«Вум-м... Вум-м...»

Огромные бронзовые курильницы размером с гигантские котлы раскачивались под сводами пышного дворца, словно исполинские качели. Дворцовые служанки ритмично тянули за канаты, и густой, дурманящий аромат клубился в воздухе, наполняя залы низким гулом и затягивая всё дымкой, подобно небесному царству.

Из этой пахучей завесы медленно вышел молодой даос в алом одеянии. На его лице отпечатался глубокий шрам.

— Бессмертный Ли, прошу за мной. Его Величество ждёт вас уже долгое время, — с угодливой улыбкой заговорил круглолицый евнух. Согнувшись в три погибели и сжимая в руках метелку-фучэнь, он семенил следом за Ли Хованом.

— Слишком густой запах, — Ли Хован втянул воздух носом и поморщился.

— Хи-хи, бессмертный Ли терпит неудобства... Но мы, слуги, привыкли и ничего не замечаем.

— Неужели у вас в Восточной Ся обязательно обкуривать каждую комнату? Когда я въезжал в столицу, то видел эти курильницы даже в домах простолюдинов.

— О-хо-хо, раньше такого не было, но нашему Государю вздумалось по душе. А раз нравится Государю — значит, благо для всех. Высшие подают пример, а низы подражают. Вам просто непривычно, даос Ли. Благовоние всегда лучше зловония. Поживёте тут пару месяцев — и сами оцените всю тонкость. У каждого аромата свой характер!

Ли Хован ничего не ответил. Молча проследовав во внутренние покои, он почувствовал, как запах стал ещё более концентрированным и тяжелым.

Служанки плавно раздвинули слои шелковых пологов, и Ли Хован наконец предстал перед правителем Восточной Ся.

Старый император был седым и немощным. На его тёмном, покрытом старческими пятнами лице проступала печать увядания, а руки под драконьей мантией непрестанно дрожали. Казалось, дыхание жизни вот-вот покинет это тело.

Однако внимание Ли Хована привлек сам вид старика, а едва уловимая нотка в густом аромате благовоний, от которой даос нахмурился.

Это была вонь. Трупная вонь гниющей плоти.

Благовония почти полностью заглушали её, и если бы не обостренное чутьё Ли Хована, никто не сумел бы её распознать.

— Ты... — заговорил старый император. Его голос звучал глухо, хрипло, словно горло было забито мокротой: — Ты и есть Ли Юньсинь?

Ли Хован сложил руки в даосском приветствии:

— Ваше Величество, скромный даос Ли Юньсинь предстал перед вами.

Казалось, эта фраза отняла у государя последние силы. Выждав долгое время, он медленно продолжил:

— Неужели ты и вправду знаешь способ... найти эликсир вечной молодости и бессмертия?

— Ваше Величество! Если вы дадите мне три тысячи гвардейцев с золотыми булавами и шестьсот чистых отроков и отроковиц, я гарантирую, что отправлюсь на священный остров Пэнлай и доставлю вам эликсир бессмертия!

— Слушай внимательно... Мне нужен эликсир вечной молодости и бессмертия... а не банальные пилюли продления жизни!

— Разумеется! Ваше Величество — драгоценный владыка. Обычные пилюли продления жизни для вас — лишь мелкая медь, которой у вас в избытке.

— Мне не нужно возноситься в бессмертные духи! Мне нужно нестареющее тело!

— Скромный даос всё понял.

— Что ж... Иди.

Старый император устало взмахнул рукой, и тяжёлые шелковые шторы снова сомкнулись, отгородив его от внешнего мира. Но перед самым закрытием из-за занавеса донёсся тихий, леденящий шепот:

— Не справишься... обезглавлю.

Император дал своё высочайшее повеление, и дворцовые чиновники не смели медлить. Всего за полдня три тысячи гвардейцев и шестьсот отроков были собраны.

Ли Хован стоял на плацу, равнодушно взирая на выстроившиеся ряды. Рядом с ним юлил старый евнух в мантии с питонами:

— Бессмертный Ли, всё ли угодное вашему взору?

— Да. Главное, чтобы число сходилось. Поехали! — Ли Хован вскочил на коня и крикнул генералу вдали: — Повозки с детьми — в середину! Отправляемся на поиски снадобья бессмертия для Его Величества!

Огромная колонна из трех с лишним тысяч человек покинула столицу. Среди горожан сразу же поползли слухи. Говорили, будто даос Ли способен поднимать мёртвых и возвращать плоть на кости, а значит, его шансы найти эликсир куда выше, чем у прежних искателей.

Однако любые слухи быстро затихают. Прошло полгода, и простолюдины вовсе забыли об этой экспедиции.

Прошло семь лет.

В самый полдень, когда Ли Хован в одиночку вернулся в императорскую столицу, горожане вновь вспомнили о давнем событии.

