Глядя на надвигающийся прямо на него «Свод правил», скованный по рукам и ногам Чжугэ Юань испытывал полное отчаяние.

Разница в силах была слишком велика — у него не оставалось ни единого шанса на побег.

Но в то самое мгновение, когда книга уже готова была накрывать его лицо, Юань ощутил, как его грудь обдало волной жара.

В следующую секунду старец неожиданно отлетел прочь, а к юноше вернулась способность двигаться.

Ошеломлённый Юань опустил взгляд на свою грудь и увидал, как в ней медленно гаснет белое свечение, образующее размытый силуэт звериной морды.

Юань мгновенно узнал этот облик и невольно выдохнул:

— Учитель?..

Это был лик того самого Учителя, который выходил и воспитал его в родной деревне.

В душе Чжугэ Юаня разлилось глубокое тепло. Учитель не отпустил его в странствия без защиты — он тайком оставил на его теле спасительный оберег.

Впрочем, времени для слёз не было: он всё ещё находился в смертельной опасности.

Взглянув на старика, который в изумлении разглядывал собственную ладонь, Юань без колебаний развернулся и рванулся к выходу из комнаты.

Пройдя через все предыдущие испытания, Чжугэ Юань окончательно осознал: это место — обитель жуткой скверны, и ему нужно бежать как можно скорее.

Обитель Минлунь была огромна, но Юань уже немного ориентировался здесь и, петляя по коридорам, сумел пробраться к двору для просушки книг.

Однако, выбежав во двор, он замер. На его лице не отразилось и тени радости: он оказался в окружении.

Учёные-книжники с мечами на поясе, спрятав руки в широкие рукава, с холодным и безучастным видом смыкали кольцо.

Когда окружение окончательно замкнулось, двое книжников расступились, и вперед вышел тот самый старик с тяжелым «Сводом правил» в руках.

Стиснув зубы, Чжугэ Юань выхватил из сапога кинжал и направил его прямо на патриарха.

— Хм, глупый мальчишка, — холодно произнёс старец. — Я ведь желаю тебе добра. Когда вырастешь, ты горько пожалеешь о сегодняшнем выборе.

Юань твёрдо качнул головой:

— Возможно, когда-нибудь в будущем я и пожалею. Но сейчас я не отступлю. Я не стану предавать себя сегодняшнего ради себя будущего!

— Знаешь ли ты, что означает войти в обитель Минлунь? Все историографы при дворе и чиновники Сытиньцзянь — ученики нашей обители! Войдя сюда, ты обеспечишь себе взлёт к самым вершинам власти!

В голосе старика прозвучало искреннее изумление: он не мог поверить, что юнец отвергает такое будущее.

В памяти Юаня вспыхнули наставления Учителя. Он снова твёрдо отрезал:

— Не нужно! Пусть правила «Свода» трижды верны, я не позволю насильно вбивать их в мою голову! Учитель говорил мне: «Познающий людей мудр, познающий себя — просвещён»!

— Смехотворно! — вспылил старик. — Да кто такой твой Учитель?! Неужели он считает себя равным мудрости древних святых?

Слыша, как старик принижает Учителя, Юань ощутил, как прилив гнева обожжёт его грудь:

— А почему нет?! Разве правила Минлунь — единственная правда на свете, а чужие мысли — ничего не стоящий мусор?!

— Наглость! — загремел патриарх. — Если бы не Первоучитель Всех Поколений, установивший законы неба и земли, в этом мире не было бы ни порядка, ни справедливости! Обитель Минлунь — наследие Первоучителя, и именно нам суждено вершить суд над правильным и ложным! В Империи Ци Минлунь и есть закон!

Юань закричал во весь голос:

— Вы ошибаетесь! Каким правилам следовать и каким человеком стать — каждый выбирает сам! В вашу правду я, Чжугэ Юань, никогда не поверю!!

*Грохот!*

Взмахом широкого рукава старец сбил Юаня с ног, с силой швырнув его на декоративную горку из камней.

Грудь юноши вспыхнула защитным светом, но, несмотря на это, Юань тяжело сплюнул кровь. Его слова не на шутку разъярили старейшину.

— Хорошо! Очень хорошо! Смелый, значит? Раз ты отказываешься вступить в обитель Минлунь, мы поступим по закону! Каковы твои истинные замыслы, раз ты подговорил ученика и прокрался в святилище?! Схватить его! Допросить с пристрастием!

Книжники скрутили Юаня. Холодное лезвие меча прижалось к его горлу, но его взгляд оставался непоколебим.

