— Салага, не вздумай просто зубрить и следовать книжным инструкциям. Так ты ничему не научишься. А ну, дай я покажу тебе, как Путь Забвения дурачит людей.

Ли Хован продолжал пить чай, наблюдая за Лю Ванем.

— Обманывать других — это низшая форма плутовства, — объяснял человек с бегающими глазками юнцу, стоявшему перед ним. — Более продвинутая форма — это позволить им обмануть самих себя.

Он продолжил: — Тебе нужно заставить их пересмотреть свои собственные слова и заставить поверить, что это и есть истина. Тогда они поверят в любую нашу ложь, какой бы неправдоподобной она ни казалась.

Как раз в этот момент мимо чайной прошла хрупкая старушка с корзиной овощей.

— Посмотри на неё. Её муж ушел на службу и не возвращался десять лет. Большинство уже поверили бы, что их близкий погиб, но она отказывается в это верить. Она цепляется за надежду, что однажды муж вернется. Вот так мы можем обвести её вокруг пальца и заставить саму себя обманывать. Тебе даже не нужно знать, как выглядел её муж. Чем сильнее они одержимы своей идеей, тем легче их одурачить. Смотри.

Лю Вань провел ладонью по лицу. Он изменил свой облик, превратившись в старика в лохмотьях.

Дзынь~ Лю Вань постучал по своей миске и подошел к женщине.

Ли Хован издалека не слышал, о чем они говорили, но увидел, как Лю Вань что-то сказал старушке. Та выронила корзину, и овощи рассыпались. Она немедленно обняла его и разрыдалась.

В конце концов, они «воссоединились» и, поддерживая друг друга, вошли в её дом.

Прошло совсем немного времени, прежде чем Лю Вань вышел из дома, снова выглядя как нищий.

— Видишь? Это проще простого.

Ли Хован, жуя арахис, заметил: — Ты же её даже не обманул?

— Кто сказал, что не обманул? Она будет кормить меня бесплатно всю свою жизнь, если я того захочу. Даже если она умрет, её сын всё равно позволит мне спокойно доживать свой век, обеспечивая едой, если, конечно, он не захочет, чтобы соседи проклинали его за непочтительность к родителям. Это называется «методом кукушки». Некоторые старые одинокие трюкачи используют его, чтобы провести последние дни в покое.

Ли Хован отхлебнул из чашки. — Неужели она со временем не поймет, что ты подделка, если ты будешь долго жить под её крышей?

— О! Вот тут-то метод и становится интересным. Ну и что с того, что она поймет? Разве она скажет другим? Станет ли она рассказывать всем, что воссоединение с долгожданным мужем спустя десять лет было обманом, особенно после того, как она спала с ним несколько месяцев? Ей будет слишком унизительно признаться, что мало того что муж не вернулся, так она еще и легла в постель с чужаком! Это опорочит честь семьи её мужа, и в деревне её за такое просто убьют. Она предпочтет верить в красивую ложь, чем столкнется с трагической реальностью.

— Ого, старший. Ну ты и сволочь, просто низшее животное.

— Животное? Мы все сделаны из плоти. Мы и есть животные с самого начала. Мораль для нас не существует, хотя именно благодаря ей нам удается дурачить столько людей.

Лю Вань поставил чашку и сказал: — Мы — Путь Забвения. Нам нужно обманывать их более изощренными трюками. Чем больше людей мы обманем и чем сильнее будет влияние на народ, тем больше Ложной Ци мы получим.

— Ложной Ци?

— Ну да, хотя у неё много имен. Само название не важно, но мы зовем её Ложной Ци. С её помощью мы можем использовать техники Пути Забвения: от простой смены лиц до внедрения шпионов или создания живых кукол. Чем больше ты обманываешь других, тем больше радости получаешь!

— Вот как? Спасибо за наставление! — Ли Хован изобразил жажду большей силы.

— Но ты должен помнить, что мы — Путь Забвения. Мы обманываем других не ради Ложной Ци — мы делаем это ради веселья! Чем больше фана мы получаем, тем больше Ложной Ци прибавляется! А главное, мы можем от души посмеяться каждый раз, когда одурачиваем кого-то!

— Лю Вань, ты прав. Мы в этом мире, чтобы развлекаться, именно поэтому я и примкнул к Пути Забвения.

— О? Ты очень сообразителен, но, думаю, тебе еще рано пытаться обмануть меня. Я знаю, что ты вступил сюда не по своей воле. В Путь Забвения всех заманивают обманом.

Ли Хован промолчал.

Лю Вань продолжил: — Не переживай, это не конец света. Я сам так попал в Путь Забвения. И Шай Цзы в прошлый раз пришел точно так же.

Ли Хован улыбнулся. — Похоже, эти уловки для тебя слишком грубы. Я просто хотел проверить, сколько Ложной Ци я получу, обманув тебя.

— О? Если тебе нужна Ложная Ци, надо было сразу сказать. Я уже подготовил сцену, мне как раз нужен напарник. Хочешь со мной? Можно сорвать нехилый куш, если всё провернем.

Лю Вань взял чашку и допил чай, прежде чем посмотреть на Ли Хована. — Ты ведь подсыпал яд в мою чашку, пока я дурачил ту старуху?

— Нет, — спокойно ответил Ли Хован.

Оба улыбнулись друг другу, а затем подняли чашки для тоста. Чай плеснулся из одной чашки в другую, когда они столкнулись ими перед тем, как выпить.

Лю Вань причмокнул губами. — Твоему яду не хватает крепости. Горные женщины разбираются в отравах куда лучше.

Ли Хован проигнорировал выпад Лю Ваня и сказал: — Ладно, я пойду с тобой, посмотрю, что ты подготовил. Благодарю за науку! Что мне нужно сделать, чтобы обмануть их?

— Что значит «обмануть»? Мы им... помогаем.

Ли Хован последовал за Лю Ванем. Они шли по чистой улице, постепенно углубляясь в более уединенный район.

Ли Хован спросил: — Старший, куда мы идем? Кому мы помогаем?

— Мы идем помогать одному хорошему человеку. И еще запомни: количество Ложной Ци зависит от того, кого ты дурачишь. Меньше всего дают неграмотные, следом идут те, кто знает пару слов. Затем — люди из дворца или чиновники, и, наконец, те, кто в нашей теме. Чем больше влияние цели, тем больше Ложной Ци мы добываем.

— О? Неужели? Тогда больше всего мы получим, если обманем императора?

— Само собой. Как ты думаешь, почему наш нынешний Шай Цзы вообще стал Шай Цзы?