Покрытый шрамами, тяжело дышащий Ли Хован шагал к дворцу, прижимая к груди лаковую шкатулку. За эти семь лет он прошёл через настоящий ад — эта вещь далась ему невероятной ценой.

Внезапно раздался тонкий свист. Стальная нить толщиной со сплошной волос полоснула по горлу Ли Хована слева направо. Кровь брызнула фонтаном, и его голова медленно покосилась, готовая рухнуть на мостовую.

Но едва из подворотни выскочила женщина в маске, намереваясь выхватить лаковую шкатулку, Ли Хован одной рукой подхватил собственную падающую голову!

Свободной рукой он взмахнул мечом — и в глазах нападавшей застыло невероятное изумление, когда её собственная голова слетела с плеч раньше, чем упала голова даоса.

Опасность миновала, но Ли Хован не расслаблялся. Сохраняя мрачное выражение лица, он вправил голову на место и осмотрелся:

— Проклятье! Как это вышло?! Все следы были заметены, кто пустил слух?

Не теряя времени, он оттолкнулся от земли и запрыгнул на крышу, устремившись к дворцу по черепичным скатам.

Однако это лишь привлекло к нему ещё больше внимания. Со всех сторон вылетали наёмники и убийцы, желавшие завладеть шкатулкой.

К счастью, он уже подбирался к дворцу. Поднятая по тревоге императорская гвардия помогла ему отбиться и прорваться внутрь.

— Ваше Величество! Я доставил эликсир бессмертия с острова Пэнлай!! — закричал Ли Хован под раскачивающимися бронзовыми курильницами, высоко поднимая лаковую шкатулку.

— Скорее... Подай его сюда! — Рука старого императора, покрытая старческими пятнами, дрожала от нечеловеческого возбуждения.

— Не спешите, Ваше Величество, — Ли Хован сделал шаг назад. — Есть одно условие, о котором я обязан предупредить. Этот эликсир не просто дарует вечную жизнь. Принявший его станет неуязвим для клинка, не сгорит в огне и сможет повелевать ветром и дождём. Я испробовал одну пилюлю на себе — именно поэтому даже с отрубленной головой я всё ещё жив.

С этими словами Ли Хован приподнял свою слегка покосившуюся голову, аккуратно выровнял её и водрузил обратно на шею.

Присутствующие во дворце онемели от ужаса.

— Кхм-кхм... Тем лучше! Скорее подай его!

— И ещё кое-что, Ваше Величество... В этой шкатулке было три пилюли.

Как только Ли Хован произнёс эти слова, во дворце воцарилась гробовая тишина. Даже гигантский бронзовый шар-курильница перестала качаться.

Ли Хован окинул взглядом застывших служанок, гвардейцев и евнухов. На его губах мелькнула едва заметная торжествующая ухмылка.

— Наследный принц прибыл! — пронзительный выкрик слуги разорвал тишину.

В залу ворвался чернобородый мужчина в пышных одеждах:

— Великая радость! Отец, позволь твоему сыну лично поднести тебе лекарство!

Он протянул руку к шкатулке. Ли Хован и не думал сопротивляться — он просто разжал пальцы.

Однако другие не собирались уступать. Раздался свист, и хвост евнушеской метелки обмотался вокруг шкатулки.

— Ваше Высочество, подносить эликсир — забота нас, верных слуг. Вы — драгоценная опора государства, вам не следует осквернять себя этим, — прошипел старый евнух, багровея от жадности.

— Прочь, собака! — зарычал принц.

Пока они спорили, дюжий гвардеец с золотой булавой шагнул вперёд и с силой раздвинул спорящих. Шкатулка оказалась у него в руках.

Щёлк!

Крышка откинулась. На дне лежали три алые пилюли, переливающиеся волшебным светом.

Если бы пилюля была одна, никто бы не осмелился. Но их было три! В голове каждого вспыхнула безумная мысль: император возьмёт одну, останется ещё две. Даже если я возьму третью — съев её, я стану бессмертным, и сам государь не сможет меня казнить!

В то же мгновение все законы и дворцовый этикет рухнули. В глазах людей осталась лишь слепая, животная похоть к бессмертию.

Евнух с безумным хохотом впихнул одну пилюлю в рот, но не успел даже сглотнуть, как его живот распороли мечом. Десятки окровавленных рук потянулись к его внутренностям, пытаясь вырвать снадобье.

Каждый жаждал вечности. Торжественный дворец превратился в кровавую мясорубку, где человеческое естество уступило место диким инстинктам.

— Довольно! — прогремел исполненный мощи рык.

Все находившиеся в зале замерли и повалились на пол, истекая кровью из всех отверстий.

За слоями шелковых занавесей обрисовался высокий чёрный силуэт.

— Хунчжун... А ты неплохо сыграл.

Пологи раздвигались один за другим, и перед присутствующими предстал старый император. С каждым его шагом вонь гниения становилась всё невыносимее, а на полу оставался след из зелёной трупной слизи.

