Услышав это, Чжугэ Юань на мгновение опешил. Наконец придя в себя, он спешно ответил:

— Старший слишком добр ко мне. Я лишь слагал познания под руководством своего Учителя, ничего выдающегося.

Судя по тону старика, тот не выглядел разгневанным — казалось, оставалась надежда уладить дело миром.

За себя Юань не переживал, но он ни за что не хотел, чтобы Ли Цзиньшу пострадал из-за помощи ему. Ведь это он попросил о содействии. Человек помог бескорыстно, и если теперь его накажут — Юань не простит себе этого.

— «Познания»? Нет, у обычных людей таких познаний не бывает, — патриарх заложил руки за спину и медленно обошёл Чжугэ Юаня по кругу. — Говори: кто ты такой и откуда прибыл?

— Патриарх, он... — попытался вставить слово Ли Цзиньшу.

Но старик лишь властно взмахнул рукавом — и рот Цзиньшу мгновенно оказался «приклеен» к его широкой ткани.

— Я тебя спрашивал? Или у этого парня языка нет?

Услышав это, Чжугэ Юань решил не тянуть время и вкратце изложил всю историю от начала до конца.

— То есть ты утверждаешь, будто сам умолял Ли Цзиньшу привезти тебя сюда? И сам знал, что только здесь сможешь найти способ поступить в Минлунь? — с непроницаемым лицом переспросил старец.

Юань взглянул на него и твёрдо кивнул:

— Да.

Старик кивнул, медленно поднял рукав и приложил «приклеенный» к ткани рот Цзиньшу к своему уху, словно внимательно слушая невидимый шепоток.

Когда он опустил рукав, на его лице застыла едкая, натянутая ухмылка. Сердце Чжугэ Юаня ёкнуло.

— Мальчишка, неужели ты думал обмануть меня этой детской уловкой? Не переживай: наказания не избежит ни он, ни ты.

Юань нахмурился, сделал шаг вперёд и сложил руки в почтенном поклоне:

— Потенциальный старейшина, вся вина лежит только на мне. Мужчина сам отвечает за свои поступки. Какое бы наказание ни предстояло — я приму его один!

— Примешь один? — усмехнулся старец. — Ты даже не знаешь, что тебя ждёт, а уже бросаешься громкими словами!

— Какое бы наказание это ни было, я выдержу! — без колебаний отрезал Юань.

— Хорошо! — Старик поднял вверх большой палец. — Есть в тебе смелость. Иди за мной!

Увидев, что старец взмахнул рукавом и пошёл прочь, Юань мельком взглянул на безротого Ли Цзиньшу, который отчаянно махал ему руками. Юноша поспешил вслед за патриархом.

Цзиньшу попытался кинуться за ними, но из пола выскочили десятки костлявых рук и мёртвой хваткой прижали его к земле.

С тревогой в душе Чжугэ Юань плутал за старцем по петляющим коридорам внутреннего двора.

Пока он гадал, куда его ведут, впереди показался тёмный спуск в подвал.

Из глубины вырывался въедливый, тошнотворный запах крови и дикие, исполненные боли вопли. Чжугэ Юань побледнел: очевидно, это место не сулило ничего хорошего.

— Что ж ты застыл, хвастун? Входи, — старец скрестил руки на груди и холодно усмехнулся. — Скажи честно: кто на самом деле настоял на приходе сюда? Скажешь правду — и другой человек займёт твоё место.

В глазах Юаня мелькнула секунда сомнения, но, убедив себя, что от этого он вряд ли умрёт, он принял решение.

— Это был я! — отчеканил Юань и без колебаний шагнул к подвалу.

Чем ближе он подходил, тем оглушительнее становились крики. Сквозь мрак он разглядел даже содранную человеческую кожу.

Но стоило ему занести ногу над первой ступенью, как иссушенная стариковская рука протянулась сзади и лёгким движением поддела край подвала. Подвал, крики и кровавый запах в то же мгновение свернулись, точно картина на свитке, и исчезли.

«Это была лишь иллюзия!» — мгновенно осознал Юань и резко повернулся.

Старец стоял на месте и одобрительно кивнул юноше. Не произнеся больше ни слова, он развернулся и пошёл прочь.

Пока Юань пребывал в полном замешательстве, до него долетело сухое:

— Следуй за мной.

