хотя в зале не было ни души, Чжугэ Юаню казалось, что помещение переполнено невидимыми присутствиями.

Помня о цели их прихода, Юань взял палочку благовоний, зажёг её от свечи и, сотворив молитвенный поклон во все стороны, принялся искать имя давнего друга своего Учителя.

— Братец Ли, а где именно находится табличка господина Ван Чансюя? — от волнения Юань перешёл на шёпот.

— Ищи дальше в глубине. По-моему, где-то там. Я и сам тут редко бываю — разве что на поминовение предков пару раз заходил.

Они продвигались вдоль рядов. Чем дальше вглубь залегали ряды, тем реже стояли таблички, а подношения перед ними становились всё богаче — здесь стояло не только ритуальное мясо трёх жертвенных животных, но и множество редких яств.

Спустя полчаса глаза Ли Цзиньшу неожиданно вспыхнули. Он быстро шагнул влево:

— Смотри! Вот она! Ван Чансюй!