Когда от них оставалась лишь тонкая вуаль, Ли Хован разглядел: император давно сгнил изнутри. Его лицо представляло собой изрытую язвами разлагающуюся маску.

— Жаль только, ты пришёл обманывать не в то место. Это МОЯ территория!

Однако Ли Хован даже не вздрогнул. Подняв из лужи крови три алые пилюли, он высоко протянул их старику:

— Скромный даос принёс эликсир бессмертия для Его Величества!

— Хунчжун, какой смысл продолжать этот цирк? Мы оба знаем, что твои пилюли — фальшивка.

— Фальшивка? — Ли Хован поднял глаза и открыто встретил взгляд монстра. — Кто сказал тебе, что они фальшивые?

— Что?..

— Я никогда не лгу. Если я обещал принести эликсир бессмертия — значит, я принёс НАСТОЯЩИЙ эликсир. Знаешь ли ты, скольких трудов мне стоило его добыть?

В душе Игральной Кости (Тоуцзы) взвыли сигналы тревоги. Он почувствовал неладное!

Взмахом рукава старец снёс стены и окна дворца. Взглянув наружу, Тоуцзы увидел, что столица охвачена огнём — армия штурмовала императорский город!

— О том, что эликсир настоящий, знаешь не ты один. Я рассказал об этом слишком многим. Ах, жажда вечности губит людские умы... Восточная Ся падает, Патриарх Кость. Твоя партия проиграна.

Гнилая рука Тоуцзы мертвой хваткой вцепилась в горло Ли Хована, подняв его над землей:

— Хунчжун, ты недооцениваешь меня! Ты не сможешь разрушить мою партию и не сможешь победить меня!

На окровавленном лице Ли Хована расплылась улыбка:

— Я знаю, что не смогу победить тебя сам... Поэтому я привёл помощников.

В следующее мгновение Ли Хован с силой рванул драконью мантию старого императора. На его сгнившей груди в плоть была вплавлена бьющая в глаза игральная кость!

— Так ты действительно из Цзуовандао!! — загремел голос с крыши дворца.

Там стоял одноглазый даос в жёлтых одеждах. В правой руке он держал тыкву-горлянку, а левой взмахнул метелкой — и всё небо над дворцом оказалось затянуто в его волшебную горлянку!

— Ах ты тварь! Будучи членом Цзуовандао, ты смел вступить в сговор со Службой Небесного Надзора (Сытиньцзянь), чтобы уничтожить своих же?! — В голосе Тоуцзы прозвучало неистовство.

— Ха-ха-ха! Патриарх Кость, ты совсем из ума выжил? Мы — Цзуовандао! Какая ещё «честь» и «верность»?! Мы используем любые средства, лишь бы они работали!

— И к тому же... я объединился не только со Службой Небесного Надзора!

Земля под ними содрогнулась. Из толщи грунта вырвалась перевернутая буддийская пагода, накрыв их обоих.

Раздались глухие заклинания, и ночная тьма гигантской сетью опустилась на дворец, запечатывая любые пути к отступлению.

В битву вступили десятки фракций. Схватка длилась три дня и три ночи. Когда же подкрепления из других государств наконец подоспели, столица Восточной Ся превратилась в дымящиеся руины.

Сменялись вёсны и осени.

Прошло целых два года. Из-под груды заросших бурьяном обломков высунулась полусгнившая рука.

Изуродованный, лишённый нижней половины тела старый император выкарабкался из руин. Но не успел он перевести дух, как увидел сидящего неподалёку даоса, который с улыбкой наблюдал за ним:

— Патриарх Кость, а вы умеете прятаться.

— Кх-кх... — Тоуцзы издал сухой смешок. — Отличный ход, Хунчжун. Жаль только, ты просчитался на один шаг.

— О? И в чём же я просчитался?

— В том, что ты — Ксинсу! Я давно готовился к встрече с тобой! — Гнилая рука старика лопнула, и сгусток призрачного Небесного Дао с силой обрушился на Ли Хована.

Даос замер на месте. А затем... спокойно смахнул несуществующую пыль со своего красного одеяния:

— Похоже, здесь я как раз не просчитался.

Старец в ужасе уставился на него. Он не мог понять, почему его сильнейший козырь не сработал. И вдруг до него дошло:

— Нет... Ты не Ксинсу! Ты не Хунчжун! КТО ТЫ ТАКОЙ?!

Человек в алом поднёс руку к своему подбородку, легко потянул — и сорвал с себя личину Ли Хована, бросив её на землю.

Он подошёл ближе, с одного удара опрокинул старого императора на спину и вцепился пальцами в игральную кость на его груди.

— КТО ТЫ?! — в отчаянии закричал Тоуцзы.

С треском игральная кость была вырвана из его плоти.

Человек пальцем вычистил остатки мозга изнутри кости и бережно, с глубочайшим почтением приложил её к собственному лбу.

— Кем я был раньше — не имеет значения. Теперь... Я — Игральная Кость.