Юноша внутренне приготовился к любому калечащему испытанию. Однако когда они остановились, перед ним оказалась скромная, предельно простая комната для занятий.

— На колени. Читай, — старец указал на низкий столик, где аккуратно лежала пожелтевшая древняя книга.

Коль уж пришёл — отступать некуда. Раз уж он не испугался пыточной, то книги тем более бояться нечего. Юань подошёл, сел со скрещёнными ногами и раскрыл фолиант.

— «Свод правил для учеников. Наставление мудрецов. Первее всего — почитай родителей и старших, следом — будь осмотрителен и честен...»

Разглядев строки, Юань удивлённо поднял глаза на старца.

— Читай дальше! Вслух!

Юань, не боясь наказания, громко продолжить чтение:

— «...Хвалить добродетель других — само по себе добро. Когда люди узнают об этом, они устремятся к лучшему. Разносить чужие пороки — само по себе зло. Если усердствовать в этом, не миновать беды. К делам нечестивым и порочным — не прикасайся...»

Юань читал всё громче. Но постепенно происходящее приняло пугающий оборот.

Не человек читал книгу — книга читала человека. Каждое произнесённое им слово вжигалось в его сознание, точно раскалённое клеймо.

Это не было простым заучиванием наизусть. Написанное в книге насильно вытесняло его собственные мысли и волю.

Юаня охватил ледяной ужас. Он отчетливо почувствовал: если он продолжит чтение, его будущие поступки и мораль больше никогда не будут принадлежать ему — они полностью подчинятся напечатанному тексту.

«Нет! Я не хочу этого! Не хочу!!» — отчаянно забился Юань и изо всех сил зажмурился.

— «Все люди под одним небом — достойны любви... Земля носит каждого... Но среди людей мало истинно милосердных!..»

Грохот!

Лоб Чжугэ Юаня с силой обрушился на деревянный стол. Чтение наконец прекратилось.

Из рассечённого лба хлынула алая кровь, медленно впитываясь в пожелтевшие страницы.

Тяжело и жадно дыша, Юань даже не обратил внимания на рану. Он поднял глаза на старика:

— Старший... Зачем всё это?

— Зачем? Ты ведь хотел поступить в Минлунь? Я вижу, что закваска у тебя хорошая, вот и даю тебе право войти без очереди.

— Но... то ощущение... — с содроганием переспросил Юань.

— Каждый, кто вступает в Минлунь, обязан пройти через «Свод правил». Наставления древних мудрецов должны переплавить твою костную ткань и очистить твою суть.

— Нет... Это неправильно! Так нельзя! — качая головой, Юань поднялся на ноги.

— Что? — Насупился старик. — Хочешь сказать, наставления предков ошибочны?

— Нет! Учитель обучал меня этому своду. Написанное там — верно. Но учить людей этому таким способом — преступление! — Взгляд Чжугэ Юаня стал непоколебим. — Учитель говорил: истинное знание приходит лишь тогда, когда человек сам стремится познать его. Насилие здесь бесполезно!

— Хм! Твой Учитель?! Да кто он вообще такой, чтобы подвергать сомнению правила, существовавшие в Минлунь веками?! — В голосе патриарха проскользнула давящая, леденящая сила.

— Старейшина, а разве все правила Минлунь заведомо непогрешимы? Неужели их нельзя даже подвергнуть сомнению?

— А если в самом правиле кроется ошибка — как тогда Минлунь исправит её?!

— Дерзость! — Старец мгновенно схватил Юаня за воротник и кургузо вздернул его над полом.

— Видал я таких юнцов! Возомнили, будто умнее предков, и пытаются оспаривать вековые устои! Глупость и ничтожество!

— Когда старшие учат тебя — сиди и слушай! Доживёшь до моих лет — всё поймёшь!

Из левой ладони старца выскочила дополнительная рука. Сграбастав со стола «Свод правил», она с силой замахнулась, намереваясь впечатать фолиант прямо в лицо юноши.

— Я не хочу поступать в вашу обитель Минлунь! — Юань мёртвой хваткой закрыл лицо руками.

— Хм! Теперь это решать не тебе, — отрезал старик.

Когда Юань опомнился, он с ужасом обнаружил, что его собственные руки оказались беспомощно приклеены к широким рукавам патриарха.

А древняя книга в руках старика уже неотвратимо надвигалась на его лицо, точно многотонная каменная глыба.