Бай Линмяо медленно сжала кулаки, её лицо стало предельно мрачным. Казалось, ей трудно даже просто стоять на ногах.

«Обитель Истинной Пустоты существует. Небесная Матерь сама так сказала. Моя семья сейчас живет там беззаботной жизнью».

Бай Линмяо была твердо уверена, что присоединится к ним после смерти. Однако она почувствовала глубокий внутренний конфликт, когда эта непоколебимая вера коснулась жизней 1,81 миллиона человек.

«Если Обитель Истинной Пустоты реальна, то смерть — это лишь переезд в другое место. Если так, то почему я... почему я колеблюсь?»

В этот момент император Сыци продолжил: — Госпожа Бай, подумайте сами. Пожертвовав жизнями примерно миллиона старых, слабых и искалеченных последователей, вы обеспечите себе девять миллионов преданных адептов в будущем. Когда еще выпадала столь выгодная сделка?

— Понимаете, это беспроигрышная ситуация — в выигрыше останется даже Небесная Матерь в Обители Истинной Пустоты. Никто не проигрывает. О чем вы еще раздумываете, Святая?

Бай Линмяо глубоко вздохнула. Её рука, дрожавшая на груди, внезапно замерла. Она приняла решение.

— Ваше Величество, неужели это действительно для вас просто «сделка»? Вы всегда всё так просчитываете? Вы понимаете, что они... что все они люди, живые люди? Даже если они калеки или бесполезны, они всё равно живые люди! — Бай Линмяо вспомнила всё, что произошло в деревне Бычье Сердце.

Она продолжила: — Вы знаете, сколько боли принесет их смерть? Знаете ли вы, как больно терять членов семьи?!

Император Сыци и пухлый генерал рядом с ним были заметно потрясены. Они не ожидали услышать такие слова от лидера культа, известного своими кровавыми практиками. Казалось, само небо рухнуло на землю.

— И Ваше Величество! Среди этих 1,81 миллиона большинство — ваши подданные. Неужели вы совсем не думаете о них?

На лице императора промелькнула тень гнева. — Хм! С чего бы мне о них заботиться? Знаешь ли ты, чем я пожертвовал ради этого трона? Я заслужил всё это своим тяжким трудом!

— Моя главная забота — моя империя! Без неё я просто король без королевства! Эти простолюдины подобны траве, растущей на моей земле. Даже если их скосить, со временем они вырастут снова.

Бай Линмяо крепко сжала кулаки. Острые ногти впились в ладони, но она не разжала их. Она ответила резким тоном:

— Ваше Величество! Я не могу на это пойти! Они не трава — они люди! Они не могут умирать как сорняки. Стоит им умереть — и ничего не останется!

Император Сыци выглядел озадаченным. — Хм? Разве ты не понимаешь? Согласно твоему учению, они не умирают по-настоящему. Они возвращаются в Обитель Истинной Пустоты.

— Что? Неужели достопочтенная Святая Секты Белого Лотоса сама не верит в Обитель Истинной Пустоты? Неужели всё это — лишь ложь, выдуманная Небесной Матерью, чтобы завладеть вашей верой?

Бай Линмяо сделала несколько глубоких вдохов, подавляя ярость. — Ваше Величество, Обитель Истинной Пустоты существует, но Небесная Матерь постановила, что самоубийство нарушает божественные законы. Те, кто лишает себя жизни, не могут войти в Обитель Истинной Пустоты.

— Нелепость. Почему я не слышал об этом от вашей Секты раньше? — Император Сыци нахмурился, почувствовав её отпор.

— Я Святая Секты Белого Лотоса и, естественно, получаю божественные откровения. Если я говорю, что так сказала Небесная Матерь — значит, так она и сказала! Этот вопрос не подлежит обсуждению. — Бай Линмяо встала, собираясь уйти.

Император Сыци снова преградил ей путь. Его лицо исказилось от холодного гнева, а на теле начали проступать драконьи чешуйки. — Погоди. Тебе стоит хорошенько обдумать свои действия, госпожа Бай. Ты хоть понимаешь, кому бросаешь вызов?

Бай Линмяо, до этого смотревшая в пол, медленно подняла голову. На её губах заиграла слабая улыбка, а всё её поведение мгновенно изменилось. — Ваше Величество, Сыци всё еще оккупирована Законом Веры, не так ли? Если вы так могущественны, почему бы вам не вернуть свои земли самому? Ах да, точно. Ведь это мы спасли вас от Закона Веры, не так ли?

Бай Линмяо ткнула пальцем с выкрашенными в черный ногтями в драконий халат императора.

— Я из Великого Ляна, а не из Сыци. К тому же, вы всё еще лишенный трона император. Павший феникс хуже курицы. Что вы мне сделаете, если я откажусь? Пошлете войска уничтожить Секту Белого Лотоса? Увы, Ваше Величество, под вашим началом сейчас нет солдат. У вас есть лишь кучка старых евнухов.

Бай Линмяо пренебрежительно взглянула на генерала рядом с ней, который держал руку на эфесе меча, но не обнажал его. Она усмехнулась: — Вы еще пытаетесь напускать на себя важность, хотя у вас так мало людей, что вы осмеливаетесь выводить в свет даже таких ничтожеств.

Император Сыци задрожал от ярости, но не посмел тронуть Бай Линмяо. Он не мог позволить себе нажить врагов в лице тех, кто помог ему вернуть королевство, даже если бы мог их победить.

Бай Линмяо вышла из величественной усадьбы, её лицо постепенно смягчилось. Она молча пошла по хаотичному городу. В её сознании раздался голос Судьи (Второго Божества): «И о чем ты думаешь? Веришь ты в Обитель Истинной Пустоты или нет? Я в замешательстве».

Бай Линмяо не знала ответа. Она больше не могла беспокоиться о себе. Она осознала, что в какой-то момент получила власть распоряжаться миллионами жизней по своей прихоти. Если бы она пожелала, она могла бы приказать этим людям умереть.

Её сила незаметно выросла до такой степени, что это невидимое давление вызывало у неё тревогу. Бай Линмяо продолжала идти, наблюдая за жизнью последователей Белого Лотоса в городе.

В военное время жизнь простых людей была тяжелой. Однако они всегда находили способы прокормиться и выжить. Она и раньше видела подобные картины, но теперь всё казалось ей иным.

Группа людей собралась у дороги вокруг большого черного котла, от которого валил пар; они нетерпеливо сжимали в руках длинные палочки. В котле варилась смесь из остатков еды, собранной на улице. Каждый укус стоил одну бронзовую монету, независимо от того, что ты выловил. Несмотря на грязь, такой бизнес процветал тем сильнее, чем хаотичнее были времена. Люди часто приходили пораньше, чтобы успеть выловить лучшие куски. Это было единственное место, где можно было поесть мяса за сущие гроши.

Молодая девушка лет тринадцати, с нарисованным белым лотосом на лбу и в латаной одежде, долго колебалась, прежде чем наконец бросить свою бронзовую монету в чашу.