Старец подошёл ближе, глядя на него с презрением:

— Ты хвалился своей стойкостью. Посмотрим, выдержит ли твоя гордость наши пытки.

И в этот самый миг из глубины обители донёсся пронзительный, визгливый крик:

— Чэнь И! Скорее сюда! Здесь лазутчики из Цзуовандао!

Услышав это имя, старец Чэнь И мгновенно насторожился. Забыв о юнце, он оставил двух стражников охранять Чжугэ Юаня, а сам вместе с остальными книжниками устремился на крик, взмывая прямо по бамбуковым листьям.

Избежав немедленной расправы, Юань остался под конвоем двух стражей, ведущих его по крытой галерее. Вытирая кровь с губ и перенося боль во всём теле, он прислушивался к поднявшейся суматохе:

«Кто такие эти Цзуовандао? Почему старик так перепугался?»

Юань взглянул на солнце и определил направление. Он не собирался ждать гибели — ему нужно было бежать! Если не воспользоваться этим хаосом сейчас, другого шанса вырваться уже не будет.

Когда вдалеке снова раздался крик, Юань выбросил левую руку: из его рукава выскочила персиковая плашка-талисман и устремилась прямо к лбу левого книжника.

Из груди книжника тут же выскочила дополнительная рука и перехватила талисман, но Юаню только этого и требовалось! Талисман мгновенно взорвался, осыпав лицо и руку стражника горящими деревянными щепками.

Воспользовавшись замешательством, Юань рванулся прочь. Второй книжник выхватил меч и кинулся в погоню.

Когда Юань швырнул второй талисман, тот не попался на уловку и с размаху разрубил дощечку надвое.

Однако, занеся ногу для броска, книжник внезапно обмяк и повалился на землю.

За его спиной стоял запыхавшийся Ли Цзиньшу.

— Старший Ли! — Юань едва не закричал от радости.

Но Цзиньшу выглядел предельно собранным:

— Бежим! Сюда!

— Понял!

Петляя за ним по переулкам, Юань вслед за Цзиньшу проскочил сквозь боковую калитку и оказался на шумной, людной улице.

Простые жители города жили своей обычной жизнью, и происходящее за высокой красной стеной их нисколько не касалось. Красная стена напрочь разделяла два мира.

— Старший Ли, а что произошло в Минлунь? Что за Цзуовандао?

— Ха-ха, да какие там Цзуовандао! Я просто пустила ложный слух, чтобы отвлечь их! Иначе нас обоих раздавили бы внутри.

Глядя на спутника, Юань почувствовал глубокую вину. Из-за него Цзиньшу потерял всё и больше не мог вернуться в обитель.

— Старший Ли... простите меня.

— Что за глупости? Ты ни в чём не виноват. В этой паршивой обители я и так уже устала притворяться! — Ли Цзиньшу с наслаждением потянулась и сорвала с головы мужской головной убор. В тот же миг густые смоляные волосы водопадом рассыпались по плечам.

Чжугэ Юань ошеломлённо замер, но быстро пришёл в себя:

— Старшая Ли... Вы всё это время выдавали себя за мужчину?

— А что делать, если в Минлунь берут только мужчин? Пришлось пойти на хитрость, — улыбнулась девушка. — Ладно, бежим, пока они не опомнились!

Они быстро затерялись в толпе, уходя всё дальше от красных стен.

— Слушай, парень, раз уж судьба нас свела, ты ведь хотел учиться? Обительским техникам? Я сама тебя научу!

— Правда? Разве техники Минлунь можно передавать посторонним?

— Вообще-то нельзя, но раз уж я сбежала — кто нам запретит?

— Спасибо вам, Старшая Ли!

— Не чуждайся, я не сильно старше тебя. Давай знакомиться заново: меня зовут Ли Юйтин, моё второе имя — Цзиньшу.

— Чжугэ Юань! А моё второе имя... У меня его пока нет.

— Ха-ха, ерунда! Я сама дам его тебе, — Ли Юйтин свойски обняла Юаня за плечи, увлекая вперёд. — Чжугэ Юань... Как тебе второе имя Чэньмо — «Чернила Времени»?

— Чэньмо...

— Чэньмо, куда ты направишься теперь?

Чжугэ Юань оглянулся на возвышающиеся вдалеке крыши обители:

— Сам пока не знаю. Но уж точно не сюда. Пойду куда глаза глядят... Может, мне удастся найти место, где я смогу жить по собственным правилам.