— Хозяйка, а вы — вы отпустили? — Слова Лу Сюцая заставили сердце Бай Линмяо дрогнуть, когда в её сознании всплыли давно похороненные воспоминания.

Она хотела сказать, что отпустила, но слова не шли с языка.

Лу Сюцай, видя молчание Бай Линмяо, поклонился ей и повернулся, чтобы покинуть зал Секты Белого Лотоса.

— Хозяйка, не нужно меня переубеждать. Я, Лу Сюцай, может, и не слишком полезен. Но если я смогу убить хотя бы еще одного последователя Закона Веры, значит, от меня есть толк.

Вдалеке эхом отозвался грохот барабанов, созывающих военный лагерь на построение. Лу Сюцай с воодушевлением поправил меч из бронзовых монет на спине. Он побежал на звук, напевая на ходу строки из театральной пьесы:

— Коль преуспею — вернусь в родные края. Коль паду — сгину на чужбине! Мой долг — отомстить за родных! Один я стою, храня верность! Кровь кипит, пылая страстью!

Песня Лу Сюцая затихла вдали. На душе у Бай Линмяо становилось всё тревожнее; она молча развернулась и прошла вглубь зала.

Это место усиленно охранялось, так как здесь хранилось самое важное сокровище Секты Белого Лотоса.

Она толкнула дверь и прошла за две ширмы. Перед ней предстал белый лотос, испускающий мягкое сияние. Лотос расцвел еще сильнее с тех пор, как его нашли в родовом храме деревни Бычье Сердце. Его нежное сияние теперь было постоянным.

Группа людей разных возрастов и полов образовала круг вокруг белого лотоса. Только самые достойные в Секте Белого Лотоса могли приближаться к нему.

Бай Линмяо села на мат, скрестив ноги, и тихо взмолилась этому Нефритовому Лотосу Двенадцати Заслуг.

— Небесная Матерь, Обитель Истинной Пустоты. Небесная Матерь, Обитель Истинной Пустоты...

Она молилась Небесной Матери, словно пытаясь убедить саму себя в том, что Обитель Истинной Пустоты существует.

Знак белого лотоса на её лбу зеркально отражал лотос на столе, и её верхняя часть тела непроизвольно разделилась надвое. Два туловища оказались спина к спине, четыре руки сложились в лотосовые печати. Они парили в воздухе, словно ветви дерева, отчего она стала похожа на низкое белое плотское древо.

Похоже, это был метод культивации Секты Белого Лотоса, подробности которого знала лишь Святая Белого Лотоса.

Спустя два часа небо снаружи постепенно потемнело, но в комнате было светло как днем благодаря сиянию лотоса.

Внезапно Бай Линмяо замерла. Она спокойно поднялась с мата, повернула голову в сторону и внимательно прислушалась. — Что случилось?

Её чувства были очень остры, и даже малейший звук не мог ускользнуть от её внимания.

— Святая, люди из Сыци передали, что Его Величество желает вас видеть.

— Император Сыци? — Бай Линмяо невольно вспомнила те две Драконьи Жилы, использованные в качестве приманки.

Хотя она не знала, зачем он её ищет, Бай Линмяо не посмела медлить, ведь он был правителем страны. Она быстро отправилась в путь со своей свитой.

Даже несмотря на падение Сыци, титул императора всё еще имел вес. Его было достаточно, чтобы занять в этом переполненном городе усадьбу с тремя входами в качестве резиденции.

Бай Линмяо почти не узнала императора Сыци, так как он выглядел совершенно иначе по сравнению с тем растрепанным состоянием, в котором она видела его раньше. В прошлый раз Драконью Жилу только-только вытащили из грязи, она была заляпана землей и неузнаваема.

Но теперь император Сыци был облачен в ярко-желтое одеяние, расшитое узором дракона, парящего над морем. Императорская корона с жемчужными подвесками поблескивала, словно черный нефрит. От него исходила величественная аура правителя, внушающего уважение без всякой силы.

— Кланяться не обязательно. Подайте стул госпоже Бай.

Император Сыци махнул рукой. Двое старых евнухов немедленно принесли стул.

Бай Линмяо поклонилась и поблагодарила его, после чего осторожно села. — Могу ли я спросить, зачем Ваше Величество призвали эту смиренную женщину?

Император Сыци окинул Бай Линмяо взглядом с головы до ног. — Говорят, Секта Белого Лотоса в последнее время стремительно расширяется и занимает многие области, ранее удерживаемые Законом Веры. Почти все простолюдины были обращены.

Бай Линмяо почувствовала неладное, уловив что-то странное в его словах. — Ваше Величество, вы слишком льстите нам. Усилия Секты Белого Лотоса ничтожны, и всё это делается лишь для того, чтобы не дать Закону Веры вернуться.

— Никакой лести! Ни капли! — Вперед вышел полный мужчина в доспехах. — Люди, верящие в вашу Секту Белого Лотоса, стоят целой страны с тысячью колесниц. Ничто иное не сравнится с этим, если называть это «ничтожным».

Бай Линмяо промолчала. Она не была уверена в его намерениях.

— Я позвал тебя без какого-то особого подтекста, — император Сыци сошел с трона и медленно подошел к Бай Линмяо, заложив руки за спину. — Поскольку теперь по твоему приказу следует так много адептов Белого Лотоса, я желаю обсудить со Святой одно небольшое дело.

Бай Линмяо слегка повернула голову, ожидая продолжения.

Толстый военачальник перебил: — Эй, Ваше Величество, давайте ближе к делу. — Он не стал ждать, пока заговорит император. — Святая, дело вот в чем. У Храма Блуждающих душ в Цинцю есть план. Они могут провести ритуал, чтобы разгромить все оставшиеся силы Закона Веры в Сыци. Однако ритуалу требуется кое-что странное, поэтому мы здесь, чтобы просить вашей помощи.

— Храм Блуждающих душ? — Бай Линмяо почувствовала волну тревоги при упоминании этого названия.

— Им нужны человеческие жизни, и не те, что продлеваются пилюлями долголетия. Им нужны человеческие жертвоприношения. Ровно 1 миллион 810 тысяч.

Бай Линмяо хранила молчание. Число явно ошеломило её.

Император Сыци взглянул на пухлого генерала. Тот продолжил: — Самое странное, что эти ламы настаивают: жертвы должны быть добровольными. Можешь в это поверить? У этих ребят из Цинцю мозги набекрень. Как мы можем организовать добровольные смерти? Вот мы и ищем помощи у Святой.

— В Секте Белого Лотоса наверняка есть бесполезные люди, верно? Например, старые, слабые, больные и калеки. Почему бы не пустить их в дело? Просто скажите им те же слова, что и раньше — мол, умерев, они отправятся в Обитель Истинной Пустоты. Они с радостью пойдут на смерть.

Когда генерал закончил, император Сыци добавил: — Будь уверена, как только ты поможешь очистить Сыци от Закона Веры и вернуть мне трон, я компенсирую тебе это пятикратным числом последователей! Что? Думаешь, я не держу слово? Я могу поклясться перед своими предками! Этого должно быть достаточно для уверенности, верно?

Руки Бай Линмяо начали дрожать. Глядя на императора, она внезапно вспомнила женщину-генерала Пэн Лунтэн.

— Ваше Величество! — Голос Бай Линмяо дрогнул. — Это же один миллион восемьсот десять тысяч жизней!

— И что с того? Они отправятся в Обитель Истинной Пустоты за счастьем. Или Святая сомневается в существовании Обители Истинной Пустоты?