В левой части зала, окружённая белыми свечами, возвышалась пирамида поминальных табличек. Каждая дощечка покоилась в отдельной резной нише, а по бокам висели белые траурные надписи:

«Следовать ритуалу предков» — гласила правая.

«Утверждать порядок среди людей» — вторила левая.

Роскошная утварь и изобилие подношений вокруг доказывали: это место стояло куда выше предыдущих. И раз табличка Ван Чансюя находилась здесь, его статус в Минлунь был непререкаем.

Однако на лице Чжугэ Юаня не было и тени радости. Он замер в двух шагах, не сводя глаз с третьего жертвенного блюда слева.

Там лежала голова чудовища. Точнее — отрезанная голова нечисти, демона-цзяохуа.

Юань слишком хорошо знал этот облик: бабушка в его родной деревне, которая время от времени приносила ему мясо, была именно цзяохуа.

В его воспоминаниях эта звериная морда всегда оставалась доброй и ласковой. Но сейчас, на жертвенном блюде, она выглядела жутко и оскаленно.

Чжугэ Юань протянул руки, взял голову цзяохуа и бережно прижал к груди, глядя на остальные подношения.

Вскоре он разглядел на блюдах и другие знакомые лица из своей деревни. Но здесь они не вызывали ни капли тепла — лишь ледяной ужас.

— Младший брат Чжугэ, ты чего застыл? Иди сюда, здесь нельзя долго оставаться! — окликнул его издали Ли Цзиньшу.

С тяжёлым чувством Юань подойдя к нему:

— Старший Ли... Я знаю, что нечисть и люди — враги. Но зачем выставлять их головы на алтарь? Какой в этом смысл?

Зажигавший благовония Цзиньшу недоуменно взглянул на него:

— Какой смысл? Да никакого особого смысла, просто дань уважения предкам.

— Но разве нельзя положить что-то другое? У них ведь есть разум, они говорят по-человечески!

— Именно потому, что у них есть разум, их и кладут! Без разума они вообще не удостоились бы чести лежать на этом алтаре.

— Но... почему? — В глазах Чжугэ Юаня застыла горечь.

— Да откуда я знаю «почему»? Таковы правила обители!

— Но...

Договорить Юань не успел. Из вереницы поминальных табличек с тихим свистом выскочила тощая, костлявая рука, вцепилась Ли Цзиньшу прямо в лицо и с силой потащила его в глубь алтаря.

Реагируя мгновенно, Чжугэ Юань в два шага подскочил и мёртвой хваткой вцепился в руку Цзиньшу, удерживая его.

В эту критическую секунду из тела Цзиньшу выскользнула третья рука с кистью, измазанной зелёными чернилами. Он быстро вывел на затылке особый знак: сначала символ точечного знака, а затем резким росчерком начертил изгиб вверх.

Жуткая клешня тут же разжала пальцы и отпустила его лицо.

Юань оттащил Цзиньшу на два шага назад. Тот тяжело дышал, не сводя глаз с алтаря.

— Старший Ли, что это за тварь?

— Сам не знаю! Раньше этого не было... Рука была тёплой, словно живая!

Не успели они опомниться, как из пирамиды табличек снова показалась та же костлявая рука. Но на этот раз не одна — их высунулись десятки! Белые парные надписи затрепетали, а алтарный холм словно ожил.

— Бежим! Дело плохо! — Цзиньшу повернулся, но выросшая из пола и потолка стена из сплетённых рук перекрыла выход.

С мрачным видом Цзиньшу задействовал все три руки: взяв три кисти, он принялся стремительно чертить заклятия прямо на каменных плитах. Символы ложились спиралью, въедаясь глубоко в камень и расширяясь с каждым кругом.

Со свистом стена из рук обрушилась на них.

Цзиньшу всеми тремя руками подхватил края спирального заклинания, вырвал его из пола и ударил им в центр живой стены. Спираль закрутилась в воздухе с глухим гулом молитвенных песнопений, пробивая в плотской преграде сквозную брешь.

Но не успели они обрадоваться, как из проёма хлынули новые сотни конечностей, запечатывая проход.

Цзиньшу, стиснув зубы, махал кистями, пытаясь отбиться, но сила была не на его стороне. Вскоре у него выбили две кисти из трёх, и ситуация стала катастрофической.

Чжугэ Юань рвался помочь, но в такой схватке его скромных навыков явно не хватало. В глазах юноши застыло отчаяние.

Заметив, как у Цзиньшу вырвали последнюю кисть, Юань быстро осмотрелся и, приняв решение, рванулся назад — прямо к жертвенному столу!

— Ты куда?! Не ищи смерти! — крикнул Цзиньшу.

Но Юань уже подбежал к алтарю и принялся судорожно искать среди подношений.

Когда две костлявые руки уже вцепились в его плечи, собираясь разорвать паренька пополам, глаза Чжугэ Юаня вспыхнули. Он подхватил с блюда массивную голову нечисти.

Вооружившись ею, Юань с силой крутанул череп в воздухе:

Левый клык задел вцепившуюся руку — и та мгновенно иссохла и почернела. Правый клык полоснул по другой — и плоть на ней вывернулась наизнанку, а кости разлетелись в щепки!

Используя мистическую силу демонического черепа, Юань вырвался из захвата.

Он быстро сграбастал с алтаря две змеиные головы с длинной шерстью и прикрепил их к рукавам. В тот же миг его движения обрели невероятную скорость. Юань слабо разбирался в дисциплинах Минлунь, но в свойствах нечисти он ориентировался безупречно!

Держа в руках череп монстра, Чжугэ Юань кружился среди наступающих конечностей: он уклонялся, прыгал, совершал стремительные выпады и пируэты.

С шерстью на рукавах и оскаленным черепом в руках Юань походил на исполнителя традиционного танца льва — он замирал, совершал броски, вращался и взмывал в воздух.

Под ударами клыков и некротической силы черепа монструозные руки были бессильны. Чжугэ Юань буквально прорубал просеку в их рядах.

За считанные мгновения он пробился к Цзиньшу, вырвал его из окружения, и вместе они устремились к выходу — назад, к стене с отрубленными головами.

Но жуткие руки вылезали прямо сквозь щели стены с головами, неумолимо настигая их.

Юань и Цзиньшу одновременно навалились на тяжёлую деревянную дверь и вытолкнули её наружу.

*Грохот!*

Дверь распахнулась. На пороге, заложив руки за спину, стоял убелённый сединами старик, от одного вида которого веяло непререкаемой властью.

Его появление мгновенно развеяло всю жуть: и нечистивые руки, и Юань с Цзиньшу в оцепенении замерли на месте.

— Верните на место, — невесомо раздался голос седого патриарха в длинных одеждах.

Ли Цзиньшу тут же забрал у Юаня череп и змеиные головы и с глубочайшим почтением водворил их обратно на жертвенный стол.

— Безрассудство! — Грозный выкрик обрушился на них тяжестью целой горы. Чжугэ Юань с трудом удержался на ногах, чтобы не рухнуть на колени.

— Патриарх, ученик виноват! Это я привёл его сюда, он ни в чём не замешан! — Цзиньшу без лишних слов бухнулся на колени и отвесил низкий поклон.

Раздались тяжёлые шаги. Старец с белоснежной бородой подошёл к алтарю и воскурил палочку благовоний.

Он даже не взглянул на стоящего на коленях Цзиньшу, уставившись прямо на Чжугэ Юаня.

— А ты неплох, мальчишка, — произнёс старик. — Знаешь ли ты, что простонародный танец льва и дракона пошёл именно от древних воинов, которые, как и ты сейчас, разили врагов головами поверженной нечисти?